Từ Dự, 36 tuổi, là tổng giám đốc ngành bất động sản của tập đoàn Đường Thị. Hàng ngày anh mặc những bộ vest cao cấp chất lượng tốt, đi giày da sang trọng và lái xe hơi danh tiếng để đến công sở. Khi đứng trong văn phòng của mình, anh có thể nhìn xuống nửa thành phố C từ khung cửa kính lớch thước.

Khi rảnh rỗi, anh thường đứng bên cửa sổ, quan sát những người qua lại trên phố – mỗi người đều vội vã bước đi như những cỗ máy hoạt động liên tục. Dù mệt mỏi đến mấy, họ vẫn phải cố gắng giữ tinh thần minh mẫn, làm việc không ngừng nghỉ.

Đây là một thành phố với nhịp sống nhanh chóng.

Người ta nói rằng lý do khiến con người mệt mỏi một nửa xuất phát từ việc so sánh với người khác, một nửa từ việc sinh tồn.

Trong giới kinh doanh, khi tham dự các sự kiện quan trọng, việc chuẩn bị trang phục cực kỳ quan trọng. Vào ngày 31 tháng 12 năm 2007, gia đình Đường Gia tổ chức tiệc linh đình; tất cả những ai có mặt đều ăn mặc lộng lẫy. Nếu nói rằng không ai muốn so sánh với người khác thì đó chỉ là lời nói dối.

Những bộ váy dạ hội của phụ nữ rực rỡ sắc màu, phô diễn vóc dáng tuyệt mỹ; còn nam giới khi tham dự các sự kiện trang trọng thường mặc những bộ vest may đo riêng – có người mặc Armani, có người mặc Burberry, có người mặc CK…

Các thương nhân không coi đó là sự so bì; họ gọi đó là đầu tư và xây dựng hình ảnh. Những bộ vest cao cấp hay trang phục dạ hội mặc lên người chưa chắc đã khiến người ta cảm thấy thoải mái, nhưng vẫn buộc phải mặc. Nếu không mặc thì làm sao chứng minh địa vị của mình tại các buổi tiệc? Người không cần dùng quần áo để chứng minh địa vị chính là Phó Hàn Thanh, còn lại là Đường Anh.

  Sau khi kết hôn, Từ Dự và Đường Uyển, dù vì hoàn cảnh hay giả vờ, đôi khi cũng đi ăn ngoài cùng nhau; nếu có thời gian, họ còn đến rạp hát xem vài vở nhạc kịch. Đường Uyển không thể dành tâm trí cho Từ Dự vì cô đã dốc toàn bộ tình cảm vào Phó Hàn Thanh; còn Từ Dự... Từ Dự luôn đối xử với Đường Uyển một cách lạnh lùng. Anh có thể giữ được thái độ khoan dung của mình, nhưng không thể mang đến cho Đường Uyển một tình yêu mãnh liệt bất chợt.

  Một thời gian trước, Từ Dự và Đường Y Nặc tình cờ gặp nhau ngoài đường và cùng nhau ăn trưa. Giữa bữa, khi nói về Đường Uyển, Đường Y Nặc do dự hỏi: “Chú ơi, chú có yêu Đường Uyển không?”

  Từ Dự im lặng tiếp tục ăn món chính, không có ý định trả lời, chỉ qua loa nói: “Con còn nhỏ, về những chuyện tình cảm, chú sẽ không nói chuyện với con.”

  Đối với Từ Dự, mỗi khi nhắc đến chuyện tình cảm, anh khó tránh khỏi việc nhớ đến Tiêu Tiêu. Cô ấy cũng còn rất trẻ, nhưng suốt nhiều năm qua, anh vẫn để bản thân dần sa chân vào tình cảm này. Dù đã kết hôn, mỗi lần nhớ đến cô, trái tim anh vẫn cảm thấy đau nhói, giống như lúc này...

Vào ngày giỗ của Đường Khuy Nhân, cô ấy đã đến.

