Tài xế đưa cho Chu Tưởng một chiếc áo khoác cũ nát, bảo cô gấp lại rồi để dưới mông khi ngồi.

Giữa những cú lắc lư ấy, trời bắt đầu sáng; giữa những cú lắc lư ấy, họ đã đến phía bắc thị trấn. Xe riêng không được phép vào trong thị trấn, chỉ còn cách đi bộ.

Khi cuối cùng chân cô cũng có thể đặt vững xuống mặt đất, các cơ quan nội tạng vốn luôn lắc lư của Chu Tưởng mới dần trở về vị trí ban đầu.

Sau hơn nửa giờ đi bộ, cuối cùng cô cũng nhìn thấy trung tâm mua sắm bốn tầng đã được che kín – Trung tâm Mua sắm Tinh Hỏa.

Họ đi vào qua một con hẻm dài hơn một trăm mét phía sau trung tâm mua sắm Tinh Hỏa.

Rẽ trái lại là một con hẻm khác dài hơn một trăm mét, rồi rẽ phải, đi vài bước nữa rồi lại rẽ trái, cuối cùng họ đến khu sân nhỏ của bà ngoại, bị bao quanh bởi hai bên và phía trước.

Toàn bộ khu sân nhỏ cùng với Phòng Tử chỉ rộng khoảng sáu bảy mươi mét vuông, gồm hai căn phòng chính và một căn bếp được chia thành hai gian nhỏ.

Bà ngoại cùng anh thứ ba và chị thứ hai đều ở trong phòng, sau khi bố trí xong ba chiếc giường, trong nhà còn có một tủ quần áo thấp và một tủ đựng bát đĩa, thêm một chiếc bàn ăn nhỏ; gần như không còn chỗ để đi lại nữa.

Người vào trong phải ngồi lên giường rồi giơ chân lên mới cho người khác đi qua được.

Chu Tưởng ngồi trên giường của anh thứ ba dưới cửa sổ phía trong cùng, nhìn anh mình đang làm bài tập kỳ nghỉ đông.

Cậu bé nhỏ nhắn, gầy yếu, nhìn chằm chằm vào vở bài tập mà mãi không viết nổi một chữ nào.

Chu Tưởng khẽ nói: “Anh ơi, chúng ta ra ngoài chơi đi! Em có pháo hoa mà.”

Chu Thọa nhìn em gái mình – cô bé nhỏ nhắn, đôi mắt to tròn lấp lánh ánh sáng như sao.

“Được, đi thôi!” Anh đặt bút xuống rồi từ từ đi theo sau em gái.

Mẹ Chu thấy con gái mình kéo cậu con trai út ra ngoài liền thở phào nhẹ nhõm; bà lo lắng rằng cậu bé sẽ kiên quyết không chịu ra ngoài nếu tự ý ở lại.

Chu Tưởng ra khỏi cổng nhà rồi nắm lấy tay anh trai; bàn tay anh thật lạnh.

“Cậu đợi một chút.”

Chu Toàn muốn quay lại xin áo khoác lông vũ của anh trai mình từ mẹ. Còn Liễu Lão Thái thì cảm thấy phiền phức mỗi khi thấy các cô gái: “Ra vào loạn xạ làm gì vậy! Đi đâu mà điên rồ thế? Không biết giúp việc nhà à!”

Mẹ Chu Toàn đưa chiếc áo khoác cho con gái mình, rồi nói với mẹ ruột mình: “Trong bếp đã có vài người đứng rồi, tôi và Chu Toàn lo liệu là được. Bà thử chiếc áo này xem, ấm lắm đấy. Thôi hãy suy nghĩ cách khác đi! Hàng ngày về nhà giúp tôi việc nhà, lại còn đạt mãn phần – hạng nhất nữa, dịp Tết này hãy để cô ấy vui chơi thoải mái một chút.”

