Ở trung tâm thành phố C, tòa nhà của Tập đoàn Đường Thị sừng sững dưới ánh nắng mặt trời, toát lên vẻ hùng vĩ và oai nghiêm.

  Trong căn phòng họp rộng lớn có thể chứa hàng ngàn người ấy, Đường Uyển mặc bộ đồ công sở màu trắng, đối diện với tiếng vỗ tay và tiếng reo hò từ giới lãnh đạo Công Tư, cô mỉm cười một cách tự tin và kiêu hãnh.

  Đường Uyển nhìn về phía Tiêu Tiêu, đôi khóe mắt cao và nụ cười xinh đẹp khiến cô trông giống như một nữ hoàng chắc chắn sẽ chiến thắng.

  Quả thực là chắc chắn sẽ chiến thắng.

  Vào buổi sáng, Đường Uyển đã giúp Công Tư ký kết thành công khoản hợp đồng trị giá sáu triệu đô la Mỹ, công lao của cô thật không thể phủ nhận, vì vậy cô hoàn toàn có lý do để mỉm cười một cách kiêu ngạo như vậy.

  Hội đồng quản trị chìm trong không khí sôi động; Đường Nhị Gia nhìn con gái mình – Đường Uyển – mỉm cười một cách hài lòng và tự mãn, trong khi Đường Uyển lại nhìn Tiêu Tiêu với ánh mắt khinh thường và chế nhạo. Tiêu Tiêu ngồi ở vị trí chủ tọa, mỉm cười và vỗ tay.

  Chỉ có kẻ chiến thắng mới xứng đáng khoe khoang; vì vậy nụ cười trên môi Đường Uyển cùng ánh mắt khinh miệt trong mắt cô, Tiêu Tiêu đều coi đó là điều hiển nhiên.

Tiếng vỗ tay của Tiêu Tiêu đã khiến cả nhóm thuộc hạ cũng vỗ tay nhiệt liệt theo, tiếng vỗ tay kéo dài khoảng mười giây thì Tiêu Tiêu ra hiệu cho mọi người ngừng lại, nâng micro lên và nói bằng tiếng Anh trôi chảy: “Việc ông Đường có thể ký được hợp đồng lần này là vinh dự không chỉ của tôi mà còn của toàn bộ công ty Đường Thị. Để tỏ lòng biết ơn đối với ông Đường và đội ngũ của ông ấy, tối nay tôi sẽ chi trả để tổ chức buổi tiệc ăn mừng, hy vọng mọi người có mặt ở đây có thể cùng ông Đường chia sẻ niềm vui này.”

Có người vì thành công ngay từ đầu mà vui mừng khôn tả; cũng có người với tư cách là giám đốc mới vào nghề, lặng lẽ thu dọn cuốn sổ ghi chép trên bàn rồi theo sau nữ doanh nhân trẻ tuổi nhất thành phố C rời khỏi phòng họp.

Bên ngoài phòng họp, hai nhân viên cấp cao cầm theo tài liệu, đi ngay sau Tiêu Tiêu và báo cáo công việc một cách có tổ chức. Tiêu Tiêu chỉ đáp lại một cách qua loa, tỏ vẻ thờ ơ, nhưng lại có thể quyết định ngay trong chốc lát sau khi họ nói xong.

Đường Y Nặc bước đi rất chậm, lặng lẽ đi theo sau Tiêu Tiêu và những người khác. Ai có thể ngờ rằng người phụ nữ phía trước lại cầm trên tay một cây bút ma thuật kỳ diệu, chỉ cần vẽ một nét là có thể tạo ra những màn ảo thuật tuyệt vời nhất.

Vào đầu tháng Tư, Tiêu Tiêu lần đầu bước chân vào Đường Thị. Lúc ấy chẳng ai chịu nghe lời cô, hoàn toàn không có ai sẵn lòng mang tài liệu đến xin ý kiến của cô cả. Nhưng chỉ trong suốt tháng Tư, nhờ hàng loạt biện pháp quyết liệt và mạnh mẽ, cô đã khiến cả tập đoàn Đường Thị phải kính nể, ngay cả Đường Nhị Gia cũng bó tay trước cô. Hầu hết mọi người trong Đường Thị đều rất thông minh, giỏi thích nghi với tình hình; sau một tháng Tư trôi qua, nếu vẫn chưa hiểu được ai mới là chủ nhân thực sự của công ty, thì thà về nhà luôn còn hơn.

