Khi Lục Giang Tiên được đưa trở lại bệ đá, cô lặng lẽ dùng ý thức quan sát xung quanh sân vườn. Nhìn thấy Lý Mộc Điền từ từ bước vào sân và tựa vào khung cửa để nghỉ ngơi, lòng cô bỗng tràn ngập biết bao cảm xúc.

“Hóa ra đã trôi qua quá nhiều thời gian rồi.”

Từ ngày Lý Tượng Bình nhặt được pháp kính từ trong sông, Lý Mộc Điền vẫn là một vị trưởng tộc có vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt đầy sự già nua nhưng vẫn đầy quyết tâm. Nhưng bây giờ, ông đã trở thành một người cao tuổi, không thể đi lại được nữa.

Kể từ khi du hành xuyên thời gian, Lục Giang Tiên luôn sống trong trạng thái mơ hồ, và gần hai mươi năm đã trôi qua như thế. Trong cảm nhận của cô, chỉ có khoảng một tháng thôi, nhưng gia tộc Lý Gia đã trở nên vững chắc và trở thành một gia tộc tu luyện mới.

Trong khi đó, Lý Mộc Điền ngày càng yếu đuối. Sự phát triển nhanh chóng của gia tộc Lý Gia dường như là do ông đã dốc hết sức lực cuối cùng của mình để thúc đẩy nó, và giờ đây, sức lực ấy đã cạn kiệt hoàn toàn.

Dưới sự quan sát của ý thức, Lục Giang Tiên có thể thấy rõ ràng sự suy yếu của Lý Mộc Điền; ông không thể sống qua vài ngày nữa.

Nhưng Lý Mộc Điền vẫn ngồi yên bên cửa, với vẻ mặt nghiêm túc nhưng lại mang theo một nụ cười nhẹ. Nhìn thấy Lý Hiền Phong đang cầm cung và nói liên tục bên cạnh mình, ông rung lên một cái, sau hơn mười năm không đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, lần đầu tiên ông đã phát ra một mệnh lệnh.

Lý Mộc Điền nói:

“Ông muốn ăn mì cừu.”

Lý Hiền Phong nghe xong, trong giây lát sững sờ, rồi nghe thấy Lý Mộc Điền nói lại lần nữa:

“Cha con rất muốn ăn mì cừu.”

Lý Hiền Phong vội vàng đáp lại rồi chạy ra ngoài. Cách nói lạ lùng của cha mình khiến anh cảm thấy lo lắng sâu sắc. Lời nói đó không giống như một mệnh lệnh, mà giống như một lời van xin… Điều này khiến cho anh, người vốn thông minh, không khỏi run sợ.

“A Ye muốn ăn mì cừu!”

Lời nói của Lý Hiền Phong khiến bà Nhân sững sờ. Nhìn thấy những giọt nước mắt trên khuôn mặt đứa trẻ, bà vội vàng gọi vài người phụ nữ trong nhà lại, rồi vỗ nhẹ lên vai Lý Hiền Phong và thì thầm dặn dò:

“Nhanh đi gọi bố con về đây.”

————

Món mì cừu nóng hổi được rắc thêm chút hành lá, những sợi mì trắng trong suốt lấp lánh dầu ăn, mùi thơm ngon lan tỏa khắp không gian. Nó được đựng trong một cái bát sứ có vết nứt nhỏ, đặt trên chiếc bàn gỗ; bên cạnh bát là đôi đũa gỗ được xếp gọn gàng.

Chiếc bát này thuộc về Lý Mộc Điền – người đã sử dụng nó trong ba mươi một năm. Vết nứt trên bát là do Lý Tượng Bình khi còn nhỏ tạo ra; vì việc đó, cậu bé đã bị đánh đập dữ dội đến nỗi khóc lóc thảm thiết và phải đi vòng quanh Lý Mộc Điền trong nhiều ngày liền.

Lý Mộc Điền từ từ ngồi xuống chỗ của mình, run rẩy gắp một đũa mì lên. Hương vị chua cay nhẹ nhàng của mì cùng mùi thơm đậm đà của nước dùng cừu khiến anh run rẩy toàn thân; hương vị ấy khiến anh bật khóc nức nở, khiến anh nhớ lại ngày cha mình, ông Lý Gốc Thủy, đã tự tay nấu cho mình món mì cừu này.

