Ngày 1 tháng 9, trường C Đại học, thời tiết rất đẹp.

  Tiêu Tiêu bước xuống khỏi xe, làn gió nhẹ thổi qua đôi mắt cô. Nơi đây chật chội với dòng người và phương tiện giao thông; vì lý do an toàn nên nhà trường có quy định cấm tuyệt đối xe cộ vào khuôn viên trường.

  Cao Ngạn đi tìm chỗ đậu xe, còn Tăng Du cầm hành lý đi theo bên cạnh Tiêu Tiêu. Dù ông ấy lớn tuổi hơn, nhưng khi Tiêu Tiêu muốn tự xách hành lý thì Tăng Du không cho, “Bác vẫn chưa khỏi bệnh, để tôi mang hành lý giúp.”

  Tiêu Tiêu không ép buộc nữa.

  Đây chính là trường C Đại học – ngôi trường mà Tiêu Tĩnh Hiên và Đường Anh từng theo học. Cả hai đều là sinh viên khoa Tài chính. Cha của họ đã nhiều lần kể cho Tiêu Tiêu nghe về trường C Đại học; mỗi lần nhắc đến, ông luôn tràn ngập niềm hoài niệm sâu sắc.

  Rõ ràng cha cô vô cùng yêu mến trường C Đại học. Nếu ông biết con gái mình đang theo học ở đây dưới suối vàng, không biết ông sẽ cảm thấy thế nào?

  Việc Tiêu Tiêu thi cao học không hề dễ dàng chút nào. Hầu hết thời gian mỗi ngày cô đều ở trong phòng bệnh: ba giờ buổi sáng, hai giờ buổi chiều và bốn giờ buổi tối. Không gian phòng bệnh ồn ào khiến rất khó tập trung. Thêm vào đó, tình trạng bệnh của Tiêu Mộ Vũ thỉnh thoảng lại tái phát, nên thời gian thực sự dành để đọc sách rất ít.

  Khi Tiêu Mộ Vũ tỉnh táo, anh sẽ cùng cô đọc sách: Kinh tế học vi mô, Kinh tế học vĩ mô, Ngân hàng và tiền tệ, Tài chính vi mô, Kinh tế học thị trường…

  Có lần Tiêu Tiêu mệt quá mà ngủ thiếp đi, Tiêu Mộ Vũ cầm cuốn Lý thuyết thị trường, phân tích kết hợp các thị trường khác nhau, tổng kết các biểu đồ dài hạn và ngắn hạn của thị trường, đồng thời khuyên Tiêu Tiêu nên suy ngẫm kỹ hơn. Thỉnh thoảng khi tinh thần anh tốt hơn một chút, anh sẽ hỏi Tiêu Tiêu vài câu, và cô luôn có thể phản ứng tức thì bằng cách vẽ ra các biểu đồ đó.

Khi suy nghĩ kỹ lại, khoảng thời gian ấy dù có chút khó khăn nhưng Tiêu Tiêu vẫn rất hạnh phúc. Cô và anh cùng nhau tìm hiểu, phân tích các phương pháp giải quyết vấn đề, lên ý tưởng cho từng bài luận, nghe tin tức tiếng Anh về kinh tế, làm bài toán, thuộc lòng các công thức lý thuyết… Đôi khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tiêu Mộ Vũ khi đang đọc sách, cô lại lén nhủ với bản thân: Tiêu Tiêu ơi, những điều Mộ Vũ chưa hoàn thành, những con đường cuộc đời chưa thể thực hiện được, em hãy giúp anh ấy hoàn thành chúng đi!

Nhưng cô không thể làm vậy, vì cô không nỡ rời xa anh ấy một mình. Năm đó, sau một trận mưa lớn ở Nam Kinh, cô đi bộ một mình vào ban đêm nhưng lại lạc đường. Sau đó, anh đã tìm thấy cô đang lạc lõng trong bóng tối, ôm cô trở về nhà và liên tục an ủi: “Đừng sợ, bố và anh đây mà!”

Trong cuộc đời này, cô chỉ mong muốn một điều bình dị: giữ gìn một mái nhà, đi làm đúng giờ, có khói bếp quanh năm, nhàn rỗi thì trồng hoa, trồng cỏ, sống một cuộc sống Bình Tĩnh nhất.

