Lỗi lầm mà con người thường mắc phải nhất, chính là nghĩ rằng mình thông minh hơn bản thân thực tế của mình.

– Walter Bagehot, Tổng biên tập thứ ba của tạp chí The Economist

Vừa mới bước ra khỏi số 10 đường Downing Street, Arthur đã thấy Đức Thái Lai đang trò chuyện với hai thành viên trẻ của Đảng Bảo thủ dưới gốc cột đèn không xa đó. Chưa kịp tiến lại gần, Đức Thái Lai – người luôn theo dõi diễn biến tại sảnh trước dinh thự Thủ tướng – đã vẫy chiếc mũ để gọi Arthur đến. “Đến đây, Arthur, để tôi giới thiệu cho các bạn.”

Đức Thái Lai cười hiền và đảm nhận vai trò người giới thiệu: “Đây là ông Spencer Walpole, còn người này là ông Stafford Northcott; cả hai đều xuất thân từ trường Eton.”

Ngay khi Đức Thái Lai nói xong, Arthur liền mỉm cười và bắt tay cả hai người: “Ông Spencer Walpole, tôi đã nghe nhiều về ông rồi. Còn ông, có lẽ ông chính là ông Northcott – người được đồn đại là có thể gia nhập Ủy ban Thương mại phải không ạ?”

Walpole tỏ ra bình tĩnh trước sự nhiệt tình của Arthur; mặc dù ông không có nhiều kinh nghiệm trong Đảng Bảo thủ, nhưng tại giới luật Anh, với 36 tuổi, ông đã là một luật sư nổi tiếng từ lâu. Hơn nữa, chú của ông còn là cựu Thủ tướng Đảng Bảo thủ, Spencer Percyval. Bộ phim “Kính gửi ông Spencer Walpole” được quay vào những năm 1860.

Tuy nhiên, Northcott – chỉ mới 24 tuổi – lại cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước sự đón tiếp nồng nhiệt của Arthur; bởi vì ông không sở hữu gia thế uy tín như Walpole, cũng chưa từng mang danh hiệu luật sư. Trong môi trường Wembley đầy những người tài năng, điểm tựa duy nhất mà ông có thể dựa vào, chính là bằng cấp học vấn về văn học cổ điển hạng hai từ trường Balliol College, Oxford, cùng với danh hiệu nam tước tương đối khiêm tốn của cha mình.

Tất nhiên, để thành công trong chính trường Anh, việc có xuất thân quý tộc không phải là điều kiện bắt buộc. Những ví dụ điển hình cho điều này chính là Thủ tướng La-vơ-rít·Bì Nhĩ và Chủ tịch Ủy ban Thương mại William Gladstone; cả hai đều dựa vào mối quan hệ đồng học từ Oxford và năng lực cá nhân mạnh mẽ để xây dựng sự nghiệp trong chính trường.

Nhưng nếu nói về Bì Nhĩ và Gladstone, mặc dù họ không xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng cả hai đều sinh ra trong những gia đình doanh nhân giàu có. Hơn nữa, dù đều là cựu sinh viên của Oxford, nhưng giữa họ vẫn tồn tại sự khác biệt.

Trước hết, Bì Nhĩ và Gladstone đều thuộc trường Christ’s College, Oxford; về mặt mối quan hệ đồng học, họ là anh em học trò cùng trường.

Thứ hai, Bì Nhĩ là người đầu tiên tại Đại học Oxford nhận được cả hai bằng hạng nhất về văn học cổ điển và toán học; trong khi đó, mặc dù Greston chỉ nhận được bằng hạng nhì về văn học cổ điển, ông vẫn liên tục giữ chức chủ tịch Liên đoàn Sinh viên Oxford trong thời gian học tập và luôn được mệnh danh là “Nhà diễn thuyết số một của Oxford”. Chính vì lý do này mà Bì Nhĩ rất trân trọng người đồng nghiệp trẻ này; ngay từ trước khi Greston tốt nghiệp, phe Bảo thủ do Bì Nhĩ lãnh đạo đã chú ý đến tài năng chính trị đang nổi lên của anh ta. Sau khi Greston tốt nghiệp, Công tước Newcastle thuộc phe Bảo thủ ngay lập tức sắp xếp cho anh ta vào khu vực bầu cử do mình kiểm soát, giúp anh ta trở thành nghị sĩ Hạ viện.

