Đêm hôm đó.

  Tại Vương phủ phía nam thị trấn lại có một nhóm khách không mời mà đến, đến nhanh rồi cũng đi nhanh.

  Như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

  “Thưa ngài.” Phải đợi đến sáng hôm sau mới có một nữ tỳ vội vã chạy đến, “Người kia biến mất rồi sao?”

  Mạc Lăng Thiên liếc nhìn cô ta qua loa, “Ai mà biến mất?”

  “Chính là người bị nhốt trong căn nhà hoang kia ạ. Nô tì dậy sớm mang cơm cho, nhưng bên trong chẳng còn gì cả?” Nữ tỳ tái mét mặt, sợ hãi Mạc Lăng Thiên trừng phạt.

  Mạc Lăng Thiên im lặng một lúc, vẻ mặt thay đổi thất thường, rồi đá ngã người báo tin: “Lũ vô dụng! Cắt đứt tay chân các ngươi rồi mà vẫn để hắn trốn thoát, ai đó, kéo họ xuống đánh năm mươi roi ngay!”

  “Thưa ngài, xin tha mạng, xin tha mạng!” Nữ tỳ sợ hãi đến chết, liên tục quỳ gối van xin.

  Nhưng những người vào đã lập tức lôi cô ta ra ngoài.

  Bên ngoài sân vang lên tiếng la hét thảm thiết của người phụ nữ, cực kỳ bi thảm.

  Mạc Lăng Thiên cau mày, ánh mắt lóe lên vẻ nguy hiểm.

  Đây là lần thứ hai có người tự ý đến mà không được mời, chẳng lẽ họ thật sự coi thường hắn sao?

  Hiện giờ lòng hắn đang bùng cháy giận dữ, nữ tỳ kia chỉ vì va phải lúc hắn tâm trạng xấu nên mới phải chịu số phận như vậy.

  Trong cung điện.

  Cố Khuynh Chi thong thả ngồi trên giường ăn uống, cuộc sống này mới giống như những ngày trước đây của cô.

Hôm qua, Mạc Thương Lan bảo người khác mua bánh về cho cô, thực ra cô chẳng hề muốn ăn bánh chút nào, nhưng vì tâm trạng vui vẻ nên đã ăn hết cả chín miếng trong một hơi. Nhìn thấy vậy, Mạc Thương Lan chỉ biết im lặng, bởi vì trước khi bánh được mang về thì…

Cô uống hai bát yến sào, thêm một bình canh nhân sâm, nhưng vẫn chưa no nên lại ăn thêm nửa hũ cháo. Sau đó cô còn đòi ăn chân heo và thịt kho tàu nữa. Mạc Thương Lan phải ngăn cản, vì người vừa tỉnh dậy sau ba ngày hôn mê thì việc ăn quá nhiều cũng không tốt cho sức khỏe.

Cuối cùng, cô ta vẫn vui vẻ ăn hết bánh, rồi còn cười tươi nói rằng ngày mai sẽ tiếp tục mua nữa.

Cố Khuynh Chi không hề thật lòng muốn mua bánh, mà là do Thượng Quan Thanh Ảnh dặn cô phải đến Vạn Từ Đường mua bánh – gồm bánh bát trắng và bánh đậu đỏ tổng cộng chín miếng. Bánh bát trắng không được ngọt, và trên mỗi miếng phải có chữ “Phúc” để mọi người hiểu ý nghĩa của nó.

Vì bánh đã bị cô ăn hết rồi, chắc chắn sẽ có người đến giải cứu Thượng Quan Thanh Ảnh.

Không biết nếu Mạc Lăng Thiên biết chuyện này thì liệu anh ấy có tức giận không?

Ha ha, càng tức giận thì cô mới càng thoải mái.

“Bà cung phi Cẩm đến rồi.” Chỉ nghe thấy một giọng nói cao vút vang lên từ bên ngoài căn phòng.

Cố Khuynh Chi nuốt phải một miếng táo nên ho liên tục, không thể nuốt xuống được.

“Ho… ho~~~!”

Thái phi Cẩn được người khác dìu vào trong, thấy Cố Khuynh Chi ho liên hồi với khuôn mặt đỏ bừng, trông rất đau khổ.

  Lưu Mi nhướng mày – cô gái này quả là không biết phép tắc chút nào, thấy bà mà không xuống chào trước lại tỏ vẻ thờ ơ.

  “Bỏ đi, gặp thái phi mà còn không quỳ sao?” Người hầu bên cạnh Thái phi Cẩn quát lên.