Người nhìn thấu nhiều sự thật, người đã lên kế hoạch cho con đường phía trước, còn có một người nữa – Đường Y Nặc. Khi những người ở cấp cao lần lượt rời khỏi văn phòng đó, cô lại gõ cửa căn phòng ấy.

Đó là mùa hè, một buổi sáng rất nóng bức. Đường Y Nặc mặc chiếc áo phông đơn giản, quần jean và giày thể thao, đứng trước cửa văn phòng với vẻ ngoài tươi mới và thu hút.

Bên trong, Tiêu Tiêu ngẩng đầu nhìn cô một cái rồi lại tập trung vào những tài liệu cần xem xét.

Đường Y Nặc đứng trước bàn làm việc, giống như bất kỳ tân binh nào mới vào làm việc, đặt bản tự giới thiệu mình đã viết sẵn xuống bên cạnh các tài liệu của Tiêu Tiêu: “Chủ tịch Tiêu, dù là thành viên hội đồng quản trị của Đường Thị nhưng tôi lại chẳng biết gì về công ty này cả. Vì vậy tôi muốn đến Đường Thị làm thực tập sinh quan sát trong thời gian học đại học, bắt đầu từ con số không. Xin hãy cho tôi cơ hội này.”

Cây bút trong tay cô chậm lại một chút, cuối cùng Tiêu Tiêu ngẩng mắt nhìn Đường Y Nặc. Ánh mắt ấy hoàn toàn không hề dịu dàng chút nào, thậm chí có thể nói là rất sắc bén; khi nhìn chằm chằm vào Đường Y Nặc, dường như cô ấy có thể nhìn thấu mọi điều trên khuôn mặt đối phương.

  Trong mắt Tiêu Tiêu, đây là một cô gái vô cùng xinh đẹp. Trước khi cha mẹ cô gặp chuyện, chỉ cần trang điểm nhẹ nhàng và mang vẻ chưa trưởng thành, cô đã biến thành kiểu phụ nữ trẻ trung quyến rũ. Không hiểu từ lúc nào, Đường Y Nặc lại thay đổi – từ việc không bao giờ trang điểm ra khỏi nhà cho đến lúc này, dù không trang điểm nhưng ánh mắt dường như cũng trở nên giản dị hơn nhiều.

  Tiêu Tiêu không xem hồ sơ xin việc, cúi đầu tiếp tục duyệt giấy tờ: “Nếu em đã gọi tôi là Chủ tịch Tiêu, thì em nên hiểu rằng tại Đường Thị, tôi không dùng chiêu bài quan hệ gia đình. Các thành viên và nhân viên của Đường Thị đều được đối xử như nhau, chỉ có người giỏi mới sống sót. Nếu em thực sự muốn từ bỏ vai trò giám đốc để bắt đầu từ tầng lớp cơ sở, thì em không nên đến tìm tôi. Muốn phỏng vấn thì hãy đến phòng Nhân sự trực tiếp, không cần báo cáo cho tôi biết.”

  “Muốn đến Đường Thị làm việc, tôi cần phải thông báo trước cho em.” Thấy Tiêu Tiêu vẫn bình thản, Đường Y Nặc cắn nhẹ môi, cầm lấy hồ sơ xin việc trên bàn rồi bước vài bước về phía cửa, nhưng rồi lại không kìm lòng mà quay đầu lại: “Mẹ tôi hôn mê đã hơn hai tháng rồi. Suốt hai tháng qua, tôi luôn nghĩ rằng nếu bà ấy không bao giờ tỉnh lại nữa, thì người có quan hệ máu mủ gần gũi nhất với tôi trên thế giới này chỉ còn em thôi. Chị ơi, chúng ta là chị em ruột, đó là sự thật mà không ai có thể thay đổi được.”

Chị ạ?