“Hừ! Đạt mãn phần rồi liền kiêu ngạo à? Vui chơi gì chứ, bài tập kỳ nghỉ đông của cô ta đã làm xong chưa?” Liễu Lão Thái lẩm bẩm không hài lòng.

“Đã làm xong từ lâu rồi. Nếu không thì làm sao tôi dám bảo cô ấy vui chơi chứ? Nhìn đây, đây là bảng điểm của cô ấy: môn Ngữ văn 99,5 điểm, Toán 100 điểm, Khoa học tự nhiên 100 điểm, Môn đạo đức 100 điểm.”

Liễu Lão Thái không nhận ra gì khác, nhưng vẫn nhớ rõ con số 100 trong bảng điểm này. Ông lấy tờ báo điểm ra, xem đi xem lại vài lần rồi đưa cho mẹ Châu: “Ừm, cũng tốt, chấp nhận được. Không được buông lỏng, phải tiếp tục cố gắng.”

“Được, về nhà tôi sẽ giám sát cô ấy.”

Châu Tưởng muốn lấy áo khoác lông vũ của anh trai thứ ba nên tiến lại gần Châu Thọa: “Cậu cởi cái áo len dày kia ra, mặc cái này vào, rồi quấn thêm chiếc áo bên ngoài lên trên nữa.”

Châu Thọa nghe lời cởi bỏ áo len dày, run rẩy vì lạnh. Châu Tưởng vội vàng khoác áo khoác lông vũ lên người cậu. Cậu luồn hai tay vào trong, cài khuy lại rồi nói: “Ồ? Không lạnh nữa, ấm quá, lại không nặng nữa. Đây là cái gì vậy?”

“Đây là áo khoác lông vũ, bên trong là lông vịt và lông ngỗng đã được giặt sạch và tiệt trùng.”

Châu Tưởng kéo chiếc áo bên ngoài xuống khỏi áo len dày: “Cậu hãy mặc thêm cái này nữa.”

Chu Thoại mặc áo khoác vào, gật đầu mạnh rồi nói: “ Ấm lắm, em gái ơi, bây giờ chúng ta ném pháo đi! ”

“Có chứ, nhưng phải tìm chỗ rộng hơn để ném. Con hẻm này thì không phù hợp.”

“Đi thôi, em gái, anh sẽ dẫn em đến. Anh biết chỗ nào có.”

Nơi Chu Thoại dẫn Chu Tưởng đến là một xưởng sản xuất tấm ván sẵn, nơi có rất nhiều tấm ván và cả ống thoát nước nữa. Chu Tưởng nhớ lại lần ba trai mình bị bà ngoại đánh đến mức không dám về nhà, buổi tối phải trốn trong những ống thoát nước này.

“Em gái ơi, chỗ này rộng lắm, cũng chẳng có ai qua lại cả. Anh thường xuyên đến đây chơi mà.” “Ừ, đây cho anh.”

Chu Tưởng lấy ra hai hộp pháo, đưa cho ba trai mình. Chu Thoại nhận lấy rồi vui vẻ tự mình ném pháo. Khi anh ta ném xong, Chu Tưởng hỏi: “Ba trai ơi, chúng ta đừng sống ở nhà bà ngoại nữa được không? Chỗ đó quá chật chội.”

“Mẹ nói không có tiền nên chỉ có thể ở nhà bà ngoại thôi.” Chu Thoại có vẻ đã quen thuộc đến mức không còn cảm xúc gì trước câu nói đó nữa.

