Chu Tưởng muốn giúp bà ngồi xuống, “Bà ơi, xin bà ngồi đi, chúng tôi nói chuyện một lát nhé.”

“Ồ! Được thôi!” Bà cười khiến khuôn mặt đầy nếp nhăn; đã lâu lắm rồi không có cô gái dịu dàng nào nói chuyện với bà nữa.

Sau khi giúp bà ngồi xuống, Chu Tưởng nhận ra rằng mắt bà gần như không thể nhìn rõ được; bà phải đứng rất gần mới có thể nhìn thấy những hình bóng mờ ảo.

Chu Tưởng kéo dài cuộc trò chuyện bằng đủ thứ chủ đề khác nhau, và dần dần câu chuyện chuyển sang sự kiện lũ lụt ở sông Hoài.

“Bà ơi, lúc nãy khi đi qua, con thấy phía sau làng có vẻ như một khúc quanh, sống ở đây có an toàn không ạ? Nếu có lũ thì phải làm sao?”

Nghe vậy, mắt bà đỏ bừng, “Cứ để mệnh số phận quyết định thôi! Ai may mắn thì có thể trốn thoát khi lũ đến, còn ai kém may mắn thì cứ để trời thu hồi mạng sống họ!”

“Xin lỗi bà, chắc con vô tình chạm vào chuyện buồn của bà rồi, xin lỗi bà nhé!” Giọng Chu Tưởng trở nên buồn bã.

“Không sao đâu! Tổ tiên chúng tôi đã sống ở đây từ lâu rồi, mỗi mùa mưa, trời luôn lấy đi vài mạng người, chúng tôi đã quen rồi.”

Chu Tưởng không nói nên lời nữa. Bà lão lại thở dài nhẹ rồi tiếp tục nói với Chu Tưởng.

  Hóa ra, cả gia đình bà lão thuộc về nhóm người mà bà ấy gọi là những kẻ số phận xấu; cha mẹ chồng, chồng và con cái của bà đều bị cuốn trôi trong trận lũ khủng khiếp năm 54, chỉ có một mình bà may mắn bám vào cây liễu mà sống sót.

  Bà đã sống cô đơn khổ sở suốt hơn bốn mươi năm; hàng năm vẫn có lũ lụt, nhưng không dữ dội bằng năm đó, vẫn từng người mất mạng dần dần.

  “Bà lão ơi, nếu sống ở đây khó khăn thế này thì tại sao các bà không chuyển đi?”

  “Chuyển đi ư? Chuyển đi đâu? Làng nào lại muốn nhận thêm nhiều người ngoại tỉnh chứ? Đất đai có hạn, nếu có quá nhiều người ngoài thì mỗi người sẽ được chia ít hơn.

  Liệu có thể giải tán cả làng chúng tôi sao? Chúng tôi cũng không muốn chứ! Con người vốn thích bắt nạt kẻ yếu thế; nếu dân làng không ở chung một chỗ thì ở đâu cũng sẽ bị bắt nạt. Thà ở lại nơi này, tự do không bị áp bức, để mặc số phận quyết định sinh tử còn hơn!”

Bà lão cảm thấy buồn bã, Châu Tưởng cũng không vui, nên cô vội vàng tìm chủ đề khác.

  “Bà ơi, cậu bé đó thường xuyên đến thăm bà à?”

  Khi nhắc đến chủ đề này, tâm trạng bà lão lại tốt lên, “Ừm! Bà cũng vì cảm thấy cô đơn thôi. Mỗi khi cậu bé đi ngang qua nhà bà giống các con, bà liền gọi lại để nói chuyện.

  Nhưng giọng nói của cậu bé không giống người Hòai Huyện, ban đầu bà còn không hiểu, dần dần, sau khi anh ấy nói chuyện với bà nhiều hơn, bà mới học được tiếng Hòai Huyện.”

  “Anh ấy thường đến à?”

