May mắn trên thuyền có bác sĩ, Trương Chí Thành kiểm tra mạch cho đứa trẻ xong liền nhận ra rằng nó hầu như không bị sốc quá nhiều; cộng thêm gió lớn trên mặt nước và khả năng chống chịu yếu ớt của trẻ nên mới bị cảm lạnh và sốt.

Trên thuyền có mang theo dược liệu, chỉ là chưa đủ loại, vì vậy mọi người buộc phải đến Phong Thành.

Phong Thành tuy không lớn nhưng lại rất nổi tiếng, phần lớn công lao thuộc về Nam Vân.

Hơn một nửa diện tích nước ở Nam Vân nằm trong phạm vi Phong Thành. Nhờ cảnh sắc tươi đẹp, hàng liễu ven bờ rợp bóng, hai bên bờ là những tòa lầu cao với mái nhọn đa dạng màu sắc rực rỡ, trông vô cùng hấp dẫn. Các cây cầu vòm lớn nhỏ nối qua mặt nước; khi bình minh xuất hiện và sương mù bao phủ, nơi này tựa như thiên đường.

Tuy nhiên, thời điểm nhộn nhịp nhất vẫn là ban đêm, khi hàng loạt đèn lồng đỏ rực chiếu sáng mặt nước Nam Vân.

Rất nhiều thuyền du ngoạn lướt trên mặt nước, phần lớn được dùng để kinh doanh vào buổi tối. Khi gió nhẹ thổi qua, mùi hương nước hoa từ các thuyền lan tỏa, khiến người đi bộ hai bên bờ phải dừng lại ngắm nhìn. Chưa kịp nhìn rõ người trong thuyền thì đã có tiếng đàn vang lên, kèm theo tiếng hát du dương…

Chính vì vậy mà Nam Vân xuất hiện rất nhiều gái mại dâm nổi tiếng. Người nổi tiếng nhất hiện nay chính là Nam Quân – nghe nói ai từng gặp bà ấy đều say mê đến mức mê muội. Bà ấy không chỉ thông thạo âm nhạc mà còn có điệu múa uyển chuyển, thơ văn ca từ cũng là thế mạnh, xứng đáng với danh hiệu “nữ hoàng” của Nam Vân.

Rất nhiều nhà văn và học giả đã đến Nam Vân vì danh tiếng của nơi này. Họ vui vẻ khi đến, lưu luyến khi đi, và sau khi trở về vẫn không ngừng khen ngợi.

Trương Chí Thành hào hứng giới thiệu về mình trước mọi người, khiến Triệu Hoài Linh liên tục nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh thường: “Bác sĩ Trương này dường như hiểu rõ chuyện này lắm đấy.”

  Phải chăng đàn ông luôn có một loại kỳ vọng khó giải thích dành cho phụ nữ xinh đẹp? Khi Trương Chí Thành nhắc đến cô gái kỳ lạ ở Nam Vân, vẻ mặt của các đàn ông có mặt đều có chút thay đổi tinh tế. Chàng rể trong nhà thì vẫn bình thản, ánh mắt không biến đổi, như thể người ta đang nói về một tảng đá vậy; còn cô con gái nhà họ thì lại tràn đầy hứng thú, háo hức muốn làm gì đó ngay lập tức – tại sao lại nóng lòng đến thế?

  Họ đến đúng lúc, trăng đã lên cao trên ngọn liễu, họ cũng vừa đến Phong Thành.

  Bạch Tú Nhân vẫn chưa khỏi chấn thương ở chân; trước khi xuống thuyền, không hiểu sao chân cô lại đau dữ dội. Mấy đứa trẻ thì nhiệt độ cơ thể cao hơn bình thường một chút, để phòng tránh nguy hiểm, Cố Khung Chi vẫn sai người đi tìm một bác sĩ giỏi ở địa phương kiểm tra, vì một mình Trương Chí Thành không thể lo hết được.

