“Bùm!”

Vừa mới dứt lời, hai người đã nghe thấy tiếng gió đập vào cánh cửa nhà kho; con chó bên cạnh làm cho tổ chim hoảng sợ, khiến tiếng chim hót và tiếng sủa của chó vang lên liên hồi. Từ Công Minh và Điền Trung Thanh đều cảm thấy rùng mình vì tiếng ồn này, nhìn nhau mà lòng lo lắng. Từ Công Minh cắn răng và nói khẽ:

“Mình đã nói quá nhiều.”

Điền Trung Thanh cũng trở nên tái nhợt, cố gắng bình tĩnh gật đầu, trò chuyện vài câu rồi cũng không còn tâm trí để tiếp tục nữa. Anh ta đưa Từ Công Minh ra khỏi bệnh viện, nhìn anh ta đi xa trên lưng ngựa rồi mới thất vọng đá chân xuống đất và tự trách:

“Nói lung tung quá, vô tình gây ra rắc rối!”

Trở về phòng, Điền Trung Thanh uống liền hai ngụm trà lớn và tự nhủ:

“Chắc hẳn không sao đâu… Chủ nhân chúng ta chưa bao giờ trừng phạt ai chỉ vì họ nói nhiều.”

Tiếng sủa của con chó bên cạnh lại vang lên; Điền Trung Thanh cảm thấy bất an và gọi người:

“Người đây!”

“Thưa ngài…”

Người hầu quản lý vội vàng bước đến. Điền Trung Thanh vẫy tay và nói khẽ:

“Dẫn con chó đó đi, đem nó đến một nơi xa xôi để nó không làm phiền người khác nữa.”

“Vâng.”

Người hầu vội vàng tuân lệnh; tiếng sủa của con chó dần biến mất, nhưng trong lòng Điền Trung Thanh vẫn còn ám ảnh. Anh ta ngồi xuống bàn, suy nghĩ xem tiếng ồn đó có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay do ý định của chủ nhân… Anh ta lặng lẽ nhấp trà và tự hỏi:

“Nếu là chủ nhân của gia tộc Yuen Xiu đang quản lý, thì có lẽ tiếng ồn đó là do kẻ nào đó gây ra… Nhưng bây giờ chủ nhân lại rất khoan dung, có lẽ đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.”

Suy nghĩ mãi, Điền Trung Thanh cuối cùng cũng tự trách mình vì đã lỡ lời khi nói chuyện với bạn bè. Anh ta thầm hối tiếc:

“Bình thường thì tôi luôn cẩn thận, nhưng khi nói chuyện với bạn bè, tôi lại dễ mắc phải sai lầm… Ai có thể luôn cẩn thận trong mọi tình huống suốt mười năm liên tục chứ?”

Phía bên kia, Từ Công Minh cưỡi ngựa đi lang thang trong rừng, lòng đầy hối tiếc và xấu hổ. Lão gia Từ trước khi qua đời đã nhiều lần dặn dò anh ta không được giao du hay nói chuyện nhiều với họ hàng họ Vọng, nhưng anh ta lại vô tình vi phạm tất cả những điều đó. Nỗi ân hận dâng trào trong lòng, Từ Công Minh cưỡi ngựa đi vòng quanh rừng nhiều lần nhưng không tìm ra cách nào để sửa chữa sai lầm của mình.

“Lão gia đã qua đời rồi, giờ không ai có thể giúp tôi nữa.”

Đi được vài dặm, Từ Công Minh nhớ lại những lời dạy của lão gia, rồi tìm một chỗ bằng phẳng trong cánh đồng, ngồi đó nhìn những giọt sương rơi xuống.

————

Lý Thông Yá ngồi nhìn một lúc, sau đó uống vài ngụm rượu. Những người xung quanh thấy anh ta im lặng, lại có Chư Tử Phủ đang ngồi ở phía trên quan sát, nên họ cũng uống vài ngụm rượu để lấy can đảm và bắt đầu trò chuyện.

