Chỉ còn một tuần nữa là đến cuối tháng Ba, Rongxin liên tục gặp phải những tin xấu. Đội ngũ quản lý do Phương Chi Hàm thuê đã nhận được hàng loạt thông báo yêu cầu nộp thêm thuế, với số tiền lên tới hơn ba triệu. Vì Phương Chi Hàm mới đây vừa tổ chức một buổi họp báo “tự chuốc họa”, sự việc trốn thuế vừa được đăng trên báo, uy tín của Rongxin lập tức giảm sút nghiêm trọng trong giới kinh doanh. Chưa đầy ba ngày, đã có nhiều công ty hay nhà máy yêu cầu chấm dứt hợp đồng.

Khi nghe tin này, Phương Chi Hàm hoảng loạn đến mức cổ họng nóng rát, bèn nhờ luật sư chuyển lời cho Phó Hàn Thanh, hy vọng có thể gặp anh một mình, nhưng không thành. Trong cái xuân rực rỡ ấy, Phó Hàn Thanh nhận được một mẩu giấy do chính Phương Chi Hàm viết tay, trên đó chỉ có một câu ngắn gọn: “Thưa ông Phó, tôi đã tự đẩy mình vào tình thế tuyệt vọng, nhưng hàng vạn nhân viên của Rongxin, liệu ông thật sự muốn tiêu diệt họ hết sao?”

Mẩu giấy đó, Phó Hàn Thanh chẳng nhìn thêm lần nào, nắm chặt lại rồi vò nát, ném vào thùng rác, sau đó rời khỏi phòng làm việc và đi xuống lầu. Lúc này, Tiêu Tiêu vừa hái một bó hoa tươi từ vườn hoa và bước vào.

Những ngày gần đây, Trương Tinh cùng một số người khác trở thành khách quen thường xuyên của Shanshui Jiaju. Bốn nữ sinh cao học ngành tài chính thường xuyên tụ tập với nhau, hoặc uống trà trò chuyện, hoặc đi dạo trao đổi vài lời. Họ đang nói về điều gì? Phó Hàn Thanh biết, nhưng không hỏi nhiều.

Kể từ khi Đường Anh bất tỉnh, Đường Thị tạm thời giao cho Đường Nhị Gia đảm nhiệm việc điều hành mọi thứ. Sau nhiều năm mong chờ, giấc mơ ấy dường như sắp trở thành hiện thực. Để thể hiện quyền lực của mình trong các quyết định của Công Tư, Đường Nhị Gia yêu cầu mọi việc đều phải qua sự phê duyệt của hắn; việc các nhân viên cấp dưới có ý kiến khác cũng là chuyện bình thường. Không ai dám nhắc đến “chủ tịch mới Tiêu Tiêu” nữa, bởi vì việc bổ nhiệm người mới chỉ có thể xảy ra khi Đường Anh tỉnh lại và tự mình công bố, hoặc khi ông qua đời. Hiện tại Đường Anh vẫn đang hôn mê chưa tỉnh, còn Đường Thị thì bị một nhóm người trong gia tộc kiểm soát, nên việc họ từ chối để Tiêu Tiêu nhận chức cũng rất dễ hiểu.

  Tiêu Tiêu tự nhủ rằng đó là chuyện bình thường thôi.

  Khi gặp Kỷ Vy Vy, quả nhiên đúng như câu nói “Hoàng đế không vội, eunuch mới lo”. Tiêu Tiêu có thể nhận thấy Kỷ Vy Vy cau mày, lo lắng về tình hình hiện tại của Đường Thị: “Chủ tịch Đường đang hôn mê, di chúc đã được đặt ở đây rồi. Nếu lúc này cô tiếp quản Đường Thị, tôi nghĩ sẽ chẳng ai dám ngăn cản đâu.”

  Tiêu Tiêu ung dung pha trà, dù là người liên quan trực tiếp nhưng lại tỏ ra như một kẻ bên ngoài hoàn toàn không quan tâm.

  Kỷ Vy Vy nhìn những ngón tay trắng nõn của người phụ nữ đối diện, chiếc cốc trà men xanh lật qua lật lại trong tay cô, hơi sương mỏng manh bay lên, mùi trà thơm ngát lan tỏa khắp nơi.

