Jiang Hé Gàn thở dài, nhìn về phía Lý Từ Minh, người này bỗng nhiên tỏ ra hoang mang và hỏi:

“Tôi có một điều chưa hiểu rõ… Về người Phí Vọng Bạch ngày xưa…”

“Phí Vọng Bạch?”

Jiang Hé Gàn bước tới và ngồi vào vị trí đầu tiên bên cạnh, sau đó cầm lấy chiếc cốc trà và nói nhẹ:

“Tất nhiên là đã bị các giáo phái tiên nhân giết chết.”

“Không biết là giáo phái nào cụ thể đâu?”

Lý Từ Minh ngập ngừng một chút, tỏ ra bối rối. Jiang Hé Gàn liền nói:

“Tôi làm sao biết được? Cậu nghĩ các giáo phái tiên nhân có cái gì đáng quý để giữ lại chứ? Ngay cả Tu Việt Tông, nếu họ muốn bảo vệ lợi ích của mình, họ vẫn sẵn lòng giết bất kỳ ai!”

“Phí Vọng Bạch tu luyện theo pháp thuật của Thượng Nguyên Chân Nhân thuộc Tu Việt Tông. Tu Việt Tông có một phương pháp luyện đan có thể biến anh ta thành nguồn dinh dưỡng cho Thượng Nguyên… Rốt cuộc thì anh ta cũng sẽ bị giết!”

Jiang Hé Gàn nhìn Lý Từ Minh một cái, không đợi anh ta nói gì thêm, liền tiếp tục:

“Còn cậu, Lý Thị… Khi đã có hệ thống tu luyện của Minh Dương và Lý Thông Yá rồi, tại sao lại không tiếp tục tu luyện theo con đường khác?”

Lý Từ Minh chỉ đơn giản trả lời:

“Lúc đó gia đình tôi sa sút, không thể tiếp tục tu luyện được, nên tôi mới chọn con đường khác.”

Jiang Hé Gàn ngập ngừng một chút; ông chỉ muốn mở đầu cuộc trò chuyện thôi, nhưng thấy anh ta nói những lời vô nghĩa, ông cũng chẳng muốn tranh luận nữa, và tiếp tục nói:

“Nếu các gia tộc quý tộc đã giết chết Úc Mộc Tiên, liệu họ có tìm thấy vật pháp **[Ngọc Yên Sơn]** – công cụ cần thiết để **Xây Dựng Nền Tảng** từ người đó không? Dù sao thì đó cũng là di sản của gia đình tôi… Nếu nó đang trong tay họ, tôi sẵn lòng đổi lấy nó.”

Lý Từ Minh lắc đầu và trả lời:

“Tiền bối hiểu lầm rồi… Người đó đã chết trong hang động, nhưng không mang theo vật pháp đó; có lẽ nó vẫn còn ở Nguyên U Phong.”

Jiang Hé Gàn vuốt ve bộ râu của mình, thấy rằng vật pháp đó đã mất tích, ông đành phải chấp nhận điều đó.

“Gia đình Úc gia đã tan rã, quý tộc có kế hoạch gì tiếp theo không?”

Lý Từ Minh không muốn nói quá nhiều, chỉ trả lời:

“Chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi, xin ngài đừng lo lắng… Những người lớn trong gia đình chúng tôi sẽ tự giải quyết mọi việc.”

Jiang Hé cười khổe lỏi và nói:

“Tôi chỉ nhắc nhở các bạn vì tình cảm xưa… Các bạn phải hết sức cẩn thận. Chuyện gia đình tôi sụp đổ vẫn còn mới xảy ra, nếu gia đình Jiang lại gặp phải tai họa tương tự, và không thể giành được sự tin tưởng của Thọ Nguyên hay Kim Vũ, thì chắc chắn sẽ tan rã thành từng mảnh!”

Biểu cảm của anh ta lẫn lộn giữa nụ cười và sự nghiêm túc; giọng điệu dường như chỉ để đùa cợt. Lý Từ Minh không biết phải trả lời thế nào, liền cúi đầu chào. Jiang Hé dừng lại một chút, rồi nói nhẹ:

“Điều quan trọng là phải giành được sự tin tưởng của Thọ Nguyên, chứ không phải của Yếu tố… Yếu tố còn bao nhiêu thời gian nữa? Làm sao có thể bảo vệ được mọi thứ được!”

