Những lời khen ngợi của Morse dành cho Arthur có thể khiến những người yêu nước Mỹ tức giận, thậm chí coi đó là hành động quỳ gối của ngành điện báo Mỹ trước ngành điện báo Anh.

Tuy nhiên, đối với những tài phiệt tài chính Mỹ hoạt động trên Phố Wall, sự khiêm tốn của Morse trước mặt Arthur lại chứng minh rằng ông ấy là một nhà lãnh đạo doanh nghiệp đáng tin cậy.

Bạn không thể không tôn trọng Ngài Arthur Hastings – không chỉ bởi vì ông là người đã đặt nền móng cho ngành điện báo thế giới, mà còn vì ảnh hưởng to lớn của ông đối với Hoàng gia và Chính phủ Anh.

Tại sao nhận thức của giới tài chính Mỹ về Anh lại hoàn toàn trái ngược với quan điểm chống Anh của người dân Mỹ?

Khi nói đến điều này, chúng ta không thể không đề cập đến khoản đầu tư nước ngoài trị giá 200 triệu bảng Anh đang hoạt động trên thị trường tài chính Mỹ.

Mặc dù cựu Tổng thống vĩ đại Andrew Jackson chỉ đơn giản ghi nhận trong bài phát biểu trước Quốc hội rằng các khoản đầu tư này chủ yếu đến từ châu Âu, và coi đó là bằng chứng cho sức sống kinh tế mạnh mẽ của Mỹ, nhưng thực tế là phần lớn các khoản đầu tư này đến từ Anh.

Tuy nhiên, vì Tổng thống Jackson luôn theo đuổi chủ nghĩa dân chủ Jackson và nỗ lực chống lại sự can thiệp xấu xa của Anh vào độc lập của Mỹ, nên ông không thể công khai thừa nhận với cử tri rằng trong nhiệm kỳ của mình, ông không chỉ không ngăn được Anh can thiệp vào nước Mỹ, mà còn để người Anh tiếp tục xâm nhập sâu vào lục địa Mỹ.

Nhưng việc cử tri dễ bị lừa đảo không có nghĩa là Phố Wall cũng sẽ tin vào những lời dối trá của tổng thống. Thực tế, ngay trước khi Jackson lên nắm quyền, Phố Wall đã nhận ra rằng các cam kết tranh cử của ông mâu thuẫn nhau.

Một mặt, Jackson hứa với cử tri sẽ dẫn dắt Mỹ đến con đường độc lập tự chủ; mặt khác, ông lại tuyên bố sẽ chấm dứt sự độc quyền của giới tinh hoa chính trị và kinh tế đối với chính phủ, phá bỏ hệ thống phân cấp, và phân phối quyền lực cho mọi người da trắng nam giới, biến Mỹ thành một quốc gia vĩ đại thực sự “do nhân dân sở hữu, quản lý và hưởng lợi”.

Theo lý thuyết, nếu muốn thực hiện điều đầu tiên, Jackson buộc phải hạn chế các khoản đầu tư nước ngoài; còn nếu muốn thực hiện điều thứ hai, thì một chính phủ nhỏ gọn, hiệu quả là điều kiện cần thiết.

Vậy thì vấn đề xuất hiện: Nếu siết chặt các khoản đầu tư nước ngoài mà không muốn các doanh nghiệp trong nước gặp khó khăn trong việc tài trợ, thì chính phủ sẽ phải thay thế các nhà đầu tư nước ngoài, cung cấp đầy đủ vốn vay

Vì vậy, Hoa Kỳ cần phải xây dựng một chính phủ đủ lớn mạnh, nâng cao hiệu quả thuế vụ và hỗ trợ chính phủ trong việc thực hiện ngày càng nhiều công việc. Nhưng Jackson lại muốn xây dựng một chính phủ nhỏ không bị một số giới tinh hoa độc chiếm, và cố gắng giảm thiểu sự can thiệp của chính phủ vào xã hội.

Mặc dù Wall Street không có ý chỉ trích chính phủ, nhưng họ cho rằng Tổng thống Jackson có thể lựa chọn để cử tri phải đóng ít thuế hơn, hoặc tránh phụ thuộc vào vốn đầu tư từ Anh, nhưng cả hai điều này không thể đồng thời thực hiện được.

Khi đối mặt với lựa chọn khó khăn này, Jackson đã không làm người ta ngạc nhiên khi quyết định nhượng bộ trước vốn đầu tư từ nước ngoài.

Dù sao thì vốn đầu tư từ Anh ở trong nước cũng khó có thể kiểm soát được; nhưng nếu chính phủ mở rộng quy mô và đưa ra đề xuất tăng thuế, thì cử tri chắc chắn sẽ nhận ra rằng họ đã bị phản bội.

