Chiếc xe ngựa của Đức Thái Lai lăn bánh trên đường phố, bên trong khoang xe mù khói mịt, thỉnh thoảng lại vang lên vài tiếng thì thầm giữa hai vị quý ông.

Người lái xe vừa tập trung điều khiển xe, vừa nín thở lắng nghe, cố gắng bắt được vài thông tin quan trọng từ cuộc trò chuyện của họ.

Nhưng thật đáng tiếc, hôm nay dường như không có tin tức nào thú vị về chứng khoán cả. Mặc dù Ngài Arthur đã đề cập đến việc xây dựng đường sắt, nhưng ông Đức Thái Lai dường như có điều gì đó lo lắng và không tiếp tục hỏi thêm.

Tuy nhiên, người lái xe cũng không hề nản lòng. Sở Giao dịch Chứng khoán London luôn mang lại cơ hội kiếm tiền mỗi ngày; chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, rồi sẽ đến lúc anh ta có thể thu thập được những thông tin nội bộ từ miệng hai vị quý ông này.

Có lẽ Chúa đã nghe thấy lời cầu nguyện chân thành của người lái xe, hoặc có lẽ hôm nay chính là ngày anh ta may mắn. Vừa mới rẽ qua Quảng trường Trafalgar, bên trong khoang xe lại bắt đầu cuộc trò chuyện mới:

“À đúng rồi, Arthur, công việc lập bản đồ đáy biển của Bộ Hải quân tiến triển thế nào rồi?”

“Yên tâm đi, công việc này luôn được ông Eld theo dõi sát sao, hiện tại mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ. Các nghiên cứu khoa học để thiết lập tuyến cáp điện báo dưới biển từ Portsmouth đến Brussels đã hoàn tất, và kết luận của vị khoa học gia hàng đầu của chúng ta – Sá Châu·Huệ Thông – cho thấy việc xây dựng tuyến cáp này hoàn toàn khả thi.”

“Từ Portsmouth đến Brussels cũng không xa lắm; ngay cả tôi nếu được tham gia nghiên cứu cũng thấy nó khả thi. Nhưng tôi muốn nói đến tuyến cáp xuyên Đại Tây Dương.”

“Ừm… tuyến cáp ấy thì có phần phức tạp hơn.”

“Làm sao vậy?”

“Thực ra, trong kho lưu trữ của Bộ Hải quân có rất nhiều bản đồ đáy biển liên quan đến Đại Tây Dương; chúng ta cũng đã nắm rõ thông tin về dòng hải lưu và các hiện tượng thủy triều dọc theo bờ biển Bắc Mỹ rồi…”

“Nếu vậy, chúng ta không thể sử dụng ngay những thông tin đó sao?”

“Không thể nói như vậy đâu. Mặc dù Bộ Hải quân có rất nhiều thông tin, nhưng vẫn còn thiếu một yếu tố quan trọng – một dữ liệu mà đối với Hải quân Hoàng gia có vẻ không quá cần thiết, nhưng lại vô cùng quan trọng đối với việc xây dựng tuyến cáp điện báo dưới biển.”

“Dữ liệu đó là gì?”

“Chúng ta vẫn chưa biết thông tin về độ sâu của tuyến đường biển từ Bắc Mỹ đến Ireland.”

“Trời ạ! Độ sâu biển thực sự quan trọng đến vậy sao?”

“Xét về mặt kỹ thuật, nếu độ sâu quá nhỏ, cáp điện báo sẽ không thể được bảo vệ khỏi những tác đ

“Nhưng nếu độ sâu của nước quá lớn, thì chắc chắn điều đó sẽ làm tăng đáng kể chi phí thi công của chúng ta. Nói một cách giản đơn, độ sâu càng lớn, cáp điện mà chúng ta cần sử dụng cũng sẽ càng dài; nếu không, cáp sẽ không thể được gắn chặt xuống đáy biển được.”

