Tiêu Tiêu đã ở nhà họ Phó năm ngày. Ôn Nguyệt Hoa bảo sẽ giúp Tiêu Tiêu bồi dưỡng sức khỏe cho tốt, ngay cả trong ngày mưa cũng đặc biệt dẫn cô đi gặp lương y già. Mục đích của cô rất tốt, nhưng vừa uống xong một bát thuốc Đông y đắng ngắt thì Tiêu Tiêu đã nôn hết ra ngoài.

Ôn Nguyệt Hoa thấy vậy liền gọi điện cho lương y già hỏi han. Sau khi được tư vấn, cô biết rằng thuốc Đông y có tính hàn và đắng, gây tổn thương dạ dày, nên chỉ cần thêm vài lát gừng vào thuốc là có thể chữa được chứng nôn.

Vốn dĩ Tiêu Tiêu đã yếu sức, Ôn Nguyệt Hoa nghĩ rằng “dù thuốc có tác dụng nhưng cũng mang theo độc tính”, việc dùng thuốc bổ không bằng việc bổ sung dinh dưỡng qua thực phẩm. Khi hỏi ý kiến Tiêu Tiêu, thấy cô đau đớn vì phải nôn liên tục, khuôn mặt trắng bệch, cô cũng không muốn uống thêm loại thuốc đen ngòm đắng ngắt nữa, thế là việc dùng thuốc bổ cũng chấm dứt từ đó.

Những ngày đó, trong bếp nhà họ Phó thường thoang thoảng mùi hành, tỏi và các món ăn thơm ngon; chỉ ngửi thôi cũng đã khiến người ta chảy nước miếng.

Phó Hàn Thanh không gọi điện nữa, nhưng Hoa Trăn lại đến hai lần, cả hai lần đều nói về chuyện chuyển trường. Cuối cùng, cô ấy thông báo với Tiêu Tiêu rằng mọi thứ đã được sắp xếp xong, chỉ cần đợi đến ngày khai giảng là Tiêu Tiêu có thể đến nhập học.

Thật ra, Tiêu Tiêu không mấy hứng thú với việc học tiến sĩ. Ban đầu cô thi cao học ở Nam Kinh là vì Mộ Vũ – anh ấy hy vọng Tiêu Tiêu có thể tiếp tục học tập. Anh ấy có những suy nghĩ riêng; nếu một ngày nào đó anh ấy rời đi, môi trường trường học vẫn tốt và sôi nổi, không còn anh ấy làm phiền cô nữa, biết đâu Tiêu Tiêu còn có thể kết bạn với một hoặc hai người cùng chí hướng, có người bên cạnh thì tốt hơn nhiều.

Tấm thư thông báo nhập học sau đại học ấy, đối với Tiêu Tiêu mà nói, giá trị tồn tại duy nhất chính là khiến Tiêu Mộ Vũ vui vẻ trong một thời gian dài. Sau khi Tiêu Mộ Vũ qua đời, khi cô thu dọn tấm thư ấy, chỉ cảm thấy đầy châm biếm, như thể tất cả những nỗ lực mình đã bỏ ra trước đây đều vô ích.

  Đi học cao học tại Đại học C, bề ngoài có vẻ như cô làm vậy để tránh đám cưới, vội vàng dùng nó làm lá chắn trước sự can thiệp của Phó Hàn Thanh, nhưng thực tế không phải vậy. Khi đã kết hôn với Phó Hàn Thanh, cô không thể cứ ngày nào cũng ở yên trong Sơn Thủy Cư mà chẳng làm gì cả; cô cần có việc để làm. Tuy nhiên cô cũng không thể phủ nhận rằng một phần lý do cô quyết định đi học cao học chính là để giảm bớt thời gian gặp mặt với Phó Hàn Thanh.

  Khi Phó Hàn Thanh hút thuốc, cô để ý thấy một chi tiết nhỏ: anh ta có thói quen mở lòng bàn tay ra, dùng ngón trỏ và ngón giữa kẹp điếu thuốc.

