Hồ Vọng Nguyệt, vốn là nơi cư ngụ của Tổ tiên Nguyệt Hoa Nguyên Phủ từ hàng trăm năm trước, tự nhiên sở hữu những dòng chảy linh khí tuyệt vời. Bờ nam gần Đại Lý Sơn, nơi sản sinh ra nhiều loại dược liệu quý và yêu tinh; bờ tây giáp sa mạc, đất đai mềm xốp, cho ra các loại khoáng sản linh thiêng; bờ bắc tập trung nhiều dòng chảy linh khí, núi non hùng vĩ; còn bờ đông do gia tộc Úc gia chiếm giữ, địa hình bằng phẳng, đất đai màu mỡ.

Lần đầu tiên **[Lý Thông Yá]** bay qua Hồ Vọng Nguyệt để đến bờ bắc, quãng đường hàng trăm dặm này nếu đi thuyền sẽ mất cả một ngày một đêm; thậm chí ở một số nơi, có những yêu tinh sống dưới nước, chúng liếc nhìn **[Lý Thông Yá]** rồi lại lặng lẽ trở xuống nước.

**[Lý Thông Yá]** cũng không muốn bận tâm đến những con yêu tinh đó. Anh ta không hề có ý định tiêu diệt chúng; những con yêu tinh này khi ở dưới nước thì trở nên khôn ngoan và khó đối phó. Nếu điều tra thông tin bằng cách đánh bại chúng, có thể sẽ vô tình giết phải những con nhỏ mà lại để lại những con lớn hơn; việc đó thật sự không đáng để bận tâm, và nếu bị cuốn vào những rắc rối đó, chỉ khiến mình thêm phiền phức mà thôi.

Trên đường, **[Lý Thông Yá]** cũng bay qua đống đổ nát của khu chợ trên đảo giữa hồ – nơi đã bị cướp sạch sẽ; hoạt động buôn bán bằng thuyền lớn đã không thể tiếp tục được nữa, chỉ còn lại những trận pháp cấm kỵ phía trên vẫn đang hoạt động, phát ra những tia sáng lôi quang.

**[Lý Thanh Hồng]** lặng lẽ quan sát suốt quãng đường, cho đến khi bờ bắc hiện ra trước mắt. Cô nhìn những con sóng trong xanh đập vào vách đá, tạo nên những bọt nước tung tóe; thác nước từ hang động chảy xuống hồ, tạo nên tiếng ầm ầm dữ dội. Cô nhìn kỹ rồi thì thầm:

“Bờ bắc có địa hình cao, khí hậu lạnh lẽo, bên bờ có nhiều vách đá, núi tuyết, hồ lạnh… Không giống như bên cạnh nhà tôi, nơi có những đồng lau trải dài bất tận. Mỗi bên đều có những ưu điểm riêng: nếu nói về việc nuôi dưỡng con người, bờ nam có khí hậu dễ chịu hơn nhiều; còn nếu nói về việc tu luyện, thì bờ bắc mới thực sự có núi non hùng vĩ và dòng chảy linh khí dồi dào.”

**[Lý Thông Yá]** gật đầu đồng ý, sau đó tiếp tục bay về phía bắc. Địa hình càng lúc càng trở nên dốc đứng, và cuối cùng, một ngọn núi cao chót vót hiện ra trước mắt – núi này được bao phủ bởi mây mù, cây cối um tùm, và một trận

Lý Thông Yá mặc bộ áo choàng xám, bay đến nơi và nhẹ nhàng chạm vào Trận pháp, huy động pháp lực rồi thì thầm:

  “Vạn Mỗ, một người tu luyện tự do, xin được ghé thăm tiền bối.”

  Ngay lập tức, có vài người khác cũng bay đến, dùng ý thức để quan sát. Áo choàng của Lý Thông Yá được may từ vải linh, giúp ngăn cản những ánh mắt tò mò kia. Sau vài hơi thở trên không trung, một tia sáng lóe lên và dừng lại trước mặt Lý Thông Yá.

  Người đàn ông trung niên này mặc áo lụa màu vàng và áo choàng trắng, nụ cười rạng rỡ khi đặt chân xuống đất, phong thái ung dung và đầy quyến rũ – đó chính là Phí Vọng Bạch.