Món mì cừu ngày đó chắc chắn không ngon bằng món này: ít giấm hơn, nhiều ớt hơn, và nước dùng cũng không đủ đậm đà… Nhưng mẹ và Lý Mộc Điền đều hiểu rằng đó là cách cha họ xin lỗi. Tuy nhiên, ông vẫn đã đập vỡ bát và bỏ nhà đi, biến mất suốt hai mươi tám năm trời.

Lý Mộc Điền trách móc cha mình yếu đuối, chỉ biết đưa cả gia đình vào cảnh nguy nan; còn ông Lý Gốc Thủy thì chửi con trai mình là kẻ vô tâm, là sản phẩm của sự phản bội giữa vợ và kẻ khác… Ông đã rút dao đe dọa cha mình, đến nỗi đôi môi ông Lý Gốc Thủy tím tái vì giận dữ, khuôn mặt cũng đẫm nước mắt.

Ba mươi tám năm sau, khi trở về nhà, Lý Mộc Điền phát hiện ra rằng cha mình thực sự đã chết dưới tay nhà Nguyên. Anh cười lạnh, đặt lên mộ cha những đầu người của cả gia đình nhà Nguyên, rồi lạnh lùng chia những mảnh đất… Nhưng mỗi đêm khi thức dậy, anh thường thấy gối mình ướt đẫm nước mắt.

Những ký ức ấy chỉ lướt qua tâm trí của ông trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, bởi vì ông mới chỉ ăn một miếng bún mì thôi đã ngã gục xuống đất.

Trong cơ thể ông, cứ như có những thanh củi đang đâm xuyên vào ngực, làm cho da thịt ông rít lên từng tiếng; những con dao thép đang lăn tăn bên trong bụng ông, khiến toàn thân ông đau đớn dữ dội. Những thanh củi ấy nhảy múa, lao vào miệng ông; lưỡi ông, họng ông đều trở nên khô cằn; tay chân ông cứng đờ như sắt, đến nỗi những người phụ nữ xung quanh cũng không thể nào giúp ông đứng dậy được.

“Cha ơi! Cha ơi!”

Ông mơ hồ nghe thấy tiếng khóc nức nở của Lý Hiền Lĩnh – đứa bé con trai cả của Lý Thông Yá. Dù mới chỉ năm tuổi, nhưng đứa bé đã tỏ ra rất điềm tĩnh, giống hệt Lý Ya khi còn nhỏ vậy.

Ông cố gắng liếc lưỡi mình để phát ra tiếng động nào đó chứng minh mình vẫn còn sống, nhưng chỉ có thể phát ra những tiếng “gầm” giống như tiếng sủa của con chó.

“Nhanh chuyển ông ấy lên giường!”

Bà Nhận khóc lóc, kêu lên. Vài năm trước, bà vừa mới chia tay cha mình là ông Nhận Bình An; bây giờ, ông sắp qua đời rồi… Bà không thể để ông chết trên cái nền đất lạnh lẽo này được. Ngay lập tức, bà và mọi người cùng nhau giúp ông đứng dậy.

“Mẹ đâu rồi?”

Tiền Vân vội vàng hỏi. Lúc này, mọi người mới biết rằng vợ của Lý Mộc Điền, cũng chính là mẹ của mọi người – bà Liễu – đã xuống núi thăm nhà mẹ cách đây không lâu.

Mọi người nhanh chóng đưa Lý Mộc Điền lên giường và bắt đầu lo lắng chăm sóc ông. Lục Giang Tiên đứng ở sân sau, cảm thấy lòng mình rất phức tạp; bà vội vàng thi triển một chiêu thuật yên tâm, rồi sử dụng sức mạnh của ánh trăng để hỗ trợ ông. Khi thấy Lý Tượng Bình và mọi người vội vàng trở lại núi, bà mới ngừng lại.

