Vẫn phải tìm cách xây một nhà vệ sinh ở chỗ sâu nhất trong sân, ngay góc tường phía đông.

Sau khi Chu Tưởng trở về, cậu lén lút đặt chiếc giỏ nhỏ của Không gian vào một góc khuất không ai để ý trong nhà kho củi, rồi dùng những tờ báo cũ trên đống củi che lấp nó lại.

Khi quay vào nhà, Lăng Nhiên đang chơi cờ với cha Chu Tưởng. “Chu Tưởng ơi, đến đây đi, bố chơi không thắng được.”

Chu Tưởng ngồi xuống chỗ mà Lăng Nhiên nhường ra và bắt đầu sắp xếp lại cuộc chơi; chỉ vài nước đã kéo lại thế cờ cho mình.

Cha Chu Tưởng nhìn bàn cờ, thấy khả năng chơi cờ của con gái dường như tiến bộ hơn nữa. Sao không thấy con bé chơi với ai cả nhỉ?

Sau vài lượt chơi, cha Chu Tưởng tự nguyện thua. “Con gái ơi, khả năng chơi cờ của con tiến bộ quá nhanh rồi.”

“Bố luôn dùng những chiêu cũ mãi, không có gì mới mẻ cả. Con đã nắm được kiểu chơi của bố rồi. Nhìn này, nếu bố đi như thế này, xe ở đây, ngựa không di chuyển, tượng ra ngoài, con sẽ không để bố chết đâu.”

“Nhưng vẫn thua thôi, cuối cùng vẫn bị con ép buộc phải đưa tướng ra.”

“Được rồi, thôi không chơi nữa, tài cờ của em đã không còn là đối thủ của anh nữa rồi!”

Chu Phụ nhìn cô con gái kiêu ngạo kia, thật sự không biết phải nói gì với cô ấy cho phải, lúc nào cũng tự cao tự đại.

Lăng Nhiên lại muốn vuốt đầu Chu Tưởng, nhưng khi thấy Chu Phụ liền buông tay xuống.

Chu Tưởng bảo Lăng Nhiên đi theo mình ra ngoài, chỉ vào một góc nhà chứa củi và hỏi: “Này, Thủy Quả ở đó, em có muốn ăn không?”

Lăng Nhiên lắc đầu, nhận ra rằng mình quả thực chưa để ý đến chiếc giỏ được che bằng tờ báo kia.

Buổi chiều, Lăng Nhiên lại đến.

“Vì em vẫn đến chơi vào buổi chiều, vậy sao trưa lại về ăn cơm?” Chu Tưởng cảm thấy rất bất lực, suy nghĩ của kẻ quỷ dữ hoàn toàn khác với người bình thường, không ai biết được lát nữa hắn sẽ nghĩ gì.

“Mẹ em bảo nếu em ăn cơm ở nhà anh hàng ngày sẽ làm tăng gánh nặng cho gia đình anh.”

“Nhưng em còn giúp việc trong nhà tôi nữa chứ! Hơn nữa, dù có tăng hay không gánh nặng, em chẳng lẽ không biết sao?”

“Thỉnh thoảng tôi vẫn phải nghe lời mẹ thôi, nếu không tôi sợ bà sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà.”

Thực ra không có chuyện đó đâu, mẹ tôi chẳng quan tâm việc tôi ăn uống ở đâu cả, chỉ là hôm nay tôi chẳng làm gì cả nên cảm thấy ngại khi ăn cơm ở đây.

Hơn nữa, ngày mai đã là ngày ba mươi rồi, không được sang nhà ai được nữa; phải đến ngày mùng một mới có thể dùng cớ chúc Tết để đến thăm bà, vì vậy chiều nay tôi sẽ dành thêm thời gian ở bên bà.

Lăng Nhiên đi chơi đá cầu với Châu Tưởng, chơi suốt một hồi lâu, lại chơi cả một ván cờ nữa; dĩ nhiên Lăng Nhiên là người thua, nhưng cậu ấy xin Châu Tưởng dạy mình, vì cậu hy vọng ít nhất mình cũng có thứ gì đó để đồng hành cùng cô ấy.