Còn về lời nói của Arthur rằng “sắp được phân công làm việc tại Ủy ban Thương mại”, điều này có phần như là cách để tô vẽ cho Norscott một hình ảnh tốt đẹp hơn. Dù liệu việc bổ nhiệm này có thực sự diễn ra hay không, ngay cả khi nó xảy ra, anh ta cũng chỉ đơn giản là làm việc phụ tá cho người anh hùng đồng học đến từ Oxford – Greston mà thôi. Nếu nói về địa vị chính trị, thậm chí cả ông Eld Carter, trợ lý thư ký của Bộ Hải quân, cũng có thể dựa vào kinh nghiệm của mình để coi thường anh ta.

Bộ phim “Bá tước đời đầu của gia tộc Edesley – Stafford Northcott” được quay vào những năm 1860.

Norscott cảm thấy khá bối rối trước người được mệnh danh là “thư ký thứ hai đáng sợ” của Bộ Hải quân này; trong khi đó, Walpole không hề tỏ ra tự hào khi nghe Arthur nói “Tôi đã từng nghe nói đến tên ngài rất nhiều”. Ngược lại, ông chỉ cúi người nhẹ nhàng, giữ vững phong thái thanh lịch đặc trưng của một luật sư hoàng gia. “Ngài quá khen ngợi tôi rồi,” Walpole nói: “Tại Westminster, có rất nhiều người xứng đáng được mọi người ngưỡng mộ, nhưng rõ ràng tôi không nằm trong số đó. Ít nhất, tôi vẫn chưa đủ tầm để khiến Ngài Kế toán Trưởng Chính phủ Hoàng gia phải chờ đợi tôi ngay tại cửa số 10 Downing Street.”

Arthur vẫn mỉm cười và nói: “Nhưng ngài đã sở hữu thứ mà nhiều người phải mất cả đời mới có được – một công việc khiến cả Hạ viện đều phải lắng nghe ý kiến của ngài. Đó là một vị trí mà ngay cả Thủ tướng cũng phải ghen tị.”

Nghe những lời này, Walpole không khỏi mỉm cười: “Có vẻ như ngài hiểu rất rõ về tôi?”

“Một trong những luật sư xuất sắc nhất tại Tòa án Công bằng, một ứng cử viên sáng giá cho vị trí luật sư hoàng gia,” Arthur nói với nụ cười: “Nếu hai mươi năm sau, tôi đọc trên tờ *London Gazette* tin tức về việc

“Nếu ông nói như vậy, e rằng tôi sẽ trở nên quá tự tin một cách không cần thiết.”

“Một lòng tự tin vừa phải thì chắc chắn không phải là điều xấu.” Arthur nói xong, không khỏi mỉm cười nhìn về phía Northcott: “Ông nghĩ sao, thưa ông Northcott? Tôi cũng đang kỳ vọng như vậy đối với ông.”

So với sự bình tĩnh của Walpole, Northcott lại có vẻ rất ngại ngùng.

Điều này không phải vì tính cách ông ta yếu đuối từ đầu; thực tế, việc ông ta có thể hoàn thành việc học tại trường Balliol ở Oxford và sau đó gia nhập giới chính trị của phe Bì Nhĩ đã chứng minh được năng lực của mình.

Chỉ là...

Nơi Westminster này, luôn không thiếu những người thông minh.

Đặc biệt là ngay bên cạnh ông, đang đứng một người như Bàn-chi-bình·Đức Thái Lai.

