Một năm không gặp, đúng như lời Hoa Trăn từ trước đã nói, chuyện trong nhà họ Trương khá rối ren, sức khỏe của ông chủ nhà ngày càng tồi tệ. Lần đầu quay về quê hương, lại tiêu tiền mà không có kế hoạch, nên vài tháng gần đây cuộc sống rất eo hẹp, mọi bước đi đều phải cực kỳ thận trọng. Khi nói đến những khó khăn ấy, giọng của Trang Nhan đã nghẹn lại.

  Tối hôm đó dùng cơm ở nhà họ Trương, không khí có phần ngượng ngùng. Sau đó Tiêu Tiêu đặt đũa xuống, “Các bạn ăn trước đi, tôi ra ngoài gọi điện một chút.”

  Tiêu Tiêu gọi điện cho Phó Hàn Thanh, lần này cô đến để tìm Chu Mạn Văn, còn Phó Hàn Thanh thì không hề biết điều đó. Kể từ khi Tiêu Tiêu ngồi vào vị trí chủ nhân ở Đường Thị, Cao Ngạn đã không còn theo dõi cô âm thầm mỗi ngày nữa. Cô từng nói với anh: “Anh phải học cách buông tay để em bay.”

  Anh hỏi qua điện thoại xem cô sẽ về lúc nào, đã ăn tối chưa.

  “Dự kiến ngày mai sẽ về, đã ăn tối rồi.” Ở xa nhà, ai cũng luôn lo lắng cho con cái: “Mô Giáp ngoan không?”

  “Ngoan,” anh cười, “ngoan y như chị vậy.” Giọng anh dịu dàng và du dương, tựa như vầng trăng non treo trên bầu trời đêm.

  Vào một đêm mùa xuân, Chu Mạn Văn ra ngoài tìm Tiêu Tiêu, đi quanh sân một vòng, cuối cùng tìm thấy cô dưới ánh đèn lẻ loi. Lúc này Tiêu Tiêu đã kết thúc cuộc gọi từ lâu, cô tựa vào một cây dương, hai tay nhét trong túi quần, lặng lẽ ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời.

Nhiều năm sau, mỗi khi nhớ lại cảnh tượng ấy, Chu Mạn Văn lại nhớ đến lời Tiêu Tiêu từng nói với cô: “Khi người già như bà ấy và chị đã ở tuổi này, tình bạn đã hòa quyện vào từng khoảnh khắc hàng ngày rồi. Thành phố C cách đây có gì là xa xôi hàng vạn dặm chứ? Hiện giờ sức khỏe của ông Chương không tốt, dù bà ấy muốn giúp các chị thì cũng bất lực; nếu chị nhớ bà ấy thì cũng chẳng thể làm được gì. Dù cuộc sống không hoàn hảo như chúng ta tưởng tượng, nhưng ít nhất chúng ta vẫn có thể tìm kiếm niềm vui trên con đường đời này. Nhé.”

  Hôm đó Tiêu Tiêu đã nói rất nhiều điều; trong ký ức của Chu Mạn Văn, cô chưa bao giờ thấy Tiêu Tiêu nói nhiều đến thế.

  Gió đêm thổi qua, khuôn mặt Chu Mạn Văn lạnh buốt. Khi giơ tay sờ mặt, cô mới nhận ra mình đã rơi nước mắt đầy mặt.

  Ngày hôm sau, ông Chương và Chu Mạn Văn bay cùng Tiêu Tiêu trở về thành phố C. Trang Nhan dẫn con gái mình là Văn Thù đến tiễn sân bay. Tối hôm trước, Trang Nhan nói: “Tiêu Tiêu, em sẽ không quay về thành phố C nữa, ít nhất là lúc này thì không thể. Văn Thù vừa mới bắt đầu năm học, không nên thường xuyên chuyển trường, hãy chờ qua hết mùa hè này đã.”

  Tại sảnh sân bay, Trang Nhan ôm chặt Tiêu Tiêu. Trong khoảnh khắc chia tay, với đôi mắt đỏ hoe, cô nói với Tiêu Tiêu một câu “Xin lỗi”, rồi sau đó lại nói thêm một câu “Cảm ơn”.