  Tiêu Tiêu khẽ nhếch môi, lặp đi lặp lại từ “chị” trong miệng trước khi ký tên “Tiêu Tiêu” lên tài liệu. Ban đầu cô nở nụ cười im lặng, rồi dùng ngón tay kẹp cây bút, đặt tay xuống mặt bàn, chôn mặt vào khuỷu tay và khẽ cười ra tiếng.

  Vào buổi trưa, Tiêu Tiêu không có cảm giác thèm ăn, cô ép bản thân ăn nửa bát cơm. Mỗi khi muốn nôn, cô liền đặt đũa xuống và rời khỏi bàn ăn ngay lập tức. Chiều hôm đó cô đến bệnh viện, pha một chiếc khăn ấm, kiểm tra nhiệt độ trên mu bàn tay trước khi dùng nó lau tay và mặt cho Đường Anh: “Con gái nhỏ của chị từ bỏ vị trí giám đốc, muốn bắt đầu từ tầng lớp thấp kém hơn, nó gọi tôi là chị. Nó có ý đồ gì, chị hiểu không? Tôi hiểu, nhưng cũng chẳng sao. Là người đứng đầu gia tộc Đường, tôi đã ngồi vào vị trí này thì nhất định sẽ không lay chuyển. Điều tôi bảo vệ không chỉ là địa vị cao quý của riêng mình mà còn là công sức mà tổ tiên Đường Gia đã dày công xây dựng qua nhiều thế hệ. Kể từ khi tôi bốn tuổi trở về Đường Gia, tôi đã quỳ gối trong đền tổ suốt hàng chục năm, đầu gối liên tục chạm đất. Người ta nói nam giới có vàng dưới chân, vậy phụ nữ thì sao? Nhưng một khi đã quỳ, tôi không thể phụ lòng tin của những năm tháng đã cúi đầu. Người mẫu mực không nên cầm quân, nếu con gái nhỏ của chị không chạm vào giới hạn của tôi thì tốt, nhưng một khi chạm vào, tôi sẽ không khoan nhượng.”

“Xin hãy nhẹ tay một chút.”

Cô vén một góc chăn đắp lên tay Đường Anh, rồi khi đứng dậy thì vỗ nhẹ lên ngực cô ấy – nơi gần trái tim Đường Anh nhất – và nói: “Em ngủ đi, ngày mai anh sẽ lại đến thăm em.”

Khi bước ra khỏi phòng bệnh, đã khoảng hai giờ hai mươi lăm phút chiều. Hôm đó thời tiết cực kỳ ngột ngạt. Tiêu Tiêu đi chậm rãi nhưng lại cảm thấy bực bội, lo sợ mình sẽ lại bị nôn mửa, vì vậy khi đến khu vườn của bệnh viện thì cô dừng bước.

Trong khu vườn, hoa nở rộ rực rỡ, cỏ xanh mướt. Có một gia đình ba người bước ra từ bệnh viện: người phụ nữ ôm đứa bé vài tháng tuổi trong vòng tay, người đàn ông đứng bên cạnh che ô, ánh nắng mát lành làm dịu đi cái nóng cho người phụ nữ và đứa trẻ, nhưng người đàn ông thì phải chịu ánh nắng trực tiếp; tuy vậy anh ta không quan tâm, mỗi khi nhìn con thì lại bất giác mỉm cười.

Tiêu Tiêu nhìn đứa trẻ đang ngủ say và mỉm cười thầm lặng.

Hôm đó là ngày 12 tháng 5 năm 2008, một trận động đất cấp 8,0 đã xảy ra tại huyện Văn Xuyên, tỉnh Tứ Xuyên. Theo thống kê sau này, diện tích bị thiệt hại do động đất lên tới hơn 100.000 km², cường độ động đất thực tế lên tới 11 độ. Sóng động đất lan rộng khắp nửa phía Bắc Trung Quốc và nhiều quốc gia châu Á, từ Liêu Ninh ở phía Bắc, qua Thượng Hải ở phía Đông, xuống Hồng Kông và Việt Nam ở phía Nam, và tới Pakistan ở phía Tây.