  “Khụ… xin lỗi.” Cố Khuynh Chi vội vàng vẫy tay từ chối, một cung nữ nhỏ bên cạnh liền nghĩ ra cách, vội rót cho cô một ly nước.

  Cố Khuynh Chi uống nước xong mới thở được thoải mái hơn, rồi đứng dậy chào Thái phi Cẩn một cách lễ phép. Kể từ khi bị bắt cóc, điều giúp cô tiến bộ nhất chính là kỹ năng phép tắc và lễ nghi ngày càng hoàn thiện.

  Thái phi Cẩn cũng không bảo cô đứng dậy, chỉ sai người dìu cô ngồi xuống một chiếc ghế.

  Cố Khuynh Chi cúi đầu, trong lòng nghĩ thầm: Người này trông có vẻ không hiền chút nào, vừa đến đã muốn dọa mình ngay.

  “Cô chính là Hương Chi à?” Thái phi Cẩn hỏi một cách lạnh lùng.

  Cố Khuynh Chi……

  Cô có nên thừa nhận không?

  “Đứa con gái vô lý kia, tôi đang hỏi cô đó!” Người hầu kia quát dữ dội.

  “Xin lỗi, thần nữ chính là Hương Chi.” Cố Khuynh Chi trả lời. Đến tận bây giờ thái phi vẫn không bảo cô đứng dậy, chẳng lẽ ông ta muốn để cô quỳ mà trả lời sao?

  Mặt đất lạnh buốt, vì ở trong phòng nên cô mặc ít quần áo, giờ phải quỳ trên đó khiến hơi lạnh lan lên từ đầu gối.

Bà phi Cẩn đâu có không biết cô ta chính là Hương Chi, bà chỉ muốn gây khó dễ cho cô thôi.

  Cô gái quỳ trên mặt đất mặc chiếc váy cotton màu hồng đào, cúi đầu xuống, tóc rối bù; từ góc ngồi của bà phi, có thể nhìn thấy đôi vai gầy yếu của cô gái kia.

  “Cô Hương Chi là người nơi nào vậy?” Bà phi Cẩn tiếp tục hỏi.

  Cố Khuynh Chi sững sờ, không ngờ bà lại hỏi câu này, lập tức suy nghĩ liền tù tì: “Tâu bà phi, thiếp không phải người Đông Duyệt, mà là người của Thiên La.”

  Thiên La?

  Trong lòng bà phi Cẩn lo lắng bỗng dâng lên khi nghĩ đến chuyện Mạc Thương Lan mất tích, “Người Thiên La là người nơi nào?”

  Cố Khuynh Chi bất lực, chẳng lẽ bà đang kiểm tra hộ khẩu sao?

  “Lệ Thủy.” Cô bình tĩnh trả lời; quê hương của cô quả thật là Lệ Thủy, coi như không nói dối.

  Nghe xong câu trả lời, bà phi Cẩn thầm thở phào nhẹ nhõm – miễn là không phải người Cam Nam hay Hương Lăng thì đã tốt.

  Vẫn còn nhớ hồi Mạc Thương Lan mới trở về Mã Tháp Thành, cô ta ngày đêm la hét đòi gặp Chí Chí.

  Chính vì vậy mà bà luôn cảnh giác với những cô gái có tên giống nhau, như cô gái trước mặt này tên là Hương Chi – Chi Chi, Chí Chí, nghe rất giống nhau.

  “Gia đình cô có mấy người?” Bà phi Cẩn tiếp tục hỏi.

  Cố Khuynh Chi kìm nén cơn co rút ở khóe miệng, “Tâu bà phi, trong nhà thiếp có một anh trai, cha, và một ông nội.” Cô rất muốn nói thêm rằng mình còn có một chồng và một con trai nữa.

  Nhưng cô sợ nếu nói ra sẽ làm bà tức giận.

Dĩ nhiên rồi, nếu cô dám nói ra chuyện này và để Mạc Lăng Thiên biết, thì chính cô sẽ phải gánh hậu quả.

  “Mẹ ngươi đâu rồi?”

  “Mẹ tôi đã mất từ nhiều năm trước rồi.”

  Jin Thái phi trong lòng khinh thường, chẳng lạ gì mới vô lễ như vậy.

  “Gia đình cô Xiangzhi làm nghề gì vậy? Sao lại dám để một cô gái ra ngoài một mình?” Lời của Jin Thái phi là muốn chế giễu việc cô làm vũ nữ.

