Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn, Tư Mã Ý cười khẽ hai tiếng; quả nhiên, không có quyết tâm đến mức phải làm cho máu bắn lên áo hoàng gia, thì tốt hơn hết là không nên dính líu vào chuyện này.

“Trong thời gian tới, em hãy ở lại đây với anh nhé.” Chung Diêu nói với Tư Mã Ý, “Nhưng em cũng biết rồi đấy, việc anh đưa ra quyết định này có nghĩa là sau này, ở bên Cao Tư Không, anh chắc chắn sẽ trở thành người ngoài lề. Dù em có trách nhiệm và có Bạch Đà ở bên cạnh, nhưng điều đó vẫn chưa đủ.”

“Không sao đâu… Vì anh không trực tiếp phục vụ dưới trướng của Cao Tư Không, nên cũng không có gì to tát cả.” Tư Mã Ý lắc đầu nói.

“Trong thư phòng này, ngoại trừ những tập giấy viết chữ, em cứ tự do xem các cuốn sách khác nhé. Anh trai em đã từng đặc biệt ghé qua để nhắc nhở anh về điều này.” Chung Diêu thấy Tư Mã Ý không quá coi trọng chuyện này, liền chỉ vào thư phòng và nói.

Tư Mã Ý nhướng mày: “Anh trai em đã chi bao nhiêu tiền để làm cho em được như vậy?”

“Tất cả những tập giấy viết chữ mà em đang đọc này, đều là do anh trai em tặng cho em đấy.” Chung Diêu tiếp tục say mê nghiên cứu các tác phẩm của Tài Ngưỡng, “Vì vậy, em muốn đọc cuốn sách nào thì cứ tự do sao chép đi.”

Tư Mã Ý trợn mắt: Sự cuồng nhiệt của Chung Diêu【Chung Diêu】 dành cho Tài Ngưỡng là điều mà hầu hết mọi người ở Trường An đều biết… Đến mức vì những tập giấy viết chữ của Tài Ngưỡng, họ sẵn sàng làm những việc thấp thường.

Tất nhiên, Tư Mã Ý không hề biết rằng sau này, khi nhìn thấy toàn bộ các tác phẩm thư pháp của Tài Bá Khiết trong tay người bạn thân của mình, Chung Diêu【Chung Diêu】 sẽ đến mức sẵn lòng phá sản cũng không đổi nó, đến nỗi phải ói máu… Cuối cùng, họ đã chia tay nhau… Và điều còn tệ hơn nữa là, sau khi người bạn cũ kia qua đời, Chung Diêu【Chung Diêu】 sẵn sàng đào mộ để lấy được những tác phẩm đó về cho mình.

Nếu Tư Mã Ý biết những chuyện này, chắc chắn sẽ tránh xa Chung Diêu càng xa càng tốt. Những người hâm mộ cuồng nhiệt, lại có khả năng thực hiện những điều đáng sợ ấy thật là đáng gờm… Chỉ cần nhìn vào Chung Diêu là có thể hiểu được rồi; việc làm những điều vượt quá giới hạn không gì có thể ngăn cản anh ta ngoại trừ cái chết!

Nhìn thấy Chung Diêu đã bước vào trạng thái cuồng nhiệt và tiếp tục nghiên cứu, Tư Mã Ý lặng lẽ quay đầu đi… Thành thật mà nói, anh ta cảm thấy Chung Diêu cũng không hề đơn giản chút nào. Anh ta không hề quan tâm đến công việc chính trị, mỗi ngày gần như dành tám phần trăm thời gian để nghiên cứu thư pháp của Cai Ngôn, nhưng vẫn có thể giữ vững vị trí Thượng thư.

Sau khi truyền đạt thông tin cho Tào Ngang, Tư Mã Ý cảm thấy mình có thể sẽ bị phát hiện, vì vậy gần đây ít xuất hiện hơn. Tào Ngang cũng không quá lo lắng, bởi vì em họ của mình là Hạ Hầu Thượng đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi; không cần phải lo lắng gì cả. Dù Tư Mã Ý trông có vẻ rất giỏi, nhưng làm sao có thể so sánh được với người trong gia đình mình được?

“Bác Ren, hãy nói một cách đơn giản thôi… Những chuyện có thể xảy ra sau này, tất cả đều không liên quan gì đến Hoàng đế cả… Bác có thể đảm bảo điều đó không?” __TMOK014【Tào Ngang】 đã đưa Cao Phi đi chơi cùng một nhóm những đứa trẻ thuộc các gia tộc quý tộc, còn Cao Trị thì để các học giả dạy về thơ ca… Cuối cùng, anh ta cũng có thời gian để dạy dỗ các em họ của mình.

