Ngày cuối cùng của tháng Tám, Phó Hàn Thanh rời khỏi Sơn Thủy Cư vào buổi chiều, và cho đến lúc Tiêu Tiêu đi ngủ vào ban đêm, cô vẫn chưa gặp lại anh nữa. Lo lắng vì ngày mai bắt đầu học, Tiêu Tiêu thu dọn hành lý xong liền đi ngủ sớm.

Sáng hôm sau khi tỉnh dậy, bên giường không có dấu vết nào cho thấy Phó Hàn Thanh đã ngủ ở đó; có lẽ anh không trở về suốt đêm, hoặc có thể anh đã quay lại vào ban đêm nhưng ngủ ở phòng khách hay phòng làm việc…

Tiêu Tiêu không suy nghĩ sâu xa; nếu anh không trở về thì cô càng thoải mái.

Hành lý của cô thực ra rất đơn giản – những bộ quần áo mà Phó Hàn Thanh mua cho cô, cô chẳng mang theo một mảnh nào, vẫn chỉ là những thứ từng mang theo từ Nam Kinh: vài bộ quần áo, vài cuốn album ảnh, vài cuốn sách.

Đó chính là toàn bộ tài sản của cô, không thể mất, cũng không thể bỏ đi. Lo lắng vì chưa thu dọn xong mọi thứ, Tiêu Tiêu rửa mặt xong lại đi quanh phòng thay đồ một vòng, cuối cùng trên những kệ giày hàng loạt, cô mới tìm thấy đôi giày vải màu đen mình từng mang.

Khi mới đến con phố cổ thành phố C, đầu gối cô bị trầy xước, máu tươi chảy xuống mặt giày; hôm đó anh rời xe để mua một đôi giày, rồi trong xe giúp cô thay giày. Sau đó cô đã chùi sạch đôi giày vải dính máu và phơi chúng trên ban công.

Cho đến tận bây giờ, cô vẫn nhớ rõ ánh mắt của anh hôm đó – không giống ánh mắt của Mộ Vũ; ánh mắt Mộ Vũ ấm áp dịu dàng, khi nhìn cô, cô cảm thấy như mình đang được dòng nước hồ ôm ấp một cách nhẹ nhàng. Còn Phó Hàn Thanh, ánh mắt anh quá sâu thẳm, giống như nước biển trong đêm tối; chỉ cần nhìn một cái, điều đầu tiên hiện lên trong tâm trí chính là cảm giác bị nuốt chửng.

Anh là một người đàn ông có bản tính cướp bóc, với ham muốn thống trị và kiểm soát cực lớn.

“Hành lý đã thu dọn xong chưa?”

Khi Tiêu Tiêu cầm giày bước ra, cô liền nghe thấy giọng anh. Giọng nói ấy giống như những con sóng dâng cao đột ngột, ẩm ướt nhưng lại bình tĩnh và từ tốn.

Tiêu Tiêu quay đầu nhìn theo tiếng bước chân, lúc này vẫn chưa tới sáu giờ sáng, ánh đèn trong phòng ngủ vẫn sáng rực. Phó Hàn Thanh đứng tựa cửa, hai tay thò trong túi quần, ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt anh khiến trông anh càng thêm quyến rũ và oai phong lộng lẫy.

Bất ngờ gặp anh, cô không biết anh đã đứng đó bao lâu nữa, nên Tiêu Tiêu chỉ đứng yên một chỗ không dám nhúc nhích.

Phó Hàn Thanh bước lại, nhận lấy đôi giày từ tay Tiêu Tiêu rồi cho vào vali. Khi làm vậy, anh liếc qua vài bộ quần áo và vài cuốn album bên trong một cách thoải mái, rồi cũng chẳng nói gì thêm, chỉ gọn gàng kéo khóa vali lại – coi như xong việc.

Sau nhiều năm hoạt động trong giới kinh doanh, Phó Hàn Thanh đã gặp đủ loại phụ nữ. Hầu hết họ hoặc là bị tình yêu làm mù quáng, cứ bám lấy anh không buông, hoặc có ý đồ sâu xa, mời anh vào phòng riêng uống trà. Dĩ nhiên cũng có những người dùng đủ mọi mánh khóe để thu hút sự chú ý của anh, kể những câu chuyện tình cảm huyền bí hay về duyên phận. Anh cũng từng gặp những người phụ nữ có phẩm chất và sâu sắc, nhưng chưa từng có ai từ chối anh xa xôi như vợ mình.

Anh có thể nói gì đây? Chẳng thể nói gì cả. Ai sống quen mọi thứ suôn sẻ thì rồi cũng sẽ có lúc vấp ngã.

