Người quản lý trung niên bỗng cảm thấy đầu óc trống rỗng, mơ hồ ngẩng đầu lên và thấy hai người đàn ông mặc đồ giản dị, khoác những chiếc áo lông thông thường đang ngồi uống rượu trong quán. Anh họ kiêu ngạo của mình thì đứng bên cạnh với vẻ nghiêm túc và kính trọng.

“Hai vị có con mắt tinh tường thật!”

Vạn Nguyên Khải liếc nhìn anh ta một cái, khen ngợi rồi cười nói:

“Sao không ngồi xuống cùng nhau uống vài ly?”

“Đúng là tôi cũng đang nghĩ vậy!”

Người thanh niên mặc quần áo lộng lẫy không hề ngại ngùng mà ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ; chiếc ghế lập tức phát ra tiếng kêu “kèo kèo”, như thể sắp vỡ tung vậy, khiến người quản lý trung niên cảm thấy ngạc nhiên.

“Tôi là Tiêu Ung Linh, thuộc gia tộc Tiêu Gia dưới sự cai quản của Thanh Trì. Rất vui được gặp hai vị.”

Tiêu Ung Linh mỉm cười lịch sự, nhận lấy chén rượu mà Lý Thông Yá đưa cho và cảm ơn trước khi nói tiếp:

“Xin hỏi hai vị…”

“Tôi là Vạn Nguyên Khải, thuộc gia tộc Hoa Thiên Vạn Gia.”

“Tôi là Lý Kinh, thuộc gia tộc Lý Gia, dưới sự cai quản của Thanh Trì.”

Thấy Tiêu Ung Linh tỏ ra khiêm tốn như vậy, hai người kia cũng đáp lại một cách lịch sự.

Khi nghe đến tên gia tộc Hoa Thiên Vạn Gia, Tiêu Ung Linh vẫn mỉm cười, nhưng khi nghe đến tên gia tộc Lý Gia, anh ta bỗng ngạc nhiên và liên tục hỏi:

“Không biết đó có phải là gia tộc Lý Gia nằm bên hồ Vọng Nguyệt không?!”

“Đúng vậy. Không ngờ gia tộc Lý Gia của tôi, mới chỉ bắt đầu con đường lên thiên đàng, với gia sản nhỏ bé như vậy, lại cũng được gia tộc quý tộc như các vị biết đến.”

Lý Thông Yá cũng cảm thấy ngạc nhiên trong lòng, và nghĩ đến Tiêu Nguyên Tư; còn Vạn Nguyên Khải thì càng cảm thấy xấu hổ, tự hỏi:

“Gia tộc Tiêu Gia lớn lao như vậy, coi thường gia tộc tôi cũng là điều bình thường thôi… Nhưng gia tộc Lý Gia, mới chỉ bắt đầu con đường lên thiên đàng vài năm thôi, làm sao lại được gia tộc Tiêu Gia biết đến ngay từ đầu!?”

“Hahaha.”

Tiêu Ung Linh cười vài tiếng rồi nói một cách lịch sự:

“Chú tôi chính là Tiêu Nguyên Tư của Thiên Suối Phong. Cả hai gia đình chúng ta đều sống dưới chân núi này, nên tất nhiên đã nghe nói về ông ấy.”

“À, ra vậy!”

Vạn Nguyên Khải bỗng thấy tim mình nhóc nhắc; anh ta mới nhớ ra rằng trong gia đình Lý Gia có một người học trò theo học Tông Phái Thanh Trì. Cảm xúc lộn xộn trong lòng, anh ta nhìn Tiêu Ung Linh và nói:

“Đạo huynh tuổi còn trẻ mà đã đạt được cấp độ Ngọc Kinh, thật là tài năng.”

Tiêu Ung Linh bỗng ngập ngừng, đáp một cách e ngại:

“Ung Linh chỉ đạt đến cấp độ Minh Luân mà thôi. Vì tôi thuộc dòng chính của gia đình Tiêu Gia, các bậc trưởng lão trong gia tộc đã ban cho tôi một vật báu có thể nhận biết những người sở hữu khí công, vì vậy tôi mới nhận ra hai người kia, chứ không phải nhờ vào linh giác Ngọc Kinh.”