“Điều đó rất đơn giản, anh cứ yên tâm.” __TMOK003【Hạ Hầu Thượng】 tự tin nói, “Tất cả những chuyện này đều do một số phe phái phản bội Hoàng đế gây ra… Tôi đã sắp xếp mọi thứ trong quân đội phía nam của Hoàng đế rồi… Khi lệnh được ban hành, mọi chuyện sẽ trở thành sự thật.”

“Có thể làm mọi chuyện một cách êm đềm hơn một chút được không?”

“Tào Ngang” nói với vẻ đau đầu, “Anh em này thật là không đáng tin cậy… Dù thông minh, nhưng cái tính hấp tấp, nóng vội của nó khiến Tào Ngang luôn lo lắng rằng hắn sẽ làm hỏng mọi chuyện.”

“Sao lại phải làm toàn bộ như vậy chứ? Làm sao có thể gọi đó là một cuộc nổi loạn thực sự được?” Hạ Hầu Thượng nhếch môi nói, “Càng làm to tát thì càng dễ xử lý hơn… Nếu không làm cho mọi người chú ý, chúng ta bị bắt giữ trực tiếp thì sẽ không qua được mắt mọi người đâu.”

“Có những việc, nếu chúng ta làm một cách công khai, không xen lẫn bất kỳ ý đồ cá nhân nào, thì lại càng hiệu quả hơn… Dù sao thì Dong Cheng và những kẻ khác muốn chiến thắng chúng ta, chắc chắn họ sẽ cố gắng tấn công trước.” Hạ Hầu Thượng nhìn vào Tào Ngang và nói, “Những thông tin mà Trọng Đạt đã gửi về đã giải thích rất nhiều điều rồi.”

“Nhưng nếu làm như vậy, chỉ e rằng Chang An sẽ rơi vào hỗn loạn lớn…” Tào Ngang cười đau lòng, “Dong Cheng và những kẻ khác đã tập hợp được không ít người… Và khi mọi chuyện trở nên nghiêm trọng như vậy, chắc chắn sẽ có những kẻ lợi dụng tình hình để gây rối.”

“Vì vậy, tôi mới nói rằng chúng ta nên hành động một cách công khai… Quân đội phía nam của Hoàng đế thuộc về chúng ta… Khi đó, chỉ cần chúng ta chống lại Dong Cheng và những kẻ khác, và sử dụng quân đội để thiết lập trật tự, thì ai là kẻ phản bội sẽ rõ ràng ngay lập tức.” Hạ Hầu Thượng nói một cách tự tin.

“Anh trai, anh vẫn chưa hiểu sao? Đối với Dong Cheng và những kẻ khác, đây chính là thời cơ tốt nhất… Và đồng thời, đây cũng là một bài kiểm tra dành cho anh đấy.” Hạ Hầu Thượng thấy Tào Ngang vẫn còn lo lắng về sức tàn phá của đại quân trong Chang An, liền nói tiếp.

Nghe vậy, Tào Ngang không khỏi nhíu mắt lại… Anh cũng từng nghĩ rằng đây có thể là một bài kiểm tra từ cha mình… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, nếu đây thực sự là một bài kiểm tra, thì cha anh không cần thiết phải mang đi tất cả các binh sĩ, tướng lĩnh và những người có trí tuệ đâu…

Người ta thường nói rằng không ai hiểu con mình bằng chính cha của nó, nhưng ngược lại cũng không sai lầm lắm đâu. Tào Ngang thực ra đã hiểu ý của cha mình từ lâu rồi, và đó cũng là lý do quan trọng khiến anh ta ra lệnh phải bảo vệ Hoàng đế.

Nói về những thử thách, có lẽ đây không phải là thử thách dành cho tôi, mà là thử thách dành cho Hoàng đế. Cha tôi có lẽ muốn xem Hoàng đế có thể làm được điều gì… Nhưng cha tôi đã đi về phía Bắc rồi; vậy nếu Hoàng đế vượt qua được thử thách này, làm sao có thể đảm bảo sự an toàn cho các gia tộc Tào Thị và Hạ Hầu được?

Tào Ngang cúi đầu suy nghĩ trong im lặng. Anh ta không tin rằng cha mình sẽ đặt sinh mạng của hơn một trăm người trong gia tộc vào sự nhân từ của Đông Thành và những kẻ khác. Dù Tào Tháo có hàng vạn binh sĩ bên ngoài, nhưng biết đâu Hoàng đế chỉ giả vờ không hiểu gì cả?

