Khí trời mùa xuân còn lạnh giá, ông Wu mặc áo bông ngồi trên chiếc ghế gỗ màu xám vàng, thở hổn hển. Chiếc cờ rượu trên đường bay phấp phới theo gió lạnh, như con chép vậy, rồi lại buông thõng xuống một cách yếu ớt.

“Hôm nay chắc sẽ có khá nhiều việc làm.”

Việt Quốc nằm ở miền Nam, khí hậu ẩm ướt nóng bức, mùa đông hiếm khi có tuyết, còn cơn tuyết lớn như năm ngoái thì càng hiếm hoi hơn. Tuyết dày đã khiến con đường Cổ Lê không thể đi lại được, suốt một mùa đông ông Wu chỉ tiếp đón được ba nhóm khách. Giờ đây khi mùa xuân đến, tuyết tan đi, cái lạnh vẫn còn đọng lại, đúng là thời điểm thích hợp để uống rượu.

Ông Wu tựa vào ghế gỗ, lười biếng lăn mình qua lại, chiếc ghế cũ kỹ dưới người phát ra tiếng kêu ken két. Ông nheo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy một làn bụi vàng bốc lên từ con đường xa xôi.

Ông vội vàng đứng dậy, lê bước đến cửa, hô lớn:

“Thịt – Rượu – Thịt cừu –”

Khi xe ngựa từ từ dừng lại trước mặt, ông Wu vội nói:

“Thưa ngài phía trước, quán chúng tôi có một số loại rượu kèm thịt, các món ăn chua cay cũng rất ngon…”

Bỗng nhiên rèm xe được vén lên, hai người đàn ông mặc áo lông bước xuống.

Người đứng đầu trông chưa đầy mười bảy tuổi, tuấn tú rực rỡ, tay cầm một thanh đao dài, khuôn mặt còn mang vẻ non nớt, mỉm cười nhìn về phía quán rượu.

Người đứng sau trông khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, thắt kiếm bên hông, khuôn mặt khá tuấn tú, đôi mắt sáng ngời, cảnh giác nhìn ông Wu.

“Xem ra là người lớn hộ tống người nhỏ tuổi ra ngoài, những chàng trai này có vẻ am hiểu chút ít về giang hồ, rất cảnh giác. Nhìn thanh kiếm kia, chắc hẳn họ là con cái của hai gia tộc giàu có, hôm nay chắc sẽ kiếm được nhiều tiền!”

Ông Wu lập tức tính toán trong đầu, cười nịnh nọt và nói:

“Hai vị mời vào trong đi, rượu hoa tuyết đặc sản của quán chúng tôi chính là món ngon nhất ở đây.”

Nói xong, ông quay đầu hô lớn:

“Có khách đến rồi –”

Hai người ngồi xuống bàn, lập tức có hai người đàn ông chạy xuống từ tầng trên, cúi người cười nịnh nọt, đứng sau lưng ông Wu.

“Một bình rượu hoa tuyết, vài món ăn nữa.”

Vạn Nguyên Khải đặt thanh đao xuống, thấy ông lão ra lệnh chuẩn bị, liền vui vẻ giải thích cho Lý Thông Yá:

“Rượu hoa tuyết này à, là lấy thịt cừu tinh khiết cắt thành những lát mỏng, ninh nhừ với rượu ngon, sau đó băm nhỏ thành hỗn hợp sệt.”

Lấy tủy cừu và mỡ thận đun chảy trong nồi để làm dầu, trộn vào hỗn hợp thịt, lúc dùng thì nhúng rượu ấm để uống.

Vạn Nguyên Khải nuốt nước bọt, khẽ nói:

“Năm năm trước tôi từng cùng anh em cùng tộc đến nơi này, gọi một bình rượu Tuyết Hoa, lập tức kinh ngạc đến mức không thể quên được. Ở nhà chỉ biết nấu vài cách ăn giống nhau mãi, đã sớm nhàm chán lắm rồi!”

Lý Thông Yá sau khi ngồi trên xe lảo đảo suốt vài ngày trên đường, hàng ngày chỉ ăn thức ăn khô uống nước lạnh, nghe xong cũng cảm thấy thèm thuồng, bắt đầu mong chờ.

Hai người vừa trò chuyện vài câu thì có tiếng ồn ào phát ra từ bên ngoài. Mấy người đàn ông mặc áo bông bước vào, vừa ngồi xuống vừa hét lớn:

“Ông Wu, mang rượu lên đi!”

“À, các anh đến rồi à.”

Ông Wu vội vàng cười mỉm chạy ra đón, liền nịnh nọt từng người.

“Cái lạnh mùa xuân này thật sự làm người ta đóng băng, mấy anh canh ở cửa đông suốt cả đêm, sắp đóng băng chết luôn! Nhân lúc đổi ca chủ nhà cho đi, vội vàng lên đây uống vài ngụm.”

Người đàn ông to lớn, vạm vỡ đứng đầu cười lớn rồi tiếp tục nói:

“Mấy ngày nay không biết xảy ra chuyện gì, con đường bị kiểm soát chặt chẽ, vài gia tộc lớn trong huyện đều cử người canh giữ, khiến cho ngay cả chim cũng không dám kêu nữa!”

