Mặc dù Kha Nhĩ Đặc nghĩ rằng Arthur chắc chắn sẽ rất quan tâm đến bằng sáng chế cáp dưới nước của mình, nhưng thực tế là Arthur lại không mấy để ý đến phát minh mới này – thứ mà Công ty Điện báo Electromagnetic của Mỹ coi là bí quyết độc đáo của họ. Thậm chí, ông ta còn lười biếng đến mức không muốn tìm hiểu xem họ đã sử dụng loại vật liệu mới nào.

Bởi vì bên trong Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh, việc nghiên cứu và phát triển cáp dưới nước đã được bắt đầu từ 3 năm trước, và ngay trong năm đó, nhà khoa học trưởng của công ty – Huệ Thông – đã đạt được những tiến bộ đột phá.

Lúc đó, Huệ Thông đã nhúng một sợi dây điện được cách điện bằng than đá và cao su Ấn Độ xuống nước tại cảng Swansea, và thông qua nó đã gửi một thông điệp điện báo ngắn quãng dưới nước.

Tuy nhiên, mặc dù họ đã sớm nắm giữ công nghệ này, nhưng họ vẫn giữ kín thông tin và không nộp đơn xin bằng sáng chế. Lý do chủ yếu là do theo quy định của Luật Độc quyền của Anh, thời hạn bảo hộ bằng sáng chế chỉ là 14 năm; ngay cả khi xin gia hạn với hoàng gia, thời hạn bảo hộ cũng chỉ có thể được kéo dài thêm tối đa 7 năm. Vì vậy, dù Arthur Sir có quyền lực lớn ở Anh, nhưng sau khi 21 năm thời hạn bảo hộ kết thúc, Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh buộc phải công bố công nghệ này cho toàn xã hội mà không thu phí.

Vì vậy, miễn là các đối thủ cạnh tranh chưa phát triển được công nghệ này, họ sẽ không nộp đơn xin bằng sáng chế. Tất nhiên, việc không nộp đơn xin bằng sáng chế là xuất phát từ lợi ích kinh doanh, nhưng trên thế giới này, không phải tất cả mọi người đều quan tâm đến những số tiền đó.

Ông Huệ Thông rất không hài lòng với quyết định này của hội đồng quản trị, bởi vì đối với một người giàu có như ông, danh hiệu “Người sáng chế cáp dưới nước Huệ Thông” quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.

Do đó, ít nhất là trước mặt mọi người, Arthur không nói ra lý do thực sự khiến họ quyết định không nộp đơn xin bằng sáng chế. Ông nói với Huệ Thông rằng, với hiệu suất cách điện hiện tại của cáp dưới nước, nó hoàn toàn không có giá trị thương mại; trừ khi phát minh này có thể được sử dụng cho việc truyền tải dữ liệu qua khoảng cách dài dưới nước, nếu không thì công ty không cần phải tốn công sức và chi phí để xin bằng sáng chế.

Nhưng điều mà Arthur không ngờ đến là, ông chỉ nói đùa thôi, ai ngờ Huệ Thông lại coi đó là lời nói thật.

Thật không ngờ, anh chàng này lại dám mạo hiểm để đôi kính của mình bị Arthur đánh vỡ chỉ vì muốn dành thời gian rảnh rỗi để nghiên cứu các loại vật liệu mới và tiếp tục cải tiến loại cáp dưới nước đó.

  Những nỗ lực không ngừng của Huệ Thông cuối cùng cũng đã mang lại thành quả: ông ta phát hiện ra một loại vật liệu cách điện mới, ít được biết đến – đó là nhựa cao su từ cây gutta-percha.

  Nhựa cao su gutta-percha thực chất là loại chất dính do cây gutta-percha tiết ra, thuộc nhóm cao su tự nhiên.

  Loại cao su này ban đầu được bác sĩ phẫu thuật người Scotland William Montgomery du nhập vào Anh với mục đích sản xuất các dụng cụ y khoa như ống nghe tim, nhưng trước khi ống nghe được sản xuất hàng loạt, Faraday và Huệ Thông đã nhận ra ưu điểm của nó khi được sử dụng làm vật liệu cách điện.

  Khi Huệ Thông hào hứng mang loại dây điện mới đó đến trước mặt Arthur, hy vọng sẽ làm ông ta ngạc nhiên, thì người được mệnh danh là “kẻ tồi tệ nhất trong giới khoa học Anh” này chỉ cần nhìn qua và sờ thử một chút thôi đã ngay lập tức đồng ý cấp bằng sáng chế cho Huệ Thông.