Sau một hồi im lặng, Phó Hàn Thanh từ từ nói: “Hôm nay nhiều trường học bắt đầu năm học, đi lại khó khăn. Em lại mang theo hành lý nữa, thì đừng đi xe buýt nữa. Anh sẽ bảo Cao Ngạn lái xe đưa em đến trường, còn Tăng Du sẽ đi cùng em. Em muốn ở lại nhà trọ mà, phải không? Một số đồ dùng sinh hoạt, để Tăng Du giúp em mua sắm, cô ấy có kinh nghiệm trong chuyện này.”

Tối hôm trước, khi Phó Hàn Thanh trở về Nhà Núi Nước, Tiêu Tiêu đã ngủ rồi. Anh có chút muốn gọi cô dậy để nói rằng mình đã thay đổi ý định, nhưng anh không thể làm một việc liều lĩnh như vậy được.

Anh ngồi trong phòng đọc sách suốt nửa đêm, sau đó nghĩ lại thì thấy với quan hệ hiện tại giữa hai người, việc tạm thời chia tay cũng chẳng hẳn là điều xấu. Hãy nghe theo cô ấy đi, sao phải khiến cô ấy buồn lòng chứ?

Vốn dĩ anh nên tự mình đưa cô ấy đến trường, nhưng chắc chắn cô sẽ từ chối. Với tính kiêu hãnh của anh, việc đó cũng không làm mất đi phẩm giá của anh. Nếu làm khó cô ấy, cuối cùng cũng chỉ khiến bản thân anh xấu hổ mà thôi.

Tiêu Tiêu gật đầu, lời nói của Phó Hàn Thanh quả thực có lý. Hôm nay ở thành phố C, chẳng những xe buýt mà ngay cả taxi cũng chắc chắn chen chúc kín chỗ. Chưa kịp ra khỏi nhà, cô đã có linh cảm rằng thành phố C hôm nay chắc chắn sẽ trở thành một thành phố tắc nghẽn.

Phó Hàn Thanh ngước cổ tay nhìn giờ trên đồng hồ, rồi nói với Tiêu Tiêu: “Vẫn còn sớm, đi đến Đại học C cũng chẳng vội, đợi qua giờ cao điểm rồi hẵng đi.”

Tiêu Tiêu lại gật đầu một lần nữa.

Phó Hàn Thanh quay người bước về phía cửa, đi được vài bước thì dừng lại, quay trở lại nắm lấy tay Tiêu Tiêu: “Hãy xuống ăn cơm trước đã.”

Đây không phải lần đầu tiên Tiêu Tiêu bị Phó Hàn Thanh nắm tay. Trước đây cô chẳng cảm thấy gì, dù ai nắm tay cô cũng vậy thôi, chỉ là một bàn tay, mang lại chút ấm áp hay chút lạnh lẽo trong chốc lát; trái tim cô vẫn yên bình như mặt biển không sóng. Nhưng cô biết rằng sau đêm hôm đó, có rất nhiều điều đang âm thầm thay đổi, và trong những cử chỉ thân mật của anh, tâm trạng cô bắt đầu xuất hiện những dao động nhỏ nhất.

Những dao động này không liên quan đến việc cô không còn trong trắng nữa, cũng không liên quan đến việc chấp nhận số phận trong đời này. Vậy thì chúng liên quan đến cái gì? Anh đã dùng cách tàn nhẫn nhất để làm đau đớn linh hồn tê dại của cô. Khi linh hồn đau đớn, những cảm xúc vui buồn giận ghét mà cô đã chôn giấu bao lâu nay lập tức trỗi dậy. Đó là một phát hiện khiến cô hoảng sợ biết bao.

Bàn tay của Phó Hàn Thanh thật sự rất Ôn noãn, anh nắm chặt lấy Tiêu Tiêu. Tiêu Tiêu cúi mặt nhìn bàn tay anh – những ngón tay dài thon, trên ngón tay út đeo một chiếc nhẫn cưới…

  Anh là một người đàn ông kiêu ngạo, hiếm khi coi trọng người khác. Mỗi ngày anh đều tham dự các cuộc họp, thỉnh thoảng lại có mặt ở những buổi tiệc và sự kiện lớn. Chiếc nhẫn này đã được đeo một thời gian nhưng không ai để ý, không phải vì anh giấu giếm giỏi đến thế, mà vì chẳng ai quan tâm; dù có chú ý đi nữa cũng sẽ không tin rằng Phó Hàn Thanh đã kết hôn.