Bầu không khí tại buổi tiệc càng trở nên sôi nổi hơn; các tu sĩ cứ thế chúc rượu nhau, nói cười vui vẻ, tạo nên một không khí náo nhiệt. Những tu sĩ xung quanh thấy Lý Thông Yá không quan tâm đến họ, liền bắt đầu nói lung tung, khoe khoang.

Tu sĩ tóc bạc bên trái Lý Thông Yá nâng ly cười hỏi:

“Anh em ấy, người dân của quận đó, họ đang tu luyện tại ngọn núi nào, dọc theo dòng linh khí nào vậy?”

Một tu sĩ khác đáp:

“Họ thuộc về Tu Việt Tông ở quận Việt Bắc, tu luyện tại một ngôi miếu nhỏ trên đỉnh núi. Đó chẳng phải là ngọn núi linh thiêng hay dòng linh khí gì cả, chỉ là một ngọn đồi nhỏ thôi.”

“Ngài thật khiêm tốn.”

Tu sĩ tóc bạc cười ha hả, tỏ ra rất ngưỡng mộ, rồi thở dài nói:

“Tôi lớn tuổi hơn các bạn vài tuổi, hiểu biết nhiều hơn về chuyện của Việt Quốc. Tu Việt Tông ở đây thực sự là nơi tốt nhất để tu luyện… Ngài thật may mắn, chắc hẳn đang sống cuộc sống thanh thản như những con chim hoang dã.”

“Ồ!”

Người tu sĩ trẻ cười đau khổ, lắc đầu liên hồi, uống một ngụm rượu rồi thì thầm:

“Đâu có cuộc sống như tiên nhân chứ! Thế gian này chỉ toàn là vất vả và tranh đấu; giữa các đạo quán, chùa chiền, việc tranh giành quyền lợi cũng khiến con người mệt mỏi tâm huyết. Hơn nữa, khu vực phía bắc Việt Quốc lại gần Túc Quốc, thường xuyên có người theo Phật giáo xuất hiện, dẫn dắt dân chúng đi về phía bắc… Chuyện đó không hề đơn giản như người ta nói đâu… Người thường cũng luôn ngưỡng mộ tu sĩ, nghĩ rằng một khi trở thành tiên thì sẽ không còn gì phải lo lắng, nhưng chúng ta đều biết rõ cảm giác thực sự khi ở trong hoàn cảnh đó!”

Vị tu sĩ già tóc bạc cười ha hả, gật đầu đồng ý nhưng cũng có quan điểm khác, ông tiếp tục nói:

“Cậu đang xem thường mọi chuyện quá. Những tranh đấu dưới sự lãnh đạo của Tu Việt Tông chỉ là vì quyền lợi mà thôi; kẻ thua cuộc thì chỉ cần rời bỏ đạo phái mà thôi, làm sao lại đến mức phải giết chóc lẫn nhau? Cậu hãy nhìn sang các phái khác xem.”

Ông dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn:

“Tôi không cần nói đến Phái Tiên Xanh Chiếu, chỉ cần nhìn vào Phái Đào Kim Môn thôi… Mỗi năm họ đã tiêu diệt bao nhiêu gia tộc và đạo quán rồi?”

Người tu sĩ trẻ gật đầu nhẹ và trả lời:

“Không chỉ ở Việt Quốc, ở Uy Quốc và Túc Quốc cũng vậy phải không? Nếu không có tu sĩ thuộc Phái Tử Phủ canh giữ, những nơi đó chỉ là đối tượng để người ta tàn sát mà thôi; nhưng một khi có tu sĩ Tử Phủ xuất hiện, mọi người đều vui mừng và coi trọng họ!”

Vị tu sĩ già, với nhiều kinh nghiệm, cảm thấy sâu sắc trước những lời này; người tu sĩ trẻ cũng rất am hiểu, khiến Lý Thông Yá cũng phải gật đầu đồng ý. Sau khi nói xong, cả hai đều cảm thấy không nên tiếp tục bàn về chủ đề này nữa, liền nhanh chóng chuyển đổi đề tài.