“Đây là lúc ông ấy đã hết phúc…”

Lục Giang Tiên cảm nhận được hơi thở của Lý Mộc Điền dần trở nên yếu ớt. Cuối cùng, Lý Tượng Bình và Lý Thông Yá cũng vào trong sân; phía sau họ, vẫn còn có Lý Hiền Phong đang rơi nước mắt.

Lý Thông Yá với khuôn mặt đầy lo lắng nắm lấy tay của Lý Mộc Điền. Pháp lực dồi dào đã từ từ được truyền vào cơ thể Lý Mộc Điền. Lý Mộc Điền run rẩy toàn thân, thở hổn hển và cuối cùng cũng mở mắt ra.

  “Hàng Bình… thôngYá…”

  Lý Mộc Điền lẩm bẩm, ánh mắt liếc nhìn quanh những người xung quanh, miệng anh ta mở ra rồi lại khép lại, nói điều gì đó bằng giọng rất nhỏ.

  Lý Thông Yá đang rơi nước mắt, vội vàng cúi xuống và nghe thấy Lý Mộc Điền lẩm bẩm:

  “Chen, Thiên, Liễu… các gia tộc đó đều có chỗ đứng vững chắc trong làng. Hãy triệu tập tất cả họ về làng Lý Kinh, biến làng thành thị trấn… Đừng để họ trở nên quá mạnh…”

  “Cha ơi… hãy nghỉ ngơi đã, khi khỏe hơn rồi chúng ta sẽ bàn tiếp…”

  Lý Tượng Bình nức nở khuyên can, nhưng Lý Mộc Điền lắc đầu và nói một cách mạnh mẽ:

  “Lý Thị Có nhiều người trong gia tộc cư xử ngang ngược; cần phải đặt ra người đứng đầu để kiểm soát họ… Bốn nhánh chính của dòng họ Lý sẽ được coi là nhánh lớn, những người họ Lý khác sẽ thuộc nhánh nhỏ, còn những người xa hơn nữa thì thuộc các nhánh phụ. Mọi người cần phải tuân theo quy tắc này…”

  “Xuan Xuan có thể quản lý gia đình, nhưng các con cần phải theo dõi cô ấy cẩn thận. Xuan Feng tài năng nhưng lại dễ sa vào hành vi hung hãn; Xuan Ling thì điềm tĩnh và có khả năng hoàn thành công việc… Còn Jing Tian… vì cô ấy xinh đẹp, các con phải cực kỳ cẩn thận với cô ấy… Sơn Việt Nguy hiểm của cô ấy còn lớn hơn nhiều… Hãy cẩn thận lắm!”

  Giọng nói của Lý Mộc Điền ngày càng yếu dần. Lý Tượng Bình cũng rơi nước mắt, tiến lại gần ông và thấy ông bất ngờ nâng tay lên siết chặt cổ tay mình. Sức mạnh đó không hề giống như của một người sắp chết; ánh mắt đang hấp hối của ông lóe lên vẻ quyết tâm. Trên giường, ông vùng vẫy và bỗng nhiên nói to hơn, cắn răng nói:

“Khi cần thiết… bốn làng này đều có thể bị bỏ rơi… Đừng học theo những người khác… Chỉ cần một người trong Nhà tôi Lý thoát ra được… mọi chuyện sẽ thành công…”

Lý Tượng Bình nước mắt tuôn trào, nói với giọng quyết liệt:

“Cha ơi… con đã nhớ kỹ rồi!”

Lý Mộc Điền cuối cùng cũng buông tay ra, ngất đi trong nỗi đau. Mọi người đều bật khóc, nhưng ánh mắt của người già vẫn dán chặt vào chiếc bát súp thịt cừu trên bàn bên cạnh.

Nước dùng đậm đà, chua cay và thơm phức, vẫn còn nóng hổi.

Lý Mộc Điền Đây là nhân vật mà tôi đã dành nhiều thời gian để xây dựng. Theo suy nghĩ của tôi, lịch sử gia đình không phải luôn là những câu chuyện vui vẻ và thành công; nó cũng có những cái chết, sự ly tán, thất bại và suy yếu.

Cảm ơn mọi người đã bỏ phiếu và ủng hộ tôi!