 — Bên ngoài cửa phòng trọ là thành phố sầm uất Nam Vân, có thể nghe thấy tiếng học sinh đọc thơ to tiếng, tiếng nghệ sĩ đàn đàn...

  “Mấy vị từ nơi khác đến phải không?” Vị bác sĩ được gọi đến nhìn thấy trang phục của họ liền hỏi một cách tò mò.

  “Vâng.”

  Cố Khung Chi thờ ơ trả lời, tựa cằm nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngô Việt còn mang tính cách tuổi trẻ, mới đến Phong Thành đã không kiềm chế nổi muốn xem náo nhiệt bên ngoài; cô liền quyết định bảo mọi người cùng ra ngoài xem, dù sao cũng đã đi một chuyến rồi thì phải tận hưởng thật thoải mái, hơn nữa vẫn còn khoảng một trăm người hộ vệ đi theo.

Vì vậy, Triệu Hoài Linh cùng nhóm người họ rất vui vẻ bước ra ngoài dạo chơi…

  “Các vị đến đúng lúc quá, ngày mai là Lễ Tế Nữ Thần May Mắn, sẽ rất nhộn nhịp, Nam Quân cũng sẽ xuất hiện.” vị thầy thuốc nói.

  Đây là lần thứ hai Cố Khuynh Chi nghe thấy cái tên này từ miệng người khác; nếu không tò mò thì là điều không thể. Cô hỏi xem Nam Quân có lai lịch gì vậy?

  Cuối cùng vị thầy thuốc cũng tìm được chủ đề để kể, liền giới thiệu lung tung rằng cô ấy là người có tài văn chương xuất chúng, sắc đẹp tuyệt trần, khiến nam nữ già trẻ ở Phong Thành đều mê mẩn.

  “Không phải tôi khen quá đâu, ít ai có thể sánh được với tài văn chương của Nam Quân.” Vị thầy thuốc tỏ ra rất tự hào khi nói về chuyện này.

  “Vậy lần này cô ấy sẽ gặp đối thủ rồi.” Cố Khuynh Chi nhìn Bạch Tu Nhiên với ánh mắt mang chút ý nghĩa sâu xa.

  “Thưa phu nhân, ý bà là sao?” Vị thầy thuốc bối rối và hơi bực bội.

  “Cô ấy chưa gặp anh ta thôi.” Cố Khuynh Chi chỉ vào Bạch Tu Nhiên, nhướng mày và cười một cách ranh mãnh: “Anh ta được mệnh danh là kẻ bất khả chiến bại trên đời này.”

  “Khuynh Chi…” Bạch Tu Nhiên bất đắc dĩ.

  Vị thầy thuốc im lặng một lúc. Người đàn ông trên giường có vẻ ngoài khá ổn, cử chỉ đi lại toát lên phong thái của một nhà văn, rõ ràng không phải người bình thường. Nhưng việc một người như vậy lại tự xưng bất khả chiến bại thật là kiêu ngạo quá mức.

  “Vậy công tử có thể tham gia buổi tiệc Tám Điều May Mắn tối mai, ai chiến thắng được Nam Quân, cô ấy sẽ tự mình gặp mặt.” Dù nói ra những lời hay ho, nhưng trong lòng vị thầy thuốc vẫn coi thường việc họ có thể thắng được.

“Không được.” Bạch Tu Nhiên từ chối, “Ngày mai lễ Thất Tiểu Châu chắc chắn sẽ có rất nhiều người tham gia, tôi không muốn xen vào cái ồn ào đó.”

Nhìn kìa, để người này tham dự lễ Thất Tiểu Châu mà vừa nói đến việc thi đấu đã bắt đầu tìm cớ từ chối, chắc hẳn là sợ nói quá mức rồi gặp phải tình huống xấu hổ. Vị bác sĩ trong lòng khinh thường nghĩ thầm.