  Anh là Phó Hàn Thanh – nếu đã kết hôn, sao lại giấu giếm một cách kín đáo đến thế, chẳng để lộ chút tin tức nào? Điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách hành xử của anh. Hơn nữa, những năm gần đây Phó Hàn Thanh cũng chẳng có tin đồn tình ái nào, vậy anh kết hôn với ai chứ?

  Dù vậy, nếu chiếc nhẫn cưới bị các phóng viên chụp được thì mọi chuyện sẽ khác.

  Tiêu Tiêu đang suy nghĩ lung tung nên bước chân chậm lại. Phó Hàn Thanh cũng giảm tốc độ, cố ý đi đúng nhịp bước của cô, rồi dặn dò: “Trường học không giống như nhà, Tiêu Tiêu phải cẩn thận khi đi bộ ở trường, tuyệt đối không được lơ đãng như ở nhà.”

  Người đàn ông này dù sao cũng lớn hơn cô mười tuổi, cách nói chuyện lại khá giống cha cô, mang đậm chất gia đình. Nhưng Phó Hàn Thanh… làm sao có thể là người trong gia đình? Liệu có phải là người trong gia đình hay không? Tiêu Tiêu không thể phân biệt nổi nữa.

  Bữa sáng ở Shanshui Ju không bao giờ lặp lại trong một tuần, đầu bếp riêng hàng ngày đều nấu những món mới lạ. Tiêu Tiêu không uống sữa, Phó Hàn Thanh biết điều đó nhưng vẫn uống sữa trước mặt cô mà không e ngại. Chỉ cần tôn trọng sở thích của đối phương là được; nếu làm quá mức thì sẽ trở nên giả tạo quá mức.

  Trước khi ăn, Phó Hàn Thanh thường xem báo tin sáng và báo kinh tế. Tờ báo kinh tế đó nằm ngay bên phải tay phải của Tiêu Tiêu, tiêu đề rất nổi bật: Đường Thị gần đây đã mua lại Công Tư Đông Á, quyết định này nhận được sự đồng thuận cao từ phía ban lãnh đạo.

Tiêu Tiêu nhíu mày, vội vàng cầm tờ báo lên. Cô đọc báo rất nhanh, điều này liên quan trực tiếp đến khả năng đọc sách của cô từ trước đến nay.

  Phó Hàn Thanh đặt tờ báo xuống, uống hết phần lớn ly sữa, sau đó nhìn Tiêu Tiêu và hỏi một cách bình thản: “Vụ mua lại công ty Đường Thị, Tiêu Tiêu thấy không ổn à?”

  Tiêu Tiêu vẫn dán mắt vào tờ báo, không nhìn Phó Hàn Thanh, chỉ nói: “Đông Á có thể được mua lại, nhưng nếu không hành động vào thời điểm thích hợp nhất thì sẽ không mang lại lợi ích tối đa cho Đường Thị. Trước đây tôi đã xem thông tin tóm tắt về Công Tư Đông Á, môi trường kinh doanh ở mức trung bình, tình hình tài chính nợ nần cao, trong khi triển vọng thị trường rất tốt. Vụ mua lại lần này của Đường Thị có hai điểm yếu chí mạng. Thứ nhất, Đông Á thiếu vốn lưu động; thứ hai, ngay cả sau khi hoàn tất việc mua lại, trong thời gian ngắn, với tình hình hoạt động hiện tại của Đông Á, tỷ lệ nợ sẽ tiếp tục tăng.”

  Một nụ cười từ từ nở trên môi Phó Hàn Thanh: “Xét từ góc độ của một doanh nhân, việc mua lại Đông Á Điện Thông cũng không hẳn là không có kỳ vọng.”

  Tiêu Tiêu gật đầu: “Hội đồng quản trị của Đường Thị chắc cũng nghĩ như vậy. Việc phát hành cổ phiếu mới để mua lại Đông Á, về mặt phân chia cổ phần, không chỉ giúp bảo vệ lợi ích của Đường Thị mà còn quan tâm đến lợi ích của các cổ đông Đông Á. Quan trọng nhất là Đường Thị sẽ nắm quyền kiểm soát tuyệt đối đối với Tân Á. Việc Đường Thị mua lại Đông Á vào lúc này là đúng, nhưng do dòng vốn quá lớn, để tránh rủi ro, nên bán công ty con Thực Phong Điện Thông của Đường Thị với giá cao.”

  Nghe cô nói, Phó Hàn Thanh thoáng mất tập trung. Đúng vậy, đây mới chính là Đường Quy. Cô ấy chưa bao giờ chết trong thân xác của Tiêu Tiêu, cô ấy sinh ra đã thuộc về lĩnh vực tài chính, không phải thứ có thể chôn vùi chỉ bằng ý muốn.