  “Khoảng ba năm ngày một lần thôi! Bà hỏi anh ấy đến đây làm gì, anh ấy nói rằng mình nghiên cứu sông Hòai, muốn khắc phục tình trạng ô nhiễm của con sông này, nên thường xuyên đến kiểm tra. Sau này mỗi lần đến, anh ấy đều ghé nhà bà ăn cơm, trò chuyện và nghe bà kể chuyện xưa.”

  “Vậy có nghĩa là bà rất giỏi kể chuyện xưa à?”

  Bà lão cười, “Bà biết gì mà kể chuyện xưa chứ? Chỉ là kể vài câu chuyện về sông Hòai thôi, toàn là những gì nghe từ thế hệ trước mà thôi.”

“Vậy thì, bà cũng kể cho cháu nghe đi!”

  Bà ấy đã sống cô đơn lâu nay; có người sẵn lòng lắng nghe lời bà nói, tự nhiên bà rất vui mừng, “Được thôi! Bà sẽ kể cho cháu nghe một truyền thuyết cổ xưa và kỳ lạ nhất.”

  Sông Hoài có rất nhiều truyền thuyết cổ xưa; ngôi làng này tên là làng Hoài Tây, và thế hệ già trong làng đã truyền tai nhau một truyền thuyết vô cùng kỳ lạ.

  Cách đây rất lâu, không biết chính xác là bao nhiêu năm nữa, sông Hoài gặp nạn, xác chết tràn khắp nơi. Một vị tiên nhân tu đạo đi ngang qua nơi này, thương xót người dân sống bên bờ sông phải chịu quá nhiều tai họa.

  Vị tiên nhân ấy liền thi triển phép thuật ở chỗ quanh co của con sông, khiến dù mực nước sông dâng cao đến đâu cũng không thể tràn qua đê lụt ngập cả làng.

  Người dân trong làng vô cùng biết ơn vị tiên nhân ấy, nên họ đã xây dựng một ngôi đạo quán để thờ tượng của ngài. Nhưng người tạc tượng hoàn toàn không biết vị tiên nhân trông như thế nào, còn người dân cũng chẳng nhớ rõ diện mạo ngài, nên chỉ có thể tạc theo hình dáng của một vị đạo sĩ bình thường mà thôi.

Khi bức tượng được dựng trong chùa đạo, ngay lập tức khuôn mặt của vị đạo sĩ trở nên rõ ràng; những ai từng gặp ông đều nhận ra ngay đó chính là vị đạo sĩ thần tiên ấy.

  Nhưng khi ra khỏi chùa và muốn mô tả diện mạo của vị đạo sĩ cho người khác, hình ảnh trong đầu họ lại lập tức trở nên mơ hồ.

  Sau vài lần như vậy, mọi người hiểu ra và không còn nhắc đến vị đạo sĩ bên ngoài chùa nữa.

  Theo thời gian, những câu chuyện về vị đạo sĩ chỉ còn tồn tại trong trí nhớ của các dân làng xung quanh, không còn lan truyền ra bên ngoài nữa.

  Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, hàng trăm năm trôi qua. Vào một mùa hè nào đó, dòng sông Hoài bỗng dâng cao vượt qua con đê, nhấn chìm các làng mạc hai bên bờ, khiến biết bao người chết chóc và bị thương.

  Những ai biết đến truyền thuyết này liền vội vàng đến chùa để kiểm tra; chùa cũng bị ngập lụt, bức tượng của vị đạo sĩ đã vỡ tan thành từng mảnh. Người dân không thể tin nổi – dù lũ lụt có dữ dội đến đâu cũng không thể làm vỡ tan một bức tượng bằng gỗ chứ? Gỗ gặp nước chẳng phải sẽ nổi lên sao?

Sau khi dân làng rời khỏi đạo quán, ngôi đạo quán được xây bằng gạch cũng vỡ vụn thành bụi, bị lũ cuốn trôi mất hút. Sau cơn lũ, ngay cả nền móng của đạo quán cũng biến mất, như thể chưa từng có đạo quán ấy tồn tại. Theo thời gian, ngay cả truyền thuyết về vị đạo sĩ kia cũng dần biến mất.