  Cố Khuynh Chi thậm chí còn nghe ra ý châm chọc ấy. Nếu không phải mạng sống mình nằm trong tay Mạc Lăng Thiên, cô đã sớm đứng dậy từ lâu chứ đâu còn quỳ yên trên mặt đất. Dù gia đình cô không bằng được các hoàng thân quý tộc, nhưng ít nhất cũng thuộc dòng họ thương nhân giàu có, quần áo lụa là tha hồ mặc, đủ loại thức ăn quý hiếm tha hồ ăn.

  Trước mặt người khác hay sau lưng họ, luôn có người phục vụ.

  Ngay cả khi cô hắt hơi, vị danh y trong nhà cũng vội vàng chuẩn bị những dược liệu quý giá để chăm sóc sức khỏe cho cô.

  “Bẩm Thái phi, cha tôi cũng lo lắng khi để tôi một mình ở bên ngoài. Hồi còn ở nhà, cha tôi từng chi hàng ngàn lượng vàng xây Tầng Lầu Nhặt Sao cho tôi, quần áo đều là những thứ tốt nhất, tổng giá trị ít nhất cũng vài trăm lượng. Anh trai tôi càng yêu thương tôi hơn, muốn gì cũng cho, biết tôi thích ăn đồ ngon nên từng đi xa hàng ngàn dặm mang về những nguyên liệu quý hiếm. Ông nội tôi cũng giỏi y học, luôn tìm những thứ kỳ lạ để tôi giải trí…” Cô trả lời mượt mà như dòng nước chảy, chẳng hề khoa trương chút nào.

  Nhưng người đang ngồi kia lại cho rằng cô đang nói dối.

  Nếu gia cảnh tốt đến thế, sao lại có thể ra ngoài một mình được?

Rõ ràng đây chính là nói dối một cách trắng trợn thôi.

  “Không ngờ nhà cô Tiểu Thanh Chi lại sang trọng đến thế.” Người hầu bên cạnh Hoàng thái phi Jin nói một cách châm biếm.

  “Bình thường thôi.” Cô bình tĩnh trả lời.

  “Tạch~!”

  Một tiếng tát mạnh bất ngờ vang lên.

  “Dám lừa gạt hoàng thái phi như vậy thì xứng đáng bị đánh.” Người hầu kia nói với giọng độc ác.

  Cố Khuynh Chi đặt lưỡi lên má phải, à, quả thật đau, bị cô ta tát một cái một cách bất ngờ, cô thực sự đã nhận một cái tát thật mạnh.

  “Ha~” Cố Khuynh Chi cười một cách buồn cười, “Thần nữ nói toàn sự thật, làm sao có chuyện lừa gạt được?”

  “Hừ, chỉ là một con mèo hoang từ nông thôn, lại còn giả vờ là con gái nhà giàu có, đúng là xứng đáng bị đánh.” Người hầu dạy dỗ.

  Cố Khuynh Chi cảm thấy mình càng thêm buồn cười, cô bỗng nghĩ ra một câu chuyện mình từng đọc trước đây.

  Ngày xưa có một vị vua muốn trừng phạt một vị đại thần, liền bảo ông ta đoán xem mình đang nghĩ gì, bởi dù đại thần nói đúng hay sai, ông ta vẫn khăng khăng rằng ông ta đoán sai.

  “Phong cảnh miền Bắc, ngàn dặm băng giá, vạn dặm tuyết bay.

  Nhìn ra trong và ngoài Vạn Lý Trường Thành, chỉ thấy mênh mông không ngọn cây; dòng sông lớn từ trên xuống dưới, đột nhiên mất hết dòng chảy mạnh mẽ.

  ……”

  Cố Khuynh Chi không tranh luận về việc lời nói có đúng hay không, mà thuần thục đọc thuộc lòng các bài thơ, dù là thời hiện đại hay cổ đại, cô đều có thể đọc một cách tự nhiên, từ Khinh Viên Xuân cho đến Tương Tiến Rượu, từ Minh Nguyệt Kỷ Hữu Thời cho đến Như Mộng Lệnh……

  Ngay cả chính cô cũng không biết mình đã nói bao lâu, trong phòng không ai nói lời nào.

Hoàng thái phi Cẩn vừa ngạc nhiên vừa tức giận; chuyện bà Giang đánh người hoàn toàn là do bà im lặng cho phép. Đối với người đã phục vụ bà suốt hơn mười năm, bà hiểu rõ suy nghĩ của họ.

