An Nhạc Ngôn nhẹ nhàng cúi chào và trả lời bằng giọng điệu bình thản:

“Giết Úc Mục Cao.”

“Ừm.”

Lý Thông Yá trong lòng cười khẩy, nhưng mặt ngoài vẫn mỉm cười và nói nhẹ:

“Nếu anh Trạch Ngôn đến đây chỉ vì chuyện này, thì xin hãy quay lại đi.”

“Ling Er, tiếp khách đi.”

Lý Thông Yá ngồi ở phía trên gọi lên, và Lý Hiền Lĩnh – người đang đứng yên ở góc – bước tới một bước. An Nhạc Ngôn vội vàng vẫy tay, nói gấp:

“Anh Thông Dã, xin hãy nghe tôi nói một lời!”

Lý Thông Yá ban đầu cũng không có ý đuổi anh ta đi một cách thô lỗ, nhưng khi nghe thấy vậy, anh ta quay đầu lại nhìn. An Nhạc Ngôn liền nhanh chóng nói tiếp:

“Anh Thông Dã! Mặc dù các quý tộc được sự bảo vệ của các kiếm tiên, không ai dám coi thường họ, nhưng Úc gia từ lâu đã có ý định loại bỏ những kẻ cản đường mình. Dù không dám công khai xâm phạm quý tộc, nhưng họ chắc chắn sẽ có những hành động bí mật! Úc Mục Cao có thể không dám đụng đến anh, nhưng việc tìm những khách quý, những người tu luyện tự do hoặc đệ tử từ các phái khác để bí mật tấn công các đệ tử quý tộc thì hoàn toàn có thể xảy ra… Họ sẽ không ngừng cho đến khi tất cả những người tài năng của quý tộc đều bị tiêu diệt mới thôi…”

“Các kiếm tiên có tu vi sâu rộng, nhưng họ đều ở xa xôi ở miền Nam. Úc gia cũng có những người hùng cốt trong giáo phái mình. Chỉ cần không để lại bằng chứng gì, liệu Kiếm Tiên Thanh Thuỳ có thể bay qua hàng ngàn dặm chỉ vì vài cái chết bí ẩn của những người cháu chắt hay không…”

An Nhạc Ngôn thoải mái nói ra những lời này trước mặt mọi người, khiến Lý Thông Yá cau mày không ngớt và nói với giọng nghiêm túc:

“Anh Trạch Ngôn quả thực hiểu rõ về Úc gia.”

Những lời này không hề thuyết phục được Lý Thông Yá, ngược lại khiến anh ta càng nghi ngờ hơn. Sau bao năm sống cùng nhau, cả hai bên đều có nhiều người theo dõi lẫn nhau trên lãnh địa của đối phương. Lý Thông Yá cũng đã nghe nói về những việc mà người này làm, và trong lòng anh ta tự hỏi:

“Úc Mục Cao là người độc ác, chuyện này hắn quả thực có thể làm được. Nhưng An Nhạc Ngôn vốn dĩ rất ích kỷ và keo kiệt, không giống như người có tầm nhìn xa trông rộng như vậy. Sao hôm nay lại bất ngờ thay đổi tính cách, nói ra những lời như vậy?”

An Nhạc Ngôn thấy Lý Thông Yá cúi đầu không nói gì nữa, liền nghĩ rằng anh ta đã bị thuyết phục, liền nhanh chóng tiếp tục thuyết phục:

“Con người không làm hại thì không có ý định giết hại; nhưng nếu con hổ bị tổn thương, nó sẽ tấn công con người! Mặc dù các quý tộc chỉ sống yên bình trong lãnh địa của mình, nhưng nếu Úc gia muốn duy trì tình hình thống trị hoàn toàn trên Hồ Vọng Nguyệt, họ chắc chắn sẽ phải đàn áp các quý tộc. Nếu không thể bắt đầu từ anh Trung Nham, thì họ chắc chắn sẽ tìm cách hãm hại thế hệ trẻ tuổi của các quý tộc.”