  Cô mặc một bộ váy dạ hội màu đen, từ từ bước tới với nụ cười nhẹ trên môi. Nụ cười ấy không chứa điều gì sâu xa, nhưng lại tỏa sáng dịu dàng dưới ánh trăng. Trong khoảnh khắc ấy, Từ Dự dường như nghe thấy tiếng hoa nở. Đó là hương hoa, hay đúng hơn là hương của các loài thực vật; khi đến gần hơn, mùi hương nhẹ nhàng nhưng quyến rũ lan tỏa trong gió đêm, thật dễ chịu.

  Từ Dự không nói những lời lịch sự hão huyền; anh và cô cũng chẳng cần phải nói những lời đó. Cô vốn không phải kiểu người thích cười, nhưng đêm nay mép cô lại hiện lên nụ cười. Chính nụ cười ấy mang một sức hút kỳ lạ, khiến Từ Dự không kìm được mà cúi đầu mỉm cười. Đúng lúc này, Đường Uyển cũng nhìn thấy Tiêu Tiêu, có vẻ khá ngạc nhiên khi thấy cô xuất hiện trước cửa nhà Đường Gia. Cô cau mày, nhưng vì có thêm khách đến nên đành mỉm cười chào đón.

  Tiêu Tiêu ngước mắt nhìn Từ Dự, giọng nói vẫn khá dịu dàng: “Con đến để viếng ông ngoại.”

  “Được thôi.”

  Từ Dự nhìn theo bóng lưng Tiêu Tiêu. Sau khi cô bước đi vài bước, cô lại quay đầu nhìn anh, ánh mắt lạnh lùng mà đen láy, thật sự rất quyến rũ. Đêm nay, ngoài bộ váy dạ hội ra, cô hầu như không đeo bất kỳ trang sức nào. Dù giản dị như vậy, vẻ đẹp bẩm sinh và sức hấp dẫn rực rỡ của cô vẫn không thể che giấu được.

Ánh mắt ấy dường như vô tình, thế nhưng lại khiến người ta mơ mộng không ngừng, còn Từ Dự thì càng mơ mộng mãi không thôi.

  Anh cúi đầu và mỉm cười lần nữa, đó là nụ cười dành cho chính bản thân mình.

  Tiếng giày cao gót từ từ vang lên gần hơn, rồi có người đứng bên cạnh anh: “Sao cô ấy lại đến? Ông chủ đã mất nhiều năm rồi, cô ấy chẳng bao giờ quay về để tưởng niệm, sao năm nay lại…”

  Từ Dự rút ra một điếu thuốc châm lửa, phớt lờ những lời tức giận của Đường Uyển. Khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ Bình Tĩnh cho đến khi Đường Uyển im lặng, lúc ấy anh mới nói rõ ràng: “Vì cái gì? Chỉ vì Đường Khuy Nhân là ông ngoại của cô ấy, chỉ vì Đường Anh là mẹ cô ấy thôi.”

  “Ngươi—”

  Đường Uyển nhíu mày; không tức giận chẳng khác nào tự lừa dối bản thân. Từ Dự vốn là chồng cô, vậy mà lại luôn bảo vệ người khác, làm sao cô không tức giận được? Nhưng cô kìm nén cơn giận lại. Nơi này là cổng nhà Đường Gia – nơi người qua kẻ lại liên tục, ngoài bạn bè trong giới kinh doanh còn có rất nhiều phóng viên đang chờ sẵn bên ngoài. Cô không thể để mất mặt trước mọi người được.

  ……

  Đường Gia là một gia tộc truyền thống kiểu cũ, số thành viên khá đông, hầu hết đều được tập đoàn Đường Thị nuôi dưỡng. Vì vậy, Đường Gia mang đậm không khí gia đình, có cả hệ thống công viên giải trí hoàn thiện, môi trường khu vườn cũng được chăm chút tỉ mỉ. Ngay trên những con đường nhỏ trong vườn cũng có thể thấy dấu vết tuổi thơ của trẻ con – hàng loạt dấu chân hơi lộn xộn, nhìn vào lại mang một vẻ đáng yêu riêng biệt.

Tiêu Tiêu chọn con đường vắng vẻ để đi, tránh xa khu sân của Đường Gia nơi tiếng ồn ào của mọi người và khách khứa tấp nập. Dù dọc đường có vẻ yên tĩnh, nhưng lại còn náo nhiệt hơn cả khu phòng khách chính.