“Thưa Sir Arthur, ông... ông đánh giá tôi quá cao rồi.” Northcott nói một cách ngượng ngùng: “Nếu trong tương lai có một ngày như vậy xảy ra, e rằng tôi sẽ phải cảm ơn không chỉ bản thân mình, mà còn cả phe Bì Nhĩ và các nhóm đảng trung dung vì đã mang đến cho tôi cơ hội này.”

“Đây là một câu trả lời tốt; dù không quá xuất sắc, nhưng ít nhất cũng không gây ra tranh cãi.” Arthur nói xong, không khỏi đùa cợt với Đức Thái Lai bên cạnh mình: “Ít nhất thì so với những người vừa mới bước vào giới chính trị đã tự cho mình là định mệnh sẽ trở thành thủ tướng, thì họ vẫn còn thực tế hơn.” Thật đáng tiếc, cái đùa nhỏ của Arthur không thể làm cho Đức Thái Lai tức giận; dù ông ta vẫn chưa ngồi lên ngai vàng số 10 và chưa có tầm nhìn của một thủ tướng, nhưng 10 năm hoạt động trong Hạ viện đã khiến ông ta trở nên cứng rắn hơn nhiều.

Đức Thái Lai không hề tỏ ra ngượng ngùng chút nào, mà ngược lại, ông ta còn trả lời một cách thoải mái: “Arthur, nếu ai khác nói như vậy, tôi e rằng họ sẽ bị coi là đang ghen tị.”

Nói xong, ông ta cố tình chỉnh lại cà vạt của mình: “Nhưng vì đó là bạn tôi, thì tôi chỉ có thể thừa nhận rằng, dù bạn tôi là một quan chức kinh nghiệm, nhưng vẫn có những lĩnh vực mà ông ấy chưa hiểu rõ.”

Sau đó, ông ta vẫy tay chào tạm biệt Walpole và Northcott: “Thưa các quý ông, cuộc trò chuyện hôm nay thật sự rất thú vị.”

Walpole nhẹ nhàng cúi đầu: “Cảm ơn ông, thưa ngài.”

Northcott cũng bước tới chào tạm biệt: “Tạm biệt nhé, thưa Sir Arthur. Hy vọng sẽ còn cơ hội được học hỏi thêm từ ông trong tương lai.”

“Trong chính trị Anh ngày nay, sự thực tế là một phẩm chất quý báu.”

」Arthur bắt tay chào tạm biệt và nói: “Tôi cũng rất mong được chứng kiến màn trình diễn của ông tại Ủy ban Thương mại.”

  Đức Thái Lai nhìn họ khuất vào đám đông, sau đó mới quay lại hỏi: “Thế nào rồi?”

  “Cái gì cơ?”

  “Hai người đó.”

  Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “Walpole đã trưởng thành rồi; anh ta biết mình là ai và hiểu rõ điểm mạnh của mình. Còn Noscott…”

  Đức Thái Lai nhún mày và nói thẳng ra: “Thằng bé đó thiếu quyết đoán lắm.”

  “Nếu không thì làm sao một người trẻ tuổi hơn hai mươi tuổi lại có thể giữ vị trí trong Ủy ban Thương mại chứ?” Arthur cầm gậy đi bên cạnh Đức Thái Lai hướng về phía chiếc xe ngựa: “Không có gia thế quý tộc, không có tài sản dồi dào, thậm chí còn thiếu quyết đoán… Nhưng lại là một nhân viên hành chính tốt nghiệp Oxford. Tôi cũng thích những nhân viên chăm chỉ làm việc mà không quan tâm đến hướng đi.”

  Mặc dù biết những gì Arthur nói đều đúng, nhưng Đức Thái Lai vẫn không khỏi bày tỏ sự không hài lòng: “Bì Nhĩ[Bì Nhĩ] thích những người luôn vâng lời mệnh lệnh; để giúp Gladstone đạt được thành tích trong Ủy ban Thương mại, họ càng cố gắng đưa những người vâng lời nhất đến gần ông ta. Ha! Mặc dù tôi không muốn gây ra xung đột phe phái, nhưng việc Bì Nhĩ[Bì Nhĩ] làm như vậy rồi cuối cùng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối!”