Lý Thông Yá lắc đầu và tìm cớ để nói một cách nghiêm túc:

“Úc Mục Cao và Úc Mục Kiếm đều có tài năng tốt; Úc Tiêu Quý của gia tộc Úc gia không chỉ đã Xây Dựng Nền Tảng mà còn có vài người thuộc thế hệ Tiêu cũng đang ở cấp độ Luyện Khí Đỉnh Phong. Chúng ta không cần phải e ngại Nhà tôi Lý đâu. Trung Nham vẫn nói như trước: nếu anh Trác Ngôn đến đây chỉ vì chuyện này, thì tốt nhất là anh nên quay về đi.”

An Nhạc Ngôn thấy anh ta thực sự không hề quan tâm, liền nói một cách bình tĩnh:

“Những lời của Trác Ngôn đều là sự thật; anh Trung Nham cũng biết điều đó trong lòng. Nếu các quý tộc không tin, hãy đợi vài năm nữa, họ sẽ hiểu được lời cảnh báo của tôi.”

Nói xong, anh ta cúi chào và bay đi. Lý Thông Yá thì đứng yên tại chỗ một lúc, sau đó Lý Hiền Lĩnh tiến lên và nói một cách do dự:

“Con cũng thấy lời nói của người này khá có lý; chúng ta vẫn nên cẩn thận mới đúng.”

Lý Thông Yá cau mày, ngồi xuống và càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta trả lời:

“Nếu đây không phải là ý kiến của An Nhạc Ngôn, thì có lẽ đây là ý định của An Cảnh Minh.”

“Lại nhớ lại tính cách của Úc Mục Cao một lần nữa, nghĩ đến việc An gia và Úc gia có vẻ rất thân thiết với nhau, Lý Thông Yá cảm thấy khó chịu và thì thầm:

“Với tính cách của Úc Mục Cao, chắc chắn hắn sẽ làm ra chuyện này; không chỉ nhắm vào nhà chúng ta, mà có lẽ cả An Cảnh Minh cũng đã nằm trong tâm trí của hắn, vì vậy mới vội vàng tìm người để đối phó với Úc Mục Cao.”

Lý Hiền Lĩnh đứng bên cạnh, cau mày và trả lời:

“Nhưng người đó luôn ở trong nhà Úc gia, khi ra ngoài còn được các tu sĩ ở cấp độ Luyện Khí Đỉnh Phong bảo vệ; không dễ gì giết hắn đâu. Chỉ là tự rước họa vào thân cho Úc gia mà thôi.”

Lý Thông Yá gật đầu và nói nhẹ nhàng:

“Điều này thực sự không khả thi. Sau này, hãy yêu cầu các con trai trong gia tộc đừng rời nhà; hãy chờ đợi kế hoạch của Tiêu Gia được thực hiện xong rồi mới bàn tiếp. Khi đó, nếu có thể nhận được sự giúp đỡ từ Tiêu Gia, chúng ta sẽ không để Úc gia ngày càng lấn át mọi thứ được nữa.”

Lý Hiền Lĩnh ghi nhớ lời nói của cha mình. Lý Thông Yá nhìn lên bầu trời và dặn dò:

“Bây giờ đã có Snake Yuan Dan, ta cũng có thể thử nhập thất để đột phá lên cấp độ Luyện Khí Chín Tầng. Mặc dù chỉ mới hai ba năm kể từ khi đạt đến cấp độ Luyện Khí Tám Tầng, có vẻ hơi vội vàng, nhưng cũng không còn cách nào khác… Dù sao thì ta cũng phải cố gắng đột phá trước khi ngoài sáu mươi tuổi…”

Lý Hiền Lĩnh cắn răng, ánh mắt đầy lo lắng. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh mới e ngại nói ra:

“Con nghe nói việc đột phá từ Luyện Khí lên cấp độ Xây Dựng Nền Tảng là điều vô cùng nguy hiểm. Bây giờ, với tu vi cuối cùng của cha, con chính là chỗ dựa vững chắc của gia đình… Con sợ…”

