Địa chỉ web mới nhất: Vùng Y Lý này nằm kề dãy Thiên Sơn, thuộc vùng Trung Á của Tân Cương – một trong số ít nơi có đất đai màu mỡ và lượng mưa dồi dào. Tuy nhiên do xa rời con đường chính, vào thời kỳ đó ngoại trừ một vài người chăn cừu ra thì hầu như không ai có thể đến được nơi này; trước khi Tào Nhân đặt chân đến đây, nơi này gần như vẫn là mảnh đất hoang sơ màu mỡ.

Nhìn thấy vùng đất màu mỡ rộng hàng trăm dặm với khí hậu ẩm ướt, thích hợp để nuôi quân và dân, Tào Nhân – người đứng đầu đội quân tiên phong – không chút do dự, lập tức ra lệnh cho người trở về Trường An báo tin, còn bản thân ông thì ở lại đây, chuẩn bị biến nơi này thành căn cứ tiền đồn giúp gia tộc Tào mở rộng thế lực ra từ vùng Trung Nguyên.

Dĩ nhiên, Tào Nhân hoàn toàn không biết hướng tấn công chính của họ sau này sẽ ở đâu; hiện tại ông chỉ coi nơi này là một căn cứ tiền đồn tốt để chuyển các nguồn lực và nền tảng của gia tộc Tào sang nước ngoài.

Bức thư mật được gửi về nhanh chóng bởi Tào Nhân đã mang lại sự tự tin lớn lao cho Trình Dục. Sau khi so sánh với các sách cổ, ông xác nhận rằng nơi đó chính là hòn đảo ẩm ướt ở Trung Á mà tổ tiên đã đặt tên là Y Lý, và ngay lập tức không còn do dự gì nữa. Các đội quân đại diện cho nền tảng của gia tộc Tào bắt đầu di chuyển về phía đó.

Còn về việc chọn lựa các tướng lĩnh, tất nhiên tất cả đều là những người thân tín của Tào Tháo, phần lớn là quan lại thuộc gia tộc Hạ Hầu của gia tộc Tào. Tuy nhiên điều khiến Trình Dục ngạc nhiên là trong số những người này lại có cả Từ Hoàng và Pound.

Nhưng ngay sau đó, Trình Dục đã hiểu rõ ý định của Tào Tháo. Cả Từ Hoàng lẫn Pound đều là những vị tướng xuất sắc; dù Pound thuộc phe Mã Đằng nhưng luôn cố gắng hòa mình vào thế lực của Tào Tháo. Việc giao nhiệm vụ này cho Pound thực chất chính là để thể hiện thái độ của Tào Tháo đối với anh ta, và đây là điểm vô cùng quan trọng.

Còn về Từ Hoàng, trong lần bị gia tộc Dương hại ở đại triều yến, anh ta vô tình kéo giúp Dương Tu thoát khỏi cái chết. Tuy nhiên, hành động của gia tộc Dương đã phá hủy hoàn toàn ân huệ mà Dương Phụng từng ban cho Từ Hoàng, khiến người muốn hòa nhập vào hàng ngũ Tào Tháo trở nên vô cùng bất lợi.

Vì vậy, sau sự việc đó, Từ Hoàng – vốn đã có mức độ xuất hiện thấp – càng tránh xa ánh đèn sân khấu, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người. Cần biết rằng Từ Hoàng từng tiêu diệt các tướng lĩnh của Bắc Hồn Nhu trong trận chiến ở Bắc Cương, một công lao to lớn như vậy lại bị coi thường đến mức này, qua đó có thể thấy mức độ tổn thương mà sự việc đó gây ra cho anh ta.

Lúc này Tào Tháo giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho Từ Hoàng; với tính cách của anh ta, chắc chắn sẽ hy sinh mạng sống để đền đáp. Chỉ cần một hành động như vậy đã có thể thu hồi được một vị tướng giỏi, điều này vô cùng quan trọng đối với Tào Tháo hiện tại. Huống chi việc Từ Hoàng – người luôn ẩn mình – thực hiện nhiệm vụ này còn giúp che giấu ý đồ của ông ta.

