Khi miêu tả những người làm kinh doanh trong thế gian này, người ta thường nói rằng: “Không có thương nhân nào mà không xảo trá”.

Theo quan điểm của Tiêu Tiêu, bốn chữ “Không có thương nhân nào mà không xảo trá” vốn mang ý tiêu cực, nhưng ở một khía cạnh nào đó, nó cũng là lời khen ngợi. Trong xã hội ngày nay, không tồn tại khái niệm kinh doanh thuần khiết; ví dụ như việc biết rõ một phương thức kiếm lợi nào đó không đúng đắn, nhưng vì nhiều lý do, cuối cùng vẫn buộc phải làm điều đó một cách bất đắc dĩ.

Một thương nhân thành công, bên cạnh việc mang lại của cải to lớn, khi nhìn lại con đường đã qua, ai mà chẳng từng trải qua bao gian nan, khó khăn? Nếu thiếu đi những trải nghiệm ấy, chắc chắn người đó không thể được coi là thành công.

Tiêu Tiêu luôn cảm thấy chỉ khi trải qua sự tàn khốc của chiến trường kinh doanh, con người mới có thể giữ bình tĩnh dù ở hoàn cảnh nào. Vào buổi sáng thứ Sáu, khi nhìn Fu Hanh Sheng, Tiêu Tiêu cảm thấy ông giống như một thương nhân Nho giáo, một người kinh doanh đầy ắp câu chuyện.

Trước mỗi bài phát biểu, ông thường dừng lại một lát; khi ánh mắt quét qua toàn thể khán phòng – nơi mọi người đều im lặng – ông không cần lời nói nào, chỉ bằng ánh mắt đã có thể truyền đến mọi người sức ảnh hưởng đáng sợ.

Trong ánh mắt ấy, người ta có thể thấy sự bình yên của ông, nhưng cũng có thể nhận ra sự sắc bén lạnh lùng; tuy nhiên khi kết hợp lại với nhau, chúng tạo nên một sự hòa quyện kỳ lạ, đó chính là khí chất của một người đứng ở vị trí cao quý.

Bài phát biểu mãi đến gần trưa mới kết thúc.

Khi âm tiết cuối cùng của Phó Hàn Thanh vang lên, các sinh viên tại chỗ đều đứng dậy vỗ tay. Anh đứng trên bục phát biểu, hai tay khoác sau lưng, ánh mắt xuyên qua đám người hướng về phía cô. Chính vào khoảnh khắc ấy, Tiêu Tiêu mới chắc chắn rằng anh thực sự đã nhìn thấy cô.

Ánh mắt họ gặp nhau. Người khác không nhận ra, nhưng Tiêu Tiêu lại phát hiện ra điều đó. Dưới ánh mắt chú ý của mọi người, Phó Hàn Thanh vô tình hé mở đôi môi, dùng giọng điệu gần như trìu mến để thông qua việc tạo hình môi truyền đến Tiêu Tiêu bốn từ: “Anh đã trở về.”

Trong chốc lát, Tiêu Tiêu có thể nghe thấy tiếng thở đều đặn giả tạo của chính mình. Người đàn ông này quá kiêu ngạo và táo bạo.

Trước đây, cô và anh chưa bao giờ nhìn nhau trong im lặng như thế này. Cứ như thể tất cả lời nói đều được gói gọn trong ánh mắt đơn giản ấy. Cô còn có thể nhìn thấy rõ ràng rằng trước khi rời khỏi bục, anh từ từ nhếch mép lên – nụ cười ấy dường như dành cho toàn bộ sinh viên có mặt.

Phó Hàn Thanh rời khỏi nơi tổ chức sự kiện, lại thêm vào đó là giờ ăn trưa, nên các sinh viên tất nhiên sẽ không ở lại đó nữa. Chẳng mấy chốc, tất cả họ đều bàn tán xôn xao rồi rời đi. Đáng chú ý là tại hiện trường còn sót lại khá nhiều chai nước khoáng và những tờ giấy bị nhàu nát.