“Vậy gần đây anh đã tổ chức người đi khảo sát chưa?”

“Báo cáo về độ sâu của nhóm người đầu tiên đã được gửi về rồi. Dựa vào tình hình hiện tại, tôi vẫn tin rằng dự án sẽ diễn ra thuận lợi. Tàu khảo sát của Đại tá Fitzroy đã phát hiện ra một cao nguyên dưới đáy biển nằm giữa Newfoundland của Canada và đảo Ireland; độ sâu của cao nguyên này có vẻ khá đều đặn. Nếu chúng ta xây dựng đường cáp điện dưới biển theo hướng này, chắc chắn sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền và thời gian.”

“Ha! Trước đây tôi quên không nói với anh, thực ra tôi cũng có một tin tốt.”

“Tin tốt gì vậy?”

“Chính trong những ngày anh đi Sheffield để ‘thực hiện công bằng’ ấy, đại sứ quán Mỹ đã trả lời thư cho đế chế chúng ta. Có vẻ như ông Edward Everett, đại sứ Mỹ, đã tìm được một công ty đối tác đáng tin cậy ở bên kia đại dương. Anh có nghe nói đến Công ty Điện báo Electromagnetic của Mỹ chưa?”

“Không, nhưng cái tên của họ nghe có vẻ khá uy tín… Việc họ bắt chước một cách tầm thường các công ty tiên phong của Anh quả là đặc trưng của người Mỹ.”

“Nói như vậy cũng đúng. Ai cũng biết rằng Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh là công ty đầu tiên xây dựng các tuyến đường điện báo thương mại ở Anh, còn Công ty Điện báo Electromagnetic của Mỹ thì cũng làm điều tương tự ở Mỹ. Tuyến đường điện báo nối Washington D.C. với Ba Nhĩ chính là thành tựu của họ.”

“Được rồi, xét đến việc họ thực sự đã xây dựng được các tuyến đường điện báo, thì họ cũng không phải là những kẻ lừa đảo hoàn toàn. Tuy nhiên, dù vậy, tôi nghĩ ông Everett có lẽ vẫn hiểu lầm ý tôi. Tôi chỉ muốn tìm kiếm những nhà đầu tư Mỹ có kinh nghiệm trong lĩnh vực chính trị và kinh doanh, để giúp dự án điện báo của chúng ta được thông qua một cách suôn sẻ tại Quốc hội Mỹ… Còn về việc hợp tác về mặt kỹ thuật? Thành thật mà nói, Bàn-chi-bình, tôi không nghĩ người Mỹ có những công nghệ gì đáng kể để chia sẻ; Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh cũng không cần đến sự hợp tác về mặt kỹ thuật từ họ.”

“Mặc dù nói vậy, nhưng…… Arthur, thái độ của phía ông Everett khá kiên quyết. Hôm đó ông ấy còn ám chỉ với tôi rằng, nếu chúng ta không chấp nhận s

“Cậu tin vào lời nói của hắn không?”

“Tất nhiên là không rồi. Chẳng qua chỉ là âm mưu của những kẻ quê mù muội muốn đòi hỏi chuyển giao công nghệ thôi. Nhưng Arthur, nhìn thái độ của hắn mà xem, nếu chúng ta không đồng ý hợp tác, có lẽ tuyến điện báo này sẽ phải dừng lại ở Canada thôi.”

“Những kẻ La-vơ-rít · Bì Nhĩ của Anh cũng không thể làm tôi sợ, làm sao tôi lại ngại John Taylor của Mỹ được? Bàn-chi-bình, lúc đó cậu nên nói với Everett rằng việc Imprial Publishing muốn huy động vốn ở Mỹ không phải vì chúng ta thiếu tiền, mà là vì chúng ta muốn cùng các anh em Mỹ chia sẻ những lợi ích của nền văn minh loài người. Thế nhưng, những quốc gia có chung nguồn gốc và ngôn ngữ lại bị chính trị chi phối đến mức xa cách lẫn nhau, điều này thực sự không phải điều chúng ta mong muốn.”