Trong đôi mắt Phó Hàn Thanh bắt đầu hiện lên những gợn sóng, những gợn sóng ấy toát lên vẻ dịu dàng. Anh hỏi nhẹ nhàng: “Tại sao lại muốn bán công ty Thực Phong Điện Thông?”

  “Triển vọng phát triển của Thực Phong còn kém xa so với Đông Á…”

  Tiêu Tiêu bỗng chốc nhận ra điều gì đó, cuối cùng ngước mắt nhìn Phó Hàn Thanh. Khi nhìn thấy anh, nàng thấy đôi môi anh cong lên thành một nụ cười duyên dáng, ánh mắt tràn ngập niềm vui…

  Tiêu Tiêu quay mặt đi, không nhìn anh cũng chẳng nhìn tờ báo nữa, cầm đũa tiếp tục ăn.

  Anh nhìn nàng và mỉm cười: “Sao không nói nữa?”

  “……”

  Tiêu Tiêu im lặng. Phó Hàn Thanh được mệnh danh là “con cáo già”, làm sao có chuyện gì anh ta không biết? Tại sao nàng phải giả vờ mạnh mẽ trước mặt ông ta chứ? Chỉ là, anh ta định nhìn chằm chằm vào nàng mãi như vậy sao? Ngay khi Tiêu Tiêu cảm thấy khó chịu, vẻ mặt Phó Hàn Thanh mang theo chút u hoài, cuối cùng anh hỏi: “Có hứng thú đi làm ở Bác Đạt không?”

  Tiêu Tiêu hơi sửng sốt. Đi Bác Đạt ư? Nàng là người của Đường Gia mà, anh ta chẳng lo cho nàng sao…

  Miệng Tiêu Tiêu còn dính mẩu bánh, ngón tay Phó Hàn Thanh vuốt nhẹ khóe miệng nàng, giọng nói trầm ấm và quyến rũ: “Không phải đã nói muốn tự kiếm tiền sinh hoạt sao?”

  Tiêu Tiêu lấy vài tờ giấy ăn lau miệng. Có vẻ như anh ta rất thích thể hiện sự âu yếm với nàng. Khóe miệng vừa bị anh ta chạm vào, dường như vẫn còn giữ lại hơi ấm của anh ta, nên Tiêu Tiêu lau thêm vài lần nữa.

  Việc Phó Hàn Thanh nói ra những lời này không hề dễ dàng. Bác Đạt có rất nhiều nhân tài, một số được tuyển chọn qua quy trình nghiêm ngặt, một số khác được mời về thông qua các mối quan hệ. Theo quan điểm của Phó Hàn Thanh, việc chọn lựa nhân viên rất quan trọng; nếu năng lực kém, sớm muộn gì cũng sẽ kéo công ty xuống dốc. Điều này cho thấy mức độ coi trọng nhân tài của anh ta, nhưng Tiêu Tiêu lại chẳng biết ơn chút nào…

  “Chuyện tiền sinh hoạt, tôi tự có kế hoạch.” Ý nghĩa ẩn sau câu nói là: Không cần ông Phó phải lo lắng nữa.

Tiêu Tiêu rời khỏi Sơn Thủy Cư vào buổi sáng, lúc đó Phó Hàn Thanh đang nói chuyện điện thoại, khói thuốc mịt mù bay quanh tay anh, khuôn mặt có vẻ mơ hồ. Khi đi ngang cửa phòng làm việc, cô nghe lọt tai vài từ như “giải tỏa”, biết đó là công việc, định đi vòng thì bị Phó Hàn Thanh nhìn thấy. Anh nói với người ở đầu dây bên kia: “Chờ chút,” rồi ánh mắt sâu thẳm của anh dán chặt vào khuôn mặt Tiêu Tiêu, mỉm cười với cô: “Định đi rồi à?”

  Tiêu Tiêu gật đầu.

  “Vậy tôi không tiễn em nữa.” Anh nói xong chỉ vào chiếc điện thoại vẫn đang liên lạc, ý tứ đó Tiêu Tiêu hiểu ngay – anh đang bận.

  “Tôi đi đây.” Tiêu Tiêu quay người lại nhưng bị anh gọi giữ.

  “Tiêu Tiêu——”

  Cô quay đầu nhìn anh, thấy anh vừa dập tắt điếu thuốc vừa cúp máy, vài bước nhanh chóng tiến đến trước mặt cô, bỗng nhiên ôm lấy cô. Cách ôm đột ngột và chặt chẽ khiến Tiêu Tiêu có chút choáng váng.