  “Nơi đây không thích hợp để nói chuyện, Vạn huynh hãy vào bên trong đi.”

  Phí Vọng Bạch cũng mời Lý Thông Yá vào bên trong. Hai người cùng với Lý Thanh Hồng bước vào gian phòng nhỏ trên đỉnh núi, ngồi xuống và uống trà. Lúc đó, Phí Vọng Bạch mới thốt lên:

  “Anh Thông Yá, xin chia buồn cùng anh.”

  “À…”

  Lý Thông Yá im lặng một lát, hiểu rõ Phí Vọng Bạch đang đề cập đến chuyện gì, nhưng không muốn nói thêm. Anh ta chỉ vào Lý Thanh Hồng và nói:

  “Cô bé này chính là đứa trẻ mà tiền bối đã nhắc đến, xin tiền bối hãy nhìn xem.”

  Phí Vọng Bạch quan sát Lý Thanh Hồng một lúc, thấy cô bé có những vết chai trên tay, liền gật đầu đồng ý.

“Anh Trung Nham yên tâm, chính em sẽ đến dạy dỗ cô ấy.”

Chuyện này đã được quyết định từ trước, không có gì bất ngờ cả. Chỉ cần Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng] không phải là kiểu người lười biếng hay hư hỏng, thì Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] chắc chắn sẽ nhận cô ấy vào học. Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] chỉ cần ra hiệu, và Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng] liền quỳ xuống, nói một cách kính trọng:

“Sư Tôn!”

Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] liên tục gật đầu đồng ý, nhìn vẻ mặt của Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng] và nghĩ trong lòng:

“Chỉ cần cô ấy biết suy nghĩ là đủ rồi… Cũng không mong cô ấy học được điều gì đặc biệt cả. Cô gái này xinh đẹp, nhìn thấy cũng thoải mái mắt.”

Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] rất coi trọng vẻ ngoài; các con trai nhà Phí Gia đều rất đẹp trai, còn những người có vẻ ngoài lộn xộn thì khiến Phí Vọng Bạch__[Phí Vọng Bạch] cảm thấy khó chịu. Nhìn thấy Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng], ông lại thở phào nhẹ nhõm và nói một cách âu yếm:

“Cô ra ngoài đi, ta muốn nói chuyện riêng với cha cô.”

“Vâng!”

Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng] thấy Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] gật đầu nhẹ, liền lùi ra và nhanh chóng bước ra ngoài đại sảnh. Bên ngoài, tuyết rơi dày đặc, lơ lửng trong bóng đêm u ám. Cô mỉm cười bước tới và mở cửa sân.

“Ôi trời!”

Không ngờ có người vì vấp ngã mà la lên khi bước ra ngoài. May mắn thay, Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng] là một người tu luyện đã đạt đến cấp ba, nên cô dễ dàng tránh được. Người thanh niên ăn mặc lộng lẫy kia đập mạnh xuống đất, kêu đau đớn.

“Anh là ai vậy?”

Lý Thanh Hồng__[Lý Thanh Hồng] mỉm cười và giúp anh ta đứng dậy. Độ tuổi này chính là lúc con người tràn đầy sức sống; giọng nói của cô vang lên mạnh mẽ và tràn đầy sự tươi sáng, nhưng đôi lông mày và đôi mắt lại mang vẻ dịu dàng, khiến cho người thanh niên kia đỏ mặt và lắp bắp không thể nói nên lời.

“Phí… Phí Đồng Tiếu…”

“Đinh.”

Lý Thông Yá trong phòng nhìn Phí Vọng Bạch đặt chiếc cốc xuống, mỉm cười nhẹ. Phí Vọng Bạch thì ngượng ngùng lắc đầu và thầm nói:

“Đứa trẻ này…”

“Việc thanh niên mến mộ ai đó là chuyện bình thường thôi.”

Lý Thông Yá nhẹ nhàng đưa ra lời an ủi, và Phí Vọng Bạch gật đầu, sau đó quay lại với chủ đề ban đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Anh Trung Nhã có chắc chắn rằng sau khi Xây Dựng Nền Tảng, sẽ tìm được ít nhất hai người giúp đỡ mình không?”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Yá gật đầu tự tin và trả lời:

“Em trai tôi đã nhờ người mang cho tôi một viên Đan Dược Thuận Nguyên. Với viên đan dược này, thì việc thử sức là hoàn toàn xứng đáng.”