Chiều nay, sinh viên cao học còn một buổi giảng bài tạm thời, sau khi kết thúc lớp học sẽ vào ngày nghỉ cuối tuần. Nếu là những ngày bình thường, Tiêu Tiêu có lẽ sẽ chọn dọn dẹp hiện trường sau bữa trưa, nhưng hôm nay thời gian eo hẹp, việc dọn dẹp chỉ có thể được thực hiện sớm hơn, thậm chí có lẽ cô cũng chẳng kịp ăn trưa nữa.

Sau khi bàn bạc, Hoàng Uyển Chi quay về ký túc xá lấy sách giáo khoa cho bốn người để đi học, còn Tạ Văn và Trương Tinh thì đến tiệm ăn nhanh mua đồ mang theo đến địa điểm tổ chức buổi họp, rồi mới quay lại giúp Tiêu Tiêu, như vậy cũng có thể tiết kiệm được thời gian.

  Sinh viên năm nhất khoa Tài chính hầu như ngày nào cũng học tập không ngừng, mỗi người đều nỗ lực hết sức như những chiếc máy tích điện, luôn căng thẳng suốt cả ngày. Trương Tinh từng đùa trong ký túc xá rằng: “Các giáo sư ở khoa Tài chính của trường C đều dạy rất giỏi, ngay cả việc ‘tra tấn’ sinh viên cũng ở mức độ xuất sắc, các giáo sư ở các khoa khác thật sự không thể sánh kịp.”

  Hội trường trống rỗng, yên tĩnh đến lạ thường. Mùa thu ở thành phố C cuối cùng cũng hiện rõ diện mạo của mình, dù đến muộn màng, nhưng ít ra vào cuối tháng 10 thì cũng bắt đầu cho thấy dấu hiệu của mùa thu qua sự thay đổi của bốn mùa.

  Tiêu Tiêu nhớ rõ rằng ngày hôm đó nắng rất đẹp, nhưng không nóng bức và khô hanh như mùa hè. Không khí trong hội trường thoang thoảng mùi mát mẻ, nhờ vào những buổi diễn thuyết được tổ chức liên tục tại các địa điểm khác nhau trong khoa Tài chính – đôi khi là các giảng viên của trường C, đôi khi là những doanh nhân nổi tiếng được mời từ thành phố C hay các thành phố khác. Họ có mối quan hệ sâu rộng với trường C, và thường xuyên dành thời gian bận rộn để đến đây chia sẻ kiến thức.

Hôm nay là Phó Hàn Thanh, biết đâu ngày mai sẽ lại là Đường Anh.

  Về việc dọn dẹp hội trường, Tiêu Tiêu đã rất thành thạo từ lâu; thực ra nhiều công việc chỉ cần một mình cũng có thể hoàn thành nhanh chóng và hiệu quả. Nhưng Tạ Văn cùng những người khác, nếu không vội viết luận văn hay học bài, thì thường sẽ ở lại giúp Tiêu Tiêu.

  Mối ân tình này, Tiêu Tiêu không thể không nhận, cũng không thể từ chối.

  Những công việc dễ xử lý chỉ cần vươn tay ra là chạm được, trừ tấm biển treo phía trên bục diễn thuyết.

  Tiêu Tiêu bước lên thang di động, khi lên đến giữa không trung thì nghe thấy tiếng bước chân vang lên từ trong hội trường.

  Hội trường quá yên tĩnh nên tiếng bước chân càng trở nên rõ ràng và vang dội. Tiêu Tiêu nắm chặt thang, đứng giữa không trung rồi quay đầu nhìn về phía nguồn âm thanh.

  Ánh nắng buổi trưa xuyên qua bóng cây chiếu xiên vào hội trường; theo từng bước chân của anh, ánh sáng chói lọi rơi xuống vai anh, rơi vào góc mắt và nét mặt lạnh lùng của anh.

  Tiêu Tiêu không ngờ anh lại quay trở lại, khiến cô giật mình kinh hãi. Cô im lặng nhìn anh từng bước tiến về phía mình, tim đập loạn nhịp, không thể kiểm soát được.

Vào buổi trưa ngày 26 tháng 10 năm 2007, phòng hội thảo lớn của khoa tài chính hoàn toàn vắng tanh. Không, vẫn còn có người, chẳng hạn như anh và cô ấy.