Tuy nhiên, dù vậy, Jackson vẫn không từ bỏ ý định kiểm soát chặt chẽ các khoản đầu tư từ nước ngoài; mỗi khi có cơ hội, ông luôn tìm mọi cách để gây khó dễ cho các nhà đầu tư Anh tại Mỹ.

Năm 1832, dưới sự lãnh đạo của Jackson, Quốc hội Hoa Kỳ đã bác bỏ đề xuất gia hạn giấy phép kinh doanh cho Ngân hàng Thứ hai của Mỹ, và lý do mà Jackson đưa ra là: “Hơn một phần tư cổ phiếu của ngân hàng này thuộc về người nước ngoài, chủ yếu là người Anh. Còn phần còn lại thì thuộc về hàng trăm công dân của chúng ta, chủ yếu là những người giàu có.”

Tuy nhiên, vào năm 1832, vốn đầu tư từ Anh không mấy quan tâm đến điều này; còn vào năm 1837, Jackson lại không thể tiếp cận được vốn đầu tư từ Anh nữa.

Do cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu bùng phát vào năm 1837, xu hướng tăng trưởng của vốn đầu tư từ Anh vào Mỹ đã bị chặn đứng. Điều tồi tệ hơn nữa là, để ngăn chặn việc vàng chảy ra nước ngoài, bảo vệ dự trữ vàng của Anh, và kiềm chế tình trạng phát hành tín dụng và đầu cơ quá mức trong những năm trước đó, Ngân hàng Anh đã tuyên bố nâng lãi suất từ 4% lên 5% trong cùng năm đó.

Như mọi người đều biết, một con bướm ở Nam Mỹ vỗ cánh có thể gây ra một cơn lốc xoáy ở Texas, Hoa Kỳ.

Vậy thì, nếu Ngân hàng Anh tuyên bố tăng lãi suất 100 điểm phần trăm, điều gì sẽ xảy ra ở Mỹ?

Nó đã khiến 194 ngân hàng Mỹ phá sản, hơn 800 ngân hàng buộc phải tạm ngừng việc đổi vàng thành tiền mặt, giá cả đất đai và cổ phiếu lao dốc mạnh mẽ, bang New Jersey buộc phải tuyên bố giảm quy mô xây dựng các kênh đào và đường sắt hiện có, còn các bang

Nếu nền kinh tế có thể hồi phục, các chính quyền tiểu bang này có lẽ vẫn có thể trả lại số tiền đó nhờ vào việc giá đất tăng lên, nhưng vấn đề là, năm nay đã là năm 1842 rồi, trong khi đó nền kinh tế của Anh – động cơ chủ đạo của nền kinh tế Mỹ – vẫn không hề có dấu hiệu cải thiện. Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi các chính quyền tiểu bang Mỹ bắt đầu gặp phải tình trạng vỡ nợ hàng loạt.

Đầu tiên là chính quyền tiểu bang Indiana trì hoãn việc thanh toán lãi suất, sau đó là Arkansas, Illinois, Lưu Ý【Lưu ý】 Louisiana, Maryland,

Michigan, Mississippi, Pennsylvania và Florida lần lượt gặp phải khó khăn tương tự.

Các tờ báo Mỹ thậm chí còn tuyệt vọng kêu lên: “Những tiếng kêu đau khổ, gần như tuyệt vọng, đang vang lên khắp nơi trên cả nước. Cách đây vài năm, chúng ta tin rằng giá đất sẽ luôn tăng lên, rằng các ngân hàng sẽ luôn thực hiện các cam kết của mình, rằng tín dụng chính là của cải thực sự. Nhưng bây giờ, đất đai không còn giá trị gì nữa, tiền giấy như giấy vụn, còn những người Anh đã cho chúng ta vay tiền thì đang yêu cầu thanh toán bằng vàng.”

Mặc dù Arthur chỉ là một nhà kinh tế học nghiệp dư, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ấy không biết những gì đang xảy ra ở bên kia Đại Tây Dương. Thậm chí, anh ấy còn nghĩ rằng, nếu Mỹ không phải là một quốc gia thuộc lục địa mới, những người không tìm được việc làm ở New York hay Boston có thể sẽ đi đến miền Tây để khai phá, và có lẽ ở đó cũng đã xảy ra những cuộc đình công lớn tương tự như cuộc đình công ở Manchester.

Arthur tựa vào chiếc ghế sofa da, nhấp một ngụm trà trước mặt mình và nói: “Vì vậy, thưa ông Morse, chúng ta có thể nói thẳng ra vấn đề.”

