Địa chỉ web mới nhất: Mô hình “huấn luyện” của đội kỵ binh Tây Lương này có tỷ lệ tử vong thực sự quá cao. Khi rời đi, Quách Dĩ đã cảnh báo Ngũ Tập rằng khi mình trở về phải thấy ít nhất ba nghìn chiến binh thuộc đội kỵ binh Tây Lương, nghĩa là tỷ lệ tử vong không được vượt quá một phần ba; nếu không thì họ sẽ bị Quách Dĩ truy đuổi và trừng phạt.

Tuy nhiên, Ngũ Tập chỉ có khoảng bảy tám trăm kỵ binh chính quy. Nếu dẫn theo bốn nghìn binh sĩ tân binh để giao chiến, việc đối đầu với kẻ yếu không mang lại giá trị huấn luyện gì, còn nếu đối đầu với đối thủ mạnh thì bảy tám trăm người này cũng không thành vấn đề, nhưng bốn nghìn tân binh kia có thể sẽ mất một nửa trong trận chiến.

Dù ngày xưa đội kỵ binh Tây Lương cũng huấn luyện trên chiến trường với mức độ khắc nghiệt, nhưng tỷ lệ tử vong vẫn chưa đến mức đáng sợ. Ngay cả Lý Nho điên cuồng đến đâu cũng phải suy xét đến số lượng binh sĩ có sẵn.

Vì vậy, vào thời đó, đội kỵ binh Tây Lương luôn do các binh sĩ kinh nghiệm dẫn dắt tân binh tiến vào những cuộc chiến ít khốc liệt hơn trước, đồng thời đây cũng là lý do quan trọng giúp duy trì sự ổn định cho hệ thống kim tự tháp của đội kỵ binh.

Khi các bậc tiền bối dẫn dắt tân binh ngay trên chiến trường, những người tân binh sẽ phát triển rất nhanh; những ai không phát triển được chắc chắn sẽ chết. Thông thường chỉ cần qua bảy tám trận chiến lớn là họ đã có thể trưởng thành. Còn vào thời đó, các cuộc chiến ở Liang Châu gần như không ngừng nghỉ, hầu như hàng ngày đều có trận chiến. Chỉ cần chọn đúng chiến trường, có đủ binh sĩ kinh nghiệm và không xảy ra sự cố gì, sau một tháng thì tân binh đã có thể trở thành binh sĩ sẵn sàng chiến đấu.

Tỷ lệ tử vong trong quá trình này khoảng một nửa, nhưng thời gian diễn ra rất ngắn, vì vậy tốc độ chuyển từ người mới thành binh sĩ kinh nghiệm cực kỳ nhanh. Dĩ nhiên, những người được coi là binh sĩ kinh nghiệm sẽ hiểu rõ hơn về người mới và có thể hướng dẫn họ tốt hơn; nói chung cũng coi như là một vòng luẩn quẩn tích cực trên chiến trường.

Nhưng kể từ khi pacify Lương Châu, đội kỵ binh Tây Lương đã không còn địa điểm huấn luyện phù hợp nữa.

“Như vậy cũng được.” Vạn Bằng gật đầu, nói thẳng ra chính là để các binh sĩ kinh nghiệm đóng vai trò người giám sát. Theo Vạn Bằng, việc này hoàn toàn không có vấn đề gì; đội kỵ binh do ông chỉ huy vẫn cần thêm thời gian rèn luyện, việc tiếp xúc với chiến trận sẽ giúp họ tiến bộ hơn.

“Nói thật, nơi này sao vậy? Càng đi lên thì hít thở càng trở nên khó khăn hơn nhiều.” Vạn Bằng và Ngũ Tập vừa trò chuyện vui vẻ vừa tiếp tục leo lên, rồi dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Trước đây tôi đã nói rồi, người bình thường không thể lên được nơi này, việc leo lên rất dễ dẫn đến tử vong.” Ngũ Tập cười khẩy một cách tự mãn, “Nếu không có phẩm chất của những chiến binh tài năng xuất chúng thì không thể lên được; còn những binh sĩ tầm thường thì chỉ cần lên cao hơn một chút là đã phải nằm úp mặt xuống đất rồi.”

“Ừm, còn có nơi như thế này à?” Vạn Bằng nhìn Ngũ Tập với vẻ ngạc nhiên hỏi.

“Tôi không phải kiểu người hay đùa bỡn đâu.” Ngũ Tập cười lạnh nói, “Hãy xem kìa, những kỵ binh Qiang phía dưới, ngoại trừ một số ít, đa số đều không thể lên đến vị trí đó được nữa.”