Anh ta vung tay áo và nói xong, dường như mất hứng thú trong cuộc trò chuyện, rồi cúi đầu bỏ đi.

Khi bước ra khỏi sân, anh ta như nhớ ra điều gì đó, lấy ra một vật từ túi đồ của mình.

Vật đó tròn trịa, mái tóc đen buông rơi… Đó là một cái đầu! Đôi mắt đã chuyển sang màu xám trắng, làn da căng bóng, miệng hơi mở ra, hiện lên màu đen thẫm.

“Đây là đầu của Úc Mục Cao.”

Anh ta ném chiếc đầu đó xuống đất, rồi bỏ đi một mình.

Lý Từ Minh nhặt lên chiếc đầu đó, liếc nhìn một cái. Úc Mục Cao ngày xưa cũng từng đối đầu bí mật với Lý Uyên Tiêu và những người khác… Nhưng cuối cùng lại gặp phải kết cục này. Anh ta ra lệnh:

“Hãy mang chiếc đầu này cho các bậc trưởng lão và An Nhạc Ngôn xem, để họ giải tỏa được phần nào nỗi uất ức trong lòng… Sau đó hãy đem nó đến mộ của chú tôi, để minh chứng cho tổ tiên.”

Lý Ngô Tiêu vâng lời và mang chiếc đầu đó đi; còn Lý Từ Minh thì quay trở vào để tiếp tục tu luyện.

Đầu của Úc Mục Cao được mọi người lần lượt trao tay nhau; có người khóc, có người cười. Hầu hết các người già chỉ kìm nén tiếng thở dài trong lòng, chỉ có Lý Nguyên Tu4____【An Nhạc Ngôn】 là người xúc động nhất, nước mắt rơi không ngớt.

Sau khi mọi người đã xem xong, Lý Hiền Tuyên vội vàng xuống núi để lấy cái đầu đó lên núi.

Cái chết của Lý Nguyên Tu là một trong những nỗi đau lớn nhất trong đời Lý Hiền Tuyên. Anh ta đã phải chịu đựng rất nhiều sự tra tấn, nhưng niềm hận thù trong lòng anh ta không hề giảm bớt, mà ngược lại càng ngày càng sâu đậm hơn.

Giống như con mắt trái của anh ta – nơi từng bị lửa ma thiêu đốt; ban ngày thì không đau đớn gì, nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, cảm giác nóng bỏng vẫn luôn nhắc nhở anh ta về vết thương vẫn còn đó.

Lý Nguyệt Hiên đi cùng những người già lên núi, thấy họ tự nhiên trò chuyện với tấm bia mộ; cái đầu đó được đặt trên bàn, yên bình đứng đó.

Lý Nguyệt Hiên ở bên họ suốt nửa ngày, cho đến khi có người lên núi tìm cô ấy… Đó chính là Lý Ngô Tiêu【Lý Ngô Tiêu】.

Lý Ngô Tiêu【Lý Ngô Tiêu】 quỳ gối xuống, nói nhỏ:

“Cô gái, gia đình Yuan đã đến rồi.”

Lý Nguyệt Hiên đành phải rời khỏi nghĩa trang, xuống núi và bay đến đại sảnh của thị trấn Lý Kinh【Lý Kinh】. Bên ngoài đại sảnh, một nhóm người hầu đang đợi; chưa kịp bước vào, cô đã nghe thấy giọng nói của Lý Thừa Liêu:

“Tiền bối quá lịch sự rồi! Điều này thật không cần thiết.”

Cô bước vào và thấy hai người hầu đứng phía sau, còn phía trước có hai người khác.

Một người có mái tóc bạc được vuốt gọn gàng, thân hình cao lớn; thuộc cấp độ Giai đoạn chuẩn bị, trông có vẻ khoảng trăm tám mươi tuổi, khuôn mặt luôn nở nụ cười.