  Đức Thái Lai đóng cửa xe mạnh mẽ, rồi ngay lập tức hỏi: “À, hôm nay bạn đã nói chuyện với Bì Nhĩ[Bì Nhĩ] như thế nào? Về việc nới lỏng đầu tư vào đường sắt… Trước đây tôi chỉ đề cập sơ qua với ông ta, nhưng vài ngày gần đây nội các đang bận rộn với những vấn đề liên quan đến bạo loạn, nên Bì Nhĩ[Bì Nhĩ] vẫn chưa đưa ra quyết định nào. Hôm nay ông ta có thay đổi ý kiến không?”

  “Không thể nói là có thay đổi gì cả; hôm nay tôi cũng không nói nhiều về vấn đề đầu tư vào đường sắt với ông ta.”

  “Sao vậy? Bạn lo rằng Bì Nhĩ[Bì Nhĩ] sẽ nghĩ bạn đang lợi dụng quyền lực để vì lợi ích cá nhân? Sợ rằng ông ta cho rằng bạn đang cố gắng tận dụng việc nới lỏng quy định tiếp cận đường sắt để mở rộng mạng lưới điện báo à? Thật là vớ vẩn! Arthur, giới tài chính đã từng sử dụng những thủ đoạn tinh vi hơn nhiều so với bạn; bạn không cần phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm đạo đức nào đâu. Bì Nhĩ[Bì Nhĩ] cũng không phải là kiểu người cứ

Không cần phải nói thêm nữa, chắc chắn là kẻ lười biếng ấy – người đã ngủ suốt nửa năm trời.

  “Ôi, xin lỗi nhé, Arthur… Hy vọng tôi không dậy quá muộn.” Tiếng cười sắc bén của Agares vang lên: “À… Tôi ngửi thấy cái gì đây? Mùi hương này… thật giống mùi của âm mưu… Còn tiếng gầm rú trong đầu tôi… liệu có phải là tiếng gào thét tuyệt vọng của những linh hồn tham lam đang khao khát chiếm hữu mọi thứ?” Hồng Quỷ Ma cúi đầu xuống trán Arthur, lưỡi màu đỏ thắm liếm qua môi anh, vài giọt nước bọt màu xanh đen đọng lại… Giọng nói độc ác ấy lại vang lên trong đầu Arthur: “Ôi, trời ạ! Arthur, sao trên tim em lại có một cái lỗ vậy?! Ôi, không… Khoan đã, kế hoạch này… thật hoàn hảo!”

  Arthur cảm thấy phiền lòng vì sự ồn ào của Hồng Quỷ Ma, nhưng điều đó không ngăn cản anh trả lời câu hỏi của Đức Thái Lai.

  “Bàn-chi-bình… Đây không phải là vấn đề về đạo đức, mà là vấn đề về thời điểm. Với tính cách thận trọng của Bì Nhĩ, anh ấy chỉ sẽ xem xét đến những đề xuất mang tính bước ngoặt lớn khi tất cả các lựa chọn khác đều đã cạn kiệt.” Arthur nói: “Hơn nữa, theo tôi thấy, bầu không khí cuồng loạn trong thị trường tài chính hiện nay mới chỉ ở giai đoạn đầu thôi. Đừng quên, mục tiêu cuối cùng của ‘Dự luật Đường sắt’ không phải là chính phủ, mà là 80 triệu bảng Anh vốn đang nằm im không được sử dụng, đang tìm kiếm cơ hội đầu tư trên thị trường.” Thật buồn cười… Việc xử lý số tiền tích lũy hàng ngày đã trở thành một vấn đề nan giải ở Anh thế kỷ 19. Trong thời kỳ mà năng suất lao động còn thấp, một người chỉ cần ăn một bữa chính mỗi ngày, chuẩn bị hai ba chiếc áo khoác là đủ cho nhu cầu sinh hoạt hàng ngày; việc ngủ cũng chỉ cần một chiếc giường, một căn phòng là đủ… Những người may mắn hơn thì sống trong biệt thự hay lâu đài mà thôi.