Lý Thông Yá trầm ngâm một lát, thở dài nhẹ, nhìn con trai mình – người đã trở thành người cha – và thấy râu trên môi con mình đã mọc đầy đủ, lòng ông cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút, rồi trả lời:

“Cha con tôi này, suốt quá trình tu luyện, chỉ sử dụng ba viên Đan Dược và một bài phép linh khí mà thôi; những thành tựu còn lại đều nhờ vào sự chăm chỉ tự luyện không ngừng nghỉ của bản thân. Không giống như những người thuộc Tam Tông Thất Môn kia, cha con tôi chưa bao giờ sử dụng bất kỳ loại dược liệu quý giá hay vật phẩm thiêng liêng nào để hỗ trợ việc tiến triển trong tu luyện… Quá trình vượt qua những rào cản ấy thực sự là một cuộc chiến sinh tử…”

Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Lý Hiền Lĩnh, Lý Thông Yá cười nói:

“Chỉ là tôi đã cần mẫn tu luyện ngày đêm không ngừng nghỉ, chỉ với mong muốn có thể hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng trước khi bước sang tuổi sáu mươi… Điều này sẽ giúp gia đình tôi Lý có thêm một phần trăm cơ hội thành công. Nếu bây giờ gia đình tôi Lý muốn tiến xa hơn nữa, thì chúng ta cần có ít nhất một người đã hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng… Trong vùng biển rộng lớn này, chỉ những người như vậy mới có thể được coi là người có tiếng nói.”

“Với uy thế của chú ngài, gia đình tôi Lý sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào trong năm mươi năm tới… Đây chính là thời điểm lý tưởng để tôi thực hiện bước ngoặt quan trọng này… Nếu tôi không thành công và tử vong trong quá trình tu luyện, Úc gia cũng sẽ không làm gì gia đình tôi Lý cả… Ngược lại, họ thậm chí còn sẽ giảm bớt sự cảnh giác đối với chúng ta nữa…”

“Con hiểu rồi.”

Lý Hiền Lĩnh cúi chào, còn Lý Thông Yá gật đầu nhẹ rồi bước ra khỏi sân, cưỡi gió bay về phía núi Mày Chí Phong ở phía nam.

Lý Hiền Lĩnh vẫn cảm thấy rất lo lắng, nhìn theo bóng dáng của Lý Thông Yá đang bay đi, trong lòng anh vẫn hy vọng rằng ngày Lý Thông Yá bắt đầu quá trình tu luyện để hoàn thành công việc Xây Dựng Nền Tảng sẽ được trì hoãn lại một chút…

————

Lý Kinh… Thị trấn này.

Trong số các khu vườn ở Lý Kinh thị trấn, khu vườn có diện tích lớn nhất và hoa mỹ nhất không phải là ngôi nhà của Lý Hiền Tuyên ở dưới núi… Nếu so sánh về diện tích và mức độ sang trọng, ngôi nhà của Lý Hiền Tuyên có lẽ sẽ xếp ở vị trí sau cùng… Những ngôi nhà của các chú, các bác trong gia tộc đều thuộc hàng top; tiếp theo là các gia đình Chen, Liu, Ren, Tian… Và cuối cùng mới đến lượt ngôi nhà của Lý Hiền Tuyên.

Trần Đông Hà Những năm gần đây, ông đã ở lại canh giữ Hoa Thiên Sơn và luyện tập bằng nguồn suối linh thiêng trên núi. Suốt nhiều năm, ông chưa một lần trở về nhà họ Trần. Không ngờ rằng gia đình ông đã phát triển đến mức có hơn ba trăm người. Nếu không có bản đồ ghi chép tên tuổi của mỗi người, e rằng sẽ không thể tìm ra ai đang sống ở đâu.

  Khi ông bước vào sân, tiếng pháo hoa vang lên ầm ĩ xung quanh. Hai bên cửa sân đều đứng đầy người. Người anh duy nhất còn sống của ông, đã hơn năm mươi tuổi, là người đàn ông quan trọng trong gia đình, đang đứng ở cửa với vẻ kính trọng chờ đợi ông.