Năm 2007, cô cuối cùng cũng hiểu ra rằng không ai có thể sống yên bình suốt cả đời. Ông ngoại, cha cô và Mộ Vũ – ba người đàn ông quan trọng nhất trong cuộc đời cô, cũng chính là những người mang đến cho cô tình yêu thương và tình thân sâu đậm nhất – đều qua đời lần lượt khi cô còn chưa biết cách buông bỏ mọi thứ. Nếu không có họ bên cạnh, chắc chắn cô sẽ phải lang thang một mình trong dòng đời xô bồ, sống một cuộc đời cô đơn và lạnh lẽo.

Năm đó, khoa Tài chính của trường C là một chuyên ngành hàng đầu, thu hút rất nhiều sinh viên từ nước ngoài trở về. Tình hình việc làm của những sinh viên tốt nghiệp từ đây rất tốt. Vì những lý do trên mà mức điểm chuẩn vào khoa Tài chính cao đến mức đáng kinh ngạc. Đồng thời, việc thi vào cao học cũng vô cùng khó khăn, rủi ro cao, và tỷ lệ trúng tuyển khiến người ta phải thở dài.

Tiêu Tiêu được xét duyệt theo chỉ tiêu đặc biệt. Dù nhà trường đồng ý để cô chuyển trường để học cao học cũng liên quan đến việc Fu Hàn Thanh cử Hoa Trăn xuống can thiệp, nhưng không thể phủ nhận rằng mức điểm chuẩn để Tiêu Tiêu thi vào cao học cũng rất cao, và đó cũng chính là một trong những lý do khiến nhà trường chọn cô.

Nói thêm về cổng trường C, xe cộ qua lại tấp nập, chỉ dựa vào lực lượng bảo vệ của trường để điều tiết thì thật khó kiểm soát được tình hình. Ở nơi đông người, chuyện xung đột và tranh cãi là điều không thể tránh khỏi. Vốn dĩ tiếng ồn đã rất lớn, ngay cả khi Tăng Du nói chuyện cũng phải hét to, sợ rằng Tiêu Tiêu sẽ không nghe thấy.

  Người bảo vệ thổi một tiếng còi dài – chắc hẳn lại có xe cản đường. Tiêu Tiêu và Tăng Du bước tới phía trước, lúc này có một mẹ con đi ngang qua bên cạnh Tiêu Tiêu. Nghe giọng nói thì họ là người địa phương. Cô con gái nắm lấy cánh tay mẹ, vừa đi vừa liên tục quay đầu nhìn lại: “Mẹ ơi, kia không phải là Đường Y Nặc sao? Mấy hôm trước cô ấy quay khá nhiều quảng cáo, các bạn nam cùng trường tôi đều rất thích cô ấy.”

  Nghe vậy, Tiêu Tiêu dừng bước và quay đầu nhìn lại. Cô gái ấy… không, vài ngày trước Tiêu Tiêu đã đọc trên báo rằng Đường Y Nặc đã tổ chức tiệc sinh nhật 18 tuổi, coi như đã trưởng thành và trở thành một ngôi sao nhí.

  Một ngôi sao nhí đang theo học đại học.

  Giữa đám đông, Đường Y Nặc mặc chiếc váy dài duyên dáng, bước đi chậm rãi dưới sự bảo vệ của vệ sĩ, cúi đầu hướng về cổng trường. Dù mới 18 tuổi nhưng với gia thế giàu có, khuôn mặt xinh đẹp cùng thân hình nuột nà, cô đã sớm trở nên nổi tiếng trong mắt công chúng, đủ sức làm say lòng các cựu sinh viên trường C. Việc cô trở thành nữ thần xa vời trong mắt mọi người cũng hoàn toàn dễ hiểu.

  Hôm nay, Đường Y Nặc được mọi người vây quanh khi bước vào trường, cô không hề nhận ra sự hiện diện của chị gái mình, càng không biết khoảng cách giữa hai người chỉ chưa đầy một mét. Nhưng chính khoảng cách một mét ấy đã khiến cô bước đi một cách thoăn thoắt, phía sau là hàng loạt cựu sinh viên la hét đòi ký tặng.

  Người đi cùng Đường Y Nặc đến trường để làm thủ tục nhập học chính là Từ Thư Hách. Anh bảo vệ con gái mình, bước đi vội vã, nhưng khi ý thức và ánh mắt cùng nhau phối hợp, anh đột nhiên dừng bước quay đầu lại, thì thấy một nhóm sinh viên đại học đang được cha mẹ dẫn vào trường học tập, còn bóng dáng lúc nãy…

Vừa rồi thôi, anh ta thậm chí còn nhìn thấy Tiêu Tiêu!

  Từ Thư Hách lắc đầu, mắt hơi mờ à?