Người này vừa mở miệng nói, với vẻ nghiêm túc:

“Đừng nói như vậy! Chính cả tu vi Xây Dựng Nền Tảng của tôi cũng là nhờ vào phúc đức của cháu trai quý giá Yuan Jiao! Không chỉ có viên thuốc Suì Yuán Dan kia, mà ngay cả ý định vượt qua bước này cũng bắt nguồn từ anh ta!”

Lý Nguyệt Hiên bước vào và lập tức ngăn cuộc trò chuyện của mọi người. Lý Thừa Liêu vội vàng tiến lên, cười nói:

“Dì đã đến rồi! Đây là Tiền bối Bảo Vệ Yuan gia và công tử Fǔ Yáo.”

Người vừa nói trước đó chính là Viên Hộ Viễn. Ông đã vượt qua bước Xây Dựng Nền Tảng ở độ tuổi 100, và dù có sự trợ giúp của viên thuốc Suì Yuán Dan, thì cũng coi như là may mắn lớn lao. Giờ đây, ông trông trẻ hơn hàng chục tuổi so với trước, tựa như một người đã đạt được sự giác ngộ Cao Tu.

Còn cậu thiếu niên đứng sau ông ấy thì có vẻ ngoài nổi bật, cao ráo, biểu hiện trên khuôn mặt khá bình tĩnh, mặc trang phục lộng lẫy, toát lên vẻ quý tộc.

Dù sao thì Viên Thành Đạn cũng đã xinh đẹp rồi, vậy nên Viên Phục Diệu cũng chắc chắn không kém cạnh gì. Trong số những người tu luyện, họ đều thuộc hàng top. Lý Nguyệt Hiên liếc nhìn một cái và thấy ánh mắt ngưỡng mộ trong đôi mắt cậu ta.

Trong đại sảnh còn có vài thùng linh vật; có vẻ như Viên Hộ Viễn đã đi xa chỉ để chuẩn bị những thứ này, cho thấy ông ấy rất coi trọng việc này.

Lý Nguyệt Hiên mới đáp lại, và Viên Hộ Viễn lập tức rất vui mừng, nhiệt tình tiến lên chào hỏi, nói thấp giọng:

“Tôi cũng có quen biết với cha của bạn... Thật đáng tiếc là bạn đã phải trải qua những khó khăn…”

Lý Nguyệt Hiên đã quen với điều này, nên liền chuyển hướng câu chuyện sang Viên Phục Diệu, và Viên Hộ Viễn lập tức bắt đầu giới thiệu về cậu ta, nói những lời khen ngợi. Bên ngoài cửa, lại có thêm một người nữa đến.

Người này tóc đã bạc trắng, vội vàng đến đây, chính là Lý Hiền Tuyên. Giọng nói già nua của ông ấy mang theo chút lời xin lỗi:

“Thực sự rất xin lỗi các tiền bối, mấy người trong nhà đều đang ở thời kỳ Xây Dựng Nền Tảng, còn Thanh Hồng thì đi về phía Đông Hải, chỉ có tôi – người đang luyện khí – mới có thể đến đón.”

Viên Hộ Viễn nghe vậy liền vẫy tay, đáp lại:

“Không sao đâu! Chỉ cần một người có địa vị cao như bạn đến đón, đã là điều rất quan trọng rồi. Mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta, cần gì phải kiêng khem nữa.”

Mọi người đều tỏ ra nhiệt tình, trò chuyện với nhau một cách thân thiện. Chỉ có Lý Nguyệt Hiên và Viên Phục Diệu cảm thấy lúng túng ở chỗ đó. Lý Hy Sơ nhận ra điều này, liền cười nói:

“Xiang Mei, em dẫn cậu bé đi xem cảnh hồ đi.”

Hai người cùng nhau xuống dưới, và lúc này Viên Hộ Viễn mới thu lại nụ cười trên mặt, nói một cách nghiêm túc:

“Về chuyện gia đình tôi, hai người có biết gì không?”

Lý Hiền Tuyên ngập ngừng một chút, rồi đáp:

“Cũng biết một số điều.”

