Từ Szczecin bên bờ Biển Baltic đến Trieste bên bờ Biển Adriatic, một “bức màn sắt” đã được dựng lên, chạy xuyên qua lục địa Châu Âu. Phía sau bức màn này là các thủ đô của những quốc gia cổ xưa ở Trung và Đông Âu – Warsaw, Berlin, Prague, Vienna, Budapest, Belgrade, Bucharest và Sofia. Những thành phố nổi tiếng này cùng với dân cư sống xung quanh đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Công ty Điện báo Electromagnet Anh Quốc; tất cả đều, theo cách này hay cách khác, không chỉ chịu ảnh hưởng bởi những ấn phẩm do đế chế xuất bản mà còn ngày càng bị Arthur Hastings kiểm soát chặt chẽ hơn.

– Stefan Zweig, *Arthur Hastings: Tham vọng của một tù nhân trí tuệ bị thúc đẩy*

Chương 9

Morse rời đi một cách êm đềm, giống như khi anh ta xuất hiện một cách hùng hồn vậy. Anh ta vẫy tay từ biệt với Cơ quan Xuất bản thuộc đế chế tại Fleet Street. Những đồng bảng vàng trong túi của Ngài Arthur rung động trong lòng anh ta, nhưng khi anh ta vẫy tay áo, chúng cũng chẳng thể làm bay đi một đám mây nào cả.

Đức Thái Lai nhẹ nhàng mở cửa phòng Danh dự; thái độ phóng khoáng của vị Bộ trưởng Nội các này hoàn toàn không cho thấy chút ý thức nào về việc mình là người kế nhiệm phe bảo thủ. Anh ta nhìn quanh căn phòng rồi đóng cửa lại: “Rời đi rồi à?”

Ngài Arthur nhắm mắt, tựa vào ghế sofa và thoải mái hút một điếu thuốc sau khi “hoàn thành công việc”: “Không ai có thể lấy tiền từ tay tôi mà không phải đánh đổi bất cứ thứ gì cả… Ông Morse chắc hẳn nghĩ mình là Heinrich Heine.”

“Heine ư?” Đức Thái Lai chế nhạo: “Arthur, ông muốn nói rằng tất cả những bài viết của Heine đều chỉ nói lên sự thật sao?”

“À, tất nhiên không phải vậy, Bàn-chi-bình… Nhưng…” Ngài Arthur thong dong thổi ra một làn khói: “Chúng ta nên tha thứ cho bản chất lãng mạn của những nhà thơ, cho những phương pháp nghệ thuật họ đôi khi sử dụng trong quá trình sáng tác… Bởi vì đó chính là điều khiến Heinrich Heine trở nên vĩ đại.”

“Ồ? Vậy sao?” Đức Thái Lai rõ ràng vẫn nhớ về những tranh cãi nhỏ nhặt giữa họ và Heine: “Vậy hy vọng khi nói về tôi, ông ấy cũng sẽ miêu tả tôi một cách… nghệ thuật hóa nhé.”

“Ông có gì không hài lòng với bức tranh biếm họa mà tạp chí ‘Ngốc nghếch’ vẽ cho ông cách đây không lâu không? Tôi thấy bức tranh đó khá sinh động đấy.”

“Không hề.” Đức Thái Lai nhún vai: “Nhưng nếu ông thích, một ngày nào đó tôi có thể đến thăm, để ‘Ngốc nghếch’ vẽ một bức tranh chung cho chúng ta hai người.”

“Ông Đức Thái Lai mắc chứng vũ đạo không kiểm soát được”, trích từ tạp chí hài hước Anh “Ngốc nghếch”

  “Thì cũng không cần thiết đâu.” Arthur nói trong khi cầm chiếc cốc trà lên: “Tôi luôn cho rằng những lời khen ngợi của người dân phải xuất phát từ tận đáy lòng. Nước Anh là một quốc gia tự do; nếu chỉ vì một bức tranh đẹp mà phải ép buộc người khác, thì thật là hèn nhát.”

  Nghe vậy, Đức Thái Lai bật cười: “Arthur, anh nên tham gia vào Hạ viện mới đúng.”