  Phòng khách chính quả thực rất sôi động; giữa các vị khách không chỉ có những ông trùm kinh doanh, những nhà buôn giàu có, ngôi sao giải trí mà còn có nhiều chuyên gia gây quỹ nữa.

  “Bữa tiệc từ thiện của Đường Khuy Nhân” được tổ chức rất hoành tráng, toàn bộ quy trình bữa tiệc đều do Đường Nhị Gia lo liệu từ A đến Z, bao gồm nhiều chi tiết quan trọng như danh sách khách mời, cách bày trí bàn ăn, thực đơn và danh sách rượu vang – điều này cho thấy người chủ trì đã dốc rất nhiều công sức.

  Ngoài ra, Đường Nhị Gia còn thuê hơn bốn mươi người phục vụ, mỗi người đảm nhận một vai trò riêng, chỉ để mang lại cảm giác thoải mái như đang ở nhà cho các vị khách.

  Đền thờ của Đường Gia hôm nay mở cửa cho công chúng, theo quy định, mọi vị khách đến dự đều phải ghé thăm đền thờ trước khi ngồi vào bàn ăn để dâng hương cho vị lão gia. Tại thành phố C, ai làm ăn buôn bán mà chẳng biết Đường Khuy Nhân khi còn sống là một nhà từ thiện nổi tiếng ở đây? Chỉ cần nhớ đến lòng nhân ái ấy thôi, đã có bao nhiêu người không ngưỡng mộ ông?

  Tiêu Tiêu biết rằng trong đền thờ có rất đông người nên tạm thời không đến. Cô bước qua cổng vòm, đi thêm vài bước nữa là đến khu sân nơi Đường Khuy Nhân từng sinh sống.

  Chính nơi này, trong suốt hơn mười năm trời, đã dần làm méo mó Quan hệ của Tiêu Tiêu, không chỉ khiến cuộc sống của cô phủ một lớp u ám mà còn gây tổn thương sâu sắc về mặt tinh thần cho cô nữa.

Khu vườn nơi Đường Khuy Nhân sinh sống cách khu vườn của Đường Anh rất gần, đến mức khi còn nhỏ, Tiêu Tiêu ngồi trên bậc thềm sân vẫn có thể nghe rõ tiếng cười nói vang lên từ phía bên cạnh. Từ khi còn rất nhỏ, cô đã sớm hiểu chuyện; mẹ cô không yêu quý cô, cha dượng cũng không thích cô, thậm chí cả em gái cùng mẹ khác cha của cô cũng không coi trọng cô.

Do phải trưởng thành sớm do hoàn cảnh, cô đã sớm mất đi tuổi thơ của mình, điều này đã tạo ra ảnh hưởng vô cùng sâu rộng đối với tính cách của Tiêu Tiêu.

Nhưng mọi việc đều có hai mặt; nhờ phương pháp giáo dục nghiêm khắc của Đường Khuy Nhân, Tiêu Tiêu từ khi còn nhỏ đã sở hữu trình độ tiếng Anh xuất sắc. Ông dạy cho cô về các dự án hợp tác tài chính trong và ngoài nước, qua đó mở rộng tầm nhìn cho cô một cách tối đa. Đồng thời, dù Đường Khuy Nhân không công khai danh tính của Tiêu Tiêu, nhưng hàng ngày vẫn có các nhà lãnh đạo đến thăm, và cô luôn ngồi bên cạnh để lắng nghe.

A Quý thuộc gia tộc Đường Gia vốn dĩ đã là người trầm tĩnh thông minh, khiến những vị khách đến thăm nhớ mãi không quên. Đừng xem thường những mối quan hệ giao tiếp kiểu này; hầu hết những vị khách ấy đều là những người có quyền lực trong giới tài chính, mỗi người đều có điểm nổi bật riêng. Nhờ vậy, Tiêu Tiêu học được rất nhiều thứ – những thứ mà trường học hay giáo viên không thể mang lại cho cô. Với khởi đầu cao như vậy, cũng chẳng lạ gì Hình Đào và Lạc Lập Quân lại đánh giá cao luận văn của Tiêu Tiêu.

“Công chúa?”