  Có những lời không thể nói ra, nhưng Trang Nhan biết rằng Tiêu Tiêu thông minh như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ hiểu hết mọi thứ.

Trời quang đãng, Trang Nhan ôm lấy vai con gái, ngước mặt nhìn chiếc máy bay lao thẳng lên bầu trời rồi dần khuất sau những đám mây, tựa như những tình cảm đã tan biến theo năm tháng và sự vô thường khó lý giải của cuộc sống. Khi cúi xuống nhìn con gái, cuối cùng bà cũng rơi nước mắt, nụ cười trên môi hiện lên với vẻ thanh thản và thoải mái.

Tiêu Tiêu lần này đến thành phố nơi gia tộc Trang sinh sống, dù có mục đích đón cha mẹ trở về thành phố C, nhưng cô không thể đi cùng họ như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Việc đến đây sống chính là sự lưu đày, cũng là cơ hội để bắt đầu lại từ đầu, cố gắng tìm lại con người thật của mình.

Sau nhiều năm không làm việc, cô lại một lần nữa trải qua những khó khăn trong cuộc sống. Sau khi trải qua vô số thất bại và sự tự hoài nghi, cuối cùng cô nhận ra rằng mình hoàn toàn có thể sống mà không phụ thuộc vào người khác. Nếu kiên định, cô hoàn toàn có đủ khả năng tự lực cánh sinh, dùng đôi tay và đôi vai của mình để gầy dựng một gia đình nhỏ.

Từ năm 2008 đến năm 2009, Trang Nhan đã tìm thấy giá trị cuộc đời mình giữa muôn vàn niềm vui và nỗi buồn. Bà rõ ràng biết rằng mình sẽ không quay về thành phố C trong thời gian ngắn, và dù một ngày nào đó trở về, bà cũng sẽ không bao giờ quay lại dinh thự nhà họ Phó nữa. Bà muốn dùng thái độ sống của mình để dạy cho con gái mình – Văn Thù – rằng mọi người đều tìm kiếm hạnh phúc, nhưng câu trả lời về hạnh phúc thì thật sự quá nhiều. Theo quan điểm của bà, hạnh phúc chính là bốn chữ: trân trọng và biết ơn.

……

  Vào ngày Tiêu Tiêu dẫn Trang Bá cùng Chu Mạn Văn trở về, Ôn Nguyệt Hoa và Chu Mạn Văn ôm nhau và nghe nói họ đã khóc rất lâu.

  Tại sao lại là “nghe nói” chứ?

  Bởi vì khi về đến Sơn Thủy Cư, Tiêu Tiêu lập tức lên tầng hai. Tăng Du nói phía sau lưng cô rằng trong hai ngày cô vắng mặt ở thành phố C, Mạc Giới không ăn uống được gì, cứ khóc suốt ngày đêm mà không ngừng.

  Đứa con trai của cô không hề trách móc việc cô rời nhà. Khi cô ôm Mạc Giới vào trong vòng tay, thằng bé ngước mặt nhìn cô và mỉm cười một cách kỳ lạ. Khi cô cho thằng bé bú, nó chỉ bú vài miếng rồi lại dừng lại, nhìn chằm chằm vào cô cười một lúc rồi mới tiếp tục bú.

  Nụ cười của trẻ thơ thường có thể ảnh hưởng đến tâm trạng của những người lớn xung quanh. Tiêu Tiêu nhìn thấy nụ cười của thằng bé liền cười theo, nhưng càng cười thì lòng cô càng đau xót, mắt cũng cay cay.

  Ở cửa phòng nuôi trẻ, Phó Hàn Thanh nhìn vợ mình đang ngồi trên ghế sofa, ôm Mạc Giới để bú. Gần đây, mẹ anh qua điện thoại nói với giọng nghẹn ngào: “Lộ Thiện ơi, Tiêu Tiêu đã dẫn Lão Trang và Mạn Văn trở về rồi.”