  Tất nhiên, điều này không phải vì lòng trắc ẩn của Arthur, cũng không phải vì Huệ Thông đã cho dây điện đó được cấp điện trước khi đưa đến, mà bởi vì… nó thật sự rất giống với loại dây điện mà họ đang sử dụng!

  Mặc dù về cả cảm giác cầm nắm và hình dạng vẫn còn khác một chút, nhưng loại dây điện này đã gần giống hệt với loại dây da đen mà họ đang sử dụng rồi.

  Bạn có thể nói rằng Arthur chưa bao giờ thấy lợn chạy trước đây, nhưng bạn không thể nói rằng ông ấy không biết gì về dây điện; ông ấy hoàn toàn nhận ra đây là loại dây điện đó.

  Vì vậy, mặc dù Arthur vẫn còn miễn cưỡng, nhưng một khi lời đã nói ra thì không thể rút lại được. Hơn nữa, với việc dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương sắp được triển khai, ông ấy cuối cùng cũng đành phải đồng ý đăng ký bằng sáng chế.

  Và với loại dây điện do Huệ Thông phát minh ra làm “vũ khí bí mật”, Arthur tự nhiên không coi trọng sản phẩm của Kha Nhĩ Đặc nữa. Chúng ta đã sử dụng cao su tự nhiên rồi; nếu người Mỹ có khả năng thì hãy cho tôi xem một ví dụ đi.

  Xem cái nước Mỹ Hoa Kỳ của các ngươi giỏi đến mức nào đi… Tôi, Hastings, không tin đâu. Trên thế giới này, rốt cuộc ai mới là người đi du hành thời gian thực sự?

  Tuy nhiên, mặc dù Arthur thực sự khinh thường công nghệ của M

Anh ấy mỉm cười đồng hành bên cạnh Kha Nhĩ Đặc đi về phía phòng danh dự do đế quốc tổ chức, và trên đường vẫn không quên hỏi thăm về cuộc sống của người bạn cũ trong những năm qua.

“Nói lại thì, Samuel, tại sao anh lại đột nhiên muốn tham gia vào lĩnh vực điện báo vậy? Mặc dù tôi đã biết đến tài năng sáng chế của anh từ lâu rồi, nhưng việc chuyển từ sản xuất vũ khí sang lĩnh vực thông tin liên lạc thật sự là một bước nhảy vọt lớn.”

Kha Nhĩ Đặc cảm thấy hơi ngượng khi Arthur hỏi về chuyện này, bởi vì việc mình vô tình tham gia vào ngành điện báo thực sự khiến anh cảm thấy xấu hổ.

“Thực ra ban đầu tôi cũng không hề nghĩ đến việc thay đổi nghề nghiệp đâu. Thậm chí, việc phát minh ra cáp dưới nước cũng chỉ là một sản phẩm phụ trong quá trình thử nghiệm các loại vũ khí mới mà thôi.”

“Ồ? Cách tính như vậy à?”

Kha Nhĩ Đặc gãi đầu và cười ngượng ngùng: “Sau khi trở về Mỹ, tôi đã cùng chú mình thành lập công ty sản xuất vũ khí Patterson. Tuy nhiên, kết quả các cuộc thử nghiệm tại sân bắn không mấy khả quan, nên chúng tôi không nhận được bất kỳ đơn hàng nào từ chính phủ. Hơn nữa, tôi nhận ra rằng ngành sản xuất súng đạn cạnh tranh rất khốc liệt, vì vậy tôi bắt đầu nghĩ đến việc thay đổi hướng kinh doanh……”

“Chuyển sang ngành điện báo ư?”

“Không, lúc đó tôi còn chưa nghĩ xa đến thế đâu. Tôi chỉ muốn chuyển từ nhà sản xuất súng đạn sang nhà sản xuất vật liệu nổ, từ việc chế tạo súng sang việc chế tạo thủy lôi mà thôi.” Kha Nhĩ Đặc càng nói càng thấy ngại ngùng: “Lúc đó tôi đang đọc một cuốn sách về pin Galvani và công thức chế tạo thuốc súng, và tôi nghĩ đến việc sử dụng dòng điện để kích hoạt các vật liệu nổ dưới nước. Để thực hiện ý tưởng này, tôi cần phải chế tạo cáp dưới nước để có thể kích nổ thủy lôi từ khoảng cách xa……”

Nghe đến đây, Arthur bỗng hiểu ra và nói: “Vậy thì không lạ gì… Ồ, đúng rồi, Samuel, thì thủy lôi của anh tiến triển đến đâu rồi?”

