Nắp quan tài từ từ được mở ra trước mặt mọi người. Đào Tiểu Hoa bị vài sĩ quan kéo sang một bên, vừa khóc vừa gào lên với Giả Mậu: “Anh không thể đối xử như vậy với chị Chích Chích được.”

Giả Mậu hoàn toàn phớt lờ cô, tiến lại kiểm tra bên trong quan tài. Ngoại trừ vài bộ quần áo ra thì bên trong hoàn toàn trống rỗng.

Giả Mậu suýt nữa thì trèo lên trên quan tài – làm sao có thể chứ?

Làm sao Cố Khuynh Chi lại không có mặt trong quan tài được?

Hắn vội vàng kiểm tra chiếc quan tài khác, nhưng nó cũng trống rỗng y hệt.

“Người đâu rồi?”

Giả Mậu túm lấy cổ áo Đào Tiểu Hoa và gầm lên.

Đào Tiểu Hoa sợ hãi đến mức co cổ lại, lẩm bẩm: “Ở dưới nước rồi.”

Nghe vậy, Giả Mậu suýt ngất đi: “Vậy thì anh mua quan tài làm gì?”

“Mẹ tôi bảo, khi người ta chết thì phải chôn cất cho yên nghỉ. Dù không có thi thể, chỉ cần để vài bộ quần áo mà họ từng mặc khi còn sống cũng đã tốt rồi,” Đào Tiểu Hoa trả lời một cách tự nhiên.

“Hừ, đừng mong lừa được tôi! Người chết thì mua một chiếc quan tài là đủ rồi, mà cô lại mua hai chiếc,” Giả Mậu nói với vẻ không tin.

Khi nhắc đến chiếc quan tài còn lại, nước mắt của Đào Tiểu Hoa lại tuôn rơi: “Anh trai Cố Tam của tôi nữa… Anh nói xem, đến giờ vẫn không có tin tức gì, chẳng lẽ anh ấy đã theo chị Chích Chích rồi sao? Tôi sẽ chôn hai người lại với nhau, để sau này còn có cái để nói chuyện.”

Giả Mậu cảm thấy muốn siết cổ Đào Tiểu Hoa chết luôn.

Chính những kẻ trông có vẻ hiền lành, khi tính toán xảo quyệt thì chẳng ai có thể nhận ra được.

Quả nhiên, ngay từ lúc thấy quan tài trống rỗng, gã đàn ông đầu to tai to kia đã tỏ ra bất ổn.

Khi nghe thêm tiếng khóc lóc của Đào Tiểu Hoa bên cạnh, vẻ mặt hắn càng trở nên tồi tệ hơn.

Hắn thật sự bị hai tên buôn dược liệu nhỏ nhoi lừa đến hai lần.

  “Có ai đó, hãy bắt hai kẻ đó lại, đánh mỗi người năm mươi trượng để răn đe.” Người đàn ông đầu to tai to cũng không muốn mất mặt trước mọi người, vừa nói xong liền bỏ đi mà chẳng quan tâm đến tiếng van xin của những người phía sau.

  Không ai nhìn thấy ánh khinh thường trong mắt Đào Tiểu Hoa; hai kẻ này đúng là xứng đáng, còn dám có ý đồ với chị gái của Chích Chích và anh Cố Tam nữa.

  Quan tài được mang ra khỏi thành phố, đi về hướng đông nam khoảng năm dặm, rồi mọi người bắt đầu đào huyệt…

  Điền Bảo Bảo vẫn mơ hồ, vẫn không thể tin được rằng Cố Khuynh Chi đã mất.

  “Tiểu Hoa, em nghĩ trời đất chẳng lẽ mù quáng sao? Chích Chích tốt bụng như vậy, làm sao có thể biến mất được?” Điền Bảo Bảo than thở.

  “Có lẽ là trời ghen ghét những người con gái xinh đẹp thôi.” Nói xong, cô lại quay về phía quan tài khóc, vừa khóc vừa gọi: “Chị gái yêu dấu của em ơi, chị gái đáng thương của em ơi, chị gái xinh đẹp nhưng số phận éo le của em ơi, sao chị lại rời bỏ em như vậy…”

  Cô khóc lóc thảm thiết, khiến những người đàn ông đang đào huyệt bên cạnh cũng cảm thấy xót xa.