Kể từ khi nhận được tin tức, Trình Dục đã dồn hết sức lực để chuyển giao nền tảng của Tào Thị sang cho Y Lý, kèm theo còn có hàng vạn binh lính canh tác nữa. Việc chuyển giao quy mô lớn như vậy đã làm cạn kiệt đáng kể sức mạnh của Tào Thị, đến mức ngay cả gia tộc Tào lâu đời cũng bắt đầu rơi vào tình trạng thiếu thốn.

Tuy nhiên, Táo Chỉ đã hứa với Trình Dục rằng nếu chất đất thực sự giống như Tào Nhân mang về, thì đến năm sau họ sẽ có thể tự cung tự cấp, và đó là điểm rất quan trọng.

“Đây đã là mức tối đa rồi, không thể tiếp tục chuyển thêm vật tư nữa. Với quãng đường xa xôi như thế này, trong lúc con đường vẫn chưa được sửa chữa, tình hình hiện tại có lẽ đã là giới hạn rồi.” Trình Dục lật xem các danh sách trong tay, nếu tiếp tục chuyển giao nữa thì nước nội địa sẽ chịu ảnh hưởng không nhỏ. Dù tương lai nơi đó mới chính là nguồn sức mạnh của họ, nhưng hiện tại thì nước nội địa mới là nền tảng vững chắc.

“Vậy có nghĩa là chúng ta cần ngừng việc chuyển giao nguồn lực ngay bây giờ sao?” Lưu Ba cau mày hỏi. Vì việc này liên quan đến việc điều phối tiền bạc và lương thực, nên hoàn toàn không thể che giấu được Lưu Ba – người phụ trách lĩnh vực này – do đó ngay từ đầu, Lưu Ba đã tham gia vào vòng việc này.

“Đúng vậy, chúng tôi đã huy động rất nhiều nguồn lực để đưa sang đó, nhằm xây dựng căn cứ của mình, nhưng do con đường hiện tại vẫn chưa được thông suốt, và theo những thông tin tôi có được, thực tế thì con đường không thể nào xây dựng tới vị trí của chúng ta được.” Trình Dục nói với vẻ mặt u ám.

“Có điểm thuận lợi cũng có điểm bất lợi; điểm tốt là khó bị người khác phát hiện, còn điểm xấu thì chẳng cần phải nói nhiều, việc vận chuyển lương thảo ở khoảng cách này sẽ trở thành một trở ngại lớn.” Tuân Du gõ nhẹ vào trán rồi gật đầu im lặng, anh đã hiểu rõ ý định của Trình Dục.

“Kế hoạch của chúng tôi là khai hoang ngay tại chỗ; tôi đã vội vàng điều động một nhóm binh lính canh tác sang đó, dựa vào tính chất đất đai ở đó, khoảng năm sau chúng ta sẽ có thể tự cung tự cấp.” Trình Dục gật đầu nói, “Hiện giờ điều còn lại chỉ là hoàn thành cuộc chiến cuối cùng trong nước thôi.”

Tuân Du và Lưu Ba đều gật đầu im lặng; so với các căn cứ phía Tây Vực, những nơi có thể kết thúc công việc xây dựng ngay sau khi bắt đầu, tình hình trong nước mới chính là điều phiền toái nhất.

“Phía Lưu Thái úy có tin tức gì không?” Tuân Úc – người vẫn chưa nói gì – từ từ lên tiếng, “Trong trận chiến này, họ và chúng ta sẽ chiến đấu đến mức nào?”

“Giống như trước đây, sau khi Lưu Thái úy hoàn thành việc kiểm tra hộ khẩu, đường dây tình báo của chúng ta gần như không thể xâm nhập được nữa. Mặc dù hiện tại đã nghĩ ra cách giải quyết, nhưng trong thời gian ngắn vẫn rất khó có thể tiến triển được.” Tuân Du nói với vẻ mặt bình tĩnh.

