Sau đó cả nhà ba người bắt đầu ăn trưa; theo phong tục ở đây thì bữa trưa dùng cơm, còn bữa sáng và tối thì ăn bánh mì hoặc bánh bao.

Vì vậy vào buổi trưa ngày cuối năm không được nấu canh, bởi người già quan niệm rằng “Nếu ngày cuối năm không nấu canh, thì năm sau lúa gạo sẽ đầy kho”.

Bà Châu năm nay rất vui, cũng cùng ông Châu uống một chút rượu.

“Nào, rót cho tôi một ly rượu đi, tôi cũng muốn nếm thử loại rượu con gái mang về.”

Đã hơn hai mươi năm trôi qua, đây là lần đầu tiên ông Châu thấy vợ mình đón Tết thoải mái như vậy, không vẻ lo âu hay tiếng thở dài.

Ông vui vẻ rót đầy một ly rượu cho vợ, “Nào, vì năm nay, vì sau này mỗi năm đều có thể sống thoải mái và vui vẻ như thế này, chúc mừng nhé!”

Ông Châu vui vẻ, bà Châu thoải mái, kết quả là cả hai uống quá nhiều. Chu chỉ đành bảo họ đi nghỉ, còn mình thì dọn dẹp bàn ăn.

Sau đó anh làm bột, xay nhuyễn nhân bánh giò; bố thích ăn bánh giò có thịt, còn mẹ thì thích bánh giò chay.

Nhân thịt thì băm nhỏ một ít lá cải thảo cho vào, khi trộn nhân cũng thêm nước tương vào, sau đó trộn chung với lá cải thảo và thêm trứng để làm nhân giò lụa mềm hơn.

Nhân chay thì dùng cải thảo, nấm mèo đen, miến, băm nhuyễn thành nhân, rồi phết màng trứng lên trên và xé nhỏ cho vào.

Trứng dùng trong cả hai loại nhân đều lấy từ Không gian; hiện tại trong Không gian đã có khoảng hai ba trăm quả trứng rồi, ừm, chỉ cần hai con gà đẻ là đủ.

Cô Chu muốn tự mình làm việc đến tận bốn giờ chiều. Cha mẹ cô Chu thức dậy, thấy con gái đã làm xong gần hết mọi thứ liền cảm thấy ngượng ngùng vì hôm nay mình hơi mất kiểm soát.

Mẹ cô Chu lấy một cái chum sứ nhỏ, múc bột gạo nếp ra, luộc bột rồi vo thành những viên bánh nguyệt.

Cha cô Chu đun nước, khi nước sôi thì cho các viên bánh nguyệt vào luộc; khi chúng nổi lên trên mặt nước thì mới cho giò lụa vào, trước tiên luộc giò lụa chay rồi mới đến giò lụa thịt.

Số giò lụa còn lại đủ dùng cho buổi sáng Minh Thiên, vì cô Chu đã gói khá nhiều, mỗi loại đều gói hơn một trăm chiếc.

Ăn xong bánh giò và bánh nguyệt quế rồi thì phải rửa sạch những thứ cần rửa, chùi sạch những thứ cần chùi; vào Minh Thiên đầu tháng thì không được phép làm vậy nữa.

Sau đó bắt đầu rang hạt dưa và hạt đậu phộng. Ở kiếp trước, tất cả hạt dưa và hạt đậu phộng trên quầy của bà ngoại đều do Châu Tưởng là người rang.

Thấy con gái mình đang ngẩn ngơ nhìn hoa hướng dương, cha Châu liền nói: “Tưởng Tưởng, hạt dưa mà con thu hoạch vào mùa hè đâu rồi? Lấy ra rang đi!”

“À? Ồ, con quên mất chỗ để rồi, để con tìm xem.”

Mẹ Châu nhắc cô: “Con để chúng dưới tủ đựng bát đĩa, phía sau thùng bột đấy.”