Nếu Hoàng đế tiến hành loại bỏ phe Tào Thị bên trong và liên minh với Lưu Bị bên ngoài để chiếm hết lực lượng của Tào Tháo, liệu điều đó có phải là giải pháp an toàn hơn không? Nếu Chang'an cắt đứt tuyến vận chuyển của Tào Tháo và thông báo cho Lưu Bị từ phía trước, dù Tào Ngang có tin tưởng vào cha mình đến đâu, anh ta cũng không nghĩ rằng Tào Tháo có thể thoát khỏi tình huống đó một cách an toàn.

Vậy ai mới là người có thể đảm bảo sự an toàn đó? Phe văn võ đã đoán ra điều đó… Vậy phe võ thì sao nhỉ? Tào Ngang cảm thấy đau đầu khi nghĩ về điều này, nhưng rất nhanh sau đó anh ta đã từ bỏ ý định đó. So với những bậc trí tuệ hàng đầu, anh ta vẫn còn kém xa lắm… Sự sắp xếp của Tuân Úc quả thật không hề dễ dàng để phá vỡ được.

“Anh trai, anh vẫn đang do dự à?” Hạ Hầu Thượng nhíu mày hỏi. Thành thật mà nói, trong mắt anh, người anh họ mà anh luôn ngưỡng mộ này lại tỏ ra do dự đến thế, thật sự khiến anh rất không hài lòng.

“Không phải là do do dự đâu… Thực ra, vấn đề chính chỉ nằm ở việc liệu Dong Cheng cùng những người khác có tấn công chúng ta hay không thôi.” Tào Ngang【Tào Ngang】 lắc đầu nói, “Thực ra, Bá Nhân, em đã bao giờ nghĩ xem điều đúng đắn nhất mà Hoàng đế nên làm là gì chưa? Em biết không?”

“Chẳng lẽ không phải là bắt chúng ta rồi dùng họ để đe dọa chú sao?” Hạ Hầu Thượng nói một cách thiếu suy nghĩ; theo anh ta, đó là cách trực tiếp và hiệu quả nhất.

“Quả nhiên… Dù em rất giỏi, nhưng so với Tư Mã Trọng Đạt thì vẫn còn kém một chút.” Tào Ngang【Tào Ngang】 lắc đầu. Thấy Hạ Hầu Thượng tỏ vẻ không hài lòng, Tào Ngang【Tào Ngang】 tiếp tục nói: “Tư Mã Trọng Đạt đã bảo tôi rằng, điều Hoàng đế nên làm ngay bây giờ chính là đi tuần du.”

“Tuần du ư?” Hạ Hầu Thượng ngạc nhiên, sau đó chợt hiểu ra: “Tư Mã Trọng Đạt chưa kịp báo cho Hoàng đế biết điều này phải không?”

“Không.” Tào Ngang【Tào Ngang】 lắc đầu, “Anh ấy là người của chúng ta… Chỉ là đã lẻn vào hàng ngũ của Hoàng đế mà thôi. Anh ấy cũng nói với tôi rằng, nếu Hoàng đế chọn thời điểm mùa màng bội thu này để đi tuần du, thì sẽ thu được lợi ích rất lớn… Và có rất nhiều quan lại cấp thấp cùng người dân bình thường sẽ ủng hộ Hoàng đế.”

“Cái gọi là ‘thời tiết thuận lợi, mưa thuận gió hòa’… chính là những công lao của Hoàng đế mà.” Tào Ngang【Tào Ngang】 lặp lại những lời mà Tư Mã Ý đã từng nói với mình.

“……” Hạ Hầu Thượng im lặng một lúc, vẻ ngạc nhiên ban đầu dần tan biến, và anh ta nhìn Tào Ngang【Tào Ngang】 nói: “Anh trai, chúng ta hãy làm điều gì đó khiến Hoàng đế e ngại đi!”

“Chúng ta hãy tấn công trước để buộc họ phải hành động, sau đó mới giam cầm họ… Hoàng đế, Tư Mã Trọng Đạt nói rằng việc tuần tra hiện nay không chỉ là kiểm tra các vùng dân cư thuộc châu Hạ, mà còn là giám sát các quan lại. Chúng ta đã khiến các quan này e ngại, nhưng nếu hoàng đế thực sự nắm quyền lực, những kẻ bị chúng ta kiềm chế bây giờ có lẽ sẽ nhanh chóng quay sang ủng hộ ông ta!” Hạ Hầu Thượng quyết đoán nói ra.

“Điều này có phạm vào điều cấm không?” Tào Ngang【Tào Ngang】 day vào thái dương mình và hỏi.