“Hãy tạm gác việc thu thập thông tin ở phía bên kia lại, tập trung vào việc kiểm tra nhân sự nội bộ. Trước khi cuộc chiến cuối cùng ập đến, chúng ta hãy loại bỏ hết những người không đáng tin ra khỏi hàng ngũ.” Tuân Úc suy nghĩ một lát rồi nói. Họ đã không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa; cuộc chiến cuối cùng gần như chỉ là vấn đề thời gian thôi, điều này đã rõ ràng như ban ngày, chẳng cần phải suy xét thêm nữa.

Tuân Du gật đầu, anh cũng hiểu quan điểm của Tuân Úc. Thông tin từ bên ngoài trong giai đoạn này đã không còn quan trọng nữa; ngược lại, việc kiểm tra nội bộ mới là yếu tố quyết định sức mạnh tổng thể của họ sau này. Khi tình hình hiện tại đã được xác định rõ ràng, việc hy sinh lợi ích trước mắt để theo đuổi lợi ích lâu dài cũng là một lựa chọn.

“Hãy chuyển toàn bộ thông tin mà chúng ta có được cho Tôn Bá Phù, để ông ấy cũng chuẩn bị sớm. Dòng sông Dương Tử giờ đây không còn là chướng ngại vật vững chắc nữa, và dưới ý chí của hai người kia, Tôn Bá Phù cũng sẽ chẳng còn nhiều lựa chọn. Hãy để ông ấy sớm tính toán kỹ lưỡng.” Tuân Úc lật qua một số tài liệu rồi từ từ ngẩng đầu lên nói.

Trong một thời gian trước đây, trọng tâm công việc của Tuân Úc đã chuyển từ tình hình trong nước sang việc sắp xếp các hoạt động ở nước ngoài. Tuy nhiên hiện tại, trở ngại lớn nhất đối với Tuân Úc chính là vấn đề nhân lực và việc điều phối. Việc hoàn thành chuỗi công việc này một cách kín đáo quả thực không hề dễ dàng chút nào.

“Ta đã sao chép xong một lượng lớn tài liệu rồi, sau khi sắp xếp xong hôm nay thì sẽ gửi ngay đến Dương Châu. Tôn Bá Phù và chúng ta cùng chung số phận, bọn họ cũng không có nhiều lựa chọn; giao thứ này cho họ sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên.” Trình Dục giơ những tài liệu trên tay lên, sắp xếp lại trên mặt bàn, ánh mắt lóe lên vẻ tinh anh.

“Không dễ như vậy đâu. Giang Đông khác với chúng ta. Mạng lưới tình báo của chúng ta tuy đã bị phá hủy gần hết, nhưng ta vẫn nhận được một phần tin tức – biển cả hiện giờ rất bất ổn. Gan Hưng Bá trước đây đã bị kẻ địch tiêu diệt hoàn toàn; so với chúng ta, Giang Đông có lẽ cũng chẳng còn nơi nào để chuyển dời cơ sở cả, biển cả cũng chẳng an toàn chút nào.” Tuân Du lắc đầu nói.

“Chỉ là chuẩn bị từ sớm thôi. Còn việc có thể chuyển dời hay không thì không phải là điều chúng ta cần lo lắng. Chúa công đã gửi thông điệp sang đó rồi, chuẩn bị tập luyện binh sĩ.” Tuân Úc từ từ lên tiếng, “Binh sĩ của chúng ta so với những đội quân tinh nhuệ trước đây thiếu đi yếu tố quan trọng nhất, đó chính là kinh nghiệm chiến đấu.”

“Chiến trường phía tây Tây Vực à?” Trình Dục gật đầu. Điều này cũng không vượt qua dự đoán của hắn; dù sao ban đầu khi Trần Hy sai những người đó đến phía tây Tây Vực cũng đã dẫn theo khá nhiều binh sĩ, nơi đó chắc hẳn cũng không yên ổn. Nhưng dù có bất ổn thì quân đội họ cũng chẳng cần phải sợ hãi gì.

“Không biết nữa, cuộc chiến thống nhất sẽ bắt đầu theo mô hình gì. Với lực lượng quân sự của Lưu Thái úy, dù chỉ tính riêng bốn trăm vạn binh sĩ được công khai, chúng ta cũng chẳng có cơ may thắng.” Tuân Du cười gượng nói, “Chắc chắn họ còn có những lực lượng tinh nhuệ ẩn giấu khác, nhưng đối phương hoàn toàn không cần làm vậy khi đối mặt với chúng ta; họ đã không cần phải tính toán quá nhiều nữa rồi.”