  Những người kiểu này thường có tính cảnh giác và hung hăng rất cao, quan điểm về sở thích và ghét bỏ rất rõ ràng. Nếu thích một người, dù bạn làm gì cũng được coi là tốt; còn nếu không thích, đối với họ bạn thậm chí còn kém cả người lạ. Họ có mục tiêu rõ ràng, để đạt được mục đích sẽ lập kế hoạch chi tiết trước khi hành động, và sẽ không từ bỏ cho đến khi đạt được mục đích.

  Anh ta xem Đường Thị như con mồi trong cuộc chơi của Bác Đạt, và anh ta hiểu rõ hơn ai hết rằng “xương khó nhai” này còn cứng hơn cả đá. Anh ta không vội; nếu chưa suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta sẽ không dại gì hành động liều lĩnh.

  Tiêu Tiêu cũng không vội. Tình hình hiện tại giống như câu chuyện “bọ ngựa bắt ve sầu, chim én ẩn sau lưng”. Đường Thị là “ve sầu”, Bác Đạt là “bọ ngựa”, còn cô nhất định phải trở thành con “chim én” ẩn mình không nhúc nhích kia.

Vào ngày hôm đó, Tiêu Tiêu cùng Ôn Nguyệt Hoa ở trong phòng ngủ, lắng nghe kịch nửa buổi rồi trò chuyện về chuyện nhà cửa nửa buổi nữa. Chu Mạn Văn hiếm khi lên tiếng, trong lòng không khỏi có chút phàn nàn về Tiêu Tiêu, nhưng những lời phàn nàn ấy lại hoàn toàn vô căn cứ. Cô gái này có gia thế tốt, có học thức, có phong cách, lễ phép, cách nói chuyện cũng chuẩn mực; trước mặt người hầu thì càng không hề tỏ ra kiêu căng như một cô thiếu nữ quý tộc. Nhưng cô mới chỉ 21 tuổi, làm sao có thể lo toan cho cuộc sống của Lǚ Shàn được? Liệu cô có thể quản lý tài chính trong nhà ở Thanh Sơn Cư để trở thành người vợ hiền giúp đỡ Lǚ Shàn hay không?

  Ôn Nguyệt Hoa thích Tiêu Tiêu – điều này ai nhìn vào cũng biết. Rõ ràng hiện tại Ôn Nguyệt Hoa đã quên mất việc nhiều năm trước bà từng nói với Chu Mạn Văn rằng: “Trang Nhan là đứa trẻ dịu dàng và thanh lịch, gả cho Lǚ Shàn cũng khá phù hợp.”

  Nghĩ đến việc Trang Nhan vẫn chưa biết Lǚ Shàn đã kết hôn, nghĩ đến con gái mình vẫn chưa thể quên hẳn Lǚ Shàn, Chu Mạn Văn không khỏi thở dài trong lòng.

  Ôn Nguyệt Hoa cảm thấy khát, bèn bảo Chu Mạn Văn pha hai chén trà mang đến, nhưng Chu Mạn Văn không nghe thấy. Thấy cô cúi đầu, dường như đang mải suy nghĩ, Ôn Nguyệt Hoa liền nói to hơn một chút: “Mạn Văn——”

  Lúc này Chu Mạn Văn mới nhận ra Ôn Nguyệt Hoa đang nói chuyện với mình, cảm thấy hơi ngượng ngùng. Ánh mắt cô vô tình chạm vào Tiêu Tiêu, còn Tiêu Tiêu cũng đang nhìn cô với vẻ mỉm cười khó hiểu.

  “Sao mà mơ màng thế?” Ôn Nguyệt Hoa cười nói: “Ta khát rồi, mau đi pha hai chén trà mang đến đi.”

  Chu Mạn Văn vội vàng đáp ứng, rồi nhìn sang Tiêu Tiêu hỏi: “Thiếu phu nhân bình thường thích uống trà loại gì?”