“Trước hết, chúng ta cần tăng cường lực lượng bảo vệ trong thành phố, không được để xảy ra chuyện tương tự như lần trước. Nhưng nếu hoàng đế muốn ra ngoài, thì thật khó để ngăn cản.”

“Hoàng đế đã im lặng quá lâu rồi, có lẽ ông ấy cũng không để ý đến vấn đề này. Chúng ta hãy làm cho triều đình nằm dưới sự kiểm soát của mình, ngày mai sẽ tìm người cáo buộc Dong Cheng chiếm đoạt đất canh tác của người dân ở Trường An.” Hạ Hầu Thượng đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh và không còn tỏ vẻ coi thường nữa.

“Nhưng điều này hoàn toàn vô ích… Dong Cheng là hoàng đế…” Tào Ngang【Tào Ngang】 vừa nói vừa nhận ra sai lầm của mình.

“Đúng vậy! Hãy lan truyền quyết định của cuộc họp này khắp Trường An, người dân chắc chắn sẽ rất tin tưởng vào điều đó. Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này, dù phải đối đầu với cha vợ của mình đi nữa.” Hạ Hầu Thượng cười nhẹ và nói.

“Ngoài ra, chúng ta còn có thể tìm một nhóm người để đưa ra các cáo buộc khác nhau… Chỉ cần cáo buộc họ chiếm đoạt đất đai là đủ. Chúng ta cũng có thể tìm thêm thông tin để cáo buộc chính bọn họ nữa.” Hạ Hầu Thượng khi bắt đầu suy nghĩ thì thực sự rất có tài năng, và nhiều ý tưởng đã xuất hiện ngay lập tức.

“Việc sắp xếp lực lượng bạn hãy tự lo liệu, nhưng đừng để họ cảm thấy bị áp lực quá mức. Nên cố gắng tránh đụng độ nếu có thể, và hãy chờ đến khi tin tức cha tôi trở về Trường An được xác nhận mới hành động.” Tào Ngang【Tào Ngang】 suy nghĩ một lúc rồi nói với Hạ Hầu Thượng.

Tào Ngang【Tào Ngang】 không phải là người thiếu quyết đoán; một khi đã quyết định, ông ấy không hề do dự nữa. Tuy nhiên, đôi khi, khi trí thông minh của đối thủ quá thấp hoặc quá cao, thì mọi kế hoạch của bạn đều sẽ thất bại.

Ngay khi Tào Ngang đã quyết tâm hành động, thì Tào Tháo cũng đã nhận được bức thư khẩn cấp từ Lưu Bị. Tình hình của Tào Tháo gần giống với Lưu Bị: cả hai đều chỉ huy các đội quân bộ binh tinh nhuệ và đang tiến lên phía trước một cách ổn định.

Vì vậy, sau khi nhận được thông tin từ Lưu Bị, Tào Tháo, với suy nghĩ rằng hiện tại họ vẫn là đồng minh và có thể sẽ trở thành đồng minh lâu dài trong tương lai, đã triệu tập các quan lại để thảo luận. Sau đó, ông ta đã điều 5.000 binh sĩ, dưới sự chỉ huy của Hạ Hầu Đôn, tiến về phía bắc một cách nhanh chóng.

“Cậu nghĩ Liu Xuande đang nghĩ gì vậy? Điều này thật là vô lý! Tôi còn xa Thượng Cốc hơn cả ông ấy, làm sao tôi có thể kịp thời cứu Trần Tử Xuyên được?” Tào Tháo nói với Tuân Úc【Tuân Úc〕. Trong lúc nói, Tào Tháo không khỏi nghi ngờ xấu về Lưu Bị và hỏi Tuân Úc một cách đầy ám muội: “Cậu nghĩ Liu Xuande có ý định làm gì với Trần Tử Xuyên không?”

Tuân Úc chỉ biết nhìn Tào Tháo một cách bất lực. Kể từ khi Tào Tháo công khai thừa nhận sự thật với Tuân Úc, ông ta đã trở thành người bạn thân thiết nhất của Tuân Úc. Bất cứ chuyện gì, dù là lời than phiền hay ý kiến gì, Tào Tháo đều trước tiên chia sẻ với Tuân Úc. Dần dần, Tuân Úc cảm thấy rằng Tào Tháo cũng khá nhàm chán…

“Chủ công, chuyện này thật sự không thể xảy ra được.” Tuân Úc nói một cách bất lực, “Nếu không báo tin cho ngài, vẫn còn có khả năng xảy ra, nhưng một khi đã thông báo rồi, chỉ có thể nói rằng Lưu Huyền Đức hiện đang quá lo lắng mà thôi.”

