Chiếc xe buýt màu vàng nhạt đã chạy được gần bốn giờ; bầu trời dần tối đi. Thẩm An nhìn thấy xe rời khỏi thành phố Ninh Giang và tiếp tục hướng tây đi thêm ba giờ nữa; lúc này, họ đã đến một nơi mà cô hoàn toàn không nhận ra được. Những biển báo trên đường cũng ngày càng ít đi, dường như họ đã bước vào vùng núi.

Khi bóng tối buông xuống hoàn toàn, Thẩm An bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi. Những suy nghĩ rối ren và phiền muộn trong hai ngày qua khiến cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Không lâu sau, Thẩm An bị tiếng báo động chói tai làm thức dậy. Mở mắt ra, cô thấy những ánh đèn đỏ liên tục nháy mờ bên ngoài cửa sổ xe, bầu trời đêm tối om, và những người đang hoảng loạn chạy lung tung xung quanh.

“Các bạn học sinh, chúng ta đã đến nơi rồi.” Vị giáo viên dẫn đoàn dường như cũng chưa từng gặp phải tình huống này trước đây, nhưng vẫn tuân theo sự sắp xếp của tài xế để mọi người xuống xe.

“Có ai giúp mang đồ không ạ?”

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Vừa bước xuống xe, Thẩm An nghe thấy hai anh chị cao học đang hỏi giáo viên dẫn đoàn. Cô và Lâm Gia Sinh chỉ biết siết chặt chiếc vali và túi xách của mình.

“Tôi cũng không biết nữa… Chúng ta hãy xuống xem sao.” Trước tình hình này, giáo viên dẫn đoàn đành phải nói sự thật. Tuy nhiên, thông báo mà ông nhận được vẫn nói rằng sẽ có buổi tiệc chia tay, nhưng bây giờ, bầu không khí bên ngoài lại căng thẳng đến mức không hề giống như dự kiến…

“Hãy xuống xem trước đã.” Người anh chị kia nhìn Thẩm An, Lâm Gia Sinh và giáo viên dẫn đoàn, rồi nói: “Thầy ơi, xin thầy giúp chúng em mang một số đồ được không? Thẩm An và Lâm Gia Sinh【Lâm Gia Sinh], các bạn có thể giúp chúng em với việc này không ạ?”

Thẩm An nhìn thấy họ có tổng cộng khoảng tám hay chín chiếc vali, đành gật đầu đồng ý.

“Cảm ơn nhé. À, tên tôi là Chung Hàm.” Người thanh niên đó nói một cách lịch sự, mỉm cười khi đưa chiếc vali cho cô, nhưng Thẩm An đã cúi đầu xuống nên không nhìn thấy điều đó.

“Cảm ơn các bạn.” Liễu Tư Nhan cũng đáp lời một cách nhẹ nhàng, trong khi liếc nhìn ngạc nhiên về phía Chung Hàm bên cạnh mình.

“Không, không có gì đâu.” Lâm Gia Sinh e ngại tiếp nhận chiếc vali, rồi cúi đầu xuống và nắm chặt tay cầm của chiếc vali đó.

Thẩm An cũng cúi đầu xuống. Chung Hàm và Liễu Tư Nhan được coi là hai “hoa khôi” của trường Trung học Ningjiang – những người đẹp và thông minh, thuộc về nhóm “kim tự thân ngọc tử nữ”. Họ cùng với Han Chengyi thuộc cùng một nhóm người, giống như chiếc vali mà Thẩm An đang cầm trên tay lúc này – chiếc vali đó toát lên vẻ sang trọng và đắt tiền.

“Chúng ta nên đi thôi.” Người giáo viên dẫn đoàn nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn này mà có chút lo lắng; thấy nhiều người đang đi về phía hành lang, ông liền vội vàng kêu gọi mọi người lên đường.

Thẩm An nghĩ rằng chắc hẳn đã xảy ra sự cố gì đó. Chưa kịp suy đoán thêm, một nhân viên đã đi về phía họ.

Thẩm An lập tức nhận ra người đó là nhân viên vì bộ đồng phục của họ hoàn toàn giống như trên các poster quảng cáo: áo khoác màu xanh nhạt, với những đường viền màu xanh đậm có ánh kim được khắc trên phần ngực, gấu váy và hai bên thân áo; không hề có vết ghép nối nào, mang lại cảm giác hiện đại và làm nổi bật vóc dáng thanh tú của những nhân viên này.

Người nhân viên đó cầm trên tay một thiết bị có kích thước bằng máy ảnh, quét qua người Thẩm An và những người khác, sau đó chắc chắn nói với họ:

“Bốn người, xin hãy theo tôi.”

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Chung Hàm hỏi.

“Mọi người yên tâm, hệ thống thông thoáng không có vấn đề gì cả. Chỉ là các chương trình bay do hiện tượng bão hòa hạt Mặt Trời bắt đầu sớm hơn dự kiến, nên tất cả các chuyến bay đều được hoãn lại một giờ so với lịch ban đầu.”

Nhân viên đó quay đầu lại, mỉm cười và giải thích một cách kiên nhẫn.

Lâm Gia Sinh nhìn những người xung quanh đang vội vã đi về phía lối vào, mỗi người đều trông rất lo lắng. Anh ta liếc nhìn ba người kia một cái; không phải vì anh ta sợ hãi, mà là bởi vì đây dù sao cũng là một chuyến du hành vượt qua các vì sao… biết đâu sẽ có chuyện gì xảy ra…

“Hãy đi thôi…” Chung Hàm nói, và Liễu Tư Nhan ngay lập tức bước đi theo.

