Ở đầu bàn, An Nhạc Ngôn đang dùng đũa bạc lật qua lật lại những miếng chân gấu trên đĩa. Nghe xong những lời đó, anh ta nhướng mày lên; chiếc mũ da đội trên đầu bị đôi lông mày đẩy sang hai bên, làn da trên khuôn mặt anh ta trở nên căng thẳng hơn. Anh ta nói một cách nghiêm túc:

“Tôi không hề nói gì cả!”

Giọng nói của An Nhạc Ngôn khá nhẹ nhàng, không hề có chút ý trách móc nào, điều này cho thấy An Cảnh Minh thực sự rất quan tâm đến anh ta. Nếu thay An Nhạc Ngôn【An Nhạc Ngôn〕 bằng người khác, dù họ có dùng giọng điệu hung hãn đến đâu, chỉ khi những lời đó xuất phát từ miệng An Cảnh Minh, thì mới được coi là nghiêm túc và đáng tin cậy.

“Úc gia hành xử bạo ngược, đầy tham vọng; trong khi đó, Lý Gia thì kín đáo, tổ chức chặt chẽ và độc ác. Nhà chúng ta bị kìm kẹp giữa hai gia tộc đó, thật khó để lo liệu mọi việc. Cha có sợ hãi không?”

An Cảnh Minh đứng giữa sân, những vòng vàng trên cổ tay anh ta phản chiếu ánh nắng mặt trời, mái tóc buộc gọn của anh ta đứng thẳng trong gió, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào cha mình.

“Vậy…”

An Nhạc Ngôn bỗng ngập ngừng, suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp:

“Con trai ta đã nghe theo lời tôi, kéo gia tộc Đinh đến Hồ Vọng Nguyệt, giữ vững tình hình ba bên cân bằng. Úc gia cũng đã hứa sẽ không tấn công các gia tộc phải nộp lễ vật… Nếu một ngày nào đó Lý Gia xâm lược về phía Bắc, Úc gia chắc chắn cũng sẽ không để mặc họ mở rộng lãnh thổ. Vì vậy, không có gì phải sợ hãi cả. Tôi chỉ mong con yên tâm tu luyện, đến khi con đạt được cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, gia tộc chúng ta sẽ có chỗ đứng vững chắc ở Hồ Vọng Nguyệt, thật tuyệt vời phải không!”

An Cảnh Minh cắn răng lắc đầu, nhìn vào khuôn mặt hài lòng của cha mình nhưng không thể nào tức giận được. Anh ta vung tay lên và nói nhẹ:

“Cha ơi! Làm sao Úc gia có thể để con đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng được! Con dám nói là không dám rời khỏi đại trận của gia tộc. Khi thời gian trôi qua và khả năng tu luyện của con ngày càng tăng, Úc gia chắc chắn sẽ không kiềm chế được và sẽ tìm cớ giết con!”

An Nhạc Ngôn Sững sờ đứng đó, mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào để phản bác, chỉ biết lặp lại:

  “Tôi… Ý tôi có phải vậy không?”

   An Cảnh Minh Ho khan một tiếng, rồi dùng giọng còn hơi non nớt nói tiếp:

  “Tình thế khó xử của gia tộc Hua Trung Sơn xuất phát từ vị trí địa lý bất lợi – họ bị kìm kẹp giữa Lý Gia và Úc gia. Nếu gia tộc Hua Trung Sơn chuyển sang liên minh với Lý Gia, cả hai sẽ cùng đối mặt với áp lực từ Úc gia, và qua đó khiến Úc gia nhận ra mối đe dọa từ sự trỗi dậy của Lý Gia.”

  “Họ nghe nói Lý Thông Yá đã đạt tầng thứ tám trong quá trình luyện khí, điều này hoàn toàn có thể thu hút sự chú ý của Úc gia. Nếu hai bên liên minh với nhau, cho phép Lý Thông Yá kết hôn với con gái của Lý Gia, thì uy thế của vị này sẽ giúp đè bẹp Úc gia. Khi Lý Thông Yá đạt được thành tựu trong việc tu luyện, cả hai gia tộc sẽ cùng nhau đối đầu với Úc gia; còn nếu việc tu luyện thất bại, họ sẽ cùng nhau điều phối các chiến lược cần thiết…”

  Khi An Cảnh Minh vừa nói xong, An Nhạc Ngôn đã run rẩy, khuôn mặt tái nhợt, vội vàng ngắt lời anh ta, ném đôi đũa bạc xuống đất và hét lên:

  “Không được, tuyệt đối không được! Gia tộc Hua Trung Sơn đã bỏ ra bao nhiêu công sức để giành được những mảnh đất ấy, làm sao có thể dễ dàng nhường chúng cho Lý Gia!”

