Dưới chân núi Đại Lý Sơn, linh khí dần hồi phục, và lũ yêu quái cũng bắt đầu xuất hiện nhiều hơn. Chỉ mới hai tháng kể từ khi Lý Thông Yá rời đi, đã có một con gấu yêu xuất hiện tại Lý Đạo Khẩu. May mắn thay, con quái vật này không đạt đến cấp độ Xuán Cảnh Luân; trong khi đó, Lý Tượng Bình chỉ còn cách đột phá lên cấp độ Thanh Nguyên Luân một bước nữa thôi. Anh ta đã tổ chức người dân trong làng, dùng cung bắn ra vài tia sáng vàng để tiêu diệt con quái vật đó.

Một mặt, anh ta phải tổ chức người dân kéo con quái vật đó đến nhà Vạn Tiêu Hoa__【Vạn Tiêu Hoa】 để bán lại, mặt khác lại phải lập kế hoạch xây dựng lại những con phố bị hư hỏng do con quái vật gây ra. Lý Tượng Bình bận rộn đến mức nhiều ngày liền không trở về Lý Kinh__【Lý Kinh】 Sơn.

Mẹ anh ta, bà Lưu thị, cùng với Tiền Duyên và Nhậm thị, đang chăm sóc Tiểu Huyền Phong và Cảnh Thiên tại sân trước. Lý Hiền Tuyên sau khi đạt đến cấp độ Xuán Cảnh Luân, vài ngày trước đã vui mừng xuống núi cùng chú ba của mình đi tiêu diệt yêu quái, để lại Lý Mộc Điền một mình ở sân sau.

Người già này không thể ngồi yên được, ông tự mình làm một bộ đồ nội thất và đặt chúng bên ngoài căn nhà có bàn đá. Hàng ngày, ông đều ngồi ở cửa, nhìn những cơn gió xuân se lạnh xoay tròn trong sân.

Lý Mộc Điền đã gần bảy mươi tuổi rồi. Những vết thương từ thời trẻ vẫn luôn ám ảnh ông. Người dân nông thôn thường sống ngắn ngủi, nay tóc đã bạc trắng, sức lực cũng không còn như xưa nữa. Ngồi trong sân, ông vẫn luôn lo lắng cho hai đứa con đã rời nhà, và suy nghĩ về những việc nhà.

“Hàng Bình và Thông Nham đều là những người đáng tin cậy, họ có thể giúp Nhà tôi Lý phát triển thịnh vượng. Nhưng Jing Er đã rời nhà xa hàng ngàn dặm, ở trong cái giáo phái tiên đó, không biết tình hình ra sao… và cũng không có ai giúp đỡ cô ấy…”

Ông vuốt ve bộ râu bạc của mình, quay đầu nhìn chiếc gương trên bàn đá, và tự nhủ:

“Thành hay bại đều phụ thuộc vào nhau.”

————

Tại gia tộc Tiêu Gia, Quan Vân Phong được bao phủ bởi những đám sương mù màu trắng nhạt, che khuất hoàn toàn các khu vườn nhỏ bên trong. Người ta nói rằng ngay cả linh cảm cũng không thể xuyên qua được lớp sương đó. Lý Thông Yá và Vạn Nguyên Khải theo sau những người hầu của gia tộc Tiêu Gia đi một đoạn, rồi cuối cùng họ thấy một kho

“Tính toán đường đi mà xem, ngọn Quan Vân Phong này cũng chẳng cao hơn Lý Kinh là bao nhiêu.”

Lý Thông Yá suy nghĩ trong lòng vài câu, rồi thấy trên đỉnh núi có một sân vườn lớn, trong sân có khoảng ba mươi đến bốn mươi người đứng đó; tất cả đều mặc quần áo lộng lẫy, đang thì thầm bàn tán với nhau. Chỉ có một vị lão nhân ngồi yên lặng ở góc sân, cúi đầu đọc sách.

“Vị lão nhân kia chính là tổ tiên của gia tộc Tiêu Gia – Tiêu Sơ Đình – một bậc tiền bối thực thụ trong việc Xây Dựng Nền Tảng!”

Nghe Vạn Nguyên Khải nói như vậy, Lý Thông Yá vội vàng rời mắt khỏi người đó, sợ rằng mình đã vô tình xúc phạm ông ta.