  Tuy nhiên, ở Anh thế kỷ 19, nhiều người sau khi trả hết các chi phí thiết yếu cho cuộc sống hàng ngày, lại ngạc nhiên khi phát hiện ra mình vẫn còn dư thừa tiền để đầu tư.

  Đầu tư… Có lẽ đây không phải là một thuật ngữ mới, nhưng cách đây một thế kỷ, nó chưa bao giờ phổ biến như ngày nay.

  Ngày nay, đầu tư đã không còn là đặc quyền độc chiếm của các gia đình quý tộc nữa; nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu cũng bắt đầu tìm kiếm cơ hội đầu tư, đồng thời học hỏi lối sống của giới thượng lưu.

  Mặc dù chính phủ liên tục gặp

Những khoản vốn này thường được đầu tư vào nước Anh khi nền kinh tế đang phát triển mạnh mẽ, còn trong thời gian kinh tế suy thoái, chúng lại chuyển hướng sang các tài sản ở nước ngoài. Ngay khi nền kinh tế Anh ngày càng yếu đi, quy mô đầu tư ra nước ngoài của họ lại liên tục tăng lên từng năm.

Tuy nhiên, việc đầu tư ra nước ngoài cũng không phải là một hoạt động luôn mang lại lợi nhuận; nhiều lúc, các nhà đầu tư còn phải đối mặt với tình trạng các nước ngoài không thanh toán nợ theo hợp đồng.

Vào đầu thế kỷ 19, các thuộc địa ở châu Mỹ lần lượt giành được độc lập khỏi Tây Ban Nha – quốc gia bảo hộ chúng. Các quốc gia mới thành lập như Argentina, Peru, Colombia, Mexico… do thiếu hệ thống tài chính chín chắn và khả năng thu thuế, buộc phải phát hành rất nhiều trái phiếu cho các nhà đầu tư nước ngoài.

Lúc bấy giờ, nhiều nhà đầu tư Anh lạc quan tin rằng các quốc gia Mỹ Latinh này sẽ trở thành “phiên bản mới” của Hoa Kỳ; những nước cộng hòa ở châu Mỹ mới chính là những cơ hội lớn. Vì vậy, họ đã đầu tư rất nhiều tiền vào cổ phiếu các công ty khai thác mỏ và trái phiếu chính phủ của các quốc gia này.

Nhưng khi họ đang mơ tưởng về những lợi nhuận khổng lồ từ châu Mỹ, bi kịch đã xảy ra. Sau cuộc khủng hoảng tài chính Anh năm 1826, thị trường trái phiếu Mỹ Latinh đã sụp đổ nhanh chóng. Trái phiếu của Colombia bắt đầu không thanh toán nợ từ năm 1826, Peru cũng gặp tình trạng tương tự vào cùng năm; sau đó, họ thậm chí còn cố tình trì hoãn việc thanh toán nợ. Còn Argentina thì còn vô liêm sỉ hơn nữa, khi họ công khai tuyên bố sẽ dừng việc trả nợ công cộng vô thời hạn từ năm 1827.

Rất nhiều nhà đầu tư Anh đã mất trắng tay vì điều này, trong số đó có một thanh niên người Do Thái mà tên tuổi không thể được tiết lộ.

Đúng vậy, một phần lý do khiến Đức Thái Lai phải gánh chịu một khoản nợ lớn vào những năm đầu sự nghiệp chính là do ông đã đầu tư vào ngành khai thác mỏ ở Nam Mỹ. Và mãi tới khi kết hôn, khoản nợ này mới được thanh toán hết.

