Thức dậy sau một giấc ngủ, bước ra khỏi Không gian thì thấy bên ngoài vẫn còn tối om. Tôi định nằm trên giường sưởi một lúc thì bỗng nghe thấy tiếng pháo ở xa – họ nhà nào mà đã dậy sớm thế chứ?

Theo phong tục ở đây là xem ai chuẩn bị bữa sáng sớm hơn, nhưng cũng không thể dậy từ khi trời còn tối được!

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành đứng dậy, châm lửa vào bếp mới rồi dùng ngọn lửa này để luộc bánh giò nhanh hơn.

Tôi thay bộ quần áo mới do mẹ may, được làm từ vải mua bằng hai mươi đồng tiền bồi thường của nhà Lý Vĩ. Mẹ chọn màu xám nhạt cho tôi; thật ra cũng chẳng sao cả, trong thời buổi này hầu hết mọi người đều mặc quần áo màu xanh xám đen, hoặc loại có hoa văn nhỏ màu hồng. Chỉ có những bộ quần áo hiếm hoi do dì gửi đến mới có màu sắc tươi sáng hơn, và thường xuyên bị Dương Cát mượn đi thăm họ hàng, mỗi lần mượn là cả mười mấy ngày.

Tôi luộc bột gạo nếp, vo viên bánh nguyệt, đợi nước sôi rồi cho bánh nguyệt vào trước, tiếp theo mới cho bánh giò vào. Khi bánh giò vừa chín, mẹ Chu cũng đến.

“Mẹ ơi, chúc mẹ Năm Mới vui vẻ!”

“Con gái yêu, chúc con năm mới vui vẻ! Đây là tiền mừng tuổi dành cho con, hãy cất giữ kỹ nhé.” Mẹ Chu đưa cho Chu Tưởng mười tờ tiền mới.

Chu Tưởng vui vẻ nhận lấy. Ngay sau đó, cha Chu cũng bước vào theo sau mẹ và cũng đưa cho Chu Tưởng mười tờ tiền mới nữa.

“Cảm ơn bố ạ, chúc bố năm mới vui vẻ!”

“Con gái yêu, chúc con năm mới vui vẻ!”

Chu Tưởng rất vui mừng, đây là lần đầu tiên cô nhận được tiền mừng tuổi; trước đây cô luôn phải năn nỉ bố mới xin được.

“Tưởng Tưởng, ý tưởng của con thật hay. Chiếc áo khoác lông vũ này mặc vào không chỉ ấm mà còn rất thoải mái nữa.” Cha Chu khen ngợi Chu Tưởng.

“Vẫn tốt hơn bông chứ! Sau này con sẽ tiếp tục nhận tiền mừng tuổi để may cho cả nhà mỗi người một bộ.”

Họ thắp pháo hoa rồi cùng nhau ăn uống.

Sau khi ăn xong bữa sáng, khi trời vừa sáng, cha Chu đã chuẩn bị sẵn hạt dưa, đậu phộng, kẹo trên chiếc bàn Bát Tiên trong phòng khách chính để tiếp khách.

Chu Tưởng thì đi đun nước dự phòng.

Không ngờ người đến đầu tiên lại chính là Lăng Nhiên. Vừa bước vào, Lăng Nhiên liền chúc Tết cho cha mẹ Chu.

“Chú Chu chúc mừng năm mới! Dì chúc mừng năm mới!”

Cha của Chu Gia vui vẻ gật đầu, đưa cho Lăng Nhiên hai tờ tiền mới trị giá hai nhân dân tệ. Lăng Nhiên nhận lấy và cảm ơn.

Chu Tưởng hỏi cô đã ăn sáng chưa, Lăng Nhiên lắc đầu.

Chu Tưởng vội vàng vào phòng nấu nước để luộc bánh giò, Lăng Nhiên theo sau vào đó.

Bốn mươi chiếc bánh giò được đặt trước mặt Lăng Nhiên, cô ăn hết tất cả một cách bình thản.

“Ăn no chưa? Chưa no thì nấu thêm đi.” Thấy cô ăn xong mà không có biểu hiện gì, Chu Tưởng hỏi.

“Đã no tám phần rồi, lát nữa còn ăn hạt dưa và hạt điều nữa, để dành chút Không gian.”