Vạn Bằng nghe xong im lặng, “Ngươi đã biết rồi à?”

“Con gái của quân sư thì không giống ngươi, cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước.” Ngũ Tập cười lạnh nói, Lý Uyển trước đó đã cử người liên lạc với họ, còn Ngũ Tập thì dẫn theo vài trăm kỵ binh sắt của mình, tất cả đều đã sẵn sàng chiến đấu.

Khi đối đầu với kỵ binh Qiang, sức mạnh của kỵ binh Tây Lương thường không phụ thuộc vào số lượng người nhiều hay ít, mà chủ yếu do tinh thần chiến đấu quyết định. Tám trăm kỵ binh Tây Lương chính hiệu chắc chắn sẽ tạo ra áp lực lớn hơn nhiều lên kỵ binh Qiang so với những người mà Vạn Bằng đang dẫn theo hiện tại.

“Ừm, ngươi biết cũng tốt, hãy coi chừng kỵ binh Qiang. Họ có vẻ muốn phản công…” Vạn Bằng giải thích, nhưng lời vừa dứt thì đã bị Ngũ Tập ngắt lời.

“Những kẻ muốn phản công thì nhiều lắm, thêm một kỵ binh Qiang cũng chẳng sao cả. Kỵ binh sói vẫn hàng ngày muốn lật đổ chúng ta, giờ họ cũng đang ở đây tập luyện mà.” Ngũ Tập cười lạnh, chỉ về phía những kỵ binh sói mà Cao Thuận và những người khác để lại trên ngọn núi kia, “Bị phản công chỉ có nghĩa là sức mạnh yếu kém thôi.”

Vạn Bằng không biết phải trả lời thế nào. Dù lời nói này có vẻ hợp lý, nhưng cũng chẳng khác gì lời vô nghĩa.

“Công chúa, nếu ngài cảm thấy không thoải mái, xin hãy cho chúng tôi biết. Môi trường ở đây không thích hợp để con người bình thường sinh tồn.” Thấy Vạn Bằng không thể trả lời, Ngũ Tập liền cưỡi ngựa đến chỗ Lý Uyển để hỏi thêm một chút.

“Không cần quan tâm đến tôi, trong môi trường này, miễn là tôi không làm gì quá đà thì sẽ không có vấn đề gì lớn.” Lý Uyển nói trong khi nhắm một mắt, cô biết tại sao bây giờ lại như vậy và cũng biết phải làm thế nào để tránh, dĩ nhiên nếu độ cao quá lớn thì cô cũng chỉ có thể nhờ đến bác sĩ mà thôi.

Ngũ Tập thấy rõ Lý Uyển thực sự không có vấn đề gì liền liếc nhìn đám kỵ binh Qiang đã được thu phục bởi thuộc hạ của mình ở không xa. Rõ ràng, trước mặt thuộc hạ của Vạn Bằng và thuộc hạ của Ngũ Tập, phản ứng của đám kỵ binh Qiang hoàn toàn khác nhau.

Đám kỵ binh sắt dưới quyền Ngũ Tập thấy đám kỵ binh Qiang liền bắt đầu chọn lọc như thể đang chọn bắp cải ở chợ, chọn ra những con tốt hơn để làm vệ sĩ cho mình. Còn đối với phản ứng của đám kỵ binh Qiang, bọn họ chẳng thèm để ý chút nào, nếu không nghe lời thì đánh ngay một quả đấm, còn dám chống cự thì đánh cho đối phương không thể chống cự nổi.

Đó gần như chính là bản tính thật của những đám kỵ binh sắt từng hoành hành ở Tây Lương – mạnh, cực kỳ mạnh, thì sao chứ? Hãy quỳ xuống dưới chân chúng ta để hiểu thế nào là sức mạnh thực sự.

Chẳng mất bao lâu, đội vệ binh tự xưng là lính hộ vệ vua Qiang gồm hơn năm nghìn người đã bị đám kỵ binh sắt của Ngũ Tập chọn lọc sạch sẽ như bắp cải. Mỗi người bắt đầu sắp xếp đội hình theo thói quen, còn đám kỵ binh Qiang sau khi bị đánh cũng dường như tỉnh ngộ, bắt đầu phối hợp với đám kỵ binh sắt một cách bản năng.