Chờ cho bác sĩ kiểm tra xong vết thương và băng bó lại rồi mới rời đi.

Mãi sau đó Cố Khuynh Chi mới lại lên tiếng: “Ôi, một vị thủ tướng cao quý, nhân tài số một của Thiên La, sao lại bị người khác coi thường chứ, tsk tsk.”

Bạch Tu Nhiên biết cô đang trêu chọc về vẻ mặt nghi ngờ anh lúc nãy của vị bác sĩ, “Đây vốn là cơ hội để mọi người mong được người con gái kia chú ý, tôi đi xen vào làm gì chứ? Hơn nữa, trên đời luôn có người giỏi hơn, người tài hoa ấy có đầy đủ mọi nơi, tôi không muốn trở thành kẻ làm mất mặt.”

“Anh không tò mò người Nam Quân Chủng kia trông như thế nào sao?” Cố Khuynh Chi hỏi. Một người phụ nữ có thể khiến cả thành phố điên cuồng đã chứng tỏ sức hút của cô ấy rồi.

“Chỉ là vẻ bề ngoài thôi.” Đối với anh mà nói, dung mạo xinh đẹp rồi cũng chỉ là xương khô, sau vài trăm năm cũng chỉ thành đống đất vàng, có gì đáng để tò mò chứ?

“Tch.” Cố Khuynh Chi không tin anh, “Đó là vì anh chưa gặp thôi, biết đâu khi gặp rồi anh sẽ nghĩ khác.”

“Nhưng cô ấy không phải là Cố Khuynh Chi, làm sao tôi có thể nghĩ khác được.” Bạch Tu Nhiên trả lời.

Khuôn mặt Cố Khuynh Chi lại đỏ bừng, lời nói bất ngờ của người này khiến cô vừa vui vừa ngọt ngào, “…Tôi đi xem ba đứa nhỏ uống thuốc chưa.” Cô gần như chạy trốn ngay lập tức.

Bạch Tu Nhiên nhìn bóng lưng cô rời đi, nụ cười mới hiện trên môi. Nhìn thấy vẻ e thẹn của cô, anh lại càng muốn trêu chọc cô hơn.

  Vào giữa đêm, Triệu Hoài Linh và mọi người mới quay trở về, ai nấy đều tỏ ra u ám, khuôn mặt đầy bất mãn. Nếu những người ở lại quán trọ không đã ngủ hết, Triệu Hoài Linh chắc chắn sẽ đến chỗ Cố Khuynh Chi để phàn nàn.

  Anh thực sự không thể nuốt được cảm giác này, việc bị đối xử tệ bạc quá mức.

  Ngô Việt cũng tức đến mức không thể ngủ, la lên tìm người giúp đỡ.

  Ngô Cương bất đắc dĩ, trước tiên khuyên Triệu Hoài Linh đi ngủ, sau đó kéo Ngô Việt trở về phòng nghỉ ngơi. Anh cũng tức giận, nhưng khi thấy vẻ im lặng của Cố Đại, anh cũng chịu kiềm chế…

  Ngày hôm sau, Cố Khuynh Chi dậy muộn, chỉ còn mình cô và ba đứa nhỏ chưa ăn. Vừa ngồi xuống bàn ăn sáng, Triệu Hoài Linh đã buồn bã đến đứng trước mặt cô.

  Cố Khuynh Chi liếc nhìn cô một cái rồi không nói gì, trước tiên đặt cháo xuống trước mặt ba đứa nhỏ.

  “Mẹ Chí Chí, con muốn ăn baozi.” Giang Đình Hào chỉ về phía những chiếc baozi ở xa nói.

  “Ừ.” Cố Khuynh Chi mang chúng đến trước mặt cậu bé.

  “Mẹ Chí Chí, con muốn ăn cái đó.” Cậu bé nhỏ tuổi Chen Fangyuan chỉ về phía mì canh.