Chu Tưởng nắm lấy tay anh trai mình và nói: “Giờ con có tiền rồi, con có tiền đây! Con đã kiếm được rất nhiều tiền, con sẽ dẫn anh đi, chúng ta cùng sống với một cậu bé tuổi tương đương anh nhé? Anh ấy là người mà con cứu được ở thành phố. Hôm đó con vào thành phố hợp tác bán Thủy Quả cho các đơn vị trong chính quyền, kiếm được khá nhiều tiền. Khi trở về, con gặp anh ấy đang sốt; anh ấy không có cha mẹ, phải xin ăn để nuôi sống bản thân suốt hai năm. Sau khi con cứu anh ấy, anh ấy liền theo con về thị trấn. Con dùng số tiền kiếm được để mua một Phòng Tử lớn hơn cả sân nhà bà ngoại, chỉ có mình anh ấy ở thôi. Nếu anh đến đó, chúng ta sẽ có bạn bè bên cạnh. Khi con thi đỗ vào trường trung học ở thị trấn, con cũng sẽ ở đó. Ban đầu con dự định sẽ đón anh đến sống cùng sau khi hoàn thành chương trình trung học cơ sở, nhưng nếu trì hoãn thêm một năm nữa, anh sẽ lại bị bà ngoại đánh thêm một năm nữa. Con thương anh lắm, anh ba ơi.” Nói xong, Chu Tưởng ôm lấy anh trai và bật khóc.

Chu Thọa bị em gái ôm chặt, cảm nhận được hơi ấm đã lâu không có. Chu Thọa – người từng nghĩ mình sẽ không bao giờ khóc nữa – cũng ôm lại em gái và khóc theo.

Sau khi hai anh em khóc xong, Chu Tưởng lại hỏi: “Con có muốn rời đi không? Mẹ cũng biết con định dẫn con đi, bà ấy đã đồng ý rồi.

Khi con chuyển đến sống ở đó, con sẽ chuyển trường nữa, bà ngoại sẽ không thể nhìn thấy con nữa, tức là con sẽ xa bà ấy. Khi con lớn lên, bà ấy sẽ không thể đánh con nữa, con cũng sẽ không còn sợ bà ấy nữa.”

Chu Thọa suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu các anh có thể khiến bà ngoại đồng ý, thì con cũng đồng ý.”

“Được thôi, chúng ta sẽ tìm cách. Để sau Rằm tháng Giêng hãy nói tiếp, vào dịp Tết thì việc bà ấy gây sự sẽ rất mất mặt. Tối nay con hãy cùng chúng tôi đi xem Phòng Tử nhé. Chuyện này bố không biết, cũng chẳng cần phải để ông ấy biết.”

Chu Thọa nhìn em gái mình. Em gái mình thật can đảm, dám giấu bố mua nhà, dám kinh doanh với người khác, dám cứu người, dám đàm phán điều kiện với bà ngoại… Chắc hẳn em ấy rất hạnh phúc phải không?

“Tại sao lại nhìn tôi như vậy?” Châu Tưởng muốn hỏi.

“Việc đi theo bố mẹ có khiến em vui vẻ và hạnh phúc không?”

Châu Tưởng kéo anh trai ngồi xuống tấm ván đã được chuẩn bị sẵn, chẳng quan tâm dưới mông có lạnh hay không.

“Nếu nói là rất vui vẻ và hạnh phúc thì không đâu ạ. Lương của mẹ còn chưa đến ba mươi đồng, mẹ cho bà bảy đồng, cho ông năm đồng, còn lại chỉ hơn mười đồng thôi. Mọi thứ trong nhà như củi, gạo, dầu, muối đều do mẹ mua; tiền của bố thì chỉ đủ để tự lo ăn uống cho bản thân. Vì vậy gánh nặng trên vai mẹ rất lớn. Nếu tôi làm việc chưa xong hoặc làm không tốt, tôi thường bị mắng, lúc nào tức giận quá còn bị đánh nữa.

Tháng Mười Hai năm ngoái tôi ra ngoài kiếm tiền và mang về cho mẹ một ít. Có tiền rồi mẹ mới yên tâm hơn, tính tình cũng tốt hơn. Tôi xin nghỉ ở nhà tự học, nhờ vậy tôi có thể hoàn thành hết công việc nhà. Còn với bố thì tôi lại dỗ dành thêm một chút. Suốt hơn một tháng qua, đây mới chính là khoảng thời gian thoải mái nhất mà tôi trải qua kể từ năm năm trước khi theo gia đình đến thị trấn.”