  “Hãy bình tĩnh lại đi, Bàn-chi-bình.” Arthur rót một tách trà cho Đức Thái Lai: “Nào, uống một tách trà đen đi.”

  Nhìn vào tách trà, Đức Thái Lai nhướng mày và nói: “Có vẻ như trong vài thập kỷ gần đây, người Mỹ đã tiến bộ rất nhiều về mặt đạo đức.”

  “Sao vậy?”

  “Anh và ông Morse nói chuyện với nhau rất tồi tệ, nhưng ông ấy vẫn kiềm chế được mà không đổ những lá trà này xuống sông Thames.”

  “Thôi! Nói nhỏ lại đi, Bàn-chi-bình.” Arthur cười nói: “Anh có muốn theo bước chân của Sá Châu·Điền Căn Thức không? Trở thành kẻ thù công khai của nước Mỹ sao?”

  “Cũng không chắc đâu.” Đức Thái Lai mở nắp cốc và uống một ngụm trà để giảm đau họng: “Trước khi người dân Mỹ được quyền bầu cử tại Anh, tôi từ chối thay đổi quan điểm của mình về họ.”

  Nói xong, ông đặt cốc xuống và hỏi: “Nhưng anh đã đuổi ông Morse đi như vậy, sau này anh định giải thích thế nào với đại sứ quán Mỹ đây? Dù chúng ta không thích nói chuyện lý lẽ với người Mỹ, nhưng hành động của anh có hơi quá thiếu nhân tính không?”

  “Chẳng lẽ sự tử tế mà tôi đã thể hiện với họ còn chưa đủ sao?” Arthur dường như nhớ ra điều gì đó, giọng nói của ông trở nên cứng nhắc hơn: “Để thúc đẩy việc ký kết ‘Hiệp ước biên giới Oregon’, tôi buộc phải đồng ý rằng tương lai, Hạm đội Hoàng gia Anh tại Tây Phi sẽ không tiến hành kiểm tra các con tàu mang cờ Mỹ nữa. Việc hạm đội Anh không được quyền kiểm tra tàu thương mại Mỹ thực sự là một chuyện kỳ lạ và đáng cười!”

  Nghe vậy, Đức Thái Lai lập tức phản bác: “Arthur, chuyện này không liên quan đến anh đâu. Ngay cả khi phải đồng ý với điều kiện đó, thì đó cũng là việc của Bộ trưởng Hải quân và Bộ Hải quân, không liên quan gì đến Phó thư ký thứ hai cả.”

  Đức Thái Lai chỉ đang nói những điều cơ bản và hiển nhiên, nhưng Arthur lại như thể bị xúc phạm n

Đức Thái Lai thấy Arthur còn sẵn lòng đùa cợt hơn mình nữa, rõ ràng là không thể “đóng vai người không để ý đến trò diễn của bạn” được.

  Anh ta bất đắc dĩ nhếch mép và đáp lại: “Arthur, Bộ Hải quân không phải là tài sản riêng của bạn đâu.”

  “Ồ? Vậy sao?” Arthur dang rộng hai tay và nói: “Vậy nếu tôi nói rằng Văn phòng Kiểm toán cũng không phải là tài sản riêng của bạn, Bàn-chi-bình, bạn sẽ nghĩ gì nhỉ?”

  “Nếu bạn thực sự nói như vậy, thì bạn đã sai rồi, Arthur.” Đức Thái Lai nghe xong lập tức thay đổi biểu hiện: “Tôi được bổ nhiệm làm Tổng Kế toán trong chính phủ của Hoàng hậu, điều này là kết quả của sự quan tâm và hỗ trợ từ các chính trị gia bảo thủ như Piệr Tướng quân, Công tước Wellington, Lord Lindhurst… Đó là quyết định chung do sự thông minh tập thể của các thành viên trong Đảng Trung dung đưa ra, làm sao có thể so sánh được với việc giữ chức vụ thứ hai trong Bộ Hải quân chứ? Arthur, tôi đã được bổ nhiệm vào nội các mà!”