  Một cậu bé mặc áo khoác đang đứng trước cửa nhìn ông. Trần Đông Hà Chỉ cần quét qua tâm trí cậu bé, ông liền biết đây chính là đứa trẻ mà gia đình đã nhờ ông trở về để dạy dỗ.

  “Bây giờ cậu bé bao nhiêu tuổi rồi?”

  “Tám tuổi ạ.”

  Trần Đông Hà Ông nhìn cậu bé kỹ lưỡng hơn. Cậu bé đang cắn môi và nhìn thẳng vào mắt ông. Trần Đông Hà Ông hỏi tiếp:

  “Tên cậu bé là gì?”

  “Trần Mục Phong ạ.”

  Trần Đông Hà Ông đứng dậy và thấy người anh mình tiến lại gần, nói với giọng điệu rất kính trọng, nhưng lại có phần lạ lẫm:

  “Lần này chúng tôi mời ngài đến, mong ngài có thể dạy dỗ đứa trẻ này... Gia đình chúng tôi vô cùng biết ơn!”

  Nói xong, người anh ông quỳ xuống đất, và mọi người xung quanh cũng theo đó quỳ xuống khấu đầu, tiếng van xin vang lên như sóng cuồn. Trần Đông Hà Nhìn vào khuôn mặt cậu bé, ông không quan tâm đến đám đông xung quanh và nghĩ thầm:

  “Đứa trẻ này không thể do tôi tự mình dạy dỗ được. Tốt hơn hết là tìm cho nó một người thầy tốt... Đó cũng là cách để gia đình Trần có thể yên tâm.”

  Vì vậy, ông đỡ người anh mình dậy và nói một cách nghiêm túc:

  “Dù tôi không thể tự mình dạy dỗ đứa trẻ này, nhưng tôi có thể tìm cho nó một người thầy giỏi…”

  Nhưng bà Trần, người đứng đầu gia đình, lại ngẩn ngơ, khuôn mặt thay đổi liên tục, và do dự hỏi:

  “Người thầy giỏi đó họ Tiền... hay họ Liễu?”

  Trần Đông Hà Vì ít khi tiếp xúc với các nhà sư có họ khác dưới chân núi, nên khi nghe câu hỏi này, ông cũng bất ngờ và chợt hiểu ra điều gì đó trong đầu mình.

“Suốt vài chục năm qua, gia tộc Lý Gia đã có khoảng ba mươi đến bốn mươi người tu luyện ngoại họ; phần lớn trong số họ chỉ đạt cấp độ Thể Khí thứ nhất hoặc thứ hai, nhưng cũng có ba bốn người đạt đến cấp độ thứ tư… Có lẽ họ cũng đã phân thành các phe phái khác nhau, và việc này cũng liên quan đến lập trường của gia tộc Trần…”

Khi nhìn thấy vẻ mặt của Trần Đông Hà, ông lão Trần Mục Phong bỗng cảm thấy lo lắng; khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông nhanh chóng nở nụ cười và vội vàng nói:

“Chúng tôi không hề nghi ngờ quyết định của Tiên sư, cũng không dám tự tiện lựa chọn hay so sánh ai cao hơn ai thấp hơn… Chỉ là chúng tôi muốn biết tên của vị Tiên sư ấy, để biết con trai chúng tôi sẽ theo học dưới trướng của ai.”

Trần Đông Hà vẫy tay và cười nói:

“Anh yên tâm đi, người đó họ Lý.”

“Họ Lý?!”

Ông lão Trần Mục Phong vui mừng đến mức nở nụ cười rạng rỡ, lộ ra vài chiếc răng hỏng, và reo lên:

“Họ Lý thật tốt! Họ Lý thật tốt!”

Trần Đông Hà cười ha hả, nắm tay Trần Mục Phong và bay lên trời, để lại một nhóm người dưới đất nhìn theo với ánh mắt ghen tị.