Tiêu Tiêu đứng trên thang, cúi đầu nhìn Phó Hàn Thanh; còn Phó Hàn Thanh thì đứng bên cạnh thang, ngước mặt nhìn Tiêu Tiêu. Vào buổi trưa cuối thu, ánh nắng dịu nhẹ lan tỏa khắp phòng hội thảo, xen lẫn chút sương mỏng, tạo nên không khí yên tĩnh, lặng lẽ bao trùm lấy hai con người họ.

“Lại đây, em xuống đi,” Phó Hàn Thanh nói.

Anh đứng sau ánh sáng nên khuôn mặt khó nhìn rõ, nhưng giọng nói lại rất trầm ấm và dịu dàng.

Tiêu Tiêu ngước mắt nhìn tấm biểu ngữ phía trên, rồi lại cúi đầu nhìn anh: “Biểu ngữ vẫn chưa được tháo xuống.”

Ánh nắng ôn noãn chiếu rọi lên người Tiêu Tiêu, làm nổi bật đường cong quyến rũ trên cơ thể cô. Khi cúi đầu nhìn Phó Hàn Thanh, mái tóc đen óng của cô rơi xuống cổ trắng ngần. Cô chỉ nhận ra rằng các cô gái trong phòng đều đang nhìn anh, nhưng lại không hay biết rằng chính mình đã thu hút ánh mắt của rất nhiều chàng trai trong phòng từ lâu. Dù lý do khiến mọi người chú ý cô có liên quan đến việc cô “gây rối” trong hội trường trước đó, nhưng làm sao có thể thiếu đi sự ngưỡng mộ và hấp dẫn?

“Em xuống đi,” Phó Hàn Thanh lại nói một lần nữa.

Tiêu Tiêu bước xuống thang từng bậc. Khi còn cách mặt đất vài bậc nữa, anh vươn tay ôm lấy cô. Tiêu Tiêu giật mình một cái…

Kè đột nhiên tách khỏi chiếc thang, cơ thể dường như mất hết trọng lượng trong chốc lát, nhưng vòng tay anh lại có vẻ có thể chứa đựng hết mọi lo âu của cô.

  Cô vươn tay ôm lấy cổ anh, nhìn về phía cửa chính và cửa sau của hội trường, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không thể che giấu được sự run rẩy sâu thẳm trong lòng.

  Hãy nói điều gì đó đi.

  Khi tiến gần hơn, Tiêu Tiêu mới nhận ra ánh mắt anh có vệt máu, là do mệt mỏi hay chưa nghỉ ngơi đủ?

  Tiêu Tiêu không hỏi anh đã đi đâu rồi quay lại, mà thay vào đó hỏi: “Anh trở về lúc nào?” Tình trạng tinh thần của anh khiến người ta liên tưởng đến việc anh vừa mới trở về nước và chưa kịp nghỉ ngơi thoải mái tại Thanh Sơn Cư.

  Thực tế, Phó Hàn Thanh quả thật vừa mới trở về nước.

  Anh đến sân bay vào buổi sáng, ghé qua Bác Đạt một chuyến, tổ chức cuộc họp sáng ngắn gọn với vài nhân viên cấp cao, thậm chí còn không về Thanh Sơn Cư, chỉ thay quần áo dự phòng trong phòng nghỉ kèm theo văn phòng rồi lập tức đến Đại học C.

  Đại học C đã gửi thư mời cho Hoa Trăn vào giữa tháng Mười, Hoa Trăn liền gọi điện xuyên đại dương cho Chu Nghị, Chu Nghị sau đó chuyển lời mời cho anh – quả là một chuỗi sự kiện gian truân. Vì lịch trình quá gấp rút, anh cũng không thể đảm bảo liệu có thể về nước đúng ngày 26 tháng Mười hay không. Ban đầu anh từ chối ngay lập tức bằng cách nói “bỏ qua”, nhưng khi Chu Nghị chuẩn bị gọi điện cho Hoa Trăn, anh lại thay đổi ý kiến. Anh lặp lại hai lần: “Đại học C, Đại học C…” Sau khi suy nghĩ một lúc, anh mím môi nhẹ nhàng: “Đồng ý.”