  Tiêu Tiêu vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Được rồi, được rồi… Chu Mạn Văn dường như đã nghiện gọi cô là “thiếu phu nhân” rồi.

  “Mẹ ơi, xem dì Châu kìa, chúng ta đều là một nhà mà sao vẫn phải giữ lễ nghi nghiêm trọng thế? Bà ấy là người lớn tuổi hơn tôi, không thể gọi như vậy được.” Lời này Tiêu Tiêu nói với Ôn Nguyệt Hoa, toát lên sự bất lực và e ngại khó tả.

Lời nói này thật khôn ngoan, một mặt cô ấy làm rõ rằng Chu Mạn Văn không phải người hầu, trong lòng cô ấy thì Chu Mạn Văn là bậc trưởng bối – điều đó chứng tỏ gì? Chứng tỏ cô ấy kính trọng Ôn Nguyệt Hoa, và tất nhiên cũng kính trọng những người xung quanh Ôn Nguyệt Hoa.

  Mặt khác, việc cô ấy “lo lắng” khi Chu Mạn Văn gọi mình là “tiểu thư gia” cho thấy thái độ của Tiêu Tiêu dành cho Chu Mạn Văn là chân thành, không hề giả tạo hay đạo mạo.

  Nghe vậy, Ôn Nguyệt Hoa nghĩ ngay ra điều gì đó, nắm lấy tay Tiêu Tiêu rồi nói với Chu Mạn Văn: “Mạn Văn, Tiêu Tiêu có tấm lòng tốt, sau này đừng gọi cô ấy là ‘tiểu thư gia’ nữa. Đứa trẻ này sẽ không để ý đến những chuyện đó đâu, hơn nữa gọi quá nhiều cũng không tốt, sẽ khiến người ta cảm thấy xa lạ.”

  Chu Mạn Văn đỏ mặt, như thể bị phát hiện bí mật trong lòng, miễn cưỡng nở nụ cười. Cô ấy có thể không nghe lời Tiêu Tiêu, nhưng chắc chắn sẽ nghe lời Ôn Nguyệt Hoa, vì vậy cô nhìn Tiêu Tiêu rồi đổi giọng nói: “Tiêu Tiêu thích uống gì, em sẽ đi pha cho.”

  Tiêu Tiêu cúi xuống bế con mèo béo nhỏ lên, đặt lên đùi mình, vui vẻ đùa giỡn với nó rồi trả lời nhẹ nhàng: “Dù thế nào cũng được cả.”

  Gia đình họ Phó đều thích uống trà, trừ Ninh Ba.

  Hôm đó, Ninh Ba mang hai ly cà phê lên tầng hai. Cửa phòng làm việc không đóng, Tiêu Tiêu đang viết thư pháp, mái tóc dài được buộc sang một bên, mặc bộ đồ ngủ màu trắng – Ninh Ba chỉ thấy cô ấy thật xinh đẹp và quyến rũ.

  “Em vào được không?”

  Ninh Ba đứng ở cửa, dùng một tay gõ nhẹ vào cửa.

  Tiêu Tiêu ngước mắt nhìn anh, nói “Vào đi”, rồi kịp thời đặt cây bút xuống.

  Ninh Ba bước vào, đặt một ly cà phê trước mặt Tiêu Tiêu: “Đây là cà phê em pha, cô thử xem.”

  Chiếc cốc trà rất tinh xảo. Tiêu Tiêu cầm lên, do còn nóng nên chỉ ngửi mùi cà phê rồi đặt cốc xuống, không ngần ngại khen ngợi: “Thơm quá.”

  Ninh Ba cười nhếch mép, tiến lại gần Tiêu Tiêu, cúi đầu nhìn những dòng chữ cô vừa viết – chữ viết rất đẹp, giống như kinh Phật: “Chị dâu nhỏ tin Phật à?”

“Chỉ là rảnh rỗi nên viết lung tung thôi.” Tiêu Tiêu không trả lời trực tiếp câu hỏi của anh.