  Anh mặc áo sơ mi trắng, chất vải ôm sát làm nổi bật đường nét vai, hơi ấm từ cơ thể anh thật nóng bức, có lẽ ngay cả ánh mắt cũng vậy. Mũi Tiêu Tiêu ngập tràn mùi hương của anh: mùi bạc hà mát lạnh xen lẫn hương thuốc lá nhẹ nhàng.

  Chính hai mùi hương này hòa quyện vào nhau khiến Tiêu Tiêu mất đi sự bình tĩnh. Khi muốn đẩy anh ra, cô nghe thấy anh thì thầm bên tai: “Đừng quên số điện thoại của tôi nhé.”

  Lời nói đó mang tính đùa cợt, Tiêu Tiêu chắc chắn như vậy.

  Ngày hôm đó, khi Tiêu Tiêu rời đi, cô bước vài bước rồi quay lại, thấy anh vẫn đứng ở cửa nhìn cô. Đôi mắt anh trong sáng, nụ cười ấm áp làm dịu đi vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt. Anh nói đùa: “Tiêu Tiêu ngoan nhé, đừng nói chuyện với con trai lạ.”

  Người đàn ông 31 tuổi này hiểu rõ những ưu thế của mình. Mỗi cử chỉ, mỗi ánh mắt, mỗi lời nói của anh, nếu anh nghiêm túc thì bất kỳ người phụ nữ nào bị anh nhìn chằm chằm cũng sẽ tưởng rằng anh có thể gánh vác tất cả niềm vui và nỗi buồn của họ. Trước mặt anh, dường như phụ nữ chỉ còn cách đầu hàng mà thôi.

Trên chiếc xe hơi, Tiêu Tiêu nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, cô đang dần thích nghi với cuộc sống ở thành phố này cũng như với những người xung quanh. Trong lòng cô có sự bất lực, tuyệt vọng, tê dại và oán giận, nhưng làm sao lại chẳng từng có chút xúc động?

  Thời thơ ấu của Tiêu Tiêu rất đau khổ. Cha mẹ cô ly hôn, cô yêu mẹ nhưng không nhận được sự chiều chuộng, cô kính trọng ông nội nhưng phải lớn lên trong sự nghiêm khắc của ông, thậm chí sợ hãi khi nghe ông chế nhạo cha mình. Dù trông có vẻ vui vẻ ở tuổi nhỏ, nhưng trong lòng cô đã gánh chịu quá nhiều gánh nặng. Trước mặt ông nội, cô phải là một cô con gái chủ nhà Đường Gia hoàn hảo, một người thừa kế xuất sắc trong mọi việc; trước mặt mẹ, cô phải là một cô con gái ngoan ngoãn, điềm tĩnh và không mong muốn gì cả. Khi trở về nhà họ Tiêu, cô không được phép than phiền về bất cứ điều gì liên quan đến gia đình Đường Gia với cha mình. Những áp lực mà cô phải gánh vác không ai biết, cũng không thể nói ra. Mỗi lần trở về, cha cô luôn hỏi: “Tiêu Tiêu có hạnh phúc ở nhà Đường Gia không?”

  “Hạnh phúc.” Cô nở nụ cười, đó là vẻ hạnh phúc tự do khỏi lo âu.

  Phó Hàn Thanh – người đàn ông vốn thông minh sâu sắc, dường như mọi người và mọi chuyện đều không thể che giấu được dưới ánh mắt của anh. Sau đêm hôm đó, cô căm ghét anh, vì anh đã kéo ra tất cả những cảm xúc tiêu cực trong cô. Cô cắn anh, muốn siết cổ anh cho chết, nhưng bỗng nhiên hoảng sợ đến mức toát mồ hôi hột. Cô chợt không còn nhận ra chính mình nữa: Làm sao Tiêu Tiêu có thể trở nên bất thường đến thế?

  Rời khỏi Shanshui Ju, cô bước xa dần trong ánh mắt của anh, nhưng lại nhận được tin nhắn từ anh ngay trong khu vườn.

  ——“Vốn dĩ là lúc trẻ tuổi theo đuổi ước mơ, sao Tiêu Tiêu có thể khoan dung với sự thờ ơ, lãng phí thời gian quý báu?”

  Chỉ một câu nói thôi cũng khiến mắt Tiêu Tiêu cay xè, trái tim cô rơi thẳng xuống. Anh lại dùng một câu nói vô cùng đơn giản để làm cô đau đớn.