“Nếu tôi là đối phương, e rằng tôi sẽ trực tiếp gửi thư thách đấu, cho chúng ta và phe Tôn Bá Phù đủ thời gian điều quân, để kết thúc thời loạn này theo kiểu thi đấu từ thời Xuân Thu.” Trình Dục từ từ ngước mặt lên nói, “Dù sao đây cũng là một đội quân uy nghiêm; nếu tuân theo các nghi lễ cổ xưa thì lại càng phù hợp hơn.”

“Nếu là thi đấu thách đấu thì quả thật rất có thể xảy ra. Nghi lễ cổ xưa của thời Xuân Thu ư? Chính là cái gọi là lễ nghĩa ấy à? Và cũng đúng thôi, cách làm này cũng tương đương với việc họ thông báo rằng họ cũng sẽ tuân thủ các nghi lễ cổ xưa của thời Xuân Thu trong những việc tiếp theo.” Tuân Úc gật đầu, cho thấy anh ta tin rằng chuyện này rất có khả năng xảy ra.

“Thực ra tôi cũng không mấy mong muốn sử dụng cách làm này, nhưng đối với chúng ta thì cũng chẳng còn nhiều lựa chọn. Đối phương có quyền tỏ ra nhân từ, còn chúng ta chỉ có thể chịu đựng sự nhân từ ấy mà thôi.” Tuân Úc tiếp tục nói; rõ ràng trước khi hỏi vấn đề này, anh ta đã có câu trả lời trong lòng rồi.

“Không còn lựa chọn nào khác, còn về địa điểm thì chắc chắn là Nanyang rồi. www.uukanshu.net” Vẻ mặt lạnh lùng của Tuân Du phảng phất chút chế nhạo – gia tộc họ Nanyang từng nổi tiếng nhất thời Đông Hán đã kết thúc hoàn toàn trong những cuộc chiến giữa Viên Thuật và Lưu Biểu, giữa Viên Thuật và Tào Tháo, giữa Tào Tháo và Tôn Sách, cũng như giữa Lưu Bị và phe Cao-Tôn.

Dù hiện tại vẫn còn dấu vết của một gia tộc quyền thế, nhưng sau khi nền tảng bị suy yếu liên tục qua nhiều lần tấn công, gia tộc họ Nanyang xưa kia từng nắm quyền lực tối cao cũng coi như đã hoàn toàn sụp đổ.

Thế lực chính trị từng chi phối triều đình Đông Hán dưới sức ảnh hưởng của họ Nanyang, dưới những đòn tấn công liên miên này, đã hoàn toàn mất đi quyền lực ban đầu.

“Nanyang à…” Trình Dục thở dài xen lẫn chút chế nhạo, “Lại một thế lực có thể chi phối cả quốc gia biến mất rồi. Mỗi bước đi đều mang tính toán riêng; e rằng gia tộc họ Nanyang sẽ không bao giờ có thể đoàn kết lại được nữa. Cả Nanyang sẽ trở thành chiến trường, mọi người đều sẽ bị di dời.”

“Vì mọi chuyện đã đến nước này, thì chẳng cần nói thêm gì nữa. Ta sẽ hoàn thành lời hứa ban đầu dành cho Trần Tử Xuyên. Kế hoạch năm năm quả thực là một chiến lược xuất sắc.” Tuân Úc đặt hai tay lên mặt bàn, với vẻ mặt nghiêm túc, nói lên, “Đó cũng là vì đất nước này.”

Tuân Du và Trình Dục cùng những người khác đều gật đầu. Dù họ vẫn có những ham muốn riêng, những toan tính cho Tào Tháo, cho gia tộc mình, cho con cháu sau này, nhưng trước tình hình chung của đất nước lúc này, hầu như tất cả đều buộc phải đặt lợi ích của quốc gia lên hàng đầu.