  Ninh Ba uống một ngụm cà phê, nhìn Tiêu Tiêu và cười: “Mẹ chồng em tin Phật mà, thế này đi, trước khi tôi về Mỹ, tôi sẽ kể cho em nghe thêm về các sở thích của dì, để chiều lòng bà ấy, như vậy cũng chẳng có gì xấu cho mối quan hệ giữa mẹ chồng – con dâu hai bên đâu.”

  Tiêu Tiêu cũng mỉm cười. Dù Ninh Ba rất nhiệt tình, nhưng cô không hề ghét việc trò chuyện riêng với anh; đôi khi những cuộc trò chuyện giữa họ rất thoải mái, khác hẳn với mối quan hệ căng thẳng và phức tạp giữa cô và Phó Hàn Thanh – chuyện này xảy ra thường xuyên.

  Ninh Ba coi cô như thành viên trong gia đình, điều này Tiêu Tiêu biết rõ trong lòng.

  “Em dâu nhỏ, theo tôi thì người khó sống nhất trong nhà này chính là anh trai tôi, nhưng nếu sống lâu với anh ấy, em sẽ nhận ra anh ấy thực ra rất tốt, trước đây anh ấy…” Khi nhắc đến quá khứ, Ninh Ba bỗng im bặt.

  Tiêu Tiêu liếc nhìn anh một cái rồi không hỏi thêm. Vừa cầm ly cà phê lên, chưa kịp uống thì chiếc điện thoại đã im lặng nhiều ngày bỗng reo lên. Vì Ninh Ba đang gần điện thoại, anh liền lấy nó đưa cho Tiêu Tiêu. Cô nhìn vào màn hình hiển thị số gọi rồi đặt xuống.

  Ninh Ba cũng hiểu ý, cầm ly cà phê rời đi: “Em bận đi.”

  Tiêu Tiêu cầm điện thoại, bước đến bên cửa sổ, để nó reo một hồi lâu mới nhấc máy.

  “Là tôi đây.” Một giọng nữ, quen thuộc đến mức không thể quen hơn nữa.

  Tiêu Tiêu bình tĩnh nói: “Tôi đã nói rồi, trừ khi tôi chủ động liên lạc với cô, còn không đừng gọi cho tôi.”

  “Em đã về thành phố C được một thời gian rồi, tôi luôn chờ cuộc gọi từ em, em không nói gì khiến tôi lo lắng lắm.”

  “Đàm Mộng, cô quá nóng vội rồi.” Giọng nói nhẹ nhàng, nhưng lại giống như lời trách móc.

Một lúc lâu sau, Đàm Mộng mới lên tiếng: “Hiện tại nhà họ Đường có ba phe phái. Phe thứ nhất là những người thuộc Đường Gia do mẹ cô dẫn đầu, phe thứ hai là người của Đường Nhị Gia, còn phe thứ ba là nhóm thân tín do Từ Thư Hách đào tạo… Chắc cô đã nghe nói rồi, Đường Uyển và Từ Dự từ sớm đã đính hôn vào năm 06, nghe nói gần đây họ đang bàn về ngày cưới. Đường Nhị Gia và Từ Thư Hách đều giấu âm mưu riêng; nếu hai bên liên minh với nhau, việc thay chủ nhân cho nhà họ Đường chỉ là chuyện nhỏ, e rằng cả họ tên cũng sẽ thay đổi. Cô không thể không chuẩn bị trước được.”

  “Mẹ tôi nghĩ thế nào về cuộc hôn nhân này?” Tiêu Tiêu kéo rèm cửa ra. Thành phố C đã mưa suốt vài ngày liền, cuối cùng hôm nay mới tạnh, có ánh nắng nhưng vẫn se lạnh. Cô đặt tay lên tấm kính, không cảm nhận được chút ôn noãn nào.