Hiện giờ, khi Tiêu Tiêu hỏi anh sẽ trở về lúc nào, anh chắc chắn sẽ không tiết lộ lịch trình cho cô biết. Làm sao có thể nói ra được điều gì đó ngu ngốc và vội vã như vậy?

  Anh đặt cô xuống chiếc bàn ở hàng ghế đầu tiên dưới sân khấu, sau đó dùng hai tay tựa lên mặt bàn, kẹp cơ thể cô vào giữa vòng tay mình. Ánh mắt đen thẫm của anh ánh lên nụ cười dịu dàng như nước.

  Những chuyến bay dài, việc di chuyển qua lại liên tục, tất cả đều tan biến trong khoảnh khắc gặp lại cô. Cô trông vẫn ổn ở trường học, điều đó rất quan trọng. Có vẻ như Đường Anh đã can thiệp một cách hiệu quả, ít nhất phía nhà trường cũng giảm mức hình phạt, chỉ yêu cầu cô dọn dẹp hội trường thôi.

  Thực ra, việc dọn dẹp hội trường cũng chẳng là gì to tát, coi như là cơ hội để rèn luyện sức khỏe thôi. Anh cũng nghĩ rằng cô xứng đáng nhận điều này; không hề cảm thấy vui mừng, ngược lại chỉ cảm thấy đau nhói trong lòng như bị kim đâm. Khi vừa rời đi, Lỗ Lập Quân cùng một số người khác mời anh ăn trưa, nhưng anh lại hoàn toàn mất tập trung, nghĩ đến việc cô phải một mình dọn dẹp hội trường. Một mặt anh tức giận với cô, nhưng mặt khác lại không thể không thương xót cô.

  Cơn đau ấy lan rộng rất nhanh, có thể nhanh chóng lan khắp cơ thể.

  Cuối cùng…

  Cuối cùng, anh vẫn giữ được sự Bình Tĩnh và nói một câu “Xin lỗi, tôi phải đi trước”, mặc kệ sự ngạc nhiên của mọi người khi thấy anh đột nhiên quay người rời đi. Việc giải thích sẽ do Chu Nghị ở lại tại chỗ tìm cớ xử lý, còn anh… không thể bỏ mặc cô một mình ở đó được.

Không nhìn cũng được, nếu anh ấy không ở trong nước thì còn đỡ, nhưng khi anh ấy có mặt thì không thể phớt lờ được.

  Dọn dẹp vệ sinh thì được, nhưng việc trèo thang rõ ràng khá nguy hiểm. Anh nhìn cô trèo cao như vậy là không nhịn nổi mà cau mày. Đây đã là lần thứ bao nhiêu rồi mà cô lại tự mình trèo thang để lấy tấm biểu ngữ?

  “Em ngồi yên đi.” Anh đưa tay vuốt ve mái tóc cô, rồi quay sang chỗ thang và tiếp tục công việc mà cô vừa làm.

  Tiêu Tiêu nhìn bóng lưng anh, nhìn anh bước lên thang để gỡ xuống tấm biểu ngữ màu đỏ dài. Khi tấm biểu ngữ rơi khỏi tay anh, luồng gió mang theo khiến Tiêu Tiêu phải nheo mắt lại. Tấm biểu ngữ trông giống như những gợn sóng màu đỏ chồng lên nhau trên mặt hồ, ánh nắng cùng gió thổi vào từ cửa sổ mở. Phó Hàn Thanh đứng giữa không trung, trên người dường như phủ một lớp ánh sáng Ôn noãn.

  Anh bước xuống thang, cuộn tấm biểu ngữ một cách nhanh gọn và duyên dáng, nhưng vẫn không quên nhắc nhở Tiêu Tiêu: “Sau này đừng tự mình trèo thang nữa, phải có người bên cạnh, rất nguy hiểm.”

  Tiêu Tiêu lắng nghe lời anh, cảm giác ấy tựa như hơi ấm của tình thân đã lâu không gặp. Cô ngồi trên bàn nhìn anh bận rộn, cảm xúc bất chợt ập đến khiến cô cảm thấy như những con cá nhỏ bơi lượn trong hồ màu đỏ ấy, tự do và bình yên đến mức lần đầu tiên cô không muốn tránh né nữa.