  “Ừ.” Cố Khuynh Chi luôn sẵn lòng đáp ứng, lại mang mì canh đến cho cậu bé.

  “Mẹ ơi.”

  “Ừ.”

  Cố Khuynh Chi đáp lại một tiếng, một lúc lâu sau thấy Bạch Thần Hiên không nói gì, liền nhìn anh với vẻ tò mò: “Con muốn ăn cái nào?”

  “Con chỉ muốn gọi mẹ thôi.” Anh ta nói bằng giọng mềm mại.

Ngay lập tức, tình mẫu tử của Cố Khuynh Chi trào dâng, bà cười tươi vừa vuốt đầu con trai vừa nói: “Hôm nay muốn đi chơi đâu? Chúng ta sẽ khởi hành vào ngày mai thôi.”

Ba người đàn ông bị trói kia, Cố Khuynh Chi định để Bạch Tu Nhiên xử lý. Bà vốn không thích dính dáng đến chuyện với quan phủ; với địa vị của Bạch Tu Nhiên, quan huyện chắc chắn sẽ không dễ dàng cho anh ta rời đi. Vì vậy, khi còn thời gian ban ngày, bà định dẫn ba đứa nhỏ đi dạo phố.

Ba đứa nhỏ hiếm khi được ra ngoài, dù sao cũng nên để chúng chơi đùa một chút; biết đâu sau này trở về lại bị đánh tơi bời, thà giữ lại vài ký ức vui vẻ bây giờ còn hơn.

“Mẹ Zhizhi ơi, con muốn mua đủ loại đồ ngon.” Giang Đình Hào vẫn không quên tính ham ăn của mình.

“Mẹ Zhizhi ơi, con cũng muốn ăn đồ ngon nữa.” Chen Fangyuan vội vàng đồng tình.

“Được thôi.” Cố Khuynh Chi mỉm cười đồng ý.

Bạch Thần Hiên nói: “Con chỉ cần đi dạo cùng mẹ là được rồi.”

Rõ ràng đã phân biệt được ai ngoan ngoãn rồi; nếu trẻ ngoan ngoãn thì Cố Khuynh Chi vừa ấm lòng vừa thương xót. Đứa trẻ này bề ngoài mạnh mẽ nhưng thực ra lại rất thiếu cảm giác an toàn. “Được, vậy thì cùng mẹ đi dạo nhé.”

“Công chúa ơi.” Triệu Hoài Linh buộc phải gọi lên, trong lòng càng thêm oan ức – Sao công chúa không nói vài lời với em chứ?

Ôi, Cố Khuynh Chi thở dài trong lòng. Tối hôm trước bà ngủ mơ màng, chỉ nghe thấy tiếng nói bên ngoài cửa, cố gắng lắng nghe vài câu rồi lại không chịu nổi buồn ngủ mà chợp mắt tiếp.

“Con lại có chuyện gì vậy? Sáng nay mặt cau có suốt, nếu có ai làm con giận thì để Ngô Cương đánh một trận đi.”

Triệu Hoài Linh chờ cô mở miệng rồi lập tức kể hết những chuyện bất công mình gặp phải như đang đổ đậu vậy. Vì Lễ Tế Nghệ sắp đến nên có rất nhiều người ở Phong Thành ra ngoài dạo chơi vào buổi tối, điều này vốn không liên quan gì đến Triệu Hoài Linh và mọi người trong nhóm họ.

  Mấy người tiếp tục đi dọc theo bờ Nam Loan, ngắm nhìn cảnh náo nhiệt trên các thuyền trên mặt nước.

  Mọi người đều biết Cố Nhị bị làm xấu dung mạo, nhưng hàng ngày họ vẫn coi như chuyện bình thường và đối xử với anh ta như một người bình thường, chỉ là họ quên mất rằng người ngoài sẽ không khoan dung như họ.