Sau sự kiện các trái phiếu Mỹ Latinh không thanh toán nợ, các nhà đầu tư Anh cũng đã rút ra được bài học. Nhưng như người ta thường nói, những người này giống như những con cá; chỉ cần có mồi trước mắt, họ sẽ không thể kiên nhẫn chờ đợi lâu được.

Hiện nay, 80 triệu bảng Anh vẫn chưa được sử dụng, chủ yếu là do thị trường thiếu những kênh đầu tư mang lại lợi nhuận hấp dẫn. Ngay cả những tài sản ở nước ngoài từng được coi là “hot item” trong những năm trước cũng đã mất đi khả năng mang lại lợi ích cho các nhà

Lịch sử lâu dài của Anh Quốc trong lĩnh vực này thậm chí có thể được truy ngược lại từ vụ “Scandal Công ty Nam Hải” – vụ án đã khiến cả Sir Isaac Newton cũng sa vào bẫy. Tất nhiên, so với vụ “Scandal Công ty Nam Hải” chỉ nhằm mục đích lừa đảo kiếm tiền, dự án “Dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương” của Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh Quốc mới là một ví dụ điển hình về công nghệ thực sự; đó chính là hướng phát triển mà Sir Arthur đã chỉ ra cho loài người, và là một tương lai mang tính đột phá, tương tự như Cách mạng Pháp. Nhưng dù tương lai ra sao đi nữa, thực tế là chính Sir Arthur cũng không chắc liệu dự án cáp dưới biển này có thành công hay không. Tuy nhiên, dù dự án này thành công hay thất bại, điều đó cũng không quan trọng lắm.

Bởi vì đối với đại đa số các nhà đầu tư đưa tiền của mình vào thị trường, họ không quan tâm đến việc một công nghệ có mang tính đột phá hay không, cũng không hiểu rõ Sir Arthur giữ vị trí nào trong lĩnh vực điện từ học, và càng không quan tâm đến việc công ty này có mô hình kinh doanh hoàn thiện hay không. Họ chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: đó là số tiền đó sẽ được chuyển thành nhiều tiền hơn vào lúc nào.

Vì vậy, miễn là Sir Arthur có thể cung cấp cho họ mức lợi nhuận ổn định hàng năm, ai sẽ quan tâm đến việc dự án “Điện báo Xuyên Đại Tây Dương” có thành công hay không chứ?

Vậy làm thế nào để cung cấp mức lợi nhuận ổn định cho các nhà đầu tư? Tất nhiên, là phải áp dụng những chiêu trò tương tự như các công ty đường sắt: huy động 1 triệu bảng từ các nhà đầu tư, sau đó mỗi năm lại trả lại cho họ 100.000 bảng! Như vậy, tỷ suất lợi nhuận hàng năm của “Dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương” sẽ lên tới 10%, phải không?

Gì cơ?

Ý bạn là, như vậy thì sau mười năm, số tiền 1 triệu bảng đó sẽ được trả lại cho các nhà đầu tư, đúng không?

Đó quả thực là một vấn đề, vì vậy chúng tôi đang xây dựng các kế hoạch tài trợ giai đoạn hai và ba tiếp theo.

Tất nhiên, xét đến việc cách làm này thật sự không đạo đức, và nếu như cáp dưới biển thực sự được xây dựng thành công thì sao? Vì vậy, trong quá trình vận hành dự án, chúng ta cần phải phân tích từng vấn đề cụ thể một cách kỹ lưỡng.

Trước hết, công ty mới được thành lập là “Công ty Điện báo Xuyên Đại Tây Dương” sẽ là người huy động vốn cho “Dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương”, vì vậy các nhà đầu tư sẽ nhận được cổ phiếu của công ty này.

Thứ hai, việc thi công dự án cũng sẽ do công ty này đảm nhận, còn các công nghệ liên quan đến việc xây dựng cáp dưới biển sẽ được Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh Quốc chuyển giao cho công ty này.

Cuối cùng, vì