Viên Hộ Viễn suy nghĩ một lát, giọng nói trầm xuống:

“Bây giờ... nếu cả hai người thành viên trong nhóm ‘Thành Đấu’ đều không trở về được, e rằng mọi chuyện sẽ trở nên rất khó lường! Phủ Yáo là đứa con duy nhất của ‘Thành Đấu’, chỉ mong các quý tộc có thể chăm sóc cậu ấy!”

“Điều này đã được tiền bối ‘Thành Đấu’ đồng ý từ trước rồi…”

Viên Hộ Viễn vẻ mặt càng lúc càng lo lắng, khuôn mặt già nua của ông run rẩy, và chỉ nói được:

“Lần này tôi đến đây, dù phải mất mặt, cũng muốn hỏi xem liệu các quý tộc có thể giúp đỡ bằng cách cử một người Xây Dựng Nền Tảng đến không..."

Lý Hiền Tuyên bỗng nhiên ngẩn ngơ, một lúc không thể nói ra lời nào.

Sau khi được Lý Từ Trị nhắc nhở, ông ấy đã hiểu rõ rằng gia đình Nguyên hiện đang trong tình trạng hỗn loạn, và cũng không biết họ đã trở thành một “quân cờ” nào trong kế hoạch của Thanh Chi, nên ông ấy không muốn dính líu vào chuyện này nữa.

Chỉ là hai gia tộc này vốn dĩ cũng có những mối quan hệ tốt đẹp với nhau, việc che chở cho hậu duệ của Viên Thành Đạn không phải là chuyện lớn gì; vào những lúc quan trọng, họ hoàn toàn có thể từ bỏ việc đó, nên tự nhiên sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Nhưng nếu thực sự muốn can thiệp vào, mọi chuyện sẽ trở nên rất khác!

Lý Hiền Tuyên vốn dĩ là người có tính cách bảo thủ, chỉ muốn bảo vệ con trai mình thật tốt. Sau vài năm, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông ta. Thấy vậy, Viên Hộ Viễn liền nói thầm:

“Tôi hiểu rõ về chuyện của Yuan Jiao… Giới quý tộc hiện đang gặp nhiều rắc rối… Nhưng gia đình tôi…”

Viên Hộ Viễn làm sao lại không biết tình hình của gia đình mình chứ? Chỉ là người già luôn muốn cứu vãn mọi thứ, không dám từ bỏ, nên đã sử dụng hết mọi mối quan hệ để cầu cứu Lý Gia.

Lý Hiền Tuyên thở dài trong lòng, rồi buộc phải nói ra một câu:

“Tiền bối ơi! Cơn mưa này kéo dài quá lâu rồi!”

Ngay khi câu này vang lên, Viên Hộ Viễn như bị điện giật vậy, lùi lại một bước và hiểu rằng Lý Gia đã biết rõ về tình hình hiện tại của gia đình Yuan – do sự qua đời của tổ tiên Yuan Lập Thành và sự biến mất của người hỗ trợ Bộ Tử【Bộ Tử】, gia đình Yuan đã trở thành một quân cờ mà phe Qing Chi có thể sử dụng để ảnh hưởng đến việc tu luyện của họ. Những rủi ro liên quan đến chuyện này quá lớn, nên Lý Gia sẽ không can thiệp. Viên Hộ Viễn cười đắng và nói:

“Được rồi… Xin các ngài hãy chăm sóc tốt cho Phù Dao.”

Lý Hiền Tuyên an ủi:

“Giới quý tộc có nền tảng vững chắc, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.”

Viên Hộ Viễn im lặng, đứng giữa cơn bão, không thể nói được gì thêm, rồi cúi đầu rời đi.

Phía bên kia, Lý Nguyệt Hiên sau khi họ rời đi, bước ra khỏi điện cùng với Viên Phục Diệu và thở dài:

“Thấy họ chỉ biết lảng tránh, thật là nhàm chán!”

Lý Nguyệt Hiên cúi đầu, nháy mắt và trả lời:

“Hai gia đình đã làm bạn nhiều năm rồi, tất nhiên phải trò chuyện kỹ lưỡng một chút.”

Viên Phục Diệu vội vàng gật đầu đồng ý.