  Vừa bước lên một cây cầu gỗ, họ đã nghe thấy tiếng cười khẩy từ phía dưới cầu, toàn là ác ý…

  “Sao em biết họ đang chế giễu một cách ác ý?” Cố Khuynh Chi ngắt lời hỏi.

  “Ai đó cứ nhìn Cố Nhị rồi đọc to những câu như ‘Trên thuyền đi qua Phong Thành tìm tiên nữ’, ‘Trên cầu gỗ gặp yêu ma’. Dù tôi ít học nhưng nghe những lời đó thì rõ ràng là đang chế nhạo người khác,” Triệu Hoài Linh tức giận nói.

  Cố Khuynh Chi bảo cô tiếp tục kể.

  Ban đầu cũng có thể chịu đựng được, nhưng những người trên thuyền lại không chịu buông tha cho họ. Thậm chí họ còn viết thêm thơ, mỗi câu đều chế nhạo rằng người xấu xí thì đừng ra ngoài làm người khác sợ hãi, với vẻ ngoài như vậy thì nên ở trong phòng suốt đời mà không ra ngoài nữa…

  “Vậy các em đã chịu đựng thôi à?” Cố Khuynh Chi dùng tay chỉ vào bàn hỏi.

  “Làm sao có thể, lúc đó tôi lập tức bảo anh Ngô đi đánh họ. Dù chúng tôi không thể tranh luận thắng được họ, nhưng chắc chắn chúng tôi đánh lại được.”

  “Rồi sau đó thì sao?”

“Rồi thì…” Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Triệu Hoài Linh lại tức giận, “Bọn người Phong Thành họ đều là một phe cả. Vừa rồi anh Wu định ra tay thì những người trên thuyền đã lớn tiếng phản đối, họ lại bắt đầu nói lung tung, mà mỗi lần nói một câu thì lại đọc luôn hai câu thơ. Chúng tôi cũng không biết phải trả lời sao, rồi lại có rất nhiều người đứng về phía họ, chỉ trích chúng tôi khắp nơi, thậm chí còn có kẻ đòi báo quan để bắt chúng tôi…”

Triệu Hoài Linh chưa bao giờ cảm thấy uất ức đến thế. Một đám người đông đúc ùa đến vây quanh họ và bắt đầu chỉ trích, khiến họ không thể biện minh được gì, kẻ bị hại lại thành kẻ vu oan.

“Vậy là không đánh được à?” Cố Khuynh Chi nhướng mày.

“Ừ.” Giọng Triệu Hoài Linh trở nên buồn bã, “Cố Nhị chắc sợ chúng tôi gặp rắc rối nên đã can ngăn và kéo chúng tôi đi.”

“Họ đi đâu rồi?” Cố Khuynh Chi nhìn quanh quán trọ, ngoại trừ Triệu Hoài Linh ra thì không thấy bóng dáng ai khác.

“Cố Nhị ở yên trong phòng không chịu ra, Ngô Việt đang ở bên cạnh anh ấy. Anh Wu cùng anh Cố Đại ra ngoài rồi, ừm… chính là đi tìm những người hôm qua…” Phần sau, cô nói một cách lưỡng lự, tỏ vẻ e ngại.

“Em còn giấu tôi điều gì nữa à?” Cố Khuynh Chi có linh cảm xấu.

“Đó… đó…” Triệu Hoài Linh nhắm mắt lại, với giọng điệu quyết liệt như người chiến binh sẵn sàng hy sinh, nói: “Họ đã gửi thư thách đấu rồi.”

“Ồ~!” Vì là chuyện đánh nhau nên cô cũng chẳng thể giúp được gì, nhiều nhất chỉ có thể nhờ Bạch Tu Nhiên nói vài lời với quan huyện, bảo đừng vội bắt người là được.

“Cô chủ ơi, đó là thư thách đấu mang tên của cô đấy.” Triệu Hoài Linh nuốt nước bọt, cẩn trọng nhắc thêm một lần nữa.