Châu Tưởng dạy cho cậu ta những kỹ năng mình biết, tính toán các khả năng có thể xảy ra của đối phương và cách ứng phó phù hợp.

Khi trở về nhà, Lăng Nhiên liền kéo cha mình ra chơi cờ; tài chơi cờ của cha Lăng cũng rất nổi tiếng trong thị trấn. Thấy con trai dám thách thức mình, ông liền chuẩn bị bàn cờ để dạy dỗ cậu.

Nhưng sau vài ván chơi, ngoại trừ ván đầu tiên mình thắng ra thì những ván sau đều hòa, thậm chí còn có một ván suýt thua nữa.

Con trai mình sao lại tiến bộ vượt bậc trong cờ vậy? Không thể nào chứ? Hàng ngày ngoài việc đi tìm Tưởng Tưởng ra thì cũng chẳng thấy nó chơi cờ với ai cả mà.

Không phải, chẳng lẽ là Tưởng Tưởng dạy nó sao? Trình độ cờ của con trai mình kém cỏi đến mức mình làm sao không biết được chứ? Mới đây này, mình còn vui vẻ mang bàn cờ đi tìm Tưởng Tưởng nữa kia!

“Chắc là Tưởng Tưởng dạy con rồi phải không?”

“Con nhận ra à?”

“Ừ, không giống phong cách của anh chút nào. Anh luôn quan sát cờ như quan sát con người; ván vừa rồi anh chơi rất ổn định, vừa phòng thủ vừa tấn công một cách hài hòa. Nếu là anh thì chỉ biết lao vào tấn công một cách liều lĩnh thôi.”

“Ừ, đúng là Tưởng Tưởng dạy cho tôi vài chiêu. Tôi sẽ luyện tập trước, khi thành thạo rồi sẽ nhờ cô ấy dạy thêm vài chiêu nữa, chắc chắn sẽ đánh bại anh được.”

Lăng Quyền nhìn con trai khen ngợi cô gái Tiểu Tưởng mà lòng tràn ngập đủ loại cảm xúc lẫn lộn. Con trai mình đã hoàn toàn say mê cô gái đó rồi, nhưng cô ấy lại là người giỏi giang và có thể kiềm chế được con trai mình, điều này cũng khá tốt.

Vào buổi tối, Châu Tưởng muốn giúp mẹ gói bánh bao. Những năm trước, vào khoảng thời gian này, Châu Tưởng luôn phải băm hai ba mươi cân cải bắp, một đống mì sợi, một đống hành tỏi, và còn phải vắt khô nước trong cải bắp nữa; cậu bé có thể ngồi bên bàn băm cả buổi chiều.

Năm nay, Châu Tưởng chỉ bảo mẹ nấu đậu đỏ, thêm đường trắng để làm nhân đậu; bố thì thích nhân thịt, nên hôm qua buổi chiều ông đã tự mình băm ba bốn cân thịt. Mẹ con cùng nhau gói bánh bao nhân đậu, trong khi cha Châu Tưởng thì trộn nhân thịt trong một cái chum sứ. Châu Tưởng nhận thấy bố chỉ cho thêm các gia vị cơ bản thôi, nên nhân thịt quá khô và không thể trộn đều; cậu nhớ lại những chiếc bánh bao do bố gói ra luôn có nhân cứng ngắc.

Cô ấy liền khuyến khích anh trộn nước tương với nước lại với nhau, rồi vừa trộn nhân thịt vừa thêm hỗn hợp nước tương vào cho đến khi nhân thịt dễ khuấy đều.