Trần Đông Hà bay một lúc trên bầu trời thị trấn, sau đó hạ cánh xuống một sân trống; Trần Mục Phong lảo đảo một chút, và khi Trần Đông Hà buông tay anh ta, họ thấy một người đàn ông tóc bạc đang đứng trước cổng đá, người đó nhìn thấy họ và ngạc nhiên, rồi cúi chào và hỏi:

“Xin chào huynh Đông Hà… Thật hiếm khi được gặp huynh, huynh đến đây để tìm Lạc Ma Lý à?”

“Không phải vậy đâu.”

Trần Đông Hà cười và cúi chào, kéo đứa trẻ lại gần mình, rồi nhẹ nhàng nói:

“Tôi đến đây để tìm huynh Thu Dương.”

Lý Thu Dương bước tới và ngồi xuống ghế đá trong sân, trong khi linh thức của ông vẫn đang theo dõi cổng đá nơi Lạc Ma Lý đang tu luyện. Nghe vậy, ông cười và nói:

“Huynh Đông Hà cứ nói thẳng ra đi!”

Trần Đông Hà gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi vừa trở về nhà họ Trần và nhận được một ‘linh khí’, họ muốn tôi giúp đứa bé này bước vào con đường tu luyện, nhưng tôi e rằng mình không thể đảm nhận việc đó, có lẽ nên giao cho anh em các bạn.”

“Ồ?”

Lý Thu Dương cúi đầu xuống, không ngay lập tức đồng ý, mà quan sát kỹ khuôn mặt của Trần Mục Phong một lúc. Thấy cậu bé này khá ngoan ngoãn, Trần Đông Hà liền lên tiếng, dùng pháp lực truyền âm:

“Tôi nghe nói các con trai của anh Lý Thu Dương đều không có ‘linh khí’, vì vậy sau này sẽ rất khó khăn... Sao không nhận cậu bé này về nuôi dạy chu đáo theo quan hệ thầy trò, sau đó gả một cô gái cho cậu ấy? Khi cậu ấy qua đời sau một trăm năm, các con trai của anh cũng sẽ có chỗ dựa...”

Lời này vừa đúng vào điểm lo lắng của Lý Thu Dương, ông ta lập tức mỉm cười và gật đầu liên tục, nói với giọng trầm ấm:

“Nếu anh em các bạn đề nghị như vậy, thì tôi sẽ nhận cậu bé này.”

Trần Đông Hà cười ha hả, vỗ vai cậu bé và nói:

“Hãy gọi là Sư Tôn.”

“Sư Tôn!”

Cậu bé rất ngoan ngoãn, vang lên tiếng gọi một cách rõ ràng. Lý Thu Dương liền âu yếm nắm tay cậu bé, hỏi về ngày sinh và tên tuổi. Trần Đông Hà mỉm cười nhìn hai người hỏi xong, mới nhẹ nhàng nói:

“Đông Hà có một điều muốn hỏi anh Lý Thu Dương.”

“Xin cứ nói.”

Lý Thu Dương ngẩng đầu lên, thấy Trần Đông Hà lấy ra hai chiếc cốc nhỏ và một quả bí, rót đầy rượu trong cốc, rồi mới nói nhỏ:

“Đông Hà đã tu luyện nhiều năm, nhưng không hiểu lắm về các tu sĩ có họ khác nhau trong gia đình… Anh Lý Thu Dương có thể giải đáp giúp tôi không?”

“Aha, ra là vấn đề này!”

Lý Thu Dương đưa cốc lên miệng định uống một ngụm, nhưng nhìn thấy cánh cửa đá đang đóng chặt, cuối cùng lại đặt cốc xuống và cười nói:

“Hiện nay trong gia đình chúng ta có tổng cộng hai mươi tám vị tu sĩ thuộc hạng ‘Thai Từ’, trong đó có sáu người mang họ Lý – những người trước đây có họ khác nhưng sau đó đã đổi thành họ Lý. Hầu hết họ mới chỉ đạt tới cấp độ thứ nhất hoặc thứ hai của hạng ‘Thai Từ’, không đáng kể lắm. Chỉ có vài người bắt đầu tu luyện sớm hơn và có năng khiếu khá tốt thì đáng được nhắc đến.”