Thấy vậy, Đức Thái Lai liền tìm cớ kéo Kha Nhĩ Đặc đi xem bức chân dung Napoleon vừa được treo lên ở phòng bên cạnh. Bức tranh này do nhà xuất bản Đế quốc vừa mua được từ Paris, được cho là do một học trò của Anthony Jean Groulx vẽ, nhưng Đức Thái Lai cam đoan rằng bức tranh này vẽ còn sinh động hơn cả bản gốc.

Morse nhìn theo bóng dáng hai người kia xa dần, sau đó quay lại nhìn Arthur. Mặc dù ông cũng muốn xem trình độ vẽ của học trò của Groulx như thế nào, nhưng ít nhất ông cũng không quên rằng hôm nay mình không phải là một họa sĩ, mà là người sáng lập công ty Điện báo Điện từ Hoa Kỳ.

“Thưa ngài, xin hãy nói đi.”

“Người bạn cũ của tôi, ông Samuel Kha Nhĩ Đặc, ông ấy là một người tốt, cũng là một nhà phát minh giỏi, nhưng cáp dưới nước của ông ấy…” Arthur thở dài ti

Thông tin này quả thực giống như một quả bom tấn công. Thấy rằng lá bài tẩy lớn nhất của mình lại chẳng có giá trị gì trước mặt đối phương, Morse suýt nữa không kiềm chế được mà mất bình tĩnh ngay tại chỗ. Anh vội vàng tháo kính ra, cúi đầu và dùng thời gian đó để điều chỉnh tâm trạng: “Ông chắc chứ? Rõ ràng ông vẫn chưa từng xem sản phẩm của chúng tôi đâu.”

Arthur cầm chiếc cốc trà, từ từ thổi nhẹ những sợi rơm nổi trên mặt nước: “Vậy thì——để tôi đoán xem nhé, ông Morse. Cáp điện của công ty ông sử dụng loại vật liệu cách điện nào? Nếu tôi đoán không sai, thì đó là sợi bông đã được ngâm trong hắc ít, sau đó được bọc thêm một lớp nhựa đường bên ngoài, đúng không?”

Arthur thậm chí không cần nhìn biểu hiện của Morse, chỉ cần nghe tiếng thở gấp của anh ta là đã biết đối phương đã hoảng sợ.

“Loại cáp này có thể hoạt động ở khoảng cách ngắn, nhưng nếu chiều dài vượt quá nửa dặm, nước biển sẽ thấm qua các sợi bông.” Arthur đặt chiếc cốc trà trở lại đĩa: “Các cuộc thử nghiệm của các bạn tại cảng New York chắc hẳn đã gặp phải tình trạng suy hao tín hiệu nghiêm trọng, phải không?”

“Ông… làm sao ông biết được?” Morse, người vừa còn tự tin phong độ, bỗng nhiên đổ mồ hôi đầy đầu; anh thậm chí còn nghi ngờ liệu có kẻ đang phản bội công ty hay không.

“Tôi không phải đoán đâu, ông Morse.” Arthur tựa vào ghế sofa, chân co lên thành góc chữ V và nói: “Ba năm trước, chúng tôi cũng đã thực hiện một cuộc thử nghiệm tương tự. Xét về mặt thúc đẩy tiến bộ khoa học, cuộc thử nghiệm đó rất thành công; nhưng xét về mặt ứng dụng công nghệ, thì nó lại thất bại hoàn toàn, giống hệt như cuộc thử nghiệm của công ty ông tại cảng New York.”

Như câu ngạn ngữ ‘Nghe tiếng đàn mà hiểu được ý nghĩa sâu sắc’, mặc dù Arthur không nói ra trực tiếp, nhưng Morse đã hiểu được ý muốn ẩn sau lời nói đó: “Chẳng lẽ bây giờ các bạn vẫn còn lựa chọn khác tốt hơn sao?”

“Việc có lựa chọn tốt hơn hay không thuộc về bí mật kinh doanh. Nhưng nếu tôi trả lời rằng ‘không có gì để nói’, thì e rằng sẽ khiến người bạn này không hài lòng.” Arthur lắc đầu với vẻ bối rối: “Thế này đi, có lẽ ông đã nghe từ ông Đại sứ Everett của đất nước ông rồi đấy… Tôi này, luôn nói thẳng thắn và không thích những âm mưu quỷ quyệt. Tôi thành thật nói với ông rằng, vấn đề kỹ thuật liên quan đến cáp điện đã được giải quyết. Việc thi công lắp đặt cũng đã có phương án khả thi sau khi con tàu Great Britain được hạ thủy. Còn việc lập bản đồ địa hình đáy biển, B

“Ồ————” Agares nhướng mày hỏi Arthur: “Người yêu dấu của tôi, Arthur, anh định chơi khăm ông ta đến bao giờ nữa?”