Châu Tưởng mở cánh cửa dưới tủ đựng bát đĩa, kéo thùng bột ra ngoài, thấy bên trong có một túi vải nhỏ. Mở ra thì quả nhiên là hạt dưa màu đen.

Trông chúng khá tốt, không bị mốc cũng không bị chuột gặm. Cô chọn lấy khoảng mười hạt đặc biệt tròn đầy, mang chúng sang Không gian, dùng rổ sàng loại bỏ lớp vỏ trắng bên ngoài, rồi rang những hạt dưa này trên bếp.

Làm sẵn nước muối để dùng sau, rang hạt bí cho thơm. Thử xem thì vừa đúng, đổ nước muối vào rồi xào nhanh tay; một lớp muối trắng xuất hiện, liền múc ra khỏi chảo.

Chu Phụ nếm thử và nói: “Ừ, con gái rang hạt bí khá ngon, vừa ý lắm. Con hãy rang thêm vài nồi hạt hướng dương đi!”

“Được!” Chu Tưởng gật đầu, rửa sạch chảo rồi bắt đầu rang hạt hướng dương.

Hạt hướng dương vẫn ngon nhất khi giữ nguyên hương vị tự nhiên. Khi Chu Tưởng rang xong tất cả hạt hướng dương, thì nồi đậu phộng của Chu Phụ mới xong.

Nhìn đống đậu phộng hơi đen, Chu Tưởng thở dài. Thực ra bố cô có rất nhiều việc không làm được tốt, còn mẹ thì càng tệ hơn nữa.

Có lẽ vì họ đã mệt mỏi chỉ với việc lo chuẩn bị ba bữa ăn trong ngày rồi; hạt bí và đậu phộng chỉ được rang mỗi dịp Tết. Bình thường bố luôn mua hạt bí và đậu phộng từ bên ngoài, còn đậu phộng dùng để uống rượu thì bố rang lại rất ngon.

“Bố, xin bố tránh sang một bên, con sẽ rang đậu phộng.”

Chu Phụ nhường chỗ bếp cho cô con gái. Chu Tưởng dùng cọ chà sạch nồi vài lần, sau đó lục lọi trong kho củi để lấy hết cát còn sót lại từ việc xây giường sưởi, rồi đổ nửa nồi cát vào. Cô bảo Chu Mẫu đốt lửa to để cát nóng lên; khi chạm tay vào thì thấy nóng bỏng, liền yêu cầu Chu Mẫu hạ lửa xuống. Sau đó cô đổ đậu phộng vào và bắt đầu xào. Nhìn thấy động tác khéo léo của con gái, Chu Mẫu biết rằng đó là kỹ năng mà cô đã được huấn luyện từ mẹ mình ở kiếp trước. Thật đáng thương cho cô con gái nhỏ, mới mười hai, mười ba tuổi mà đã phải làm công việc xào hạt dưa, hạt đậu phộng cho mẹ, không có thời gian học hành, buổi tối cũng không được bật đèn để làm bài tập. Chu Phụ thấy con gái dùng cát để xào liền hỏi: “Làm vậy chẳng phí lửa sao? Đến bao giờ mới xào chín được?” Cô trả lời: “Không phí đâu, chỉ là ban đầu cần thời gian làm nóng cát thôi; đậu phộng vào trong cát sẽ chín nhanh hơn nhiều! Sau khi vớt đậu phộng ra bằng muôi lọc, ngay lập tức có thể cho lô đậu phộng tiếp theo vào, ông cứ nhìn tôi xào là hiểu ngay thôi.”