  Có ai đó gọi nhẹ một cách do dự, đó là Lê Thế Vinh.

  Phòng khách quá ồn ào, Lê Thế Vinh đến đây để thở không khí trong lành, không ngờ lại gặp Tiêu Tiêu. Họ vừa mới trò chuyện với nhau hôm qua, chủ đề là về hàng hóa kỳ hạn, còn chuyện buổi yến tiệc thì hoàn toàn không được nhắc đến.

  Khi nhìn thấy Tiêu Tiêu lúc này, Lê Thế Vinh cảm thấy bất ngờ, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Vì đây là ngày giỗ của ông chủ, cô ấy lẽ ra phải có mặt.

  Tiêu Tiêu nhìn Lê Thế Vinh, không nói nhiều, chỉ gật đầu một cái như một dấu hiệu chào hỏi.

  Lê Thế Vinh hiểu ý, quay người rời đi. Đây là nhà của Đường Gia, nếu để người khác thấy anh ta đi quá gần cô ấy thì sẽ không tốt.

  Trong phòng làm việc của ông chủ, có đồ cổ, có tranh thư pháp, có bộ tứ bảo văn phòng… Chiếc đồng hồ tường cổ kính tích tắc không ngừng. Nghe tiếng chuông, Tiêu Tiêu từ từ đi vòng quanh chiếc bàn làm việc bằng gỗ tử đàn vào lúc chiều muộn, rồi cuối cùng ngồi xuống chiếc ghế làm việc đó.

  Ánh mắt cô yên bình, tựa lưng vào ghế, từ từ nhớ lại những năm tháng xưa. Cũng là một đêm mùa đông như thế này, ông ngoại ngồi trên chiếc ghế làm việc, mặc bộ đồ Trung Sơn màu trắng, đang xem xét tài liệu. Cô mang một tách trà mới đặt bên cạnh tay ông. Khi ông ngoại nói về công việc tài chính của Công Tư, cô lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt lại hướng về chén trà – những lá trà từng chiếc một lắng đọng dưới đáy chén, biến mất trong dòng thời gian.

Giờ nhớ lại những loại trà ấy, trong đầu Tiêu Tiêu hiện lên hình ảnh “núi sông già nua”, là suy nghĩ về “mọi chuyện đã gần kết thúc”.

  — Tôi luôn không dám nói với cậu rằng cậu đã mang đến cho tôi một tuổi thơ khác biệt, nhưng cũng chính vì cậu mà tuổi thơ của tôi mới biến mất.

  — Ở Đường Gia, tôi thường cảm thấy vô cùng cô đơn. Khi cậu ở Đường Gia thì còn ổn, nhưng ngay khi cậu rời khỏi khu viện này, chỉ còn lại mình tôi thân một mình. Tôi chưa bao giờ nói với cậu rằng tôi rất cô đơn, tôi sợ nếu nói ra thì cậu sẽ thất vọng về tôi.

  — Tôi chẳng có ai để tâm sự. Lúc này, tiếng ồn ào từ nhà bên vang lên ầm ĩ, tựa như quay trở lại những năm tháng xưa, khi cậu đi tiệc đêm và về muộn, còn tôi thì ăn uống một mình. Tôi chìm đắm trong tiếng cười nói vui vẻ từ nhà bên, nghe mãi thì trái tim càng trở nên lạnh lẽo, tình cảm cũng dần tê liệt. Thực ra tôi biết, đó là ý định cố tình của cậu, cậu muốn tôi học cách tàn nhẫn, muốn tôi không để cảm xúc chi phối, muốn tôi trở nên vô tình lạnh lùng…

  — Tôi biết, tôi chỉ im lặng thôi, bởi vì cậu là ông ngoại của tôi.

  Cô ấy không sợ người thân đối xử tàn nhẫn với mình, thực tế vì người thân, cô ấy có thể nhượng bộ đi nhượng bộ lại, điều cô ấy sợ là: Cảnh vẫn ở đây, cô ấy vẫn ở đây, nhưng người thân lại không còn nữa.

  Ngồi thêm một lúc nữa, Tiêu Tiêu đứng dậy rời đi.

  — Ông ngoại ơi, ông đã thành công rồi.