Kha Nhĩ Đặc nghe câu hỏi này, không biết là giận hay xấu hổ, mặt anh bỗng nhiên đỏ lên rồi lại tái lại.

Nhìn thấy phản ứng mạnh mẽ của anh ta, Arthur cũng không khỏi cảm thấy áy náy và hỏi: “Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm đâu.”

“Không, Arthur, trong vấn đề này thì anh buộc phải xúc phạm tôi đấy.” Kha Nhĩ Đặc vẫy tay cho Arthur dừng lại, rồi nói với vẻ quyết tâm: “Bởi vì thủy l

Có lẽ cũng vì tôi quá thành công, nên đã làm tức giận những quan chức quân sự bất tài kia.”

“Ồ?” Ban đầu, Arthur còn ngạc nhiên, nhưng anh nhanh chóng hiểu ra: “Anh —— Samuel, có phải khi giới thiệu sản phẩm, anh đã nói điều gì đó không nên nói không? Chẳng hạn như, tôi có một thiết bị bí mật; chỉ cần vài người vận hành từ bờ biển, thì có thể phá hủy toàn bộ hạm đội châu Âu xâm lược…”

Kha Nhĩ Đặc vừa định nổi giận, nhưng nghe lời Arthur, cơn giận của anh lập tức biến thành sự hoang mang: “Anh…

— Arthur, làm sao anh biết được?”

“Thực sự anh đã nói như vậy à?”

“Tôi cũng không nói một cách trực tiếp đâu.”

“Vậy anh đã nói điều gì?”

“Tôi chỉ nói rằng, không cần phải chi tiêu nhiều tiền để xây dựng các pháo đài và hệ thống phòng thủ bờ biển; nếu chúng ta có thủy lôi, thì khi các tàu địch vào cảng, chúng ta thậm chí không cần phải triển khai binh sĩ cũng có thể phá hủy chúng.”

“Vậy thì cũng đáng hiểu rồi.” Arthur kiềm chế không muốn nhăn mặt, đành nhún vai nói: “Samuel, tôi tin rằng phát minh của anh thực sự rất tuyệt vời, nhưng khi giới thiệu sản phẩm với các Cơ Quan Chính Phủ, đặc biệt là với những bộ phận liên quan, anh không thể nói hết sự thật đâu.”

Kha Nhĩ Đặc nghe xong, mới bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy… tôi nên nói thế nào đây?”

“Nói thế nào ư? Samuel, nghe này.” Arthur ho khan một tiếng, kiên nhẫn hướng dẫn Kha Nhĩ Đặc: “Anh nên nói rằng, mặc dù hệ thống phòng thủ bờ biển của đất nước chúng ta ngày càng hoàn thiện, nhưng vẫn còn một số hạn chế; việc phát minh thủy lôi sẽ là bổ sung hữu ích cho hệ thống phòng thủ hiện tại. Chứ không phải đến nỗi chỉ vào mũi những người đầu tư và nói rằng: ‘Thưa các ngài, những pháo đài mà các ngài đã xây dựng trong hàng chục năm qua thực ra đều vô dụng; ngoài việc nuôi sống lũ kẻ tham lam như các ngài, hệ thống phòng thủ bờ biển hiện tại không có tác dụng gì khác cả.’”

Ngay khi Arthur nói xong, Kha Nhĩ Đặc bỗng nhiên ngộ ra, cảm thấy như vừa được khai sáng: “Ôi…” Anh ấy bất giác che mặt, tự trách mình vì đã vì sự ngớ ngẩn mà bỏ lỡ một hợp đồng lớn: “Chết tiệt!”

“Arthur, nếu tôi biết trước những điều này, công ty của tôi cũng không đến nỗi phá sản đâu! Chết tiệt, làm sao anh lại hiểu rõ như vậy?!”

“Đương nhiên rồi.” Arthur lắc đầu, chỉnh lại cổ áo và nói: “Người giữ chức vụ thứ hai trong Bộ Hải quân chẳng lẽ lại không biết gì về những vấn đề liên quan đến phòng thủ bờ biển sao?”

