“Không tồi.”

Lý Thông Yá thì thầm đáp lại, người lão liền mỉm cười vui mừng, dùng gậy tre nhẹ nhàng đẩy chiếc thuyền tiến gần hơn bãi đảo nhỏ.

Người lão mặc chiếc áo mưa ướt sũng, đẫm sương mai, khuôn mặt trang nghiêm, râu trắng bay phơi, ánh mắt sáng ngời dưới chiếc nón lá, trông rất khỏe mạnh và năng động. Khi thấy Lý Thông Yá lên thuyền, ông cười ha hả, dùng gậy chèo một cách điêu luyện, chiếc thuyền lướt nhẹ về phía bờ hồ, rồi nói:

“Tôi đã chèo thuyền ở đây hơn mười năm rồi. Quý ông yên tâm, ra khỏi hồ, theo con suối Đại Ngư này đi về phía nam, Lý Xuyên Khẩu sẽ hiện ra ngay trước mắt!”

Lý Thông Yá dùng linh hồn quan sát người đàn ông này và nhận ra rằng ông ta chỉ là một người bình thường. Đứng ở cuối thuyền ngắm cảnh hồ, người lão không kiên nhẫn được, vung tay mạnh mẽ đẩy thuyền, khiến chiếc thuyền lướt nhanh và ổn định hơn. Nhìn thấy biểu hiện của Lý Thông Yá, người lão cười tươi và nói:

“Quý ông có khuôn mặt đẹp trai, phong thái oai nghiệm, chắc chắn là một người tốt bụng!”

“Người tốt bụng?”

Lý Thông Yá ngập ngừng một chút, suýt nữa bật cười, rồi hỏi: “Ngài nhìn nhầm rồi. Gia đình tôi đều là những kẻ xấu xa bẩm sinh, không phải người tốt đâu.”

Mặc dù ông luôn ẩn dật tu luyện, nhưng số người mà ông đã giết trong suốt thời gian đó không hề ít, những người bị ông gây hại gián tiếp thì còn nhiều hơn nữa… Làm sao có thể coi mình là người tốt được?

Người lão ngạc nhiên trước câu trả lời của Lý Thông Yá, cười ha hả và tiếp tục chèo thuyền.

“Khách quý đùa rồi đấy!”

“Ừm.”

Lý Thông Yá thu hồi ánh mắt, cảm thấy khuôn mặt người đàn ông này có vẻ quen thuộc, liền hỏi: “Tôi cảm thấy ngài rất quen… Chúng ta đã từng gặp nhau trước đây chưa?”

Người lão đặt gậy xuống, nhìn kỹ Lý Thông Yá một lượt, sau đó quay đầu tiếp tục chèo thuyền và cười nói: “Có lẽ tôi đã từng gặp quý ông một lần. Tôi cũng sinh ra trong một gia đình giàu có, không lo thiếu thốn gì. Khi còn trẻ, tôi đã đi du lịch dọc theo con đường Cổ Lý và gặp rất nhiều người.”

“Gia tộc lớn à?”

Lý Thông Yá nhẹ nhàng nheo mắt lại, vẻ mặt không hề thay đổi, nhưng bỗng nhiên trở nên đầy ẩn ý khó hiểu. Vẻ oai nghiêm và điềm tĩnh vốn có của ông dường như biến mất, khiến người ta cảm thấy rùng mình.

May mà người đàn ông già kia vẫn tiếp tục chèo thuyền, không hề quay đầu lại, và vẫn cười nói:

“Tôi tên là Lư, là người thuộc gia tộc Lư ở phía tây. Sau này, khi tổ tiên nhà Lư qua đời, mối quan hệ với giáo phái Tiên Tôn cũng bị đứt đoạn… Gia tộc Lư bị chia nhỏ giữa hai gia đình An Lý, nên tôi đành phải đổi họ thành Lưu và tự kiếm sống.”

“À, ra vậy.”