  “Vậy thì sao?” Arthur vẫy tay và nói: “Tôi cũng được bổ nhiệm vào ‘các vị trí cao cấp’ của Hoàng hậu đấy; việc đến Cung Điện Buckingham của tôi cũng đơn giản như về nhà vậy thôi.”

  Hai người nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau lắc đầu, thỏa thuận ngầm chấm dứt trò chơi ngây thơ này.

  “Dù bạn không hài lòng với việc Lord Ashburton đã phản bội lợi ích của Bộ Hải quân trong vấn đề Hiệp ước Biên giới Oregon, bạn cũng không thể trút giận lên công ty Điện báo Điện từ Mỹ được chứ, dù sao Samuel cũng đang làm việc ở đó mà.” Đức Thái Lai nói xong, bản thân anh ta cũng không khỏi cười; thực ra anh ta cũng không hề muốn bảo vệ lợi ích của người Mỹ đâu: “Tôi nghe nói gần đây người Mỹ đang gặp khó khăn lớn; tháng trước họ đã yêu cầu Ngân hàng Bahrain phát hành một loại trái phiếu công của Mỹ với tổng giá trị 5 triệu đô la tại London, nhưng số lượng người đăng ký mua ở khu tài chính London lại bằng không. Uy tín của Chính phủ Mỹ hiện nay đang bị nghi ngờ rất nhiều; việc Morse muốn nhận tiền từ bạn thật sự là một ý tưởng hoang đường.”

  Đức Thái Lai lấy một cây xì gà ra khỏi hộp xì gà trên bàn trà, ngửi một hồi rồi nói: “Nhưng nói cho cùng, hôm nay thấy bạn quan tâm đến họ đến vậy, tôi cứ tưởng bạn sẽ vì lý do liên quan đến Samuel mà đầu tư một chút cho họ.”

  “Thực ra tôi cũng có ý đó, nhưng về giá cả và phân chia cổ phần, tôi vẫn còn bất đồng với ông Morse.” Arthur ngồi thẳng lưng, khoanh tay và nói: “Ông Morse kiên quyết cho rằng công

“Những lo ngại gì vậy?”

“Việc ông Amos Kendall, cựu Bộ trưởng Bưu điện Hoa Kỳ, được bổ nhiệm làm quản lý kinh doanh của Công ty Điện báo Tĩnh điện Hoa Kỳ, chắc chắn là một quyết định tuyệt vời. Nhưng đối với một quốc gia rộng lớn như Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, chỉ có một quản lý kinh doanh thì chưa đủ. Vì vậy, tôi đề nghị họ nên mời ông Giac-mô·Buchanan đến tham gia cùng.”

“Giac-mô·Buchanan ư?”

“Đúng vậy!” Arthur nói một cách tự tin: “Ban đầu tôi có mối quan hệ với ông ấy ở Nga. Mặc dù tôi mới nhậm chức không lâu, nhưng Giac-mô·Buchanan đã phải trở về nước để tang mẹ. Tuy nhiên, điều đó không ngăn tôi hiểu rõ ông ấy là một con người vĩ đại như thế nào; chắc chắn ông ấy hoàn toàn có khả năng đảm nhận công việc này.”

Đức Thái Lai hiểu rất rõ rằng Arthur đang nói dối, nhưng thực tế thì ngay cả ma quỷ cũng không thể bị lừa bởi những lời nói đó.

Người am hiểu sâu rộng như Agares chắc chắn hiểu rằng Giac-mô·Buchanan – người đã từng giữ chức vụ Dân biểu Hoa Kỳ trong mười năm và Thượng nghị sĩ trong tám năm, và còn rất gần với vị trí Tổng thống – làm sao có thể xuống nấp làm quản lý của một công ty điện báo nhỏ bé như vậy?

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Buchanan là một người “không thể bị tham nhũng” như Robespierre… Chỉ là lợi nhuận từ ngành điện báo không thể so sánh được với việc kinh doanh đường sắt hay kênh đào mà thôi.

Nếu không phải vì vậy, Arthur cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên khi biết rằng cựu Bộ trưởng Bưu điện Hoa Kỳ Amos Kendall lại sẵn lòng tham gia vào Công ty Điện báo Tĩnh điện Hoa Kỳ.