Arthur lợi dụng lúc Morse không để ý mà liếc mắt trừng trọc người quỷ này.

Tất nhiên, anh không đến đây chỉ để đùa cợt với Morse; nếu thực sự không quan tâm đến ông ta, đã sớm dùng những lời nịnh hót để đẩy ông ta đi rồi, cần gì phải cố tình làm khó ông ta ở đây?

Điều này giống như việc đi chợ mua rau – những người mua hàng thành thật thường sẽ hỏi trước: “Quả này đã chín chưa?”

Chính vì lòng kiêu hãnh ngu ngốc của Kha Nhĩ Đặckia mà trên đường đến đây, Arthur đã “khám phá” hết những điểm yếu của Morse.

Có lẽ vì không muốn bị Arthur coi thường quá mức, hoặc có lẽ vì những kinh nghiệm thất bại trong những năm qua khiến Kha Nhĩ Đặcmuốn lấy lại danh dự cho mình, nên ông ta đã ca ngợi công ty Điện báo Điện từ Mỹ một cách quá mức.

Ngoài công nghệ điện báo và cáp dưới biển tiên tiến của họ ở châu Mỹ, Kha Nhĩ Đặccòn nhấn mạnh đến mối quan hệ của Morse trong giới chính trị Mỹ.

Dân biểu bang Maine Francis Thị Smith, Dân biểu bang Connecticut William Bodman, Dân biểu bang New York Sá Châu·Ferris đều là những đồng minh quan trọng của Morse trong giới chính trị Mỹ; nếu không có sự giúp đỡ của họ, công ty Điện báo Điện từ Mỹ sẽ không thể nhận được 30.000 đô la từ Quốc hội để xây dựng tuyến điện báo thử nghiệm từ Washington đến Ba Nhĩ.

Tất nhiên, chỉ có những dân biểu này thôi là chưa đủ để Morse nhận được sự ưu ái của Đại sứ Mỹ tại Anh Edward Everett và được ông ta giới thiệu đến Công ty Xuất bản Đế quốc để gặp Chủ tịch Hội đồng quản trị Arthur Hastings.

Nếu muốn biết ai đã giúp Morse có được cơ hội này, thì không thể không nhắc đến Bộ trưởng Ngoại giao hiện tại của Mỹ, Daniel Webster.

Tất nhiên, hiện vẫn chưa thể khẳng định rằng chính Webster là người thúc đẩy chuyến đi này của Morse; bởi vì gần đây, công ty Điện báo Điện từ Mỹ cũng đã đón tiếp một nhân viên kinh doanh nổi tiếng – cựu Bộ trưởng Bưu điện Mỹ Amos Kendall.

Phải nói rằng, các quốc gia ở Tân Thế giới thực sự chơi “mạnh tay” hơn nhiều so với các quốc gia ở Cựu Thế giới. Nếu không phải là Kha Nhĩ Đặc đã tự mình nói ra điều này, Arthur sẽ không bao giờ tin được rằng Hoa Kỳ đã hiểu rõ bản chất của những mối quan hệ chính trị và kinh doanh từ lâu rồi.

Hỏi xem còn ai thích hợp hơn cựu Bộ trưởng Bưu điện để đảm nhận vai trò quản lý kinh doanh của công ty điện báo hơn không?

“Thưa ông Morse, tôi có một thói quen,” Arthur nói khi thấy thời điểm đã đến, đặt chiếc cốc trà trở lại đĩa và tiếp tục: “Trước khi bắt đầu cuộc đàm phán, tôi muốn chia sẻ những thông tin mà tôi đã biết, như vậy chúng ta sẽ tiết kiệm được nhiều công sức.”

Morse đeo lại kính lên mũi và cười khổ: “Đúng vậy, xét lại thì việc tôi tự nguyện đến đây hôm nay quả thật hơi liều lĩnh. Xin lỗi, Ngài.”

“Không, tôi không có ý đó,” Arthur nói và giơ ngón tay lên: “Việc ông có thể ngồi đây đã chứng tỏ rằng công ty của các ông sở hữu những thế mạnh mà ít người biết đến. Một số thế mạnh đó còn quý giá hơn cả vốn đầu tư về công nghệ nữa… Chẳng hạn như ông Thị Smith ở bang Maine, ông Bodman ở bang Connecticut, ông Ferris ở bang New York… À, đúng rồi, tôi gần như quên mất – ông Ngoại trưởng Webster. Chính ông ấy đã giúp ông Everett có cơ hội ngồi trong căn phòng này hôm nay.”