“Đúng vậy thôi, đôi khi chỉ cần dùng nắm đấm để giải quyết mọi chuyện là được rồi.” Ngũ Tập huýt sáo trong lúc nhìn thuộc hạ của mình sau khi loại bỏ đội Vệ Quân bảo vệ vua Qiang thì bắt đầu quan sát xung quanh xem có kỵ binh Qiang nào có thể sử dụng hay không; kỵ binh sắt của Vạn Bằng thì kém xa lắm.

“Họ đã là những chiến binh siêu cường sở hữu song tài từ trước rồi.” Vạn Bằng nhìn đội Vệ Quân bảo vệ vua Qiang ít ỏi phục tùng dưới quyền Ngũ Tập mà thở dài.

“Thì sao chứ?” Ngũ Tập cười khẩy nói, “Anh suy nghĩ quá nhiều rồi. Dù vậy thì có gì đâu? Hồi trước đội kỵ binh Qiang do chúng ta dẫn đầu cũng dám đối đầu với kỵ binh sói Bình Châu mà, có khác gì bọn họ bây giờ chứ?”

“Hồi đó ra Lương Châu anh chưa chứng kiến đâu. Quân chính quy của chúng ta chỉ có ba bốn vạn người thôi, Niu Phụ và những người khác còn phải canh giữ các ải như Đồng Quan, số quân thực sự tiến vào Lạc Dương chỉ có hai ba vạn mà thôi. Nhưng nếu tính cả kỵ binh Qiang thì tổng số lên tới hơn hai trăm vạn người.” Ngũ Tập nói như đang hoài niệm về quá khứ.

“Hồi đó dù sao cũng chưa gọi là sa lầy trận mạc đâu. Đó là đội vệ binh riêng của Lữ Phụng Tiên, Phi Hùng dẫn dắt chúng ta, còn chúng ta thì dẫn kỵ binh Qiang đối đầu với kẻ địch. Anh nghĩ bọn rác rưởi này dám liều mạng với Quân đoàn Hồn quân sao?” Ngũ Tập nghiêng người, chỉ tay chế nhạo về phía đội Vệ Quân bảo vệ vua Qiang.

Chưa kịp cho Vạn Bằng kịp trả lời, Ngũ Tập đã lên tiếng: “Không dám đâu. Những chiến binh siêu cường thông thường, hay còn gọi là những người sở hữu song tài, cũng chẳng dám động vào Quân đoàn Hồn quân đâu. Trên đời này, nếu không có vị tướng mạnh thực sự dẫn dắt, những chiến binh siêu cường dám đối đầu với Quân đoàn Hồn quân thì hiếm lắm mới có.”

“Chúng ta là một trong số họ, còn bọn họ chỉ là rác rưởi thôi.” Ngũ Tập nói với nụ cười lạnh lùng.

Vạn Bằng im lặng; những kẻ điên rồ từ Tây Lương này quả thật dám đối đầu trực diện với quân đoàn Hồn Quân, và họ thực sự chẳng hề sợ hãi gì cả.

“Vì vậy không cần phải quan tâm đến bọn họ. Ban đầu họ cũng chỉ là binh lính phụ trợ cho chúng ta thôi. Những cái tên như ‘tài năng’, ‘thiên phú’ chẳng có ý nghĩa gì cả; binh lính phụ trợ thì vẫn là binh lính phụ trợ mà thôi.” Ngũ Tập khinh thường nhếch mép; không phải vì coi thường, mà vì anh ta có thể đảm bảo rằng dưới sự chỉ huy của mình, chẳng ai trong số những kỵ binh Qiang kia dám nổi loạn.

“…” Vạn Bằng chẳng biết phải nói gì nữa. Anh bỗng nhận ra có lẽ do đã rời xa bầu không khí của đội kỵ binh Sắt quá lâu, nên đã mất đi phong thái tự tin từng có khi xem thường tất cả các phe phái khác.

“Có vẻ như, lời ngươi nói đúng. Trong thiên hạ hiện nay, nếu không có vị tướng xuất chúng dẫn dắt, thì chỉ có mấy người các ngươi mới dám thách thức quân đoàn Hồn Quân thôi.” Vạn Bằng nói với giọng buồn bã, gọi họ là “các ngươi”; có lẽ anh đã không còn thuộc về nhóm người này nữa.

Khi xe ngựa của Lý Uyển tiến lên, thị trấn nhỏ của Lý Quyết đã dành ra một khoảng đất rộng lớn cho những người mới đến.

Tuy nhiên, so với việc đội kỵ binh Sói và căn cứ Cao Lãm, cùng lực lượng tinh nhuệ Đan Dương từng dễ dàng tiến lên được, thì đợt kỵ binh Sắt và kỵ binh Qiang từ Tây Lương này ngay từ lúc bắt đầu đã gặp khó khăn trong việc đứng vững.