“Người giữ chức vụ thứ hai trong Bộ Hải quân?…”

May mà Arthur không nhắc đến điều đó; nếu không, Kha Nhĩ Đặc đã lập tức nhớ ra rằng người bạn cũ của mình thực ra cũng là một khách hàng tiềm năng cho các loại bom mìn dưới nước.

Kha Nhĩ Đặc cười nhạt và nói: “À…… Arthur……”

“Có lẽ anh có một yêu cầu không mấy thoải mái phải không?”

“Tôi tin rằng bất kỳ nhà sản xuất vũ khí nào khi đối mặt với người giữ chức vụ thứ hai trong Bộ Hải quân, đều sẽ cảm thấy khó kiểm soát bản thân mình, đó là điều hoàn toàn bình thường.”

“Lạy Chúa! Thật khó tin rằng những lời như vậy lại đến từ một chàng trai Mỹ chất phác và trung thực như anh.” Arthur không nhịn được mà đặt tay lên trán: “Samuel, anh đã gặp Elder rồi phải không?

“Mười năm không gặp, việc tụ họp uống vài ly với nhau cũng là chuyện bình thường mà.”

“Vết thương do súng bắn trên mông anh ta chưa khỏi đâu? Làm sao có thể uống rượu được chứ?!”

Kha Nhĩ Đặc cười ha hả: “Chẳng lẽ đó chỉ là lý do được nói ra để che đậy sự thật sao? Dù sao thì khi Elder uống rượu với tôi, anh ta cũng nói rằng là để nhận thêm vài ngày trợ cấp lao động. Và trong suốt thời gian anh ta nằm viện tại bệnh viện Kiều Trị, hầu như mỗi ngày đều có rất nhiều người đến thăm, gọi anh ta là “anh hùng Carter”, và anh ta cũng nhận được khá nhiều quà tặng nữa đấy.”

Kha Nhĩ Đặc càng nói càng cười toe toét, trong khi Arthur thì càng nghe càng thấy mặt mình lạnh đi.

Cuối cùng, hóa ra vết thương do súng bắn trên mông Elder lại là loại có thể tự thích nghi!

Những ngày gần đây, Arthur luôn phải đi lại liên tục giữa Sheffield và London; anh không chỉ phải giải quyết những rắc rối của Bộ Nội vụ mà công việc tại Bộ Hải quân cũng không thể bỏ qua. Thỉnh thoảng, anh còn phải đến Cơ quan Xuất bản Hoàng gia để giám sát việc triển khai dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương.

Còn Elder thì sao? Kẻ khốn nạn đó suốt thời gian này chỉ biết nằm trên giường bệnh, viết những cuốn tiểu thuyết tục tĩu và nhận những bức thư tình!

Dĩ nhiên, ngay cả Arthur cũng không thể phủ nhận rằng, trong thời gian Elder nằm viện, doanh số bán sách “Spark” lại đạt mức cao nhất trong hai năm qua.

Nhưng bây giờ là lúc nào rồi? Dù có muốn kiếm tiền thì doanh số của “Spark” cũng chẳng đủ để làm cho Sở Giao dịch Chứng khoán Luân Đôn quan tâm đến Atlantic Telegraph, phải không?

Theo ý kiến của tôi thì…

Với những quan chức và cổ đông như vậy, thì sự xuất bản của Vương quốc Anh này chắc chắn sẽ không bao giờ gặp may mắn!

Trong lòng, Arthur đã bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để kéo Eld trở lại từ giường bệnh để tiếp tục công việc, nhưng bề ngoài vẫn giữ được phong thái của một quý ông Anh chuẩn mực: “Ồ! Eld, tôi chúc anh ấy sống lâu.”

Khi Arthur mở cửa phòng danh dự, anh ta ngay lập tức gặp Đức Thái Lai đang giới thiệu lịch sử huy hoàng của Imperial Publishing cho Morse.

Theo lý thuyết thì công việc nhỏ như thế này không nên do một người quan trọng như Đức Thái Lai đảm nhận, mà nên để Điền Căn Thức thực hiện thay.

Dù sao đi nữa, một Bộ trưởng Nội các của Anh cũng không nên đứng trong phòng danh dự của công ty Imperial Publishing và giống như một hướng dẫn viên du lịch vậy, giới thiệu quá trình phát triển của công ty cho một nhà phát minh người Mỹ.