  An Cảnh Minh thở dài, hiểu rằng tính cách của An Nhạc Ngôn quá kiên định, không thể chấp nhận việc nhượng đất. Anh ta liền nói một cách nghiêm túc:

  “Nếu cha không muốn nhượng Hua Trung Sơn, con có một kế hoạch khác. Mấu chốt của Lý Gia nằm ở Lý Thông Yá – người này rất thận trọng, luôn tập trung vào việc tu luyện ở phía nam, không dễ gì loại bỏ được. Nhưng chúng ta có thể liên minh với Úc gia để đối phó với Lý Hiền Lĩnh và Lý Hiền Phong; nếu loại bỏ được một trong hai người đó, liệu Lý Thông Yá có thể đứng ngoài cuộc chiến này không?”

“Còn nhà Úc gia thì quan hệ với các gia tộc khác khá thân thiết, rất có cơ hội để tận dụng. Úc Mục Cao là một kẻ âm độc và hung ác, không thể tin tưởng được; vì vậy chúng ta nên liên minh với các gia tộc khác để tiêu diệt Úc Mục Cao, như vậy thì mối đe dọa từ nhà Úc gia cũng sẽ giảm đi đáng kể.”

An Nhạc Ngôn nghe xong cảm thấy rất bối rối; anh ta vừa đề xuất liên minh để giết Úc Mục Cao, lại vừa muốn loại bỏ Lý Hiền Lĩnh và Lý Hiền Phong… Anh ta không hiểu nổi suy nghĩ của đứa trẻ này và lẩm bẩm:

“Vậy gia tộc của anh ta thuộc phe nhà Úc gia hay phe nhà Lý Gia?”

“Không thuộc về phe nào cả!”

An Cảnh Minh cười nhẹ, ngẩng đầu lên và nói to:

“Nhà Úc gia và nhà Lý Gia đều e ngại lẫn nhau; vì vậy gia tộc của đứa trẻ này có cơ hội gây ra sự chia rẽ giữa hai bên. Dù phe nào bị tổn thương, hoặc thậm chí cả hai bên đều không bị thiệt hại gì, mối thù giữa nhà Úc gia và nhà Lý Gia cũng sẽ được giải quyết.”

An Nhạc Ngôn nghe vậy cũng bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn, sau một lúc do dự mới lên tiếng:

“Nhưng… cả hai bên đều không phải người ngốc; làm sao họ có thể làm theo những gì tôi nói?”

“Cha yên tâm!” An Cảnh Minh đáp lại:

“Chính vì cả hai bên đều không ngốc, họ mới sợ mắc sai lầm, và khi sợ hãi, họ sẽ nảy sinh ý định giết chóc. Cuộc đấu tranh giữa hai gia tộc đã được định sẵn; đứa trẻ này chỉ là người khơi mào cho nó mà thôi.”

“Cha hãy làm đúng theo những gì con đã dạy; chắc chắn sẽ khiến cả hai bên tự gây hại cho nhau và đều thất bại!”

————

Lý Kinh Thị trấn, biệt thự ở Sơn Đông.

Con hươu Mộc Yến đi lang thang trong sân vài vòng, sau đó bước đến chiếc ghế đá; một người phụ nữ ở phía đông lập tức mang trà đến cho nó.

Kể từ khi Lý Uyên Tiêu phát hiện ra rằng mình sở hữu một “linh khoảng” và có tài năng phi thường, tình trạng sức khỏe của con hươu Mộc Yến trong thời gian ở biệt thự đã được cải thiện đáng kể. Trước đây, Lý Hiền Tuyên hiếm khi đến thăm sân của nó; con hươu Mộc Yến cũng cố gắng giữ thái độ kín đáo, hạn chế sự hiện diện của mình. Nhưng khi Lý Uyên Tiêu trở về, con hươu Mộc Yến lại trở thành một nhân vật quan trọng trong biệt thự này.

“Thưa phu nhân, đó là loại trà mà nhà chính đã gửi đến hôm qua… Tháng này, họ đã gửi đến ba lần rồi.”