“Arthur, lời này nên do cậu nói với hắn mới đúng. Tôi là Bộ trưởng Kế hoạch của chính phủ Hoàng gia, nếu tôi ra mặt thì quá chính thức và có thể gây ra rắc rối ngoại giao đấy.”

“Cậu là Bộ trưởng Kế hoạch, còn tôi chỉ là Thứ trưởng thứ hai mà thôi.”

“Làm sao có thể so sánh được chứ?”

“So sánh thế nào được chứ?”

“Trong lĩnh vực ngoại giao, đến nay danh tiếng của tôi khá tốt. Còn cậu, Arthur, danh tiếng của cậu trong lĩnh vực này đã nổi tiếng từ lâu rồi. Tôi tin mọi người sẽ hiểu thôi.”

Người lái xe đang lắng nghe cuộc trò chuyện một cách say sưa, nhưng bỗng nhiên cuộc đối thoại bên trong xe lại im bặt. Sau một lúc yên tĩnh, giọng nói của Arthur mới vang lên trở lại:

“Thôi đi, vài ngày nữa khi Eld có thể ngồi dậy được, tôi sẽ tìm cớ để sai anh ta đi làm việc. Dù người Mỹ có thiếu đẳng cấp đến đâu, cũng không thể nào tức giận với một người bị bắn vào mông chứ?”

“Eld ư? Dù sao thì ông Carter của chúng ta cũng chỉ là một viên chức thông thường mà thôi… Việc này sẽ không ảnh hưởng đến tương lai của ông ấy chứ?”

“Trên người Eld, có rất nhiều việc có thể ảnh hưởng đến tương lai của ông ấy… Việc này cũng không phải là điều quan trọng nhất. Hơn nữa, trong Bộ Hải quân, chỉ có một người duy nhất có thể quyết định tương lai của ông ấy… Đó chính là tôi!”

“Hay là chúng ta nên chờ thêm một thời gian nữa? Trước đây Everett đã nói với tôi rằng người sáng lập công ty điện báo điện từ của Mỹ đang trên đường đến London… Theo những gì ông ấy nói, có vẻ như ông ta muốn đến Phố Hạm đội để gặp trực tiếp chúng ta. Việc chúng ta từ chối hợp tác kinh doanh là m

“Chắc cũng chỉ trong vòng hai tuần này thôi?” Đức Thái Lai vừa đếm ngày trên tay vừa nói: “À, đúng rồi, có vẻ như anh ta còn mang theo thiết bị điện báo do chính công ty của mình phát triển nữa; lúc đó các khoa học gia của chúng ta có thể xem qua.”

Nghe vậy, Arthur lập tức cảm thấy không hài lòng. Do tình trạng vi phạm bản quyền tràn lan ở Mỹ, anh ta đã có ấn tượng không tốt về quốc gia đó từ trước rồi; giờ lại nghe nói họ còn mang theo máy điện báo nữa, tự nhiên anh ta liền nghĩ ngay đến chuyện sao chép.

“Cũng chẳng có gì đáng xem đâu… Chỉ là chiếc máy điện báo Huệ Thông được đổi tên mà thôi.”

Đức Thái Lai cũng không phủ nhận quan điểm của Arthur; thực ra, suy nghĩ trong đầu ông cũng gần giống như Arthur.

“Dù sao thì cũng không thể để mọi chuyện trở nên quá tồi tệ được. Nếu sau này ông Huệ Thông không kiềm chế được và nổi giận, anh nhất định phải ngăn cản ông ấy, đừng để ông ấy phát hiện ra rằng máy điện báo Morse thực chất chỉ là chiếc máy điện báo Huệ Thông được đổi tên mà thôi.”

Máy điện báo Morse?