  Nghĩ thầm cô gái này quả là trọng tình nghĩa, mới khóc đau khổ đến thế.

  Không xa đó, một nhóm người lén lút nhìn về phía Đào Tiểu Hoa.

  Một người trong số họ nhìn người đàn ông có vẻ xảo trá bên cạnh và nói: “Sư gia, nhìn cách cô gái kia khóc thì chẳng giống kẻ lừa đảo chút nào, liệu cô Gù kia có thực sự đã chết không?”

  Sư gia cũng đang suy nghĩ về chuyện này; ông cũng đã hỏi Giả Mậu và những người khác, cô Gù kia dường như không phải kiểu người có thể chết đuối trong nước. Ban đầu ông cũng nghĩ trong quan tài có người ẩn náu, nhưng tiếc là quan tài đã được kiểm tra và không có ai bên trong.

Dù ngài đã từ bỏ ý định, nhưng với tư cách là cố vấn thân cận của ngài, hắn nhất định phải điều tra rõ mọi âm mưu ẩn sau chuyện này.

  Nếu thực sự tìm được cô gái họ Cố kia, chắc chắn ngài sẽ vô cùng vui mừng, lúc đó việc ban thưởng vàng bạc châu báu cũng không phải là vấn đề.

  Nhưng hắn lại theo dõi suốt quãng đường cho đến tận nơi này.

  Những kẻ kia đang thật sự đào hố để chôn người, không, là chôn quan tài.

  Hơn nữa, cô gái làng mạc trông rất chất phác kia luôn tỏ ra buồn bã; theo lý thuyết, nếu cô ta giả vờ, giờ đây khi không còn ai nhìn thấy nữa thì cô ta hoàn toàn có thể ngừng diễn kịch.

  Nhưng thấy cô ấy càng khóc càng đau khổ, chẳng lẽ hắn đã đánh giá sai sao?

  “Thôi, rút lui thôi.” Người được gọi là sư gia nói một cách mất kiên nhẫn.

  Gió thổi qua bụi cỏ, tạo ra tiếng xào xạc.

  Chờ mọi người rời đi, Đào Tiểu Hoa lại khóc thêm một lúc nữa mới lau khô nước mắt, rồi bảo người ta chôn quan tài xuống.

  “Anh Điền, làm ơn trả tiền giúp em.”

  Sau khi chờ mọi người lấp đất lại, Đào Tiểu Hoa nói.

  Điền Bảo Bảo trông rất bối rối, “Trả tiền? Trả tiền cái gì?”

  “Tiền vận chuyển quan tài và chi phí an táng của người khác chứ sao.” Đào Tiểu Hoa trả lời một cách hiển nhiên.

  “Cái này cũng phải trả tiền à?” Điền Bảo Bảo mở to mắt, anh ta tưởng rằng việc mua quan tài thì nơi bán quan tài sẽ lo liệu hết mọi thứ.

  “Quên mất, túi tiền của anh vẫn ở chỗ em đây. Anh ơi, bao nhiêu tiền vậy?” Đào Tiểu Hoa lấy túi tiền ra hỏi những người đàn ông chuyên vận chuyển quan tài.

  “Cô gái ơi, cuộc sống của cô cũng khó khăn rồi, chỉ ba lượng bạc thôi nhé.” Mấy người đàn ông nói một cách hào phóng.

  Đào Tiểu Hoa nhìn vào túi tiền, đúng lúc đó trong túi chỉ còn ba lượng bạc, cô liền đưa cả túi cho họ.

Điền Bảo Bảo cảm thấy đau khổ trong lòng. Không phải vì anh keo kiệt mà không chịu lo hậu sự cho Cố Khuynh Chi, mà bởi đó là toàn bộ số tiền duy nhất mà anh có. Giờ tiền đã hết, anh không thể trở về nhà, cũng không thể đến Lê Nhai, rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

  Nhìn theo đống tiền dần khuất xa, Điền Bảo Bảo càng trở nên chán chường hơn.