Lý Thông Yá trả lời, giọng nói thấp xuống:

“Nhìn vào vẻ ngoài của người chèo thuyền này, cuộc sống của ông ấy cũng khá ổn định đấy.”

“Ôi!”

Người đàn ông già lắc đầu, tiếp tục cười nói:

“Thưa ngài… Trên đời này có ba việc gian khổ nhất: chèo thuyền, rèn sắt, và xay đậu phụ… Cũng mệt lắm đấy!”

Khi đã vượt qua những khúc sông dòng chảy xiết, chiếc thuyền bắt đầu chạy êm ái hơn. Gia tộc Lý quản lý gia đình rất nghiêm ngặt, đặt ra những yêu cầu cao đối với con cháu, không bao giờ tham gia vào các hoạt động chiếm đoạt hay độc quyền. Nhờ có sự hỗ trợ của Sơn Việt, cuộc sống của người dân cũng khá tốt đẹp. Người đàn ông già đặt cây chèo xuống, mở cái lò ở giữa thuyền và lấy ra một cốc rượu gạo ấm áp.

Ông ngước đầu uống một ngụm, thở phào thoải mái rồi tiếp tục nói:

“Trên đời này, dù làm công việc gì cũng đều gian khổ… Mỗi người đều có những nỗi buồn riêng… Biết được điều đó thì tốt rồi.”

Ông nhìn xa xăm, giọng nói trở nên mơ màng:

“Hồi trẻ, tôi có những ước mơ lớn lao… Khi trung niên, tôi trở về nhà để hưởng thụ cuộc sống sung sướng… Nhưng khi già đi, gia tộc tôi lại bị diệt vong trong một đêm… Tôi phải quỳ gối, trở thành cháu trai của người khác… Đó mới chính là điều kỳ lạ nhất của cuộc đời này!”

“Thưa ngài, đừng nghĩ rằng những người tiên tử sống thoải mái là không có nỗi buồn… Ngài có từng nghe nói về việc những thiếu gia của giáo phái Tiên Tôn gần đây đều đi đâu mất rồi không? Ôi…”

Lý Thông Yá im lặng một lát, nhìn người đàn ông già kia rồi thì thầm:

“Gia tộc Lý cũng không phải là gia đình tốt đẹp gì đâu… Ông có bao giờ cảm thấy hận không?”

“Hận ư?”

Người đàn ông già ngẩ

“Ta chỉ là một người lái thuyền nhỏ bé thôi… Vào mùa xuân, ta có thể dùng than để nấu rượu; những loại rượu ngon trong mùa này, dù không thể nói là uống thoải mái, nhưng cũng đủ để ta uống cứ ba ngày một lần!”

Người già lại cầm lấy mái chèo, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe, rồi chỉ về phía Đông Sơn Việt, nói lớn:

“Kẻ bạo chúa tàn ác ấy, giết người như giết cừu; toàn bộ sức mạnh của dân tộc Sơn Việt đều được dùng để phục vụ cho sự xa xỉ của hắn!”

Bàn tay gầy guộc đầy nếp nhăn của ông lại chỉ về phía huyện Lý Hạ, và tiếp tục nói:

“Toàn bộ dân tộc bị diệt vong, cả huyện tan hoang… Các vị tiên nhân im lặng, chỉ đứng nhìn từ bên cạnh!”

Cuối cùng, ông chỉ về hướng khu rừng bí mật của gia tộc Úc gia, giọng nói trở nên gay gắt:

“Người dân lưu lạc không nơi nương tựa, phải đổi con cái để ăn; các gia tộc quý tộc thì uống rượu, chơi trò chơi giải trí, còn người dân thường thì khóc lóc… Những người buôn thịt treo đầu chó lên hàng, nhưng bên dưới lại là thịt người… Năm nay, giá thịt người càng ngày càng rẻ… Năm ngoái là ba đồng mỗi cân, bây giờ chỉ còn hai đồng thôi…”

Người già rơi hai hàng nước mắt, nói nhỏ:

“Nhìn thấy cảnh đời người khổ sở như vậy, ta vẫn có thể tiếp tục uống rượu, đốt than… Khi các gia tộc quý tộc bị giải tán, điều đó chỉ có nghĩa là loại bỏ một mối nguy hiểm mà thôi… Làm sao ta có thể oán giận được?”