Nhưng không may thay, vào nửa đầu năm, Điền Căn Thức, người được ca ngợi rất nhiều ở Mỹ, lại bị người dân Mỹ chỉ trích kịch liệt vì đã viết một bài báo chỉ trích tình trạng vi phạm bản quyền tràn lan ở Mỹ sau khi trở về nước.

Nói ra thật buồn cười… Rõ ràng vào nửa đầu năm, ông ấy vẫn là một chiến binh văn học đấu tranh chống lại tình trạng u ám và bất công xã hội ở Anh, nhưng bây giờ lại trở thành người tiên phong và đồng minh lớn nhất của chủ nghĩa đế quốc văn học Anh trong cuộc xâm lược Mỹ.

Dù sao đi nữa, xét đến bối cảnh hòa thuận giữa Anh và Mỹ, thì vào lúc này, Điền Căn Thức thực sự không phù hợp để xuất hiện.

Vì vậy, công việc khó khăn này cuối cùng cũng đành rơi vào tay Đức Thái Lai.

“Đây chính là những tác giả mà Imperial Publishing tự hào nhất,” Đức Thái Lai đứng trước bức tường đầy chân dung, giơ gậy chỉ vào bức chân dung của mình và nói: “Phía dưới những bức chân dung này là bản thảo gốc của những tác phẩm nổi tiếng của họ… Chẳng hạn như tôi, Bàn-chi-bình·Đức Thái Lai…”

Morse đứng bên cạnh, lắng nghe rất chăm chú. Là một nhà phát minh có xuất thân nghệ sĩ, ông luôn rất quan tâm đến những biểu tượng của sự tiến bộ văn minh như thế này.

Nhưng Arthur biết rằng, nếu không ngăn cản Đức Thái Lai ngay lúc này, có lẽ cả buổi chiều nay ông ấy cũng chỉ kịp kể về “quá trình gian khổ trong nửa đầu đời của nhà văn vĩ đại nhất của Imperial Publishing – Bàn-chi-bình【Bàn

Arthur cởi bỏ găng tay và với nụ cười rạng rỡ, anh đưa tay ra chào: “Rất vui được làm quen với ông, ông Morse.”

  Morse, đang lắng nghe chăm chú, hơi ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức đã phản ứng lại. Anh bước nhanh về phía trước và bắt tay Arthur: “Sir Arthur Hastings ư?”

  Arthur mỉm cười và gật đầu, sau đó mời ông Morse ngồi xuống: “Trước đây, ông Everett nói rằng có thể ông sẽ không đến được cho đến hai tuần nữa, vì vậy tôi không thể sắp xếp lịch trình trước để đón tiếp ông. Tôi rất xin lỗi vì đã khiến ông phải chờ đợi lâu như vậy.”

  Morse rất ấn tượng với thái độ lịch sự của Arthur. Mặc dù kể từ khi anh đến London, ông đã nghe không ít người trong đoàn công sứ quán Mỹ nói về sự kiêu ngạo của vị thư ký thứ hai Bộ Hải quân này.

  Tuy nhiên, với tư cách là một nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa New York, Morse thà tin vào danh tiếng tốt đẹp của Arthur trong lĩnh vực triết học tự nhiên hơn.

  Thậm chí, ngay cả khi Arthur thực sự tỏ ra kiêu ngạo trước mặt ông, Morse cũng không quá để tâm đến điều đó.

  Ngày nay, các tờ báo và tạp chí luôn thích miêu tả các nhà khoa học như những người có những thói quen kỳ lạ; cứ như thể chỉ những nhà khoa học có hành vi bình thường mới là những người bất thường vậy.

  Hơn nữa, ngay cả không xét đến những yếu tố trên, Morse cũng không nghĩ mình có quyền tức giận với Arthur. Dù sao thì cuộc gặp này cũng là cơ hội mà Đại sứ Mỹ Everett đã phải vất vả mới đạt được, và chính ông ta mới là người cần sự giúp đỡ của Arthur. Làm sao có thể để bên này đối xử thô lỗ với bên kia được chứ?

  “Ông quá khen rồi. Thành thật mà nói, việc ông dành thời gian gặp gỡ chúng tôi, đại diện của Công ty Điện báo Electromagnet Mỹ, đã làm tôi vô cùng cảm kích rồi.”