  “Ngây ra làm gì? Chúng ta vẫn phải tiếp tục đi.” Đào Tiểu Hoa gọi vài tiếng nhưng anh chàng Điền vẫn không phản ứng, nàng liền nâng giọng lên.

  Điền Bảo Bảo tỉnh táo trở lại, nhìn nàng một cách bối rối: “Đi đâu?”

  “Đi tìm chị Chí Chí chứ sao.” Đào Tiểu Hoa nhìn anh như nhìn kẻ ngốc.

  “Tìm… tìm ai?” Điền Bảo Bảo lắp bắp, nhìn hai ngôi mộ hoang vắng, rồi nhìn Đào Tiểu Hoa hành xử kỳ lạ – cô gái này chẳng lẽ quá đau buồn đến mức muốn tự sát sao?

  Thấy ánh mắt của Điền Bảo Bảo, Đào Tiểu Hoa biết ngay suy nghĩ của anh, nàng lườm một cái: “Chị Chí Chí chưa chết.”

  “Chưa chết?”

  Điền Bảo Bảo càng thêm mơ hồ.

  “Thôi, giải thích với anh cũng vô ích. Đợi anh gặp Chí rồi hãy hỏi cô ấy đi.” Đào Tiểu Hoa từ chối giải thích thêm.

  Trong một khu rừng rậm rạp, một chiếc xe ngựa đỗ yên lặng giữa rừng.

  Điền Bảo Bảo theo sau Đào Tiểu Hoa suốt quãng đường, đầu óc rối bời như canh đường. Anh vẫn không hiểu nổi ý của Đào Tiểu Hoa là gì.

  Lúc thì nói Cố Khuynh Chi đã chết, lúc lại nói cô vẫn còn sống, rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

  “Các bạn đến rồi à.”

  Giọng nói quen thuộc mang theo nụ cười nhẹ nhàng. Tấm rèm xe ngựa lay động, một người phụ nữ mặc váy lụa màu vàng nhạt bước xuống từ trong xe.

  Anh cũng nhận ra người này, Điền Bảo Bảo nhìn cô với vẻ không thể tin nổi: “Em… thật sự chưa chết à?”

  Anh vừa vui mừng, vừa mơ hồ.

Người đứng trước mắt anh là người quen thuộc, nhưng lại không phải là kiểu người mà anh muốn gặp.

Lần đầu tiên anh gặp Cố Khuynh Chi, cô mặc một chiếc áo khoác da bẩn thỉu, đầy bùn đất, chỉ có khuôn mặt thanh tú tựa hoa sen nở giữa dòng nước, khiến người ta khó rời mắt.

Sau này dọc đường đi, cô vẫn mặc áo vải thô màu xám, nhưng điều đó cũng chẳng làm giảm đi vẻ đẹp của cô.

Thế nhưng giờ đây, cô mặc những bộ váy lộng lẫy, dường như càng trở nên xinh đẹp hơn.

Chẳng trách người xưa có câu: Phật nhờ vàng trang sức, người nhờ y phục.

Đổi sang bộ trang phục khác, cảm giác như con người đã thay đổi hoàn toàn.

Cố Khuynh Chi bước tới vỗ nhẹ vào vai Điền Bảo Bảo, nhìn Đào Tiểu Hoa hỏi: “Xong chưa?”

“Ừ.” Đào Tiểu Hoa cười một cách ranh mãnh.

Cô kể sơ qua những chuyện từ khi trở về nhà trọ hôm qua cho đến bây giờ. Cố Khuynh Chi đưa cho cô kế hoạch, phần còn lại để cô tự sáng tạo.

Nếu là Điền Bảo Bảo, có lẽ màn kịch này sẽ sớm bị phát hiện.

Nhưng Đào Tiểu Hoa diễn quá xuất sắc, lừa được tất cả mọi người, kể cả Điền Bảo Bảo.