“Vậy theo anh, Trần Tử Xuyên lần này hành động có tính toán gì chưa?” Tào Tháo gật đầu; anh ta thực sự đang nói những điều vô nghĩa. Nhìn thấy Tuân Úc vẫn giữ thái độ điềm tĩnh của một quý ông, Tào Tháo liền nghiêm túc hỏi tiếp.

“Dù tình hình có tồi tệ đến đâu, cũng không thể nào tồi tệ đến mức Lưu Huyền Đức nghĩ. Trần Tử Xuyên là người không thích mạo hiểm, luôn hành động thận trọng và có kế hoạch rõ ràng. Dù lần này anh ta vi phạm thói quen cũ, nhưng nếu không chắc chắn, anh ta cũng không thể làm như vậy đâu.” Tuân Úc lắc đầu và nói, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như thường.

“Đúng vậy… Người ta luôn suy nghĩ trước khi hành động, và ai lại tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm chứ? Tuy nhiên, xét đến tính cách của Lưu Huyền Đức, anh ta không thể nói những lời vô căn cứ như vậy đâu.” Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi cũng thấy lời nói của Tuân Úc rất hợp lý.

“Trong số các lãnh chúa hiện nay, ngoài chúng ta và Tôn Bá Phù, những người tiến về phía bắc còn có Trần Tử Xuyên nữa. Chắc hẳn anh ta cũng rất tò mò về Chu Công Cẩn, bởi vì hai người cùng tuổi và đều trỗi dậy trong giang hồ trong vài năm gần đây. Có lẽ không chỉ Trần Tử Xuyên mà Chu Công Cẩn cũng không thể kiềm chế được sự tò mò đó.” Tuân Úc nói một cách thoải mái.

“Thế hệ trẻ ngày nay thực sự rất xuất sắc, đặc biệt là dưới trướng của Lưu Huyền Đức – Guo Fengxiao, Fa Xiaozhi, Xu Yuanzhi, và Trần Tử Xuyên… Tất cả đều là những người trẻ tuổi tài năng.”

“Tào Tháo thốt lên với vẻ trầm ngâm, trong lòng cũng không khỏi cảm thấy lo lắng về những nguy hiểm sắp đến.

“Không chỉ là xuất sắc…” Tuân Úc nói với vẻ lo lắng, anh luôn nghĩ rằng gia đình mình đã đủ gặp khó khăn rồi, nhưng sau khi ra ngoài trải nghiệm cuộc sống, anh mới nhận ra rằng thế giới này thực sự rất rộng lớn, và có vô số người xuất chúng.

“Hahaha, chính điều này mới thật thú vị.” Tào Tháo cười ha hả, sau đó quay đầu nhìn về phía nam; ánh mắt anh dường như xuyên qua các doanh trại và nhìn thấy thành phố Trường An ở xa xôi.

“Đúng vậy, nếu không cạnh tranh, tôi e rằng mình sẽ không thể xác định được vị trí của mình.” Tuân Úc nói với vẻ buồn bã, “Trường An ơi… Lần này sẽ quyết định mọi thứ.”

“Chỉ mong Hoàng đế sẽ chọn ra con đường đúng đắn nhất.” Tào Tháo nói một cách từ tốn, “Lần này, tôi và Lưu Huyền Đức sẽ lại gặp nhau… Kể từ khi chia tay nhau ở Hổ Lao, đã qua nhiều năm rồi. Chắc hẳn với lòng dũng cảm của anh ta, anh ta sẽ dám dẫn theo hàng vạn binh sĩ đến Trường An để bái kiến Hoàng đế.”

“Đúng vậy… Nếu lần này chủ công và Lưu Huyền Đức gặp nhau mà không xảy ra xung đột lớn, thì có lẽ yêu cầu duy nhất mà Lưu Huyền Đức đưa ra sẽ là được đến Trường An để gặp Hoàng đế.” Tuân Úc thở dài, “Nếu có thể, với tinh thần mạnh mẽ mà anh ta đang thể hiện, nếu có thể giải quyết mọi vấn đề trên đời này bằng những phương pháp khác, thì anh ta chắc chắn sẽ không dùng đến vũ lực.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy… Nhưng việc anh ta không muốn dùng vũ lực không có nghĩa là những kẻ khác sẽ không làm vậy. Vì vậy, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng. Nếu Tào Mạnh Đức có thể thương lượng được với họ thì tốt; còn nếu không, thì chúng ta cũng không thể để máu của mình đổ ra vô ích cho người khác.” Tào Tháo nói một cách nghiêm túc.