Thực ra, suốt quãng đường đi đến đây, Viên Phục Diệu không hề cảm thấy vui vẻ chút nào. Anh ta rất ghét ý định kết hôn này, nhưng vì lời nói của Viên Hộ Viễn quá có trọng lượng, anh ta không thể từ chối được, đành phải cố gắng theo đến đây.

Trên đường đi, anh ta luôn nghĩ rằng việc kết hôn vẫn chưa được quyết định chính thức; chỉ cần tìm ra vài lý do để nói rằng hai bên không hợp nhau, thì việc từ chối sẽ khá dễ dàng.

Nhưng khi gặp Lý Nguyệt Hiên, anh ta bỗng ngạc nhiên đến mức tất cả những bất mãn trong lòng đều biến mất hết. Anh ta nhìn cô ấy không ngớt và liên tục gật đầu, trong lòng thầm khen ngợi:

“Đẹp quá! Rất hiếm có người như vậy trong dòng họ chúng ta.”

Dường như Lý Nguyệt Hiên không hề nhận ra điều đó. Cô ấy cùng anh ta đi thuyền đến hồ và trò chuyện về những chủ đề linh tinh. Khi đến gần đập trên hồ, Viên Phục Diệu bỗng nhiên có chút nghi ngờ và hỏi:

“Đây làm gì vậy? Để nuôi cá linh sao?”

Lý Nguyệt Hiên trả lời một cách nhẹ nhàng:

“Để ngăn nước hồ, bảo vệ an ninh cho dân chúng.”

Viên Phục Diệu thở dài và nói:

“Dòng họ chúng ta thiếu những quý tộc thực thụ. Bây giờ mưa lớn liên tục xảy ra, tôi đang lo liệu công việc ở vùng đồng bằng, đã nói đi nói lại với gia đình nhiều lần rồi, nhưng họ luôn cho rằng việc điều động các tu sĩ xuống đây là lãng phí nhân lực và không muốn làm vậy!”

Hóa ra, theo sự sắp xếp của Viên Thành Đạn, Viên Phục Diệu đã luôn ở vùng đồng bằng để quản lý cuộc sống của người dân. Khi bắt đầu trò chuyện, anh ta đã nói rất chi tiết về những việc liên quan đến việc quản lý dân sinh và duy trì trật tự xã hội.

Nghe những lời này, Lý Nguyệt Hiên trong lòng gật đầu tán thưởng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười.

“Những người tu luyện chắc chắn không sợ mưa này, nhưng người dân bên hồ thì sẽ gặp rắc rối đấy.”

Viên Phục Diệu bình tĩnh như không có gì xảy ra, chỉ nghĩ trong lòng:

“Tôi đã nghe nói từ lâu rằng Lý Thị【Lý Thị】 là người giỏi nuôi dưỡng con cái, quả nhiên là vậy.”

Lý Nguyệt Hiên không muốn nói thêm về những chuyện này, chỉ hỏi vài thông tin cơ bản, rồi thấy Viên Phục Diệu bắt đầu kể những chuyện linh tinh khắp nơi trên đời. Lý Nguyệt Hiên lắng nghe một cách vô tư, rồi đột nhiên hỏi:

“Cha tôi đã đến tận nơi của các quý tộc, không biết ông ấy có để lại lời nhắn gì không? Hay là để lại cho tôi thứ gì đó?”

Lý Nguyệt Hiên nhíu mắt lại, nghĩ trong lòng:

“Có vẻ như... Viên Thành Đạn đã đi thẳng đến Biển Đông mà không để lại bất kỳ thông tin nào cho gia đình Yuan..."

Lý Nguyệt Hiên không hề nghĩ đến việc chiếm đoạt những món quà cưới đó, chỉ nhẹ nhàng trả lời:

“Đúng là có để lại quà cưới, nó ở trong đại sảnh trung tâm. Cậu có thể hỏi ngài Hộ Vệ Viễn xem.”

Lý Nguyệt Hiên không ngờ sau câu nói này, Viên Phục Diệu – người vốn luôn tỏ ra khiêm tốn – bỗng nhiên ngẩng ngực lên, cằm hơi nhô ra, trông tự tin hơn nhiều, và đáp “Ừm”.