Cô hầu gái bên cạnh nhẹ nhàng giải thích. Người phụ nữ kia là hậu duệ của dòng Sơn Việt, và đã hoàn toàn hòa nhập với người Đông. Mộc Nha Lộc đã tin tưởng cô ấy và cho phép cô vào sống trong sân nhà. Nghe xong, phu nhân gật đầu nhẹ, và cô hầu gái tiếp tục nói:

“Cậu Túc và Tiêu quan hệ rất thân thiện… Trước đây, phu nhân luôn ưu ái Bảo Linh; nhưng sau khi Tiêu được phát hiện có linh khí, ông ấy lại bắt đầu quan tâm đến cô ấy…”

Mộc Nha Lộc vẫy tay bảo cô hầu gái im lặng, rồi nói nhẹ:

“Nhà chính có uy tín; suốt nhiều năm qua, họ đã quản lý các thiếp thân trong nhà một cách rất tốt. Cậu Túc cũng dạy dỗ họ rất chu đáo… Họ đều là những người có thể gánh vác việc nhà, không hề tầm thường đâu. Vì vậy, họ tự nhiên muốn duy trì mối quan hệ tốt với Tiêu…”

Cô đặt chiếc cốc trà xuống bàn, rồi hỏi nhỏ:

“Về những điều ông ấy yêu cầu tôi đi tìm hiểu, tôi đã biết rõ chưa?”

“Thưa phu nhân, người đó tên là Lạ Ma Lý, là con thứ tư của Mộc Tiêu Man… Anh ta hiện đang sống ở phía đông thị trấn.”

Mộc Nha Lộc mỉm cười, nhắm mắt lại và nói nhẹ:

“Thật là một cơ hội tuyệt vời… Sau này, Đông Sơn Việt sẽ càng gần gũi hơn với gia đình Lý Gia… Khi Tiêu lớn lên, cậu ấy cũng sẽ được sự hỗ trợ từ dòng họ Mộc Lộc!”

Dù không hiểu tại sao phu nhân lại coi đó là một cơ hội tốt, nhưng thấy phu nhân vui mừng, cô hầu gái cũng cảm thấy vui theo. Bỗng nhiên, cửa sân vang lên hai tiếng “đập đập”.

“Mẹ ơi, con trai con đã trở về rồi!”

“Ông Túc đấy à!”

Cô hầu gái vội vàng mừng rỡ; Mộc Nha Lộc cũng đứng dậy và nhanh chóng bước ra ngoài sân. Khi mở cửa, cô thấy Lý Uyên Tiêu đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ.

“Tiêu ơi!”

Mộc Nha Lộc bước tới và ôm lấy con trai mình, hỏi nhẹ:

“Năm tới, con sống ở núi có thích nghi không?”

“Rất thích nghi… Mọi người ở đó đều rất tốt với con.”

Lý Uyên Tiêu cười ha hả, bước vào sân và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá, cầm lấy chiếc cốc trà và hỏi:

“Năm tới, cha sẽ ẩn dật ở núi… Mẹ có gặp phải khó khăn gì không?”

“Không hề.”

Mộc Nha Lộc trả lời nhẹ nhàng, rót thêm nước vào cốc của con trai mình. Thấy vậy, Lý Uyên

“Việc mẹ kế không phải là mẹ ruột thực sự rất tốt; trong nhà không xảy ra những chuyện phiền phức, điều đó khiến anh ấy cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Anh trai em cũng không cần phải buồn vì chuyện này, vì đã tiết kiệm được rất nhiều rắc rối.”

Thấy Mộc Nha Lộc gật đầu và mỉm cười, Lý Uyên Tiêu dừng lại một lát, nói một cách nghiêm túc:

“Trong vài tháng ở Tộc Chính Viện, anh ấy đã học được rất nhiều điều từ việc cùng anh trai em xử lý các công việc.”

Mộc Nha Lộc ngước mặt nhìn anh, thấy Lý Uyên Tiêu đặt chiếc cốc trà xuống, anh liền thấp giọng hỏi:

“Mẹ có sai người đi tìm hiểu tin tức về Nam Ma Lĩnh chưa?”