Anh trao cho cô tự do và sự tin tưởng; dù cô đi đâu, anh vẫn kiên định tin rằng cô gái nhỏ của mình sẽ quay trở lại. Lúc này, trong phòng khách tầng dưới, người mẹ vẫn đang chìm đắm trong niềm vui khi Chu Mạn Văn trở về và lòng biết ơn dành cho Tiêu Tiêu, nhưng tại sao trong lòng anh lại tràn ngập nỗi bồn chồn khó hiểu?

  Khi cô cúi đầu nhìn Mô Giáp, khuôn mặt bên hông cô vẫn xinh đẹp như mọi khi, nhưng tại sao ánh mắt cô lại trở nên mơ hồ thế? Cô đang nghĩ gì vậy?

  Mô Giáp đã ngủ thiếp đi. Chiều hôm đó, anh và cô ngồi bên giường nhỏ của Mô Giáp. Giọng cô rất nhẹ, như thể sợ làm phiền Mô Giáp, cô kể cho Phó Hàn Thanh nghe về thời thơ ấu: “Em chưa từng nói với anh, hồi nhỏ em rất thích ăn kẹo đá.”

  Phó Hàn Thanh nói rằng muốn ăn kẹo đá lúc nào cũng được, nhưng vào mùa này ăn kẹo đá sẽ khiến dạ dày Tiêu Tiêu không chịu nổi.

  Tiêu Tiêu cười, nhìn anh và nói: “Không, không phải loại kẹo đá mà anh hiểu đâu. Em sinh sau năm 1980, ký ức tuổi thơ của em về loại kẹo đá cũ là những thanh kẹo được đựng trong hộp xốp. Khi lớn lên, trên thị trường xuất hiện đủ loại kem và que kem, nhưng dù đã xem qua bao nhiêu loại, ăn thử bao nhiêu loại, vẫn không có món đồ uống lạnh nào có thể thay thế được loại kẹo đá cũ trong ký ức của em.” Nói xong, cô quay sang Phó Hàn Thanh và nói:

“Cái kẹo đá cũ mà tôi nói, chắc anh cũng đã từng ăn rồi chứ.”

  “Ăn rồi.” Anh là người sinh sau những năm 70, lớn hơn cô 10 tuổi, đã trải qua quá nhiều mùa xuân hạ thu đông; nắm tay vợ mình, anh nghĩ mình có lẽ hiểu được vợ muốn nói điều gì.

  Tiêu Tiêu tựa vào vai anh: “Nếu có thể quay lại thời thơ ấu, em sẽ tìm kiếm Tiêu Tiêu của ngày xưa, dẫn cô ấy ăn thêm một lần kẹo đá cũ để lấy lại niềm vui quý giá nhất của tuổi thơ. Lần này em mang theo Chương Bá và Chu Mạn Văn về, chỉ mong giúp bà ấy bớt phần nào những điều bỏ lỡ, bù đắp cho những tiếc nuối trong phần đời còn lại. Đừng trách em tự ý quyết định nhé...”

  Phó Hàn Thanh cúi đầu nhìn cô, khẽ hôn lên đôi mắt cô: “Không trách đâu, sao anh có thể trách em được chứ?”

  ……

  Buổi trưa hôm sau, Phó Hàn Thanh quay lại cùng món quà – đó chính là loại kẹo đá cũ mà anh đã yêu cầu Chu Nghị đi tìm từ tối hôm trước. Ban đầu anh nghĩ khi về nhà và đưa kẹo đá cho vợ, mình sẽ thấy một người vợ vui mừng, nhưng trong phòng ăn không có ai cả.

  Tăng Du nói vợ anh đang ngủ trên lầu. Phó Hàn Thanh quay đi để đặt kẹo đá xuống, bảo Tăng Du lên gọi Tiêu Tiêu xuống, nhưng chưa đầy vài phút, Tăng Du đã vội vã chạy xuống: “Thưa ông Phó, ông mau lên xem đi, có vẻ như bà ấy sốt rồi.”

Phó Hàn Thanh chẳng còn thời gian để quan tâm đến hai que kem đá già nua kia nữa, anh vội vàng chạy lên tầng trên. Khi vào phòng ngủ, anh thực sự thấy khuôn mặt vợ mình đỏ bừng vì sốt; khi sờ trán cô thì lại càng thấy nóng rát khủng khiếp.