  Nhưng bà không ngờ người phụ nữ trước mắt này vừa không tranh luận về đúng sai, cũng chẳng chịu im lặng chịu đựng oan ức.

  Thay vào đó, cô ta dùng một cách khác để tát họ một cái thật mạnh.

  Nếu họ chế nhạo bà là kẻ quê mùa xảo trá, thì bà sẽ dùng kiến thức văn hóa của mình để đập vào mặt những kẻ muốn chế giễu mình.

  Bên ngoài cửa, Mạc Thương Lan lặng lẽ lắng nghe từ lâu.

  Kể từ khi hoàng thái phi Cẩn ra đi, đã có người nhanh chóng đi báo tin cho Mạc Thương Lan.

  Khi anh vội vàng chạy đến, đúng lúc thấy cô bắt đầu đọc thơ.

  Vì vậy anh cũng không vội vào trong, mà chỉ đứng yên bên ngoài lắng nghe.

  Những bài thơ cô đọc, anh chưa từng thấy trong bất kỳ cuốn sách nào.

  Ngay cả ở núi Thương Mộc, cô cũng luôn khiến người ta bất ngờ nhưng lại hợp lý.

  Càng tiến gần, trái tim anh càng trở nên kỳ lạ.

  “Ai bảo con nói nhiều thế.” Người bà kia lại muốn dạy dỗ cô.

  Mạc Thương Lan bước vào từ bên ngoài, liếc nhìn bà Giang một cái, khiến bà ta giơ tay lên mà không dám đánh tiếp.

  “Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây?” Mạc Thương Lan giả vờ ngạc nhiên hỏi, “Sức khỏe của mẹ vốn đã yếu, có việc gì cứ bảo người khác gọi mà.”

  Hoàng thái phi Cẩn bình tĩnh nói: “Cả ngày ở trong nhà khiến ta cũng chán, nên ra ngoài dạo một chút thôi.”

Mạc Thương Lan làm sao có thể không hiểu ý định của nàng, chỉ là không thể nói ra thành lời. Nàng tỏ vẻ như tình cờ nhìn thấy Cố Khuynh Chi và nói: “Ngươi quỳ trên mặt đất làm gì? Chỉ khiến thân thể càng xấu hơn thôi. Lại muốn lãng phí những dược liệu quý giá của ta sao?”

  Cố Khuynh Chi lập tức ngồi dậy một cách ngoan ngoãn, cố gắng tỏ ra như mình chẳng tồn tại.

  Chết tiệt, một ngày nào đó được về nhà tự do, cô nhất định sẽ ghé thăm từng ngôi chùa để xua tan xui xẻo này.

  Dù ngồi yên trong phòng, rắc rối vẫn tìm đến.

  Rốt cuộc cô đã làm phiền ai vậy?

  Hoàng thái phi Jin nhìn Mạc Thương Lan với ánh mắt sâu thẳm, không ngờ chỉ vì một người con gái mà nàng dám chống đối cả bản thân mình sao?

  Mạc Thương Lan nhìn lại nàng một cách bình thản, đôi mắt hẹp dài ẩn chứa điều gì đó khó hiểu, không biết nàng đang nghĩ gì.

  “Thôi kệ, ta vốn định xem vị mỹ nữ nào mà đại vương giấu giếm. Không xuất hiện ở triều đình chắc hẳn là người có sắc đẹp nổi bật.” Hoàng thái phi Jin đứng dậy nói.

  “Mẫu hậu lo quá rồi. Nàng chỉ có vẻ ngoài bình thường thôi, rất tầm thường. Ta chỉ thương hại nàng bị bệnh nặng mà thôi. Dù sao nàng cũng là dân chúng của ta, không thể bỏ mặc được.” Mạc Thương Lan nói một cách hoàn hảo và oai vệ đến mức ngay cả Cố Khuynh Chi cũng muốn vỗ tay cho nàng.

  Có thể nói dối một cách đầy lý lẽ như vậy, người này quả là cao thủ.

  “Nhưng nàng nói với ta rằng nàng không phải người Đông Duyệt.” Hoàng thái phi Jin đáp lại.

  Mạc Thương Lan cũng không ngạc nhiên, vẻ mặt vẫn bình thường: “Vì đã ở trong Đông Duyệt của ta, thì phải tuân theo luật lệ của Đông Duyệt, chắc chắn cũng sẽ được ta bảo vệ.”