  Bà lão thở dài: “Tôi là người lớn tuổi nhất trong làng. Dân làng bảo số phận tôi khắc nghiệt đến mức giết chết cả gia đình, không ai muốn nói chuyện với tôi. Có lẽ truyền thuyết này đã chấm dứt ở tôi rồi.”

  Nhưng may mắn thay, tôi đã kể cho anh và đứa trẻ nghe, vậy nên truyền thuyết này vẫn có thể tiếp tục được truyền lại.”

  “Bà ơi, truyền thuyết chỉ là truyền thuyết thôi mà.”

  Bà lão lắc đầu: “Không, người đã kể cho tôi nghe từng dặn rằng nhất định không được để truyền thuyết này chấm dứt. Dù chỉ truyền lại cho một người thôi, cũng phải để con cháu sau này biết rõ về tất cả những gì vị đạo sĩ ấy đã làm vì dân làng.”

  “Vậy thì tốt! Bà yên tâm đi, tôi nhất định sẽ không để truyền thuyết này bị mai một.”

Bà lão cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Con ngoan hơn đứa trẻ kia nhiều. Đứa trẻ ấy thậm chí còn không giữ được lời hứa giả tạo, lại bảo tôi đừng kể cho người khác nữa. Làm sao có thể chứ? Những câu chuyện tuyệt vời thì không thể để bị đứt đoạn được, phải không?”

Chu Tưởng gật đầu: “Đúng vậy, không thể đứt đoạn. Đất nước ta có rất nhiều truyền thuyết tích cực, nhưng chỉ vì mọi người coi thường mà dần dần chúng bị bỏ quên. Ban nãy tôi cũng vậy, chẳng coi trọng lắm. Hôm nay bà đã tiếp đãi chúng tôi bữa trưa một cách chu đáo, chỉ riêng điều này thôi cũng khiến tôi quyết tâm phải truyền tụng câu chuyện đẹp nhưng buồn bã này mãi mãi.”

Nghe vậy, bà lão gật đầu an ủi: “Tốt lắm! Nghe con nói vậy, dù chết đi bà cũng yên lòng rồi.”

“Bà ơi, chúng cháu đừng nói đến chuyện này nữa. Bà còn sống được rất lâu nữa mà.”

“Bà già rồi! Sống được một ngày là một ngày thôi. Sống lâu ư? Điều đó thì bà không dám nghĩ đến đâu.”

Lăng Nhiên mang thức ăn vào, Chu Tưởng sắp xếp lại chiếc bàn nhỏ để cô ấy đặt bát đĩa xuống.

Rồi anh giúp bà ngồi xuống bên bàn, đưa cho bà đôi đũa và chiếc bát cơm.

  “Bà ơi, bà có thể nhìn thấy để gắp thức ăn được không? Nếu không, để cháu lấy sạch xương cá cho bà nhé.”

  Bà lắc đầu: “Không cần đâu, con gắp một miếng cho bà đi, bà tự dùng lưỡi lấy sạch từ từ thôi. Bà đã lâu lắm rồi mới được ăn thịt.”

  Chu Tưởng gắp một miếng bụng cá, lấy ra vài xương to rồi đặt lên cơm của bà: “Ăn đi ạ!”

  Bà mỉm cười với đôi mắt đỏ hoe. Đã bao lâu rồi bà mới nhận được sự chăm sóc tận tình như thế này? Cậu bé ở đây ăn cũng chỉ chờ bà nấu xong là ăn luôn, chẳng bao giờ gắp thức ăn cho bà cả.

  Khi ăn, bà cảm thấy hạnh phúc, như thể các con vẫn đang ở bên cạnh.

  “Món ăn này quả thật ngon tuyệt, nhất là con cá, thơm lắm. Sau 41 năm, cuối cùng bà cũng được nếm mùi thơm của thức ăn rồi.”

  Chu Tưởng lại lấy thêm một miếng cá đã lấy sạch xương đặt vào bát của bà: “Vậy thì bà ăn nhiều vào nhé.”

  “Được rồi, con ăn nhiều đi. Con đừng lo cho bà nữa, mau ăn đi.”