  Anh lái xe đưa Tiêu Tiêu đến bệnh viện, bác sĩ nói rằng Tiêu Tiêu bị cảm lạnh. Tối hôm trước, Tiêu Tiêu đi ngủ mà tóc vẫn chưa được sấy khô, còn Phó Hàn Thanh thì bận rộn trong phòng làm việc đến tận nửa đêm, khi trở về giường cũng không nhận ra chi tiết nhỏ này nên mới xảy ra chuyện như vậy.

  Trong lúc truyền dịch, Tiêu Tiêu vì sốt mà mơ màng, anh gọi tên cô: “Tiêu Tiêu......”

  Không biết cô có nghe thấy hay không, chỉ thấy cô nâng tay che mắt, những giọt nước mắt ẩm ướt từ từ rỉ ra từ khóe mắt.

  Những giọt nước mắt ấy khiến Phó Hàn Thanh đau lòng vô cùng.

  Bác sĩ đứng bên cạnh nhìn thấy cũng chẳng hiểu chuyện gì, Phó Hàn Thanh từ từ đứng dậy, quay lưng về phía vợ, đồng thời che khuất tầm nhìn của bác sĩ, rồi nói một cách Bình Tĩnh: “Vì sốt cao nên yếu đuối là điều khó tránh khỏi.”

  Phó Hàn Thanh không hề hỏi thêm về nguyên nhân và lý do xuất hiện những giọt nước mắt ấy. Trong suốt vài giờ truyền dịch, anh luôn nắm chặt tay cô, mãi đến khi truyền xong mới đưa cô trở về Nhà Nghỉ Sơn Thủy.

  Ôn Nguyệt Hoa và Chu Mạn Văn đều tụ tập lại, lo lắng hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Tiêu Tiêu. Trong phòng ngủ, Phó Hàn Thanh đặt Tiêu Tiêu nằm xuống giường, cô vốn đang say giấc bỗng mở mắt nhìn anh, anh mỉm cười nói: “Sau này đừng làm anh hoảng sợ như thế nữa.”

Tiêu Tiêu bị ốm, vì nghĩ đến Mô Giáp nên cô liên tục vài ngày không dám lại gần anh. Phó Hàn Thanh cũng không cho phép cô đến Công Tư nữa, chưa kể bản thân anh cũng luôn ở bên cạnh cô mỗi ngày.

  Trong những giọt nước mắt của vợ vào ngày hôm đó, anh chợt nhận ra rằng vợ mình có chuyện buồn, cô không hề hạnh phúc như trước mặt mọi người. Anh tự trách mình quá chậm hiểu, trách mình ban ngày bận rộn với công việc, về nhà lại để Mô Giáp chiếm mất một nửa tâm trí, đến nỗi chẳng thể dành thời gian bên cô để nhận ra tâm trạng khác thường của cô.

  Shanshui Ju nhanh chóng trở thành nơi làm việc của Bó Đạt và Đường Thị. Hàng ngày hoặc là Chu Nghị mang tài liệu đến cho Phó Hàn Thanh, hoặc là Trương Tinh, Hoàng Uyển Chi và Tạ Văn mang công việc đến gặp Tiêu Tiêu.

  Ngày hôm đó, sau khi Trương Tinh báo cáo xong công việc và chuẩn bị rời đi, vừa bước ra xa đã có người gọi cô từ phía sau – đó chính là Phó Hàn Thanh vừa ra khỏi cửa theo sát cô.

  Khi ăn tối, Phó Hàn Thanh múc canh cho Tiêu Tiêu uống. Cô nhìn anh mỉm cười: “Em chỉ sốt cảm thôi, tay không sao cả, thực ra em hoàn toàn có thể tự uống được.”

  Anh mỉm cười một cái, tiếp tục múc canh cho cô mà không dừng tay, nhưng trong lòng lại đầy mây mù. Khi múc canh cho Tiêu Tiêu, anh thực sự hơi mơ màng, bất chợt nhớ lại lời Trương Tinh nói buổi chiều: “Giám đốc Tiêu gần đây ở Công Tư luôn lo lắng, có vẻ như anh ấy đang giấu giếm điều gì đó.”