“Cậu nói rằng ở khu vực phía bắc Việt Quốc thường xuyên có người theo Phật giáo xuất hiện…”

Vị tu sĩ già, với chủ đề mới được đưa ra, tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Khi tôi còn trẻ, tôi cũng từng đến Túc Quốc; ngay cả ở vùng phía bắc, cũng không thấy bóng dáng của người theo Phật giáo đâu… Làm sao lại như vậy được?”

“Chà…”

Người tu sĩ trẻ thở dài, tỏ ra không hài lòng:

“Túc Quốc có nguồn linh khí yếu ớt, quốc lực suy yếu, lãnh thổ hẹp hòi, cũng không có những ngọn núi lớn hay các đạo phái danh tiế

Người tu trẻ hơi ngập ngừng một chút, rồi thì thầm:

“Cũng có những cuộc đấu tranh… Các cao thủ trong Phật giáo cũng đã can thiệp, những cái tên như Lianminh hay Mahā… Nghe nói rằng vì những cuộc chiến đó mà hàng loạt chim thú ở bảy ngọn núi đều phải chuyển sang ăn chay, khiến cho rất nhiều loài dã thú chết đói… Những tin đồn đó thực sự rất đáng sợ.”

Vị tu già thở dài liên tục, khuôn mặt đầy hoài niệm, và nói tiếp:

“Tôi cũng từng gặp một vị tu Phật giáo… Đó là một vị pháp sư, người có trí tuệ lớn lao… Tôi từng nghĩ đến việc quy y theo đạo của ông ấy, nhưng vị pháp sư ấy lại dùng cây gậy thiền để đánh tôi… Cái đau đó thực sự quá lớn, nên tôi đành từ bỏ ý định đó.”

Khi những lời này được nói ra, mọi người đều có vẻ ngạc nhiên, muốn cười nhưng lại không dám phát ra tiếng động… Chỉ có người tu trẻ cười ha hả và trả lời:

“Tiền bối ơi, con đường tu luyện của chúng ta trong kiếp này, lại trái ngược với con đường mà vị pháp sư ấy dạy trong kiếp sau… Nếu bạn chưa đủ sự giác ngộ, thì việc đó chắc chắn sẽ khiến bạn cảm thấy đau đớn.”

Vị tu già cũng không quan tâm lắm, và thế là mọi người đều bắt đầu cười nhẹ, bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều.

Lý Thông Yá nghe những lời này mà rất thích thú… Gia đình anh ta phát triển quá nhanh, nhưng nền tảng vẫn còn yếu, nên anh ta biết rất ít về những thông tin này… Vì vậy, anh ta im lặng và lắng nghe chăm chỉ… Rồi anh ta thấy vị tu già nói tiếp:

“Con đường trong thế giới này rất đa dạng… Có thể tu luyện để thành công trong việc tạo ra viên thuốc bích phủ kim đan, cũng có thể tu luyện để đạt được những phép thuật lớn lao… Còn có những phép thuật độc ác để hại kẻ thù, hay những con đường bí ẩn mà không ai biết đến… Dù con đường nào có thể đi được, thì hãy theo con đường đó mà đi!”

Những lời này khiến mọi người xôn xao… Có người tán thưởng, có người coi thường, và họ bắt đầu tranh luận.

“Bạn đồng đạo này nói sai rồi… Nếu trong quá trình tu luyện mà mất đi bản chất của mình, thì việc tu luyện đó còn có ý nghĩa gì nữa?”

“Con đường ‘Dị phủ đồng lò’ là con đường của ma quỷ… Bạn đồng đạo này nói quá đà rồi…”

Và thế là mọi người bắt đầu tranh luận ầm ĩ, khiến Lý Thông Yá hơi nhíu mày, cảm thấy không còn thú vị nữa… Anh ta đành uống rượu một mình…

Bỗng nhiên, một người đàn ông trung niên mặc da thú bước đến gần, cười nói:

“Tiền bối đang uống rượu một mình… Có chuyện gì buồ