“Bây giờ chính là thời điểm tốt nhất để tiếp quản Đường Thị. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, Đường Nhị Gia sẽ nhanh chóng loại bỏ những phe phái mà ông Tang đã xây dựng trong Công Tư trước đây. Một khi toàn bộ ban lãnh đạo đều được thay thế bằng người của họ, không chỉ việc bạn muốn tiếp quản Đường Thị trở nên vô cùng khó khăn, mà ngay cả khi ông Tang tỉnh lại một ngày nào đó, có lẽ cả Đường Thị rộng lớn kia cũng sẽ không còn chỗ cho ông ấy đứng vững nữa.”

  Tiêu Tiêu mang ấm trà đã pha xong đến cho Kỷ Vy Vy và nhẹ nhàng mời: “Thử uống xem, đây là trà mới mua, hương vị khá ngon đấy.”

  Kỷ Vy Vy không để ý đến ấm trà, cau mày càng chặt hơn: “Tiêu Tiêu, dù em không quan tâm đến chuyện kinh doanh, nhưng ít nhất cũng nghĩ cho mẹ mình đi. Chẳng lẽ em muốn Đường Nhị Gia chiếm lĩnh hoàn toàn Công Tư, đuổi cả em và ông Tang ra khỏi đây sao?”

  “Chẳng phải còn di chúc sao?” Tiêu Tiêu ngước mắt nhìn Kỷ Vy Vy, đưa ấm trà lên môi nhưng không vội uống, dường như đang thưởng thức hương trà hay suy nghĩ điều gì đó, rồi từ từ nói: “Về chuyện này thì em biết giới hạn của mình. Kiêng.”

  “Giới hạn gì cơ?” Kỷ Vy Vy nửa tin nửa ngờ.

  Ngày hôm sau, cùng với việc báo cáo chẩn đoán bệnh tình của Đường Anh bị truyền thông công bố, tin tức về việc giới lãnh đạo cao cấp của Đường Thị ép buộc chủ tịch mới tiếp quản Công Tư, cùng việc Đường Nhị Gia thao túng toàn bộ ban lãnh đạo, đã trở thành tiêu đề trang nhất trên các phương tiện truyền thông lớn.

Sức mạnh của dư luận thật đáng sợ, ban lãnh đạo của Đường Thị liên tục bị giới truyền thông vây quanh trong nhiều ngày liền. Điều này đối với Đường Thị – vốn đã rơi vào tình trạng hỗn loạn và cùng lúc phải đối mặt với khủng hoảng của tập đoàn – chẳng khác nào gặp phải biết bao hiểm nguy, rắc rối không ngừng.

Kỷ Vy Vy mới nhận ra rằng Tiêu Tiêu đang cố tình tạo ra dư luận để mở đường cho cô tiếp quản Đường Thị.

Việc khiến mọi thứ đạt đến độ chín muồi cần có thời gian chờ đợi.

Trong những ngày chờ đợi ấy, Tiêu Tiêu không quan tâm đến niềm vui hay nỗi buồn, cũng chẳng quá so đo. Càng ở giai đoạn này, cô càng phải bình tĩnh; tâm trạng rất quan trọng, việc quá vội vàng mong muốn thành công chỉ khiến con người cảm thấy mệt mỏi mà thôi.

Phó Hàn Thanh là người quá thông minh, dường như đã nhìn thấu từng bước đi trong tương lai của cô, nhưng anh lại không hề can thiệp, mà chỉ tuân theo nhịp độ của cô. Anh nói: “Từ nay trở đi, thời gian hai ta ở bên nhau sẽ ngày càng ít đi, vì vậy mỗi lần được ở bên nhau, chúng ta đều phải học cách trân trọng.”

Cô nhìn anh sắp xếp những công việc phức tạp cho Bác Đa qua điện thoại, nhìn anh từ chối một cách khéo léo mọi lời mời gặp gỡ. Trong tiết xuân ấm áp, tâm trạng của cô luôn được anh chăm sóc chu đáo, mang đến cho cô mãi mãi sự ôn noãn và chu đáo.

Dưới gốc cây lớn trong sân, Tiêu Tiêu ngồi trên bãi cỏ, ôm máy tính xách tay, vừa nói chuyện điện thoại vừa gửi nhận email. Anh cầm chiếc mũ bóng chày bước đến, miệng nở nụ cười: “Ra ngoài đi dạo một chút.”