  Đàm Mộng trả lời: “Có thể thấy rõ, bà chủ Đường muốn trì hoãn ngày cưới, có lẽ cũng vì lo sợ quyền lực của Đường Nhị Gia sẽ ngày càng lớn. À… tối Rằm Trung Thu vừa rồi, bà ấy về nhà xong dường như bị cảm lạnh, ho suốt vài ngày, làm gì cũng mệt mỏi, tôi cảm thấy bà ấy có điều gì đó phiền lòng.”

  Lông mi Tiêu Tiêu rung động, cô rụt tay lại. Đường Anh bị ốm vào đêm Rằm Trung Thu, cô không muốn suy nghĩ sâu xa, chỉ lặng lẽ nói: “Hãy chuyển hướng sự chú ý của bạn đi. Điều bạn cần làm ngay bây giờ là thuyết phục mẹ tôi đồng ý cuộc hôn nhân này, để Từ Dự và Đường Uyển có thể kết hôn thuận lợi.”

  “Gì cơ?” Đàm Mộng tưởng mình nghe nhầm.

  “Hãy nhìn xa trông rộng. Đây là một thành phố tài chính lớn, có không ít người thèm muốn chiếm lấy nhà họ Đường. Nếu nhà họ Đường luôn vững vàng như núi Thái Sơn, không gây ra chút rối ren nào bên trong, làm sao có kẻ nào nhân cơ hội để chiếm đoạt? Và chúng ta… làm sao có thể lợi dụng khoảng trống đó?” Ánh mắt Tiêu Tiêu đen thẳm và yên lặng, lời nói tuy bình thản nhưng lại như mặt nước tĩnh lặng không chút gợn sóng.

  Đàm Mộng bỗng hiểu ra: “Tôi hiểu rồi.” Cô hỏi bên kia: “Người tên Lê Thế Vinh đó có đáng tin không?”

“Ngươi đã lấy đi thứ tốt nhất của ta rồi, thì đừng nên phản đối bất kỳ quyết định nào mà ta đưa ra.” Tiêu Tiêu cúp máy, vẻ mặt lạnh lùng, toát lên sự khắc nghiệt.

  Trên bàn phía sau lưng cô là một tách cà phê thơm ngon đã nguội dần, nhưng cô chẳng hề nếm thử một giọt nào.

  Bên cạnh bộ tứ bảo văn phòng là trang sách “Tam Quy Y” mà cô vừa mới viết xong một trang.

  Phía trước mắt là khu biệt thự lớn của gia tộc Phó, nơi có rất nhiều cây hoa được chăm sóc cẩn thận bởi các người làm vườn; nhìn xa xa, từng bông hoa đều nở rực rỡ, tuyệt đẹp vô cùng.

  Ninh Ba nói rằng đó là do chính Phó Hàn Thanh trồng, chỉ vì mẹ anh ta thích thôi.

  Tiêu Tiêu đứng dưới tia nắng mặt trời, nhìn ra khu rừng hoa đang nở rộ vào giai đoạn cuối, mỉm cười một cách thờ ơ.

  ……

  Ngày mà Phó Hàn Thanh trở về không gây ra bất kỳ sự chú ý nào ở trong nước, đó là một buổi chiều.

  Bên ngoài sân bay, Chu Nghị hỏi: “Thưa ngài Phó, chúng ta nên về Phó Trạch trước hay đến Công Tư trước?”

  Phó Hàn Thanh không về Phó Trạch cũng chẳng quay lại Công Tư; anh bảo Chu Nghị lái xe thẳng về Nhà Sơn Thủy. Khi Tăng Du thấy anh trở về, cô vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Lúc đó Phó Hàn Thanh đã vội vàng bước lên lầu, chỉ còn lại Chu Nghị đứng một mình trong phòng khách. Sau khi hỏi han mới biết họ đã ăn xong trên máy bay, Tăng Du liền vội vàng sai người pha trà mang lên ngay.