Nói xong, cô thử rang một hạt đậu phộng; khi chín, cô dùng muôi sàng lấy ra và để ráo thì nó trở nên giòn rụm. Rất nhanh thôi, từng nồi đậu phộng được chế biến xong. Đến nồi cuối cùng, vừa vớt đậu phộng ra khỏi cát xong thì mẹ Châu đã bảo tắt lửa ngay. Cha Châu nếm thử đậu phộng do con gái mình rang – ngon, giòn rụm, còn vỏ ngoài trông như vẫn còn sống. Sau khi rang xong đậu phộng và hạt dưa, mọi thứ đều được dọn dẹp gọn gàng, nồi được chùi sạch, cát thì đổ bỏ hết. Đã có thể bật pháo rồi, Châu muốn lấy ra vài loại pháo mà mình đã mua, dùng một cành cây đang cháy để châm dây cháy của pháo. Châu vui vẻ bật pháo, trong khi mẹ Châu lại cảm thấy thương xót. Nhìn những quả pháo bay lên trời, Châu nhớ lại kiếp trước của mình – mình từng rất ghen tị với những người có thể bật pháo. Hồi lớp năm, mẹ mới miễn cưỡng mua cho mình ba quả pháo nhỏ thôi.

Nửa cuộc đời còn lại, cô chỉ nhớ rõ khoảnh khắc khi những ngọn nến và hoa lửa rực sáng, tiếng nổ lách tách vang lên kèm theo những tia lửa nhỏ giống hình sao, và cảnh mình vừa vỗ tay vừa nhảy múa để cho mẹ xem, khuôn mặt hạnh phúc của mẹ giữa biển ánh sáng rực rỡ ấy.

Sau khi thổi pháo xong, cả ba thành viên trong gia đình cùng chơi bài.

Chu Tưởng nhìn chằm chằm vào bố, mong xem ông có đề nghị chơi bằng tiền hay không. Những lời suýt nữa thốt ra từ miệng người cha, khi nhìn thấy đôi mắt sáng ngời của con gái, liền vội nuốt trở lại. Con gái mình chơi cờ vây đã Lệ hại đến thế, thi cử luôn đạt mãn phần; nếu cô ấy tính toán được quân bài thì ông chẳng có tiền để thua, hơn nữa việc thua tiền dịp Tết cũng là điềm xấu.

“Chúng ta chơi trò dán râu nhé.” Lời nói của ông đột nhiên thay đổi hướng.

Chu Tưởng cảm thấy thất vọng. Cô chỉ muốn dạy bố một bài học thôi, bởi thực ra mỗi ngày ông ra ngoài chơi, đôi khi cũng chơi bằng tiền.

Chu Phụ ngẩng cổ tay lên nhìn đồng hồ, đã mười một giờ rưỡi rồi. Trên mặt con gái không dán tờ giấy nào cả, trong khi vợ già và chính ông thì dán đầy mặt; khi không còn chỗ để dán nữa, họ vẫn không bỏ qua con gái mà dán lên tai cô bé, ông liền giúp cô ấy dán.

Mười một giờ bốn mươi lăm phút – “Đủ chơi rồi, đến lúc đốt pháo hoa để mời các vị thần trên trời xuống.”

Chu Phụ đặt bộ bài xuống, quyết định sẽ không chơi bài với cô con gái nhỏ nữa.

Những tờ giấy dán trên mặt đã khô cứng, không thể xé ra được, đành phải ngâm nước cho ẩm rồi mới có thể xé toàn bộ xuống.

Sau khi đốt xong pháo hoa, cuối cùng cũng có thể đi ngủ. Thực ra Chu Tưởng Duyệt đã buồn ngủ từ lâu rồi.

Ông mang theo một xô nước và chiếc thìa vào Không gian, gieo khoảng mười hạt hạch dưa hấu mà mình lén mang theo vào khu vườn nhỏ, sau đó tưới nước cho chúng.

Ông hái dưa chuột và cà chua, cắt rau mùi, thu hoạch cải dầu, rồi ném rễ cây cho gà ăn. Ừm, thôi không trồng cải dầu nữa, vì phải gieo lại từ đầu mỗi lần, quá phiền phức; nên trồng những loại cây có thể hái được nhiều lần thì tốt hơn.