“Vị Tiêu tiền bối này thật sự rất huyền thoại. Hơn một trăm năm trước, gia tộc Tiêu Gia chỉ được coi là gia tộc yếu thế nhất trong huyện; thế nhưng người đứng đầu gia tộc, người đã đạt đến đỉnh cao của việc Luyện Khí, lại ra ngoài và qua đời trước mặt những con quái vật. Vị Tiêu tiền bối này đã đứng ra giải cứu gia tộc vào lúc nguy cấp, và nhờ vào tài năng luyện dược xuất chúng của mình, ông đã giúp gia tộc Tiêu Gia duy trì vị thế, thậm chí còn Xây Dựng Nền Tảng thành công, đưa gia tộc lên hàng ngũ các gia tộc lớn.”

Vạn Nguyên Khải vừa nhìn quanh sân vườn vừa giải thích nhỏ nhẹ; bỗng nhiên, anh ta trông thấy một người và vội vàng tiến lên, nói với giọng kính trọng:

“Anh Lu! Thật là lâu không gặp, gần đây anh có khỏe không?”

Người đàn ông đó mặc một chiếc áo choàng lụa màu xanh đá, khuôn mặt rộng rãi; dù có vẻ ngoài chân thật, nhưng trên khuôn mặt lại toát lên vẻ kiêu ngạo. Anh ta nhíu mày nhìn Vạn Nguyên Khải và nói:

“À, hóa ra là anh Nguyên Khoái.”

Vạn Nguyên Khải bỗng ngập ngừng, cười một cách ngượng ngùng; khi nhìn thấy túi lụa màu xám đeo trên eo người đó, anh ta liền cảm thấy ngạc nhiên và tự hỏi:

“Gia đình Lu bây giờ giàu có đến mức này à? Có thể…”

Mặt Vạn Nguyên Khải bỗng chuyển sang màu xám, và anh ta thốt lên không ngờ:

“Đạo hữu đã đột phá qua giai đoạn luyện khí à?”

“Đúng vậy, nhà tôi còn giữ một ít linh khí Tiểu Thanh nữa.”

Người đàn ông kia gật đầu nhẹ, liếc nhìn xung quanh và thấy mọi người đều đang chăm chú nhìn mình, liền ngẩng cằm lên một chút.

“Chúc mừng đạo hữu nhé.”

Vạn Nguyên Khải mặt có vẻ pạch nhợt, nói lời chúc mừng khẽ:

“Như vậy là trong gia tộc quý tộc này đã có hai người luyện thành đạo sĩ rồi.”

Anh ta tiếp tục trò chuyện với vị đạo sĩ họ Lỗ một lúc, nhưng thấy đối phương tỏ ra lạnh lùng, Vạn Nguyên Khải liền trở về với vẻ mặt không vui.

Lý Thông Yá biết rằng nhà họ Lỗ nằm ngay sau lãnh địa của gia tộc Vạn Gia, và Vạn Nguyên Khải từng nói rằng nhà họ Lỗ cũng có một đạo sĩ luyện khí; giọng anh ta đầy ghen tị.

“Tại sao nhà họ Lỗ lại lại xuất hiện thêm một đạo sĩ luyện khí nữa!”

Vạn Nguyên Khải than phiền bên cạnh Lý Thông Yá, cười buồn nói:

“Lúc trước, Lỗ Bình Viễn đã đến thăm gia tộc Vạn Gia của chúng tôi và cung cấp một số tài nguyên để giúp chúng tôi chống lại Khí Gia. Lúc đó, anh ta mới chỉ ở cấp độ Ngọc Kinh Luân mà thôi; bây giờ thì đã luyện thành đạo sĩ rồi!”

“Cái linh khí Tiểu Thanh kia…”

“Nói hay cho xong! Chỉ là dùng loại linh khí thông thường thu được từ việc hít thở trong núi để luyện tập mà thôi. Nếu kiên trì hít thở trong bảy tám năm, ai cũng có thể làm được… Đó chỉ là thứ thông thường mà thôi; trong số mười người luyện khí, tám người đều sử dụng loại linh khí này mà!”