Vào ngày hôm đó tại thành phố C, mọi người có nhiều ý kiến trái chiều: có người cảm thấy tai mình vang lên tiếng ồn nhẹ trong chốc lát, có người thấy những chiếc đèn chùm rung lắc bất thường, còn có người thì hoàn toàn không có phản ứng gì. Thành phố lớn ở miền Nam này, ngoài việc quá lạnh lùng và tàn nhẫn với việc hàng chục năm qua không hề có tuyết rơi, lại luôn được trời ban cho sự sung túc, khiến mọi người chỉ biết tin xảy ra sự cố ở Văn Xuyên sau khi xem các bản tin, trong khi hầu khắp Trung Quốc đều cảm nhận rõ rệt chấn động từ vụ việc.

  Tiêu Tiêu biết được chuyện này là nhờ Hoàng Uyển Chi. Khi Tiêu Tiêu vào bệnh viện thăm Đường Anh, điện thoại của cô để quên trong xe, và chiếc điện thoại đó vẫn đang trong trạng thái liên lạc. Hoàng Uyển Chi thở hổn hển chạy đến: “Giám đốc Tiêu, Văn Xuyên xảy ra động đất, các chấn động dư âm ở phía Bắc mạnh hơn phía Nam, Phó Đổng vừa gọi điện đến, anh mau nhấc máy đi.”

  Giọng nói của Hoàng Uyển Chi giống như một con kéo, cắt vụn ngay lập tức sự bình yên mà Tiêu Tiêu vừa có được.

  Phó Hàn Thanh đang ở thành phố T, một thành phố lớn ở miền Bắc. Dù ánh nắng ở thành phố C rất chói chang, nhưng sau khi nhận cuộc gọi, ngón tay của Tiêu Tiêu lại bắt đầu run rẩy và tê dại.

  ……

  Năm 2008, trận động đất lớn Văn Xuyên xảy ra, thành phố T cũng cảm nhận rõ rệt chấn động. Lúc đó Phó Hàn Thanh đang ký hợp đồng với Lục Tử Sơ, sàn phòng họp rung chuyển dữ dội. Sự cố bất ngờ này không chỉ làm Lục Tử Sơ bối rối mà còn khiến cả Phó Hàn Thanh cũng hoang mang.

Vào ngày hôm đó, khi hai chữ “động đất” hiện lên trong tâm trí, phòng họp trở nên hỗn loạn; mọi người đều vội vàng rời khỏi tòa nhà để thoát mạng, chỉ có hai vị giám đốc cấp cao của tập đoàn ngồi yên tại chỗ không hề nhúc nhích.

  Trợ lý Trần Dục kéo Lục Tử Sơ ra ngoài và nói: “Sếp Lục ơi, xảy ra động đất rồi, mau đi thôi, mau lên——”

  Lục Tử Sơ bước đi một cách mê man; vào khoảnh khắc ấy, anh bất chợt nhớ đến con sâu nhem nhuốc của mình và gào thét trong tuyệt vọng: “Cố Thanh——”

  Chu Nghị tỉnh táo trở lại, vội vàng kéo Phó Hàn Thanh. Sau khi hét hai tiếng “Phó Đổng”, dường như Phó Hàn Thanh cuối cùng cũng buộc bản thân phải tin rằng động đất đã xảy ra. Tại phòng họp của gia tộc Lục, sau khi lấy lại bình tĩnh, Phó Hàn Thanh hét lớn một tiếng “Tiêu Tiêu——”, vứt bỏ hồ sơ rồi lao ra khỏi phòng họp như kẻ điên.

  Ngày hôm đó, cảm giác rung chấn ở thành phố T rất dữ dội, mặt đường rung lắc bất ổn; khắp nơi là những nhân viên chạy ra từ các tòa nhà một cách hoảng loạn. Cả thành phố chìm trong cảnh hỗn loạn, nhiều người bỏ qua thang máy. Khi Phó Hàn Thanh đi qua tầng 23, tại góc cạnh, một chiếc bình hoa “bụp” một tiếng rơi xuống đất và vỡ tan tành.

  Trái tim Phó Hàn Thanh bất giác đập mạnh hơn; anh bất chợt nhớ lại lời cô gái nhỏ từng nói với mình: “Anh hãy về nhà sớm vào buổi tối nhé, em sẽ chờ anh.”