“Khoảng cách giữa chúng ta quá xa rồi.” Lý Uyển liếc nhìn những người lính già dường như chẳng hề quan tâm gì, rồi nhìn sang những tân binh vừa trải qua trận chiến mà được thăng chức, trong lòng thở dài – quả thật khoảng cách đã rất lớn. Nhưng nếu chỉ cần dễ dàng như vậy là có thể đạt được danh hiệu mạnh nhất, thì điều đó cũng quá vô giá trị.

“Em gái Nguyệt Anh có ở đây không?” Sau khi thốt lời than thở và ổn định tâm trí, Lý Uyển quay sang hỏi Ngũ Tập.

“Ở kia kìa.” Ngũ Tập chỉ về phía ngôi nhà ở vị trí trung tâm và nói. Rõ ràng Hoàng Nguyệt Anh đã chiếm lấy vị trí chủ chốt từ lúc này.

Lý Uyển gật đầu, không nói thêm gì nữa. Việc Hoàng Nguyệt Anh có thể nhanh chóng khiến những người đàn ông ở Lương Châu khuất phục như vậy cũng chẳng làm Lý Uyển ngạc nhiên; cô đã biết trước sự thông minh của đối phương từ lâu rồi. Chỉ là dù đối phương thông minh đến đâu, giờ đây cũng đã không thể quay đầu lại được nữa.

“Có vẻ như ở đây không chỉ có quân đội của chúng ta thôi nhỉ?” Lý Uyển lại hỏi thêm một câu.

“Ừ, còn có hai nhóm binh sĩ mạnh khác cũng đang tập luyện ở đây. Một nhóm là những người lính già của Viên Gia, do anh em cao cấp huấn luyện ở đây; nhóm còn lại là kỵ binh Lang Kỵ của Bình Châu, tự mình tập luyện ở đây.” Ngũ Tập chỉ về các ngọn núi xung quanh để giải thích, và có thể nhìn thấy mơ hồ những binh sĩ đang tập luyện trên đó.

Lý Uyển gật đầu. Thực ra cô muốn hỏi về Tào Quân, bởi với những diễn biến trước đó, Tào Quân chắc chắn không thể không phản ứng. Trên trang www.uukanshu.net cũng không thấy bóng dáng Tào Quân suốt chặng đường đi đến đây; có lẽ Tào Quân đã đi đường vòng phía trước mình. Không ngờ Ngũ Tập ở đây cũng không biết gì, rõ ràng Tào Quân chắc đã lạc mất rồi.

Thực ra dự đoán của Lý Uyển khá chính xác, Tào Quân quả thật đã lạc mất, bởi con đường ra ngoài Ỷ Môn Quan vẫn chưa được sửa chữa xong. Sau khi đi vòng qua Lý Uyển, Tào Quân tự tìm một người hướng dẫn rồi tiếp tục hành trình về phía tây.

Tây Dương, tức là khu vực Tân Cương ngày nay, địa hình ở đó nói cho cùng chỉ là ba dãy núi bao quanh hai thung lũng. Vì vậy nếu muốn xây dựng đường đi thì chắc chắn phải xây dọc theo mép các thung lũng có thể sinh sống được.

Con đường mà Lý Quyết chọn ban đầu là đi vòng theo mép thung lũng Tát Lỗ Mộ, qua Hà Mục, Đổ Lỗ Phàn, A Khắc Tô, cuối cùng rẽ lên cao nguyên Pa Mí, tức là Cung Lĩnh.

Còn Tào Tháo lần này mới ra Tây Dương lần đầu và tự tin rằng mình có thể giải quyết mọi vấn đề, nên ông ta tìm một người hướng dẫn rồi đi vòng qua Lý Uyển để vượt lên phía trước. Người hướng dẫn này hoàn toàn hiểu sai ý định của Tào Nhân, nên không đi theo con đường mà Lý Quyết từng chọn, mà lại rẽ sang hướng khác, đi qua Cô Sư, rồi vào nước Bắc Xa Sư thuộc sáu nước Xa Sư, cuối cùng đến Y Lệ.

May mắn thay họ lại rẽ vào nơi sau này được gọi là Y Lệ; nếu cứ lang thang lung tung, e rằng lần này Tào Nhân sẽ phải ngồi xuống và thảo luận về lý tưởng sống với các bộ lạc hay nhỏ quốc gia mà họ gặp phải. May mắn là trước khi hết lương thực, họ đã tìm được một điểm cung cấp vật tư khá tốt.