  Phó Hàn Thanh đi thẳng vào phòng ngủ của Tiêu Tiêu. Vào sáng ngày 16, anh rời Phó Trạch trong tâm trạng bức xúc. Ở vườn nho, anh không nhận thấy điều gì bất thường, nhưng khi Tiêu Tiêu đưa cho anh bánh nguyệt, anh bỗng nhận ra rằng bàn tay mảnh mai vốn nên đeo nhẫn cưới ấy lại trống rỗng. Lúc đó anh muốn nổi giận ngay lập tức, nhưng đã kiềm chế lại – vì địa điểm và thời điểm đều không phù hợp.

  Cô không muốn lễ cưới, không muốn tiệc mừng, không muốn đi tuần trăng mật, cũng chẳng muốn chụp ảnh cưới. Được rồi, ít nhất cũng nên mua một chiếc nhẫn để làm lễ! Ở Nhà Sơn Thủy, anh tự tay đeo chiếc nhẫn lên tay cô, nhưng e rằng ngay sau khi anh rời đi, cô sẽ lập tức tháo nó xuống.

  Chiếc nhẫn được để ở đâu nhỉ? À, trên bàn trang điểm, chỉ được đặt qua loa, chẳng quan trọng gì cả.

Cô đã cảm thấy cô đơn suốt một tuần nay.

Cô không phải vì lo sợ người khác biết mình đã kết hôn nên mới không đeo nhẫn, mà bởi vì người mà cô thực sự muốn lấy chính là người khác chứ không phải anh ta.

Phó Hàn Thanh khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn trong một hồi lâu, cuối cùng với khuôn mặt u ám liền quay về phòng ngủ của mình để thay quần áo. Anh vừa mặc xong áo sơ mi nhưng chưa kịp cài hết cúc thì lại đi đến phòng của Tiêu Tiêu. Anh nắm chặt chiếc nhẫn, ánh mắt quét qua một góc phòng – túi hành lý của Tiêu Tiêu vẫn còn được để ở đó. Anh thở phào nhẹ nhõm, đầu tiên cho chiếc nhẫn vào túi quần, sau đó tựa vào bàn trang điểm và từ từ cài từng cúc áo. Anh cần dùng khoảng thời gian này để lấy lại bình tĩnh.

Anh châm một điếu thuốc. Làm sao có thể tưởng tượng được rằng một ngày nào đó Phó Hàn Thanh lại lén lút xem xét chuyện riêng tư của người khác. Chiếc túi hành lý ấy, anh đã muốn mở ra xem từ lâu rồi. Với cái tính coi thường mọi thứ, nhìn thấu mọi chuyện như cô ấy, ngoài vài bộ quần áo ra, bên trong còn chứa những thứ gì mà cô ấy không nỡ buông bỏ?

Album ảnh, album ảnh, album ảnh…

Có vài cuốn album lớn. Anh ngậm điếu thuốc, nheo mắt, ngồi trên giường lật qua vài trang lớn, rồi “tsc” một tiếng, như để giải tỏa cơn giận mà đóng sầm album lại, không nhìn thêm nữa.

Hôm đó, Tăng Du mang trà lên, không ngờ lại bất ngờ bị Phó Hàn Thanh mắng mỏ dữ dội: “Phòng cưới là đồ trang trí à? Đi dọn quần áo của vợ tôi lại, chuyển hết vào đây.”

“Vâng.” Tăng Du không phải chưa từng thấy Phó Hàn Thanh tức giận, nhưng chưa bao giờ thấy anh tức giận đến mức này.

“Gọi điện cho Phó Trạch, bảo Cao Ngạn lái xe đón vợ tôi về, nói là tôi đã về nhà rồi.”

“Vâng.”

Tăng Du toát mồ hôi, cảm thấy tốt nhất là nên gọi điện trước. Nhưng chưa kịp rời khỏi phòng ngủ, anh lại bị Phó Hàn Thanh gọi lại: “Thôi, tôi tự đi đón.”

“...” Tuổi còn trẻ mà tính tình lại thất thường đến mức khó lường.