Hai người trò chuyện một lúc, rồi Viên Hộ Viễn đã xuất hiện trên lưng gió, cùng với đám người hầu, nói với Viên Phục Diệu:

“Cậu hãy tiếp tục tu luyện ở đây, mọi việc có thể hỏi __TMXiao Yue__.”

Viên Phục Diệu có vẻ hơi bất ngờ, chỉ biết gật đầu một cách mơ hồ. Viên Hộ Viễn mỉm cười chào Lý Nguyệt Hiên, rồi bay đi.

Viên Phục Diệu đã sẵn sàng động phủ từ trước. Lý Nguyệt Hiên dẫn anh ta cùng vài người hầu đi đó, rồi nhanh chóng rời đi. Viên Phục Diệu__【Viên Phục Diệu】 để những người hầu kiểm tra động phủ xong mới ngồi xuống uống trà.

   Một người thân tín bên cạnh hỏi:

  “Thưa công tử, cô gái nhà Lý kia thế nào ạ?”

   Viên Phục Diệu ngập ngừng một chút, rồi khen rằng:

  “Quả là một người phụ nữ xinh đẹp, chỉ là có quá nhiều suy nghĩ thôi.”

   Người thân tín hỏi tiếp:

  “Nhiều suy nghĩ… à?”

   Viên Phục Diệu gật đầu, có vẻ bối rối:

  “Tôi nghe nói cô ấy có một người anh trai đang tu luyện trong gia tộc, đã đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng rồi. Nếu lấy cô ấy làm vợ, e rằng tôi sẽ phải tuân theo mọi mệnh lệnh của nhà Lý!”

   Những người thân tín nhìn nhau, không biết phải nói gì. Họ không dám nói xấu cô gái nhà Lý, bởi nếu cô ấy trở thành chủ nhân trong nhà, việc gặp rắc rối sẽ không hề đơn giản chút nào. Bỗng nhiên, Viên Phục Diệu nói khẽ:

  “Hãy đi tìm hiểu xem, cha tôi đã chuẩn bị cho nhà Lý bao nhiêu thứ? Còn có khả năng lấy lại được những thứ đó không?”

   Người thân tín vội vàng đi thực hiện lệnh. Trong khi đó, Viên Phục Diệu ngồi yên, suy nghĩ trong lòng:

  “Chỉ hy vọng có thể lấy lại được những thứ đó, để không phải mãi phụ thuộc vào người khác… và rơi vào tay nhà Lý.”

  ……

   Lý Nguyệt Hiên sau khi đi xuống, Lý Hiền Tuyên nhanh chóng tìm đến, có vẻ như vừa nghe xong tin tức, vội vàng đến để can thiệp cho cháu gái mình. Khi thấy Lý Nguyệt Hiên bước vào, Lý Hiền Tuyên vội vàng hỏi:

  “Thế nào rồi?”

   Lý Nguyệt Hiên vẫy tay, thấy ông nội mình dường như không có vấn đề gì, mới trả lời:

“Người này Viên Phục Diệu dường như hiểu rất rõ tình hình của người dân; ngoài ra thì chỉ biết nói khoác và tự cho mình thông minh, tính cách có phần tầm thường và tham lam, nhưng hành động vẫn còn khá chính trực… Không biết liệu đó có phải là giả vờ hay không, cần phải quan sát kỹ hơn mới biết được.”

“À?!”

Lý Hiền Tuyên bỗng ngẩn ngơ và hỏi:

“Sao lại như vậy nhỉ! Em chắc chắn lắm à?”

Lý Nguyệt Hiên dựa vào suy đoán của mình, nhưng khi nghe anh trai nói vậy, cũng bắt đầu không chắc chắn nữa, liền đáp:

“Em ở trên núi không gặp nhiều người lắm, có lẽ đã nhìn nhầm… Thật tiếc là anh trai em đang ẩn dật…”

Lý Hiền Tuyên vung tay nói:

“Điều đó cũng thuận tiện thôi… Ta sẽ để mấy người từ Cheng Liao đi thử xem ông ta thế nào… Không cần em phải tự mình đi đâu.”