Lý Thông Yá cảm thấy xúc động sâu sắc, ngồi xuống bên cạnh ông. Hai người để thuyền trôi theo dòng nước; người già tiếp tục uống rượu, nước mắt rơi đầy má, và nói với giọng trầm thấp:

“Ngài nói rằng gia tộc Lý Gia cũng không phải là người tốt… Nhưng việc phân biệt thiện ác vẫn là cần thiết… Ta cũng không còn sống được bao lâu nữa… Hãy để ta nói vài lời cuối cùng!”

Ông cầm lấy mái chèo, lông mi dựng đứng, những giọt sương rơi lả tả xuống… Người già cắn răng nói:

“Trên thế giới này, dù là ma đạo, tiên nhân, các giáo phái, gia tộc quý tộc, hay ngay cả người dân thường… Mỗi người đều có thể được đánh giá dựa trên đạo đức… Những kẻ xấu xa, những kẻ thiện lành… Tất cả đều có thể bị giết!”

Một câu nói từ miệng một người phàm tục, nhưng đã khiến Lý Thông Yá cảm thấy lạnh lẽo… Tiếng chim chóc, tiếng côn trùng trên sông đều biến mất… Cuối cùng, người già thở dài, và nói tiếp:

“Nhưng sau khi chứng kiến quá

“Nếu dưới sự cai trị của mình, người dân sống hạnh phúc, khuôn mặt đầy đặn, thì đó là điều tốt; còn nếu họ phải lang thang không nhà cửa, thậm chí phải đổi con cái để ăn thì đó là điều xấu.”

“Gia đình Lý Gia rất nghiêm khắc trong việc giáo dục con cháu, quản lý gia đình một cách chu đáo; nhờ vậy, cuộc sống của người dân dưới sự cai trị của họ thực sự giống như cuộc sống của các vị thần tiên. Mọi người đều mong đợi điều đó. Bạn có thấy không? Khi vị công tử đó qua đời, mọi nhà trong thị trấn đều treo cờ tang… Nếu có bất kỳ kẻ giả danh đạo đức nào đến lăng mạ hành động của họ, mọi người sẽ nhổ nước bọt vào mặt họ và chỉ trích họ một cách gay gắt.”

Sau khi nói xong, Lý Thông Yá ngồi im suy nghĩ. Hai người ngồi đối diện nhau; ông lão ngồi yên trong vài phút trước khi lại cầm lấy mái chèo, lau đi những giọt nước mắt và cười nói:

“Thật là tôi đã mất bình tĩnh.”

“Tôi xin học hỏi.”

Lý Thông Yá cung kính cúi đầu, trong lòng cảm thấy thanh thản hơn, và thì thầm:

“Trước khi cha tôi qua đời, ông ấy đã quyết định đặt ra những quy tắc nghiêm ngặt cho gia đình. Những quy tắc đó đã mang lại lợi ích vô cùng lớn cho gia đình chúng tôi qua nhiều thế hệ.”

Ông lão nghe mà không hiểu lắm, quay đầu nhìn lại thì thấy phía sau thuyền trống trải, dòng sông yên bình chảy trôi… Không còn bóng dáng của vị khách kia nữa. Ông cảm thấy trống rỗng trong lòng; nhưng khi nhìn lại chiếc bàn nhỏ, ông thấy một miếng bạc sáng lấp lánh đang phản chiếu ánh sáng.

Gió trên mặt sông thổi mạnh, miếng bạc lấp lánh rực rỡ. Ông lão uống hết rượu còn lại, từ từ ngồi xuống… và bỗng nhiên toát mồ hôi lạnh.