  “Bố——”

  Đó là giọng của Đường Y Nặc. Xu Shu lùi lại vài bước, ánh mắt vẫn hoang mang nhìn quanh, cuối cùng tự trách mình quá nghi ngờ rồi quay người bước nhanh về phía con gái.

  ……

  Khuôn viên trường đại học, dưới bóng cây cổ thụ.

  Ngày 1 tháng 9, có quá nhiều người đang bỏ lỡ nhau, hoặc đang bị người khác bỏ lỡ.

  —— Đường Y Nặc và Tiêu Tiêu chỉ cách nhau vài centimet, lúc đó cô vẫn chưa biết rằng chị gái cùng mẹ khác cha của mình cũng đã đến trường C này. Một cuộc xung đột gia tộc cuối cùng lan từ thương trường sang cả khuôn viên trường đại học.

  —— Tiêu Tiêu đi làm thủ tục nhập học, đi ngang qua sân bóng rổ, biết bao sinh viên dưới cái nắng gay gắt vẫn năng động thi đấu trên “chiến trường tuổi trẻ”, khắp nơi đều thấy những bóng dáng linh hoạt và tiếng bóng rổ va vào rổ vang lên không ngừng.

  Toàn là sinh viên đại học, cô chưa hề biết rằng có một chàng trai tên Tô Việt, anh ta có khuôn mặt rất giống Tiêu Mộ Vũ. Dáng vóc anh ta gọn gàng, sau một cú nhảy là một cú dunk tuyệt đẹp.

  —— Có một cô gái mặt đỏ bừng đưa cho Tô Việt một chiếc khăn trắng, anh ta không nhận khăn nhưng vẫn mỉm cười cảm ơn. Nụ cười trên môi anh ta dường như có khả năng chữa lành vết thương, ấm áp như nước.

  Dưới ánh nắng chói chang, anh ta nhìn về phía con đường rợp bóng cây, những sinh viên nam nữ mới nhập học qua lại tấp nập. Sau hôm nay, sẽ còn nhiều khuôn mặt mới làm phong phú thêm màu sắc của trường C. Anh ta chưa hề biết rằng trong số những chàng trai và cô gái ấy có một người tên Tiêu Tiêu, cô đang bước đi với vẻ lạnh lùng ít nói. Anh ta càng không biết rằng chính người phụ nữ này, sau nhiều năm, đã trở thành huyền thoại của trường C và dùng tài năng độc đáo của mình chinh phục cả thành phố miền Nam này.

Ngày hôm đó không phải là sau này, mà chính là ngày 1 tháng 9. Sau khi hoàn tất việc đăng ký, Tiêu Tiêu xách theo hành lý, còn Tăng Du và Cao Ngạn thì ôm những vật dụng thiết yếu trong cuộc sống, rồi cùng Tiêu Tiêu đi đến tòa nhà ký túc xá nữ sinh.

  Ký túc xá rất yên tĩnh, ba chiếc giường đã được chuẩn bị sẵn, nhưng chẳng có ai cả. Gần trưa rồi, có lẽ mọi người đều ra ngoài ăn cùng gia đình.

  Ký túc xá của trường Đại học C được thiết kế đồng loạt, mỗi phòng ở bốn người, mỗi người đều có bàn học và tủ quần áo riêng. Bàn học nằm dưới giường; Tiêu Tiêu thấy điều này khá tốt, nhưng Tăng Du lại không nghĩ vậy.

  Nơi này không thể so sánh được với Sơn Thủy Cư, thậm chí còn không bằng phòng vệ sinh của Tăng Du nữa. So sánh như vậy có lẽ hơi không phù hợp, nhưng đó là sự thật. Phòng vệ sinh của Tăng Du lớn gấp đôi, thậm chí gấp nhiều lần phòng ký túc xá của Tiêu Tiêu. Khi giúp Tiêu Tiêu dọn giường, dù cô ấy luôn bình tĩnh, nhưng do chưa kịp thích nghi, miệng cứ liên tục phàn nàn: “Làm sao có thể ở đây được chứ? Phòng quá chật hẹp, không có máy lạnh, cũng chẳng có nước nóng. Tôi vừa vào phòng vệ sinh xem thử, thậm chí còn chẳng có bồn tắm nữa. Bây giờ là tháng Chín rồi, ban đêm dù tắm bao nhiêu lần cũng chẳng giúp ích gì nhiều. Lâu dần thì làm sao có thể yên tâm học tập được?”

  Đó chính là Tăng Du – cô ấy không nói thẳng, không khuyên Tiêu Tiêu quay về Sơn Thủy Cư hay thuê nhà bên ngoài trường, nhưng ý tứ qua từng lời nói, Tiêu Tiêu đều hiểu hết. Nói chung chỉ có một câu duy nhất: Phòng ký túc xá này không thể ở được. Việc Tiêu Tiêu tự thay đổi quyết định thì càng tốt hơn nữa.