Ngồi một lúc, Lăng Nhiên liền rời đi vì còn phải đến nhà khác chúc Tết.

Dần dần có nhiều trẻ con đến nhà Chu Gia chúc Tết. Người đầu tiên là Vương Phương, nhà cô ấy hàng xóm với nhà Dương Cát. Cô bé 12 tuổi, học lớp năm, quan hệ với Chu Tưởng chỉ ở mức bình thường.

Trong khu nhà dành cho gia đình nhân viên trạm thực phẩm này chỉ có năm hộ sống, còn những nhân viên khác thì đều ở các làng gần đó và về nhà mình ở luôn.

Tiếp theo là hai chị em Huang Ping và Feng Li sống ngay bên cạnh nhà họ Wang; một đứa 8 tuổi, một đứa 9 tuổi. Vì nhỏ hơn Zhou Xiang nên cô ấy hầu như không chơi với chúng.

Vì trong nhà Chu Gia chỉ có mỗi Zhou Xiang nên những người đến chúc Tết toàn là con gái. Mẹ của Zhou Xiang tặng mỗi người năm mươi hào tiền lì xì, điều mà trước đây chưa bao giờ xảy ra – trước giờ bà chỉ tặng hạt dưa hoặc đậu phộng thôi. Wang Fang, Huang Ping và Feng Li vui vẻ nhận lấy và cảm ơn thật to!

Sau khi ba cô bé rời đi một lúc lâu, Dương Cát xuất hiện, vừa bước vào đã cười: “Chú Zhou, chúc mừng Năm Mới! Dì Jiang, chúc mừng Năm Mới!”

Cha của Zhou Xiang mỉm cười đáp lại: “Chúc mừng Năm Mới!” Còn mẹ cô thì chỉ đáp qua loa.

Thấy vợ mình không thích bắt chuyện, cha Zhou Xiang đành liếc mắt ra hiệu cho Zhou Xiang. Zhou Xiang cũng nghĩ rằng không thể đột nhiên cắt đứt quan hệ mà không có lý do gì cả!

“Dương Cát, chúc mừng Năm Mới nhé! Nhanh ngồi xuống ăn hạt dưa và đậu phộng đi.”

Dương Cát ngồi xuống, Chu Tưởng cũng ngồi bên cạnh để đồng hành cùng cô. Cha Chu ra hiệu cho mẹ Chu, bảo bà đưa tiền lì xì cho Dương Cát, nhưng mẹ Chu giả vờ như không thấy gì.

Sau khi Dương Cát rời đi, cha Chu hỏi mẹ Chu tại sao lại không đưa tiền lì xì.

Chu Tưởng sợ hai người sẽ cãi vã ngay từ ngày đầu năm, liền vội vàng kể chuyện chiếc khăn tay và mô tả phản ứng của Dương Cát.

“Bố ơi, Dương Quyên chỉ lợi dụng con thôi. Chắc chắn Dương Cát biết chuyện này rồi. Con vẫn có thể tiếp tục quan tâm đến cô ấy, coi như là giữ thể diện cho cô ấy thôi. Không thể nào đối xử với cô ấy như trước được nữa, vì cô ấy không coi con là bạn nữa.”

Nghe xong, cha Chu thở dài rồi nói: “Vẫn là vì chúng ta là người ngoại tỉnh.”

Lúc đó, có một nhóm trẻ con từ bên ngoài vào, có cả bé trai lẫn bé gái, nhỏ nhất khoảng sáu bảy tuổi, lớn nhất mười ba mười bốn tuổi.

Chúng vừa vào cửa đã reo lên: “Chị họ, chúc mừng Năm Mới! Anh họ, chúc mừng Năm Mới!”

Khuôn mặt mẹ Chu Toàn nở nụ cười chân thành; dù hai đồng nghiệp tại trạm thực phẩm ở làng Tiểu Tạ không biết rõ mối quan hệ họ hàng giữa họ với Chu Toàn ra sao, nhưng họ vẫn chân thành công nhận mối quan hệ này và luôn ghé thăm nhau vào các dịp lễ Tết.

Chu Toàn lại công nhận ngay cả mình là họ hàng, khiến bản thân anh trở thành chị họ của hai người phụ nữ ở làng Tiểu Tạ.