Giọng nói của Vạn Nguyên Khải đầy chán ghét, như thể muốn trút hết sự bực tức mà mình đang cảm thấy, nhưng thực lòng thì anh ta lại rất ghen tị.

Hai người đang thì thầm trò chuyện thì bỗng nhiên thấy một tia sáng rực rỡ từ phía đông bắt đầu bay lên; các đạo sĩ xung quanh đều ngẩng đầu lên và bắt đầu thảo luận với nhau.

“Thật là hoành tráng quá…”

“Đó chính là con thuyền mây phát sáng kia à?”

Tia sáng kia dần tiến gần hơn, và cuối cùng hiện ra hình dáng thực sự của nó – đó là một con thuyền mây được bao phủ bởi ánh sáng vàng óng ánh, hai bên có đôi cánh mây uốn lượn; con thuyền này xuyên qua từng tầng mây và chỉ trong vài khoảnh khắc đã đậu trên đỉnh núi.

“Chào mừng sứ giả của Thiên Tông!”

Các tu sĩ trên đỉnh núi đều cúi đầu chào hỏi; ngay cả Tiêu Sơ Đình cũng đứng dậy để đón tiếp.

Từ con thuyền mây phủ ánh sáng hồng, vài tia sáng xanh lam bay xuống đỉnh núi, rồi hiện ra bóng dáng một người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu ngọc xanh và áo choàng màu xanh thẫm; người này đang đeo màn che, nên khuôn mặt không thể nhìn rõ. Phía sau cô ta là vài người hầu phục vụ của Thiên Tông, cũng mặc đồ màu xanh.

Tiêu Sơ Đình bước lên một bước và cười nói:

“Xin chào sứ giả.”

“Ngài không cần phải quá lịch sự đâu!”

Giọng nói của nàng ta trong trẻo, du dương và mềm mại, toát lên vẻ cao quý.

“Vậy thì tôi không làm phiền ngài nữa. Đây là những lễ vật mà gia tộc Tiêu Gia đã cung cấp trong năm nay.”

Tiêu Sơ Đình cười khẽ, vẫy tay, và những người của gia tộc Tiêu Gia lập tức bắt đầu chuyển những thứ lễ vật vào sân trong. Những túi gạo linh được xếp chồng lên nhau, trông có vẻ nặng hơn năm nghìn cân; ngoài ra còn có hơn mười cái thùng chứa đầy các loại vật phẩm linh thiêng, tất cả đều được mở ra để kiểm tra.

“Năm nghìn cân gạo linh màu ngọc tím đều ở đây; các loại vật phẩm linh thiêng khác trong huyện cũng đã được chuẩn bị đầy đủ theo số lượng như mọi năm. Nàng có thể kiểm tra thoải mái.”

“Không cần đâu, tôi tin tưởng vào uy tín của gia tộc Tiêu Gia.”

Ninh Uyển lắc đầu và nói nhẹ.

Tiêu Sơ Đình cúi chào, và những người dưới đó lập tức bắt đầu chuyển những vật phẩm linh thiêng đó lên thuyền. Những túi đựng thông thường không thể chứa được nhiều vật phẩm đến vậy, vì vậy mới cần đến con thuyền mây này.

Các gia tộc khác dưới đó cũng nhanh chóng lần lượt đưa những lễ vật của mình cho những người hầu phục vụ của Thiên Tông và báo tên mình.

“Gia tộc Ô Gia ở phía nam huyện…”

“Gia tộc Lỗ Gia ở núi Triệu Vân…”

……

“Gia tộc Hoa Thiên Vạn Gia…”

“Lý Kinh Lý Gia…”

Vạn Nguyên Khải và Lý Thông Yá cùng nhau đưa những lễ vật của gia tộc Lý Gia lên cho những người hầu đó. Năm nay, gia tộc Lý Gia đã cung cấp mười quả cầu nguyên trắng và hai trăm cân gạo linh. Lý Thông Yá nhìn thấy lại chín mươi cân gạo linh và năm quả cầu nguyên trắng còn lại mà lòng đau nhói; nhưng bỗng nhiên, anh ta nghe thấy một giọng nói trong trẻo, du dương vang lên bên tai mình:

“Anh chính là người của gia tộc Lý Kinh【