Nghe vậy, Phí Vọng Bạch thở dài và nói:

“Chúng ta không phải là đệ tử của các môn phái lớn, không có những bí quyết tu luyện được tích lũy qua nhiều thế hệ; chúng ta không biết liệu mình có thành công trong việc Xây Dựng Nền Tảng hay không… Việc này thực sự là đánh cược mạng sống…”

“Ông tôi đã chết vì điều này, cha tôi cũng vậy… Trong ba thế hệ của gia đình Phí Gia, mười người đã thử tiến hành Xây Dựng Nền Tảng, nhưng chỉ có mình tôi thành công thôi.”

Chủ đề này khiến cả hai đều cảm thấy buồn bã. Phí Vọng Bạch lấy lại tinh thần, cắn răng và nói một cách quyết tâm:

“Tốt! Tôi tin tưởng anh Lý Thông Yá!”

Anh ấy nâng cốc chúc mừng, rồi cười nói tiếp:

“Tôi có thể giúp anh Trung Nhã tranh thủ được ba năm thời gian; trong ba năm này, Úc gia chắc chắn sẽ không thể tập trung vào gia đình chúng ta. Sau ba năm nữa, thêm năm năm nữa, Úc gia sẽ bị sa lầy vào những rắc rối khác và không thể tập trung vào Úc Mục Cao nữa.”

“Chỉ là anh Trương Nhã nhất định phải thành công thôi… Tám năm qua, tôi đã hy sinh rất nhiều thứ để có được thời gian này. Nếu anh Trương Nhã thất bại trong việc Xây Dựng Nền Tảng, cả tính mạng và con đường tu luyện của anh ấy sẽ bị hủy hoại…”

Phí Vọng Bạch thở dài, nói tiếp: “Vậy thì hồ này thực sự sẽ trở thành lãnh địa của Úc gia… Trong vòng một trăm năm tới, các gia tộc khác sẽ lần lượt bị tiêu diệt, tất cả đều vì Úc Mục Cao!”

Lý Thông Yá gật đầu nhẹ. Nếu anh ta thất bại, mối đe dọa mà Lý Gia gây ra cho Úc gia sẽ giảm đi đáng kể, và Lý Gia có thể yên ổn sống trong chốc lát… Nhưng khi tin tức về cái chết của Lý Chỉ Kinh truyền về, họ cũng không thể tránh khỏi hậu quả là bị diệt vong.

————

Lý Thông Yá phi ngựa trên mặt hồ cho đến khi bình minh rực rỡ bắt đầu ló rạng; bãi lau sậy mênh mông ở bờ nam cuối cùng cũng hiện ra trước mắt anh. Anh dừng lại một lúc, lòng tràn ngập biết bao cảm xúc.

“Đánh cược mạng sống…”

Nhìn về hòn đảo giữa bãi lau sậy, Lý Thông Yá nhẹ nhàng bước xuống đó. Những tảng đá gồ ghề lấp lánh ánh vàng dưới ánh bình minh… Bỗng nhiên, anh cảm thấy mình như đang lạc vào quá khứ.

Năm đó, khi cùng Hàng Bình đi qua bãi lau sậy, anh đã đứng trên bờ bùn này, cởi áo chuẩn bị bơi sang đảo… Hàng Bình thì ôm chiếc bảo vật pháp thuật ẩn mình trong bụi lau sậy… Lúc đó, anh mới chỉ là một thiếu niên; trần truồng, dưới ánh hoàng hôn, anh đã dặn dò em trai mình:

“Chủ nhân! Chúng ta sẽ đi đâu?”

Lý Thông Yá từ từ ngẩng đầu lên; trên mặt hồ yên bình, những chiếc thuyền nhỏ đang di chuyển… Người đàn ông già mặc áo mưa, khuôn mặt đầy nếp nhăn, đang chèo cây sào dài, nói với nụ cười:

“Chủ nhân đang muốn đến Lý Xuyên Khẩu phải không?”