Chu Tưởng cũng hiểu tại sao những đứa trẻ này gọi mẹ mình là dì họ – đó là những người họ hàng mà bố anh đã quen biết khi đi uống rượu bên ngoài. Còn việc tại sao lại coi mẹ anh là họ hàng có lẽ vì gia đình nội của bà ngoại sống ở tỉnh Giang, cách xa nơi này nên khó có thể kiểm chứng được. Chu Tưởng đoán rằng bố anh chắc hẳn vì sợ bị người dân địa phương bắt nạt nên mới tạo ra mối quan hệ họ hàng này, ít nhất cũng để có chút chỗ dựa trong thị trấn bị bao quanh hoàn toàn bởi các làng xung quanh. Cha Chu Toàn gọi tên từng người trong số họ rồi bảo họ ngồi bên bàn ăn hạt dưa và đậu phộng.

Chu Tưởng muốn vào phòng mình, lén lấy hai gói kẹo Đại Bạch Thỏ từ Không gian, mở ra rồi cho vào túi vải để mang ra phòng khách. Cô chia cho mỗi đứa trẻ hai viên kẹo, tổng cộng có 12 đứa trẻ đến.

Sau khi phát hết 24 viên kẹo, những viên còn thừa được đổ vào hộp đường trên bàn, “Các con ăn những viên này trước đi, những viên trong túi giữ lại để về nhà ăn.”

Thấy vậy, cha Chu Tưởng cũng cảm thấy rất tự hào vì con gái mình đã giúp ông giữ mặt mũi.

Mẹ Chu Tưởng cũng phát cho mỗi đứa trẻ năm mươi hào tiền mới; 12 đứa trẻ nhận lấy và đều reo lên: “Cảm ơn dì!”

Chu Tưởng hỏi các em đã ăn cơm chưa, có đứa lắc đầu, có đứa gật đầu.

“Vậy các con hãy đợi một chút, tôi sẽ đi nấu bánh giáo, mỗi người sẽ được ăn một ít.”

Chu Tưởng muốn đi nấu bánh giáo thì mẹ cô theo sau, “Tại sao lại tốt với chúng nhiều thế? Vừa cho kẹo Đại Bạch Thỏ, vừa nấu bánh giáo nữa, việc tôi cho năm mươi hào tiền mừng tuổi thì chưa đủ à?”

“Mẹ ơi, mẹ ngồi xuống trước đi.” Chu Tưởng đốt bếp cũ, rồi múc nước nóng từ bếp mới lên.

“Dù những người ở làng Tiểu Tạ là họ hàng mà bố tôi tự ý nhận, nhưng họ vẫn luôn giữ gìn phép lịch sự trong các dịp lễ Tết. Tôi chưa bao giờ đến làng Tiểu Tạ để chúc Tết vài người chú cùng họ, nhưng khi con cái họ đến, dù chỉ là trẻ con thôi, chúng cũng sẽ học theo cách nói của người lớn; như vậy người lớn đã hiểu rõ ý định của họ rồi.

Anh nói người ở đây hay bắt nạt kẻ yếu thế, tôi đoán ý định của bố khi nhận những người họ hàng này chính là muốn có chút cơ sở vững chắc trong thị trấn này.

Khắp nơi đều là những làng lớn có chung tổ tiên, trong đó làng Tiểu Tạ lớn nhất. Việc bố làm cũng khá đúng đắn. Tạm thời thì như vậy đã, sau này tôi sẽ trở thành chỗ dựa cho các anh em. Hiện tại chỉ có thể xử lý tình huống theo cách này thôi.”

Mẹ Chu nghe con gái phân tích xong, nỗi miễn cưỡng trong lòng liền biến mất.

Chu Tưởng nấu xong bánh giò, dùng một chiếc bát sứ nhỏ múc ra một nắm đũa rồi mang vào phòng khách.

“Nhanh ăn khi còn nóng đi, bánh giò không còn nhiều đâu, mỗi người ăn vài cái để no bụng thôi. Mọi người đều đi bộ đến đây phải không?”

Cậu bé lớn tuổi nhất trả lời: “Đúng vậy! Tiểu Quân do tôi ôm đến, cậu ấy đi quá chậm.”