Đức Thái Lai thấy Arthur, người vừa rồi còn nói rất hăng hái, bỗng nhiên im lặng và chăm chú suy nghĩ.

“Hmm…” Bỗng nhiên, Arthur ngẩng đầu hỏi: “Anh vừa nói ông Samuel Morse sẽ đến vào lúc nào vậy?”

“Samuel Morse?” Đức Thái Lai ngớ người: “Ông Samuel Morse nào vậy?”

“Chính là người sáng lập công ty điện báo điện từ của Mỹ đấy!” Arthur ban đầu nói rất tự tin, nhưng khi thấy vẻ mặt ngơ ngác của Đức Thái Lai, anh ta lại bắt đầu nghi ngờ: “Không lẽ không phải ông ấy sao?”

Đức Thái Lai hoàn toàn bối rối: “Anh biết đến công ty đó à?”

“Tôi cũng mới biết hôm nay thôi.” Arthur trả lời.

“Vậy thì……” Đức Thái Lai cau mày, rồi bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó mà vỗ tay: “À! Máy điện báo Morse… Đúng rồi, người phát minh ra nó chắc chắn phải là ông Morse…”

Nhưng vừa nói xong, vẻ mặt lo lắng của Đức Thái Lai lại xuất hiện trở lại: “Nhưng điều đó cũng không đúng lắm… Làm sao anh biết tên ông ấy là Samuel?”

“Tôi đoán thôi.” Arthur đáp lại một cách né tránh. “Tôi thấy trên báo người Mỹ thường hay đặt tên mình là Samuel mà… Và anh có quên không? Người từng cung cấp súng ngắn cho Scotland Yard, ông Samuel Kha Nhĩ Đặc, cũng là người Mỹ đấy.”

Mặc dù lời giải thích của Arthur có vẻ hơi gượng ép, nhưng Đức Thái Lai cũng không quá suy nghĩ sâu về chuyện đó. Dù sao thì ông ấy đã giao việc tiếp đón khách Mỹ cho người khác rồi, những chi tiết nhỏ nhặt khác cũng không quan trọng lắm. Đức Thái Lai vươn vai và nói: “Khi đuổi hắn ta đi xong, dự án chắc cũng sẽ bắt đầu được thực hiện. Các đơn hàng vật liệu dùng để sản xuất cáp đồng dưới biển……”

Chưa kịp nói hết, Đức Thái Lai đã nghe thấy Arthur nói: “Yên tâm đi, chắc chắn sẽ không thiếu công ty Thorhamlets. Khi dự án chính thức bắt đầu, không dám nói là nhiều, nhưng ít ra cũng sẽ tạo ra hàng trăm cơ hội việc làm cho khu vực bầu cử của ông.” Nghe vậy, ông Đức Thái Lai cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng và tựa người vào ghế. Ông bắt đầu tưởng tượng những tiêu đề tin tức trong tháng tới: “Từ Quốc hội đến nhà máy: Kế hoạch phục hồi công nghiệp của Đức Thái Lai tại Đông London”, “Từ Thorhamlets đến Tân Thế giới: Giấc mơ Anh của Đức Thái Lai”, hay “Đức Thái Lai và những sản phẩm từ Thorhamlets”. Arthur, bạn nghĩ tiêu đề nào hợp lý hơn?”

“Nếu là tôi thì…” Arthur cầm tờ báo và trả lời một cách thản nhiên: “Tôi không thích những câu từ quá phức tạp. Tôi chọn tiêu đề ‘Các cử tri ơi, hãy bỏ phiếu cho tôi!’.” Đức Thái Lai cười ha hả, tâm trạng vui vẻ nên ông cũng không ngại đùa cợt một chút: “Thôi đùa thế đi, Arthur. Nói thật lòng, dự án có thể bắt đầu vào khoảng khi nào?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc con tàu Great Britain có thể được hạ thủy vào lúc nào. Ngoài nó ra, trên thế giới này không có con tàu nào khác có thể chở được loại cáp đồng nặng như vậy.”