Điền Bảo Bảo nghe xong liền trầm trồ không ngớt, trong lòng lập tức coi Đào Tiểu Hoa là một trong những người tuyệt đối không nên chọc ghẹo. Cô gái ít nói này hầu như lúc nào cũng tỏ ra như một cô gái làng chài chưa biết gì về thế giới bên ngoài, ai ngờ khi lừa người lại khéo léo đến thế.

Cố Khuynh Chi nhìn Đào Tiểu Hoa với vẻ ngưỡng mộ. Trẻ tuổi mà có triển vọng, nếu có cơ hội nên dạy dỗ thêm, biết đâu một ngày nào đó cô ấy sẽ trở thành một người phụ nữ mạnh mẽ xuất chúng.

“Lên xe đi, Cố Tam bị lạnh, ngủ thiếp đi trên xe rồi,” Cố Khuynh Chi nói.

“Chiếc xe này à?”

Điền Bảo Bảo nhìn chiếc xe ngựa, rồi nhìn người lái xe. Họ còn đủ tiền để thuê xe ngựa sao?

“Ồ, lúc tôi cùng Cố Tam đến đây thì gặp một cô gái tốt bụng, cứ khăng khăng muốn tặng quần áo cho tôi và còn để lại cả chiếc xe ngựa nữa.” Cố Khuynh Chi cũng không ngờ mình lại có tính tốt đến thế; nơi cô hẹn với Đào Tiểu Hoa chính là ở đây.

Tối hôm trước, họ dự định dùng thuốc mê khiến những người canh cổng thành say xỉn rồi lén lút thoát ra ngoài.

Nhưng rồi Cố Tam nói đói và muốn ăn cơm.

Giữa đêm khuya, họ lại không có tiền, đúng lúc đó có một con chó hoang lao qua trước mặt họ. Cố Tam liền chạy theo, nói muốn ăn thịt chó.

Cô suýt nữa thì tức chết; nếu trong bóng tối mà lại lạc mất, cô biết đi đâu tìm người nữa? Dù không thể la mắng anh ta, cô đành phải chạy theo.

Cuối cùng con chó cũng không đuổi kịp vì đã chui vào một cái hang dưới chân tường thành rồi trốn mất.

Cái hang này cũng rất kín đáo, xung quanh toàn là cỏ dại; bình thường chắc chẳng ai đến đây nên mới không bị ai phát hiện.

Vì vậy, cô đã làm việc tục tĩu nhất trong đời mình, đó là cùng chui vào cái hang đó.

Việc gặp được cô gái kia cũng chỉ là sự tình cờ; lúc cô ấy đến, cô gái kia đang muốn tự sát. Cố Tam đã cứu cô ấy, sau khi hỏi han mới biết rằng gia đình cô gái đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho cô, nhưng cô từ chối vì đã có người mình yêu, trong khi gia đình lại phản đối.

Lần này, gia đình cô quyết tâm gả cô sang Hắc Huyện để kết hôn. Càng nghĩ cô càng đau khổ, nên đã quyết định kết thúc cuộc đời mình.

Cô gái vừa khóc vừa nhờ Cố Khuynh Chi giúp đỡ.

Cố Khuynh Chi không phải kiểu người thích xen vào chuyện người khác, đang do dự thì cô gái nói rằng mình đến đây bằng xe ngựa, có thể đưa xe ngựa cho cô, miễn là cô giúp mang đồ của nhà Lý trả lại.

Nếu chỉ là mang đồ cho cô ấy thì cô ấy sẵn lòng giúp đỡ.

  Nhưng nhìn bộ quần áo sang trọng của cô gái kia, chắc hẳn cô ấy là con gái trong một gia đình khá giả. Đi đến Hắc Huyện, chắc chắn nhà cô ấy cũng sẽ cử người tiễn, vậy cô ấy đi xe ngựa có sao không?

  Nghe thấy cô ấy sẵn lòng giúp đỡ, cô gái lập tức biến nước mắt thành nụ cười, nói rằng người sẽ đưa cô ấy chỉ có một người coi ngựa, và người này rất thân thiết với cô ấy nên sẽ không tố cáo gia đình cô ấy đâu.

  Đã nói đến mức này, việc từ chối sẽ trở thành sự giả tạo.