Sau khi những bức ảnh không đứng đắn bị tiết lộ, Phó Hàn Thanh cùng Tiêu Tiêu lần đầu tiên ra ngoài một cách chính thức, không tránh mặt ai, cũng chẳng e ngại giới truyền thông. Tiêu Tiêu mặc quần áo giản dị, đi giày bệt, khuôn mặt không trang điểm, được Phó Hàn Thanh nắm tay dẫn đi trong thời tiết hơi ngột ngạt.

  Dọc đường có người xem, còn có giới truyền thông theo sát và chụp ảnh liên tục. Phó Hàn Thanh nói với Tiêu Tiêu: “Cuộc sống là của riêng mình, cứ để người khác nói đi!”

  Anh luôn như vậy, dồn toàn bộ lời nói và sự quan tâm vào hành động. Ngày hôm sau, hai người cùng xuất hiện trên báo. Trên báo viết: Vào lúc hoàng hôn, tại trung tâm thành phố C, anh và cô ngồi dưới chiếc ô che nắng bên ngoài quán cà phê nghỉ ngơi. Anh không đói, chỉ gọi một ly cà phê, rồi gọi thêm một suất ăn Tây cho Tiêu Tiêu. Người qua kẻ lại trên phố rất đông, khi Tiêu Tiêu cầm cốc nước nói chuyện với Phó Hàn Thanh, anh ngồi đối diện rút ra một tờ giấy ăn lau mép cô.

  Hai người bắt đầu thường xuyên xuất hiện trên báo, hàng ngày đều có giới truyền thông chờ sẵn ở Shanshui Ju – muốn chụp thì cứ chụp! Nhưng cuộc sống của họ vẫn phải tiếp diễn như bình thường.

  — Buổi sáng sớm, cả hai đều mặc đồ thể thao, chạy bộ trên con đường có cây bên ngoài Shanshui Ju, hoặc dạo bước trên các con phố của thành phố C. Vào giờ sáng sớm, thành phố C vẫn còn yên tĩnh, các con phố sạch sẽ gọn gàng. Hai người đi bộ dưới ánh bình minh, trò chuyện đùa vui vẻ, dọc

Những người đi đường thì cực kỳ ít ỏi.

  ——Tại sân golf, cô và anh mặc trang phục thể thao cùng tông màu, cùng với hai đối tác kinh doanh chơi bóng cùng nhau. Trong suốt hơn hai giờ chơi bóng, anh đã hoàn thành xong hai dự án hợp tác. Tiêu Tiêu luôn ở bên cạnh mà không nói lời nào. Sau đó họ bắt tay chia tay rồi cùng nhau rời đi. Có giới truyền thông cho rằng: Fu Hansheng đang tạo con đường cho vợ mình.

  ——Tại một nhà máy rượu nổi tiếng, khách mời toàn là những người nổi tiếng trong ngành, tất cả đều xuất hiện trong trang phục lộng lẫy. Fu Hansheng mặc bộ vest chỉnh tề, dẫn theo Tiêu Tiêu tham dự. Hôm đó Tiêu Tiêu từ bỏ chiếc váy dạ hội, mặc bộ trang phục kiểu Trung Hoa có khóa cài cổ cổ điển, tỏa sáng rạng rỡ giữa đám đông với vẻ đẹp độc đáo. Những bức ảnh được chụp lúc đó lên tới hơn bốn mươi tấm. Trước cả một kệ rượu danh tiếng, Fu Hansheng và Tiêu Tiêu dừng lại; anh đặt hai tay ra sau lưng, còn cô thì để cánh tay trái buông thõng bên hông, tay phải nắm lấy cổ tay tay trái, thể hiện vẻ đoan trang và kiềm chế. Hai người hoặc lặng lẽ ngắm nhìn nhau, hoặc tìm hiểu về văn hóa rượu vang. Fu Hansheng cầm một chai rượu vang dường như đang giải thích điều gì đó cho Tiêu Tiêu, còn cô thì đứng bên cạnh mỉm cười lắng nghe…

  Tại thành phố C, trào lưu “phong cách cổ điển” đang lan rộng mạnh mẽ. Trên các con phố náo nhiệt, thường xuyên có thể thấy những người phụ nữ mặc trang phục kiểu Trung Hoa có khóa cài cổ đi lại giữa những tòa nhà cao tầng. Thỉnh thoảng khi gió nhẹ thổi qua, mái tóc đen của họ bay phấp phới, tạo nên khung cảnh tuyệt đẹp không gì sánh kịp.