“Đại Hổ, việc này anh không hiểu đâu. Cứ vài năm lại xảy ra một lần như thế, quen rồi thì ổn thôi! Mấy gia tộc lớn trong huyện kiểm soát chặt thì vài ngày nữa cũng qua thôi.”

Một giọng nói vang lên từ bàn, từ từ lên tiếng.

Vạn Nguyên Khải chăm chú lắng nghe một lúc, rồi cười ha hả khẽ nói:

“Nơi này gần Quan Vân Phong, tôi đoán đó là những người hầu thông thường của Tiêu Gia.”

Lý Thông Yá gật đầu, trong lòng lập tức hiện lên hình ảnh của Tiêu Nguyên Tư, không khỏi cảm thấy thiện cảm hơn với nhóm người đàn ông này.

Người phục vụ mang lên một bình rượu nóng, kèm theo vài món ăn nhẹ và một bát hỗn hợp thịt cừu trắng tinh.

Vạn Nguyên Khải vội vàng cầm muôi nhỏ, múc một ít hỗn hợp thịt cho vào bát, rồi đổ rượu vào, ngay lập tức mùi thơm hấp dẫn của thịt cừu lan tỏa khắp không gian.

Con hổ đứng đầu hít mũi một cái, ánh mắt sáng lên, liền khen ngợi: “Thơm quá, đây chính là rượu Tuyết Hoa!” Vạn Nguyên Khải cũng không tiếp lời người đàn ông kia, chỉ nhấp một ngụm thật ngon rồi ra hiệu cho Lý Thông Yá thử xem. Lý Thông Yá cười buồn bã, mỉm cười lịch sự với người đàn ông kia rồi pha rượu Tuyết Hoa, sau khi pha xong liền nếm thử một ngụm nhẹ. Hương vị đậm đà của rượu ngon cùng vị tươi ngon của thịt cừu hòa quyện với mùi sữa nhẹ nhàng lập tức lan khắp đầu lưỡi, Lý Thông Yá không biết từ lúc nào đã uống hết rượu trong bát, cô cười nhẹ và nói: “Quả nhiên rất ngon.” Người đàn ông cao lớn thấy hai người Lý Thông Yá không để ý đến mình, liền cúi mặt xuống một cách ngượng ngùng, thì thầm: “Chẳng qua chỉ có vài đồng tiền rách nát thôi…” Anh ta ghen tị nhìn sang bàn bên cạnh, con hổ nuốt nước bọt rồi quay đầu trò chuyện với bạn bè của mình. Vạn Nguyên Khải mới uống được vài ngụm thì lại thấy bên ngoài có tiếng ồn ào, một nhóm người đi từ xa, vây quanh một chàng trai mặc áo khoác lộng lẫy bước vào quán rượu. “Huynh trưởng! Đừng nhìn quán rượu này tồi tàn, nhưng rượu Tuyết Hoa ở đây thì thực sự độc nhất vô nhị trên giang hồ. Nơi này hoang vắng lạnh lẽo, chỉ có quán rượu này mới có thể giúp chúng ta giải trí được.” Một người đàn ông ăn mặc lộng lẫy cúi người nịnh nọt trước chàng trai mặc áo khoác, người kia trông khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi nhưng lại cúi người gọi chàng trai kia là huynh trưởng, trông khá buồn cười. “Ừm.” Chàng trai mặc áo khoác có đôi mắt hơi dài, mặc chiếc áo lông cáo trắng tinh, thắt một túi lụa màu vàng ở eo, dung mạo khá tuấn tú, da dẻ mềm mại, nghe xong chỉ gật đầu nhẹ. “Không tốt rồi, người quản lý của chủ quán sao lại đến đây!” Khuôn mặt người đàn ông tên Con Hổ lập tức thay đổi, quay mặt đi giả vờ như không quen biết, cả bàn người đàn ông cao lớn cũng cúi đầu, run rẩy không dám nói một lời nào. “Chàng trai mặc áo khoác kia chắc chắn là người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc lớn, người quản lý này bình thường luôn kiêu ngạo, nhưng gặp người này lại như con chó vậy.” Con Hổ lén nhìn nhóm người kia, cuối cùng nhận ra hai người, đều là những nhân vật quan trọng trong binh lính của Tiêu Gia đóng quân ở phía đông, giờ đây lại đứng lễ phép phía sau người quản lý, không dám nói một lời nào. Chàng trai mặc áo khoác nhìn thấy môi trường trong quán liền nhíu mày nhẹ, khiến người quản lý trung niên sợ hãi đến mức tim đập loạn nhịp, cúi đầu không dám nói gì. Người quản lý trung niên suy nghĩ mãi về cách nói chuyện trong đầu, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười của chàng trai phía trước như trong mơ, lập tức sợ hãi đến mức gan ruột tan vỡ. “Huynh trưởng này có linh khiếu, đã bước vào con đường tiên, vốn dĩ rất hung hăng ngang ngược, đến đây canh giữ hơn mười ngày mà chưa thấy anh ta cười bao giờ, chắc là tức giận đến mức phải cười thôi!” Nhưng chàng trai mặc áo khoác lại cúi chào một cách lịch sự, khuôn mặt lộ ra nụ cười ân cần, nói nhẹ: “Không ngờ ở một quán nhỏ hẻo lánh như thế này cũng có thể gặp được hai vị đạo hữu!”