Đức Thái Lai nhận xét một cách sắc bén: “Arthur, bạn đang gây khó dễ cho người khác đấy.”

“Tôi chỉ đưa ra những đánh giá hợp lý theo quan điểm của mình thôi… Quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Morse.” Arthur nói: “Công ty Điện báo Tĩnh điện Hoa Kỳ có thể trở thành đối tác thân thiết của chúng ta, cùng nhau tham gia vào việc xây dựng mạng lưới điện báo xuyên Đại Tây Dương. Hoặc họ cũng có thể chọn giữ nguyên tính độc lập; chúng ta có thể dành thời gian tìm kiếm các công ty khác ở Bắc Mỹ, ngay cả khi họ không phải là lựa chọn tốt nhất.”

Mặc dù Arthur nói một cách lịch sự, nhưng thực tế cuộc đàm phán giữa anh ta và Morse không hề êm đẹp chút nào… Bởi vì vào thời điểm đó, họ chỉ có duy nhất lựa chọn là chấp nhận nguồn tài trợ từ Đế quốc mà thôi.

Chính Phủ Quốc Gia không thể vay

Tuy nhiên, Arthur cũng không quên hứa hẹn với Morse những điều tốt đẹp, và ông ấy thực sự có một ví dụ cụ thể để minh chứng cho lời hứa đó, đó chính là công ty Siemens của Phổ. Mặc dù Siemens đã có nền tảng vững chắc trong ngành bưu điện, nhưng về nhiều khía cạnh kỹ thuật, họ vẫn gặp khó khăn khi so sánh với các công ty bưu điện khác của Đức. Tuy nhiên, sau khi nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Cơ quan Xuất bản Hoàng gia, họ không chỉ vượt qua được những đối thủ Đức mà Siemens – với tầm nhìn kinh doanh sắc bén – còn ngay lập tức làm theo chỉ dẫn của Sir Arthur, tận dụng lợi thế về quốc tịch Đức để cử hai anh em mình đến Saint Petersburg thành lập chi nhánh và giành được nhiều hợp đồng kinh doanh liên quan đến tuyến đường sắt Nikola từ công ty Điện báo Electromagnet của Anh. Có thể nói, việc Siemens cần mất nhiều năm mới mở rộng hoạt động kinh doanh tại Berlin còn chưa bằng những thành tựu mà họ đạt được chỉ trong vài ngày nhờ sự hỗ trợ của Cơ quan Xuất bản Hoàng gia. Chỉ trong vài tháng gần đây, họ đã nhanh chóng giành vị trí dẫn đầu trong ngành bưu điện của Đức, và những tiến triển ấn tượng này đã thu hút sự chú ý của Vua Friedrich Wilhelm IV của Phổ. Ngài đã tiếp kiến “Hastings của Phổ” tại cung điện Charlottenburg và trao đổi sâu rộng với Werner Siemens về tầm quan trọng của ngành bưu điện đối với quá trình công nghiệp hóa của Phổ. Theo thông tin hiện có tại Berlin, Friedrich Wilhelm IV dường như rất hài lòng với cuộc gặp này và đang lên kế hoạch xây dựng mạng lưới bưu điện Berlin–Frankfurt. Do đó, mặc dù không ai muốn thừa nhận điều này, và mặc dù Pháp cùng Tây Ban Nha vẫn duy trì những quy định nghiêm ngặt về việc các công ty nước ngoài tham gia vào thị trường của họ, nhưng tại Trung Âu và Đông Âu, mọi người đều phải thừa nhận rằng công ty vĩ đại này đang dẫn đầu quá trình hiện đại hóa ngành bưu điện châu Âu. Nếu Morse đã cảm thấy áp lực lớn khi đối mặt với công ty Điện báo Electromagnet của Anh, thì khi thêm Siemens vào danh sách đối thủ, ông ấy thực sự không biết mình sẽ tìm đâu ra đủ can đảm để đàm phán với họ. Tại sao thời tiết ở London luôn u ám như vậy? Bởi vì Sir Arthur thường xuyên ở lại tại tòa nhà trắng của Bộ Hải quân và hiếm khi ra ngoài. Và việc Cơ quan Xuất bản Hoàng gia cùng Sir Arthur Hastings sẵn lòng đầu tư vào công ty Điện báo Electromagnet của Mỹ trong bối cảnh khó khăn như này, đã là một ân huệ lớn rồi. Còn về lời đe dọa của Arthur rằng nếu công ty Điện báo Electromagnet của Mỹ không hợp tác, ông sẽ tìm đối tác khác ở Bắc Mỹ, thì Morse cũng không thể coi đó là lời nói suông. Dù Canada dưới sự quản lý của Anh có đủ khả năng chống lại người học trò cũ của Công tước Dalhame