  Bộ quần áo trên người cô ấy cũng do chính cô gái kia tặng, chứ đừng nói đến việc đã lâu không mặc quần áo đẹp, cô ấy còn cảm thấy nhớ nhung nữa.

  Tại thị trấn Thanh Phượng.

  Giả Mậu và Hoắc Thiết bị đánh năm mươi roi, sau đó bị đuổi ra khỏi ty công an.

  Có người tốt qua đường đã đưa hai người trở lại quán trọ.

  Hai người nằm trên giường, rên rỉ vì đau đớn; lần này họ thực sự phải chịu tổn thất nặng nề.

  “Anh Giả, anh nghĩ họ thật sự chết rồi à?” Hoắc Thiết không thể tin được rằng cả hai đều chết.

  “Hừ, dù chúng ta chết, e rằng cái đàn bà kia cũng chẳng chết được đâu.” Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Giả Mậu lại nghiến răng tức giận.

 —Thật khó hiểu, liệu Cố Khuyển Chi và những người khác còn ở trong thành phố hay không?

 —Cũng khó xin lỗi ông Chương Ngoại được.

 —Vậy thì…

 —Hoắc Thiết vẫn muốn nói gì đó thì cửa phòng bỗng bị mạnh mẽ đẩy mở.

 —Mấy người đàn ông cao lớn mạnh mẽ bước vào, hai người hoảng sợ, chẳng lẽ là người nhà ông Chương Ngoại đến sao?

 —Mấy người đàn ông hỏi ai là Giả Mậu, sau khi xác nhận xong liền túm lấy người anh ta kéo xuống tầng dưới, bất chấp việc Giả Mậu la hét van xin tha mạng, còn chủ quán và nhân viên thì trốn xa ra ngoài.

Chính là người này hôm qua đã lừa gạt vị quan huyện, khiến ngài bị đánh đòn.

  Giờ lại còn có kẻ thù tìm đến, dù thế nào cũng không được gây rắc rối.

  Trong sân vắng vẻ, A Tu Mi Ya nhìn người đàn ông đang run rẩy trên mặt đất – chẳng lẽ đó chính là người đi vào thành cùng Mạc Thương Lan sao?

  “Cô có biết Mạc Thương Lan không?” A Tu Mi Ya hỏi.

  Giả Mậu bò trên mặt đất, không dám nhìn ai, không hiểu người này là ai.

  “Không… không biết.” Anh ta trả lời một cách cực kỳ cẩn trọng.

  “Thật sao? Nhưng tôi nghe nói có vài người đi cùng các anh vào thành, sao lại quên nhanh thế?”

  Nghe vậy, Giả Mậu suy nghĩ kỹ lại, quả thật không có ai họ Mạc cả, nhưng đối phương dường như biết rõ mọi chuyện về anh ta. Nếu anh ta không trả lời, e rằng sẽ gặp rắc rối. Không còn cách nào khác, anh ta chỉ đành càng thêm cẩn trọng mà nói: “Cô có thể hỏi chủ quán trọ xem, những người đi cùng tôi đều không họ Mạc.”

  “Ồ~!”

  A Tu Mi Ya nhìn người đàn ông dưới đất, đến giờ vẫn sợ hãi đến mức không dám nhìn cô, “Vậy hãy nói xem họ tên gì?”

  “Một người họ Hác, một người họ Điền, hai người họ Cố, còn một người họ Đào.” Anh ta liệt kê từng cái tên một cách chi tiết.

  Nghe thấy có người họ Cố, trong lòng A Tu Mi Ya bắt đầu nổi giận.

  “Cố gì chứ? Chẳng lẽ cũng là Cố Khuynh Chi sao?” Cô nói với vẻ không hài lòng.

  “Đúng vậy.” Giả Mậu vui mừng ngẩng đầu lên, “Cô cũng quen Cố Khuynh Chi à?”

  “Bụp~!”

  Chiếc cốc trong tay A Tu Mi Ya rơi xuống đất, phát ra tiếng động chói tai.

  Đúng lúc đó cửa mở ra, một bóng người mặc áo trắng như tiên tử đứng đó…