Cô ấy cứ nói một mình, còn Tiêu Tiêu thì chỉ lo lấy quần áo ra khỏi túi hành lý rồi xếp từng món vào tủ quần áo. Trong lúc đó, Cao Ngạn ra ngoài một lát rồi quay trở lại, lúc này Tiêu Tiêu và Tăng Du cũng sắp xếp xong xuôi. Cao Ngạn mang theo một chai nước nóng đặt bên cạnh bàn học của Tiêu Tiêu. Dù đã ra ngoài nhưng anh vẫn giữ vẻ nghiêm túc, nụ cười ấm áp của anh khiến người ta cảm thấy dễ chịu: “Thưa bà, bệnh cảm của bà vẫn chưa khỏi, hãy uống nhiều nước nhé.”

  Cao Ngạn và Trương Hải Sinh đối xử với Tiêu Tiêu vô cùng tốt, họ kính trọng Tiêu Tiêu y như kính trọng Phó Hàn Thanh vậy. Những ngày cô ở vùng ngoại ô, mỗi khi Phó Hàn Thanh đi làm, nếu cô ra ngoài dạo bộ, họ luôn nhắc nhở cô phải uống thuốc. Dù vì trách nhiệm hay vì lòng tốt, những lời nhắc nhở ấy vẫn khiến cô cảm thấy ấm áp.

  Tiêu Tiêu nhìn Cao Ngạn và nói: “Sau này mỗi ngày 5 giờ rưỡi, các anh không cần phải dậy từ sáng sớm để cùng tôi chạy bộ nữa.” Việc dậy lúc 5 giờ rưỡi đối với họ chắc hẳn là một sự tra tấn. Đây là tuổi trẻ ham ngủ, phải dậy sớm từ sáng sớm để đi chạy bộ cùng cô thật là vất vả cho họ.

  “Từ thứ Hai đến thứ Sáu, tôi và Hải Sinh sẽ dậy đúng giờ. Khi bà chạy bộ ở trường C, chúng tôi sẽ chạy ở Shanshui Ju. Khi bà trở về vào thứ Bảy và Chủ Nhật, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục cùng bà chạy bộ.”

  Lời nói của Cao Ngạn nghe rất chân thành, nhưng Tiêu Tiêu lại cảm thấy xúc động. Chỉ trong chưa đầy một tháng, họ thực sự coi cô như chủ nhân của gia đình này, nhưng cô lại đã làm gì cho họ chứ? Cô lại lạnh lùng đến thế…

  Bữa trưa do Tăng Du và Cao Ngạn cùng Tiêu Tiêu ăn. Họ không chạy xa lắm, gần trường có một quán ăn nhỏ rất đông khách. Tăng Du là người gọi món. Vì thời tiết nóng bức, Tiêu Tiêu ăn được vài miếng rồi liền đặt đũa xuống.

“Ăn vài miếng thôi, nếu ngài ấy hỏi lên thì tôi khó trả lời được.”

  Tiêu Tiêu không thể để Tăng Du rơi vào tình thế khó xử, vì vậy cô cầm đũa lại và miễn cưỡng ăn thêm một lúc, cuối cùng đặt đũa xuống, uống nửa ly nước rồi đứng dậy: “Đi thôi.”

  Người ngoài chắc hẳn sẽ nghĩ Tăng Du là mẹ của cô, bởi sau khi đưa Tiêu Tiêu về ký túc xá, bà ấy vẫn ở lại từ hơn hai giờ chiều cho đến tận hoàng hôn mới rời đi.

  Lúc đó, mọi người trong ký túc xá đã trở về. Ba bạn cùng phòng của Tiêu Tiêu lần lượt là: Trương Tinh, Hoàng Uyển Chi và Tạ Văn.

  Trương Tinh đến từ thành phố C, thi vào chương trình cao học của Đại học C.

  Hoàng Uyển Chi đến từ Quảng Châu, thi vào chương trình cao học thông qua con đường tuyển sinh bên ngoài.

  Tạ Văn đến từ Thiên Tân, cũng thuộc nhóm sinh viên tuyển sinh bên ngoài.

  Ba người này đã quen biết nhau từ trước khi Tiêu Tiêu chuyển đến ở. Là sinh viên cũ, Trương Tinh thậm chí còn dẫn Hoàng Uyển Chi và Tạ Văn đi tham quan khuôn viên trường suốt vài giờ liền.