“Thật là tôi quá vội vàng!”

Vạn Nguyên Khải cũng cảm thấy ngượng ngùng và liên tục cúi đầu xin lỗi.

Tiêu Ung Linh không để tâm, vẫy tay và nói một cách tự hào:

“Các vị đến đây để nộp lễ vật phải không?”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Yá hai người nhìn nhau, thấy Tiêu Ung Linh có vẻ háo hức muốn biết tin tức, liền tỏ vẻ lắng nghe.

“Khu vực từ Hồ Nguyệt Đến huyện Lý Hạ đều thuộc quản lý của Núi Hồ Nguyệt. Hiện tại, Núi Hồ Nguyệt còn lại bốn người học trò. Hai vị có biết ai là người đại diện đến đây không?”

“Không biết…”

“Chính là Nàng Tiên Hồ Thu Ninh Uyển đấy!”

Tiêu Ung Linh tỏ ra rất tự hào, nhưng khi thấy hai người đối diện đầy hoang mang, anh ta lại ngập ngừng và giải thích:

“Ninh Uyển ấy đã chuyển hóa Gió Bắc của Rừng Thông thành khí công, và còn rất giỏi về Trận pháp. Chỉ trong vòng hai mươi bốn ngày, cô ấy đã vượt qua tám tầng của cấp độ Luyện Khí. Nghe nói cô ấy là một người đẹp xuất chúng, thường không quan tâm đến những việc dưới quyền. Nếu không phải vì các học trò của Núi Hồ Nguyệt đều bận rộn, cô ấy cũng sẽ không đảm nhận nhiệm vụ thu lễ vật này đâu.”

Tiêu Dung Linh nói không ngừng, rồi đột nhiên dừng lại, nhìn Vạn Nguyên Khải với vẻ ngạc nhiên và hỏi:

  “Nói về Trận pháp này, gia tộc ngài có truyền thống gì không? Tên Hoa Thiên Sơn này nghe có vẻ quen thuộc lắm.”

  “Tất nhiên là có.”

  Vạn Nguyên Khải cảm thấy hào hứng khi được hỏi về điều này, và tự hào giải thích:

  “Hai trăm năm trước, gia tộc chúng tôi đã sản sinh ra một bậc thầy về Trận pháp tên là Vạn Hoa Thiên. Chính từ đó mà cái tên Hoa Thiên Sơn được đặt.”

  “Ah… vậy à…”

  Tiêu Dung Linh gật đầu đồng ý và nói thêm:

  “Tôi đã đọc sách sử của gia tộc, trong đó có đề cập đến Vạn Hoa Thiên. Gia đình tôi suy đoán rằng ông ấy đã tiếp nhận được di sản từ một vị tu sĩ đã hy sinh trong cuộc chiến lớn đó.”

  Nghe thấy những thông tin thú vị này, Lý Thông Yá lo sợ rằng người này sẽ lại chuyển sang nói về vẻ đẹp của Ninh Uyển, liền vội vàng hỏi:

  “Không biết cuộc chiến lớn đó…”

  Tiêu Dung Linh lắc đầu, suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ:

  “Gia tộc chúng tôi cũng chỉ biết rất ít về cuộc chiến đó. Chỉ nghe nói có kẻ mang danh nghĩa của Nguyệt Hoa Nguyên Phủ, yêu cầu ba tông mười môn phải tuân theo mệnh lệnh của họ, nhưng cuối cùng các tông môn đã nổi dậy và tấn công họ, khiến kẻ đó thiệt mạng trên Hồ Vọng Nguyệt.”

  “Thật là ngạo mạn.”

  Vạn Nguyên Khải thở dài, không khỏi cảm thấy kính nể đối với người đó.