“Bố ơi, bố có biết món bánh bao nhân canh không? Nhân thịt của họ được trộn loãng như cháo, sau đó được đông lạnh bên trong bánh. Khi cắn một miếng, nước canh sẽ chảy ra ngay. Vì vậy việc bố thêm chút nước tương chỉ là chuyện nhỏ thôi; dù sao thì người ta cũng đã ăn phần nhân thịt rồi. Chỉ cần khuấy mạnh theo một hướng duy nhất là thịt và nước sẽ hòa quyện vào nhau thôi.”

Nghe con gái nói vậy, ông Chu mới hiểu tại sao hàng năm bánh bao thịt của mình lại không ai mua! Nhân bên trong cứng đến mức cắn không nổi.

“Con nghe cách trộn nhân này ở đâu vậy?”

“Con không phải đã đi ra chợ sao? Sáng sớm con đi ăn sáng và thấy chủ tiệm trộn nhân theo cách đó. Yên tâm đi ạ. Hơn nữa, bố nên ít cho muối xuống một chút, vì nước tương đã có vị mặn rồi.”

Sau khi mẹ con gói xong bánh bao nhân đậu đỏ rồi cho vào nồi hấp, Châu Tưởng muốn bắt đầu giúp bố gói bánh bao nhân thịt.

Trước đây mẹ là người phản đối kịch liệt việc bố gói bánh bao nhân thịt, vì nói rằng không ngon lại tốn tiền mua quá nhiều thịt. Năm nay bố mua rất nhiều thịt về và nói sẽ gói bánh bao nhân thịt, mẹ cũng không còn phàn nàn nữa.

Châu Tưởng ngửi thử nhân thịt, kiểm tra độ mềm cứng của nó; ừm, lần này bánh bao nhân thịt chắc sẽ không tệ lắm đâu.

“Bà ơi, hãy gói những chiếc bánh nhỏ, ít nhân thịt một chút đi. Trong bánh to toàn thịt thôi, không thơm đâu.”

Nhìn khối bột trong tay bố, rồi nhìn lượng nhân thịt ông múc ra, cô vội vàng ngăn lại.

Bố Châu Tưởng nhìn khối bột trong tay con gái, rồi so sánh với khối bột của mình, liền bóp đi một nửa.

Khi bánh bao nhân thịt chín, Châu Tưởng liền nếm thử trước: “Ừm, bà ơi, hãy nếm xem, lần này bánh thơm hơn tất cả những chiếc bà từng gói trước đây nhiều.”

Nói xong, cô ăn sạch hai ba miếng bánh ngay lập tức.

Chu Phụ nắm một miếng thử xem, ừm, bánh mềm và ngọt thật, nghĩ đến con gái vẫn bảo mình cho thêm chút đường vào nhân thịt, chắc là để tăng hương vị.

Chu Mẫu thấy hai vợ chồng ăn ngon là liền nói: “Mẹ cũng muốn thử một cái.”

Hai người ăn xong rồi nói: “Ừm, lần này bánh bao thịt này được ưa chuộng quá.”

Họ tiếp tục hấp cho đến hơn mười giờ sáng, mới hoàn thành việc gói bánh trong ba chiếc tô đựng bột đã nhào xong.

Ngày 30 Tết, sau bữa sáng, họ bắt đầu chuẩn bị bữa trưa, lấy than củi vụn từ bếp mới ra và thêm vài khối than nữa.

Giết gà, giết vịt, dùng nước sôi luộc, nhổ lông, băm thành từng miếng.

Có một con cá chép kho tương, sườn heo xào sốt đường chua, vịt già hầm, thịt gà xào đậu phụ khô, ngỗng luộc chặt thành đĩa, gà chay chặt thành đĩa, đuôi lợn và dạ dày lợn chặt thành đĩa, gan lợn chặt thành đĩa, sợi thịt xào nấm mèo và yam, thận heo xào cay khô, đậu phộng chiên, rau bina trộn lạnh.

Tổng cộng có 12 món ăn, khi mọi món đã được sắp xếp xong, Chu Phụ và Chu Mẫu cùng nhau dán câu đối, còn Chu muốn ra ngoài sân bắn pháo hoa.