Vào ngày Phó Hàn Thanh dẫn Tiêu Tiêu đến trường C, thời tiết rất nóng bức, hoa cỏ đều tỏ vẻ uể oải, chỉ có ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ và hân hoan như mọi khi. Kể từ sự việc xảy ra, Tiêu Tiêu đã gần nửa tháng không đến trường C nữa; việc ghé thăm giáo viên hướng dẫn và hiệu trưởng là điều nên làm.

Tiêu Tiêu chỉ yêu cầu Phó Hàn Thanh đưa mình đến cổng trường, sự cố chấp ấy kéo dài suốt quãng đường. Tại cổng trường, Phó Hàn Thanh nhìn cô với vẻ suy tư, nhìn cô một lúc lâu, rồi giơ tay chạm vào ngực cô.

Trên cổ Tiêu Tiêu đeo một chiếc vòng cổ bằng vàng trắng, trên dây chuyền có một món trang sức dạng nhẫn treo. Chiếc nhẫn đó chính là nhẫn cưới; kể từ khi kết hôn, Tiêu Tiêu luôn đeo nó trên cổ, ngay cả khi tắm hay ngủ cũng chẳng bao giờ tháo ra, nó dường như đã trở thành một phần của cơ thể cô, quen thuộc đến mức cô còn quên mất sự tồn tại của nó.

Cô nhớ rõ, trong vô số lần âu yếm bên nhau, anh từng hôn chiếc nhẫn cưới này một cách đầy đam mê. Giờ đây, anh lấy chiếc vòng cổ khỏi cổ Tiêu Tiêu, chiếc nhẫn rơi vào tay anh; anh nắm lấy tay phải của cô và trực tiếp đeo chiếc nhẫn vào ngón tay út của cô.

Khi thực hiện những hành động ấy, anh không nói một lời nào, dường như keo kiệt việc lên tiếng, nhưng trái tim Tiêu Tiêu lại rung động mạnh mẽ. Cô bỗng hiểu ý anh – anh đang muốn nói với cô rằng: Anh ở bên em.

Chiếc nhẫn cưới được đeo trên ngón tay mảnh mai của Tiêu Tiêu, anh nâng khóe môi nhẹ nhàng, từ từ vuốt ve ngón tay út của cô, nhìn sâu vào đôi mắt ấy và nói bằng giọng dịu dàng: “Đi đi, anh sẽ chờ em bên ngoài.”

Anh buông tay cô ra.

Mùa xuân năm nay thật dễ chịu, Phó Hàn Thanh nhìn Tiêu Tiêu dần khuất khỏi tầm mắt, trong lòng lại cảm thấy buồn bã. Cô đã trưởng thành, có đủ sức để bay cao bất cứ lúc nào.

Lẽ ra anh nên vui mừng, nhưng tâm trạng lại phức tạp. Sự phức tạp ấy giống như do tâm trạng thoáng qua gây ra, mang theo chút tiếc nuối và chút suy tư.

Tiêu Tiêu không phải là cô gái nhỏ mà anh có thể nuôi dưỡng trong cung điện suốt đời mà không lo âu gì. Cô có tư duy riêng, tính cách độc lập, sau khi quay trở về thành phố C ẩn náu một thời gian dài với rất nhiều mục đích rõ ràng. Anh hiểu rõ điều đó, và ngay cả lúc này, khi cô bước vào khuôn viên trường Đại học C, cô cũng hiểu rõ rằng dư luận về những người kế thừa bên ngoài, cùng với những nguy cơ ẩn giấu trong ban lãnh đạo gia tộc Đường, đã từ lâu ép chặt lấy “khí oxy” mà gia tộc Đường dựa vào để tồn tại; thời kỳ mà cô phải vượt qua muôn vàn khó khăn trong giới kinh doanh cuối cùng cũng đã đến.

Trong xe, Phó Hàn Thanh tựa lưng vào ghế, nhìn bóng dáng Tiêu Tiêu dần biến mất ở cổng trường. Vào ngày cuối cùng của tháng Ba, anh thở nhẹ một hơi: “Chim non sắp bay rồi.”