Thẩm An lặng lẽ theo sau họ. Dù mọi người đều có vẻ hoảng loạn, nhưng không ai từ bỏ ý định đi; điều này cho thấy sức hấp dẫn của thế giới mới này lớn hơn nhiều so với những gì Thẩm An tưởng tượng.

Trong hội trường đã có rất nhiều người tụ tập lại với nhau, tạo nên một không khí hỗn loạn. Những người được chọn cũng đa dạng: có sinh viên như Thẩm An, cũng có những người trung niên đã đi làm; số người cao tuổi tuy ít, nhưng cũng có vài người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi… Thậm chí còn có cả học sinh tiểu học nữa!

Thẩm An bất ngờ ngạc nhiên. Học sinh tiểu học ư? Một cậu bé đang ăn kem, trên lưng mang chiếc cặp sách màu vàng, yên bình ngồi trong đám đông hỗn loạn và tiếp tục ăn kem của mình.

Thẩm An không chỉ thắc mắc, mà theo những gì cô ấy hiểu về công việc nuôi dưỡng những con vật đó, đây không phải là công việc quá phức tạp; điều quan trọng nhất là người được chọn phải có những đặc tính phù hợp để chăm sóc chúng. Nhưng liệu một đứa trẻ tiểu học có thể làm được điều đó không?

Người giáo viên dẫn đoàn chỉ có thể đưa họ đến cửa hội trường thôi; vì vậy, chiếc vali của Thẩm An lại thêm hai chiếc túi xách nhỏ nữa, khiến nó cao đến mức gần như che khuất một nửa thân hình cô ấy.

“Bốn bạn học sinh, hãy theo dòng người lên xe thôi. Vì thời gian gấp rút, xin hãy đừng rời khỏi đoàn. Các robot thông minh sẽ hướng dẫn các bạn về các bước tiếp theo.”

“Nhân viên đó chỉ nói vài câu rồi vội vàng ra ngoài để đón những người mới đến.”

“Vậy là đi luôn à?” Liễu Tư Nhan ngạc nhiên hỏi, chỉ vào người nhân viên vừa đi và nhìn quanh với vẻ bất ngờ.

“Mọi người đều làm vậy; chúng ta thậm chí còn chưa kịp lấy hết hành lí.” Một chàng trai ở phía trước đoàn cũng nói với giọng không hài lòng.

“Nhưng nghe nói dịch vụ giao hàng Starship Express đã được mở rồi; sau này bạn có thể nhờ gia đình gửi đồ đến cho bạn đấy.” Một cô gái buộc tóc thành những bím màu sắc trong đoàn vừa nhai kẹo cao su vừa nói; cô trông khá trẻ tuổi, nhưng Thẩm An không chắc liệu họ có phải là sinh viên hay không.

“Chẳng phải nói là sẽ có buổi tiệc chia tay sao?” Thẩm An hỏi, khi thấy một chàng trai lớn tuổi hơn đang than phiền về chiếc đồng hồ của mình.

“Tôi đã nói rồi mà… buổi tiệc đã bị hủy; các bạn cứ thẳng vào khoang máy bay và tìm chỗ ngồi của mình…”

“Trời ơi, làm sao đây… Nghe nói ở đó điện thoại sẽ không thể sử dụng được, cũng không thể xem TikTok nữa… Thật là khó chịu quá…”

“Có vẻ như ở đó cũng có những ứng dụng tương tự thôi; bạn cứ yên tâm đi…”

Tiếng nói chuyện ồn ào bỗng nhiên bị gián đoạn bởi giọng nói nhẹ nhàng của một robot.

“Chào mừng các bạn gia nhập Viện Nghiên cứu Liên minh Phong Dã. Chọn Liên minh Phong Dã, bạn sẽ tạo nên một cuộc sống rực rỡ. Tại đây, chúng tôi sẽ mang đến cho các bạn những lựa chọn mới mẻ, giúp bạn bước lên một nền tảng sống cao hơn.”

“Xin mọi người hãy tuân theo hướng dẫn của robot trên không của Liên minh Phong Dã và di chuyển có trật tự đến bục lên máy bay…” Giọng phát thanh lặp đi lặp lại, và mọi người đều nhìn lên trần nhà, cố gắng tìm ra vị trí của robot phát thanh đó.

Đoàn người bắt đầu di chuyển từ từ; tiếng bước chân và tiếng lăn của vali xách tay hòa lẫn vào nhau. Phía trước đoàn, hàng người dài không thấy đầu; hầu hết mọi người đều mang theo nhiều hành lí—những người như Thẩm An và Lâm Gia Sinh chỉ mang theo một chiếc vali là ít; phần lớn đều mang theo ba hoặc nhiều hơn vali.

Tuy nhiên, trần nhà của hội trường rất cao; từ vị trí của Thẩm An nhìn lên, nó giống như bầu trời đêm tối, những ánh đèn chiếu xuống giống như những vì sao lấp lánh trên bầu trời, không chói lóa nhưng lại rất sáng trong không gian hội trường. Một cơn gió bất chợt thổi qua, mang theo hơi lạnh của đêm tối.

Thẩm An siết chặt chiếc áo khoác của mình;