Lý Thu Dương liếc nhìn Trần Mục Phong bên cạnh mình, thấy cậu bé đang chăm chú lắng nghe, liền gật đầu nói tiếp:

“Người đầu tiên là người họ Tiền, đạt tới cấp độ thứ năm của hạng ‘Thai Từ’. Anh ta là chủ nhân của gia đình này… và cũng là người thuộc dòng họ vợ của Đại Vương.”

Lý Thu Dương việc gọi anh ta là “Đại Vương” khiến cả hai người đều im lặng. Cả hai đều từng cùng Lý Tượng Bình trải qua muôn vàn gian khổ, và tại lãnh địa Sơn Việt【Sơn Việt】, mọi người đều gọi Lý Tượng Bình là “Đại Vương”.

“Khi Đại Vương qua đời tại Sơn Việt【Sơn Việt】, phu nhân cũng đã qua đời trong vài năm sau đó, vì vậy địa vị của gia đình Tiền đã suy yếu đi rất nhiều. Nhưng người này có năng khiếu khá tốt. Hiện nay anh ta đã bốn mươi tuổi, khả năng đột phá lên cấp độ ‘Luyện Khí’ là không cao lắm, nhưng vẫn còn hy vọng.”

“Hiện tại, anh ta đang phụ trách công tác quản lý việc trồng lúa linh tại thị trấn này, và có khá nhiều người đang ủng hộ anh ta. Có thể nói, anh ta là một trong những người nổi bật nhất.”

“Tiếp theo là các gia đình Lưu và Nhậm; cả hai gia đình này đều đạt tới cấp độ thứ tư của hạng ‘Thai Từ’, nhưng hầu hết họ đều không có cơ hội đột phá lên cấp độ ‘Luyện Khí’. Mỗi gia đình này cũng có thể được coi là một trong những người nổi bật.”

Trần Đông Hà uống một ngụm rượu thanh, nhăn mày và thì thầm:

“Chuyện này liệu gia đình chúng ta có biết không?”

“Tôi thì không biết.”

Lý Thu Dương lắc đầu, dùng ý thức của mình để kiểm tra xung quanh, rồi thì thầm:

“Chuyện này có lẽ nên do Tộc Chính Viện quản lý. Autumn Yang tránh xa những chuyện như thế này, làm sao dám can thiệp vào? Ai trong số các đệ tử của gia đình Lý lại không sợ Tộc Chính Viện chứ?”

Trần Đông Hà bỗng hiểu ra, xin lỗi một tiếng, suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Những cuộc đấu tranh giữa các phe trong gia đình này, có gay gắt lắm không?”

“Trước đây thì còn ổn thôi.”

“Dù sao thì mỗi nhà cũng có lợi ích riêng của mình; sản lượng từ từng mảnh đất linh thiêng khác nhau, vì vậy tiền lương cũng khác nhau. Trước đây, mọi người chỉ tranh giành những mảnh đất tốt để làm việc lười biếng, còn những mảnh đất cằn cỗi thì chẳng ai muốn đến làm việc cả.”

“Kể từ khi công tử Tư gia nắm quyền điều hành gia đình, các phe phái càng trở nên đối đầu gay gắt hơn; rất nhiều người vì tranh chấp mà bị đẩy vào những mảnh đất cằn cỗi, buộc phải vất vả làm việc mà không nhận được gì…”

“Tôi hiểu rồi.”

Trần Đông Hà gật đầu nhẹ, trong lòng nghĩ: “Chuyện này e là cần phải báo cáo lên gia tộc, để mấy người ở Thanh Lĩnh quyết định, kẻo lâu dài sẽ gây ra hậu quả xấu.”

Sau đó, ông ta chào tạm biệt Lý Thu Dương, cưỡi gió rời khỏi sân và đi về phía núi, để lại Lý Thu Dương đứng trong sân, nhìn theo bóng dáng ông ta một hồi lâu trước khi cười nói: “Hà Nhi vẫn như xưa thôi!”