“Vậy thì con tàu đó cuối cùng sẽ được hạ thủy vào lúc nào? Con tàu này chắc chắn là dự án trọng điểm của Bộ Hải quân phải không? Nghe nói lễ hạ thủy thậm chí còn mời cả Hoàng tử Albert đến nữa đấy?”

Arthur nhìn ra khỏi tờ báo và liếc nhìn Đức Thái Lai: “Bàn-chi-bình… Thực ra tôi cũng muốn biết con tàu đó sẽ được hạ thủy vào lúc nào hơn bạn nữa. Ban đầu, Isambard Brunel nói với tôi là tháng Hai, sau đó lại trì hoãn đến tháng Năm, và bây giờ thì lại đẩy lên ngày 25 tháng Chín. Bây giờ tôi cũng không dám đòi hỏi gì nhiều nữa; chỉ cần Brunel hoàn thành công việc trước cuối năm là tôi đã rất hài lòng rồi.”

Mặc dù Đức Thái Lai không làm việc tại Bộ Hải quân, nhưng ông cũng nghe qua một số chuyện phiền phức liên quan đến Arthur và công ty Great Western: “Nhưng nếu Brunel không thể hoàn thành công việc trước cuối

„Được thôi, hy vọng mọi chuyện sẽ không đi đến nước đó.“ Đức Thái Lai nhún vai: „Lý do anh ta đưa ra để trì hoãn việc này là gì?“

„Có rất nhiều lý do: ban đầu là do thay đổi thiết kế, sau đó là do khối lượng công việc vượt quá dự kiến, và lần gần đây nhất là do một số thợ thủy giàu kinh nghiệm đột ngột từ chức.“

„Từ chức ư?“ Đức Thái Lai tỏ vẻ ngạc nhiên: „Thời buổi này tìm việc làm cũng không hề dễ dàng, họ từ chức để đi đâu vậy? Có phải là đến Hội đánh giá độ bền tàu Lloyd không?“

„Tôi lại mong là họ đã đến đó thật.“ Arthur ngồi khoanh chân nói: “Trước khi công việc vớt chiếc tàu Lu Ting của công ty Lloyd được hoàn thành, họ chắc chắn không đến nỗi ngốc nghếch đến mức tự ý làm phiền Bộ Hải quân. Chuyện này thực sự rất xấu hổ… Những thợ thủy đó đã chuyển sang làm việc tại các xưởng đóng tàu ở Mỹ và Pháp.“

Nghe vậy, Đức Thái Lai tròn mắt: “Bộ Hải quân thực sự có thể chấp nhận chuyện này sao?“

“Còn có cách nào khác đâu? Họ đưa ra mức lương rất cao mà.“ Rõ ràng Arthur cũng rất không hài lòng với tình trạng nhân tài trốn thoát khỏi đất nước mình, anh ta không khỏi nói một cách mỉa mai: “Bây giờ này đâu còn là xã hội u ám của thời xa xưa nữa… Kể từ khi luật hạn chế việc nhân tài rời nước được bãi bỏ vào năm 1824, những tình huống như thế này vẫn thường xuyên xảy ra. Và theo như tôi biết, tình trạng nhân tài trong ngành đóng tàu bị mất đi còn chưa tính nặng nề nhất đâu… Nếu bạn đến các xưởng dệt ở Pháp xem, bạn sẽ thấy rằng tại các nhà máy dệt len hiện đại ở Calais, Lyon và những nơi khác, hầu hết các quản lý cấp cao đều là người Lancashire. Từ Bỉ, Hà Lan cho đến Vienna, các nhà quản lý tại các nhà máy dệt đó đều là người Anh hoặc Scotland… Ngay cả tuyến đường sắt Paris-Lyon – điều mà người Pháp rất tự hào – thì gần một nửa công việc thi công cũng do kỹ sư và thợ thủy người Anh thực hiện.“