  “Cuộc chiến đó khiến dòng sông ngừng chảy, các linh lực địa mạch bị cắt đứt, ba tông mất đi mười lăm người đang trong quá trình Xây Dựng Nền Tảng, hàng chục tu sĩ luyện khí, thậm chí cả hai tu sĩ cấp cao của Tử Phủ cũng thiệt mạng, còn mười môn thì chỉ còn lại bảy môn.”

  Lý Thông Yá cũng không khỏi thở dài, trước mắt hiện lên hình ảnh của những dãy núi bị đứt gãy, dòng sông ngừng chảy cách đây ba trăm năm.

  “Người ta nói rằng Tử Phủ cần phải mất bao nhiêu công sức mới đạt được cấp độ đó… Sao họ lại không tận hưởng niềm vui đó mà lại đi đối đầu với người khác đến mức tính mạng cũng không tha?”

  Vạn Nguyên Khải thở dài, tỏ ra tiếc nuối.

“Hahaha, chúng tôi những kẻ nhỏ bé như tôi, cả đời này chỉ mong được luyện khí mà thôi; tự nhiên là không hiểu nổi những vị đại sư cao quý kia.”

Tiêu Dung Linh cười ha hả, uống một ngụm rượu Tuyết Phiến, sau đó cầm đũa nhìn qua các món ăn trên bàn, rồi lại ngượng ngùng đặt đũa xuống và thầm nghĩ:

“Ở nơi này, chỉ có rượu mới đáng để thưởng thức thôi.”

“Anh Tiêu có biết ‘Tùng Lâm Sóc Phong’ là cái gì không?”

Lý Thông Yábiết rõ gia thế của mình không mạnh mẽ, nên không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tìm hiểu thông tin, liền tiếp lời Tiêu Dung Linh hỏi.

“Để khí trong cơ thể tiến lên thành khí luyện, cần phải hấp thụ linh khí của trời đất; ‘Tùng Lâm Sóc Phong’ chính là một trong những nguồn linh khí đó. Cần phải tìm đến những khu rừng tùng giữa băng tuyết vào mùa đông, khi gió bắc thổi đến, dùng phương pháp bí mật đặc biệt để thu thập nó. Mỗi tháng Sáu, chỉ cần thu được một ít, và sau năm năm trên đỉnh núi tuyết, thì sẽ thành công. Nếu phải chờ tuyết hàng năm, e là sẽ mất hơn mười năm đấy.”

Tiêu Dung Linh mỉm cười giải thích.

“Aha, ra vậy!”

Họ tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó Tiêu Dung Linh vẫy tay cười nói:

“Thời gian cũng đã muộn rồi, không nên làm phiền hai vị đi đến Quan Vân Phong nữa. Thôi thì chúng ta tạm biệt nhé. Nếu sau này hai vị có ghé thăm huyện Lý Hạ để du lịch, nhớ nhất định phải tìm đến tôi nhé! Khi đó, chúng ta sẽ cùng nhau nhâm nhi rượu và vui vẻ trò chuyện!”

“Tất nhiên rồi!”

Tiêu Dung Linh cười chào tạm biệt hai người, rồi cùng với đám người theo sau rời khỏi quán và đi về phía đông.

Chỉ đi vài bước, Tiêu Dung Linh bỗng trở nên suy tư; người quản lý trung niên cũng không dám làm phiền ông, chỉ có thể cúi đầu đi theo phía sau.

Người quản lý đang quan sát Tiêu Dung Linh thì bỗng nghe có ai đó phía sau hỏi nhỏ:

“Ông chủ này không phải luôn nổi tiếng vì kiêu ngạo và bá đạo sao? Sao hôm nay lại đi đứng có phép tắc, tỏ ra khiêm tốn và lịch sự như vậy? Không chỉ hai người kia, mà chúng tôi cũng đều ngạc nhiên lắm.”

“Đồ ngốc!”

Người quản lý lùi lại một bước, vung tay đánh mạnh vào đầu người đó, rồi mới thì thầm vào tai anh ta:

“Những kẻ phàm tục như các ngươi, trong mắt ông chủ này có xứng đáng được coi là con người không? Ai lại nói chuyện với chó một cách lịch sự chứ!”