  Tất cả đều là những cô gái có tính cách riêng biệt; chỉ cần chút trang điểm đã trở nên nổi bật, huống hồ đây là khoa Tài chính của Đại học C – những ai thi đỗ vào đây chắc chắn đều rất giỏi về học thuật.

  Khi trở về ký túc xá, với tư cách là khách lạ, ba người họ tỏ ra rất nhiệt tình, chủ động chào hỏi Tiêu Tiêu. Cô đáp lại một cách lịch sự, nhưng việc hòa nhập vào không khí nồng hậu ấy thực sự rất khó. Việc Tăng Du ở lại lâu chính là vì lo rằng Tiêu Tiêu do thiếu kinh nghiệm giao tiếp sẽ khiến các bạn cùng phòng nghĩ rằng cô khó gần, từ đó tạo ra khoảng cách sau này.

  Chắc chắn Tăng Du là người am hiểu nhiều thứ và là một phụ nữ trung niên vô cùng sâu sắc. Suốt cả buổi chiều, bà ấy trò chuyện vui vẻ với các bạn cùng phòng của Tiêu Tiêu, trong khi Tiêu Tiêu lại ít nói, chỉ trả lời nhẹ nhàng khi có người hỏi cô.

  Tăng Du nói với họ: “Tiêu Tiêu nhà tôi bình thường ở nhà không hay nói chuyện lắm, nhưng đó là một đứa trẻ tốt. Mong mọi người hãy thông cảm và quan tâm nhiều hơn đến cô ấy.”

Như đã hẹn trước đó, Tăng Du sẽ ở lại trường và không gọi Tiêu Tiêu là “thái tử phi” trước mặt mọi người. Vì vậy ban đầu, nhóm Tạ Văn đều nghĩ rằng Tăng Du chính là mẹ của Tiêu Tiêu; dù không phải mẹ thì cũng hẳn là dì hay chị gái.

  Sau khi quen biết nhau hơn, lúc đó nhóm Tạ Văn mới dám bộc bạch suy nghĩ chân thành nhất trong lòng cho Tiêu Tiêu nghe: “Người họ hàng kia đối xử với cô thật tốt, có vẻ lo sợ rằng nếu cô ấy rời đi, chúng tôi sẽ bắt nạt cô.”

  Không phải lo cô ấy sẽ bị người khác bắt nạt, mà là…

  Vào lúc hoàng hôn, Tiêu Tiêu tiễn Tăng Du ra về. Tăng Du nói với cô: “Thái tử phi, xin đừng trách tôi nói nhiều. Trước khi đến đây, ngài ấy bảo tôi hãy ở bên cạnh cô nhiều hơn ở trường. Ngài ấy nói rằng bình thường cô ít nói, gặp người lạ cũng không biết phải bắt chuyện thế nào; nếu ba người còn lại trong ký túc xá tụ tập lại vui vẻ còn chỉ có một mình cô ngồi im lặng thì thật không tốt.”

  Trái tim Tiêu Tiêu bỗng rung động nhẹ nhàng vì lời nói tinh nghịch của cô bé, khiến cô dừng bước.

  “Thái tử phi, tôi đi đây. Xin cô hãy chăm sóc bản thân thật tốt.” Tăng Du đi được vài bước rồi quay lại nhìn Tiêu Tiêu: “Nếu buổi tối rảnh, xin đừng quên gọi điện cho ngài ấy để ông ấy yên tâm.”

  Tiêu Tiêu gật đầu, và mãi cho đến khi Tăng Du đi xa hết, cô vẫn đứng yên tại chỗ…

  Đêm hôm đó, phòng tắm bị người khác chiếm, mọi người trong ký túc xá phải xếp hàng tắm. Tiêu Tiêu đứng trên ban công nhìn ra khuôn viên trường C dưới ánh đêm; đối với cô, mọi thứ đều chìm trong màu đen tuyền.

  Một môi trường học đường xa lạ, những mối quan hệ con người xa lạ – đó là con đường cuộc sống mà cô buộc phải trải qua, không thể trốn tránh hay lẩn tránh được.

  Điện thoại di động trên bàn học rung lên, cô bước lại để nhấc máy.

  Sau 25 ngày kết hôn, đây là lần đầu tiên cô gửi tin nhắn cho anh, chỉ với bốn từ ngắn gọn: Đã vào trường, an toàn.

  Đây cũng là lần đầu tiên anh gọi điện cho cô. Giọng nói nhẹ nhàng truyền qua điện thoại đến tai Tiêu Tiêu: “Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”