Ngày nay, chắc hẳn không ai còn không biết rằng Ngân hàng Bahrain chính là nhà đầu tư chủ yếu của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc phải không?

Đừng vì trụ sở chính của họ nằm ở London mà cho rằng đó là một công ty Anh thuần túy.

Khi Mỹ mua lại đất đai của bang Tennessee, chính Ngân hàng Bahrain đã cung cấp nguồn tài chính cần thiết.

Vị đại diện Anh trong các cuộc đàm phán biên giới Oregon, Lord Ashburton Alexander Bahrain, thực ra là con rể của William Bingham – người giàu nhất nước Mỹ vào thời điểm đó.

Rất nhiều nghị sĩ và cựu bộ trưởng tại Quốc hội Mỹ từng đảm nhận vai trò cố vấn kinh doanh cho Ngân hàng Bahrain, và nhận được những khoản tiền thù lao khổng lồ từ gia tộc Bahrain.

Nếu Ngân hàng Bahrain đứng ra giúp đỡ Công ty Điện báo Electromagnet của Anh tìm kiếm đối tác tại Mỹ, thì việc này hoàn toàn không phải là điều khó khăn.

Chính vì lý do này mà Arthur không hề lo lắng gì về việc Morse rời đi; ông biết rằng việc người đó phải chịu thua chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nếu không phải vì Arthur không muốn sức ảnh hưởng của gia tộc Bahrain trở nên quá lớn trong hội đồng quản trị, và vì Tập đoàn Xuất bản Đế quốc cũng cần xây dựng một căn cứ tiến triển riêng tại châu Mỹ, thì Arthur thậm chí còn chẳng buồn để ý đến người sáng chế ra mã Morse đó nữa.

Bởi vì về mặt công nghệ lẫn tài chính, ông đều không cần đến sự hỗ trợ của người đó; điều duy nhất mà ông cần, chính là việc Morse phải “bán linh hồn” mình cho ông mà thôi.

Yêu cầu này có quá cao không nhỉ?

Agares, người đang ngủ gật trên bậu cửa sổ, bỗng nhiên hắt hơi; anh ta ngẩng đầu nhìn cái “đồ nhỏ bé” mà mình đã nuôi dạy, định tiếp tục ngủ tiếp thì bất ngờ Hồng Quỷ Ma như thể cảm nhận được điều gì đó, bỗng nhiên giật mình.

Ngay sau đó, Agares từ từ mở to mắt, một nụ cười độc ác hiện lên trên môi anh ta: “Ồ, người yêu quý của tôi, Arthur… Có vẻ như bạn đang trò chuyện rất vui vẻ với cậu bé Do Thái kia phải không?”

Arthur liếc nhìn anh ta một cái, rồi với tư cách là thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, ông vẽ ra hình dạng miệng để bày tỏ ý muốn của mình qua làn khói đang bay lên.

Dựa vào hành động đó, có lẽ ông đang nói: “Cái quái gì của anh vậy?”

Trước hành vi thiếu lịch sự như vậy, Hồng Quỷ Ma lại không hề tức giận; chiếc đuôi dơi của anh ta vỗ nhẹ vào kính cửa sổ, và anh ta bắt đầu đếm ngược từ ba xuống một: “Ba, hai… ————“

“Đùng đùng đùng!”

Tiếng gõ cửa vang lên.

Một nhân viên nhỏ bé, mặt đỏ bừng, mở cửa và báo cáo với hai vị giám đốc đang “lượn lờ” trong phòng danh dự về những diễ