Mộc Nha Lộc bất ngờ, gật đầu và trả lời một cách lo lắng:

“Có…”

Lý Uyên Tiêu lắc đầu và dặn dò:

“Vị trí của mẹ rất nhạy cảm; những chuyện đó chỉ cần nhờ người khác đi hỏi ở núi là được. Sau này đừng cố gắng tự mình đi tìm hiểu nữa. Lãnh thổ của Lý Gia khác với Đông Sơn Việt; Tộc Chính Viện có rất nhiều người theo dõi mọi hoạt động. Nếu mẹ không biết rõ tình hình, có thể sẽ gặp rủi ro.”

Mộc Nha Lộc lập tức hoảng sợ và vội vàng hỏi:

“Nếu như vậy sẽ có hậu quả gì? Liệu mẹ có làm em gặp rắc rối không?!”

“Không sao đâu.”

Lý Uyên Tiêu uống một ngụm trà, cười nói:

“Chuyện đó thực sự không quan trọng lắm. Hơn nữa, anh trai em đã đưa bức thư bí mật cho anh ta, yêu cầu anh ta tự mình xử lý mọi chuyện; anh ta chỉ đến đây để hỏi ý kiến của mẹ mà thôi.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Mộc Nha Lộc thở dài nhẹ nhõm. Sau khi trò chuyện thêm vài câu nữa, anh bình tĩnh lại, cho người hầu gái rời đi, rồi mới thấp giọng hỏi:

“Công tử Uyên Tu… Em có được đối xử như trước đây không?”

“Đúng vậy.”

Lý Uyên Tiêu cũng hạ giọng đáp:

“Trong gia đình này, chỉ có anh trai em mới có thể tu luyện. Dân số trong tộc ít ỏi, vì vậy mọi người, dù là con chính hay con thứ, đàn ông hay phụ nữ, đều được đối xử bình đẳng. Em không hề gặp phải bất kỳ sự bất công nào, ngược lại, em còn nhận được rất nhiều lợi ích.”

“Như vậy thì tốt quá.”

Mộc Nha Lộc lập tức cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng Lý Uyên Tiêu lại tiếp tục nói:

“Anh ta nghe nói rằng gia đình đang xem xét việc nhận anh ta làm cháu trai chính của bác tứ, người đang ở miền Nam Hoang và chỉ theo đuổi con đường Thuần Dương Đạo, không hề có ý định về tình cảm nam nữ. Các bậc trưởng lão trong tộc muố

“Đúng không?”

Khi nghe Lý Hiền Lĩnh bí mật tiết lộ ý định đó, Lý Uyên Tiêu cũng rất sốc. Nhìn thấy vẻ mặt không thể tin được của mẹ mình, cậu nhẹ giọng nói:

“Anh ấy… cha tôi cũng đồng ý rồi. Nếu không như vậy, anh ấy sẽ trở thành con trai cả của dòng chính thứ tư, và điều đó sẽ rất có lợi cho tương lai.”

“Đúng vậy.”

Mộc Yếp Lộc gật đầu. Bà chỉ quan tâm đến sự an toàn của con mình, nên tự nhiên cũng đồng ý. Sau khi suy nghĩ một lát, bà thấp giọng nói:

“Như vậy thì, tôi có thể tranh giành vị trí trưởng tộc với Uyên Tu…”

“Mẹ đừng nói những điều vô lý!”

Lý Uyên Tiêu lắc đầu và nói nghiêm túc:

“Anh ấy rất kính trọng anh trai mình; vị trí trưởng tộc đó thực sự phù hợp với anh ấy. Con chỉ muốn hỗ trợ anh trai mình một cách tận tâm trong suốt cuộc đời này mà thôi.”

“Nếu vậy thì tốt rồi.”

Nghe vậy, Mộc Yếp Lộc mỉm cười và nghĩ đến cách để truyền thông điệp đó đến tai các thành viên trong gia tộc.

“Chỉ là cái tính ham hưởng khoái lạc của Nạp Ma Lý thật là đáng lo ngại…”

Hai người trò chuyện một lúc; Lý Uyên Tiêu đã mô tả chi tiết về tính cách của Nạp Ma Lý. Mộc Yếp Lộc cười và nói:

“Dù sao thì ai cũng có thể hiểu biết về con người. Trong Nhà tôi Lý, chúng ta luôn xử lý mối quan hệ với người dân Đông Hán một cách khéo léo. Nếu Nạp Ma Lý rơi vào tay anh trai con và con, thì cũng đáng thương thật đấy…”

“Vua quốc gia đã thuộc về hắn rồi; còn gì đáng thương nữa chứ!”

Lý Uyên Tiêu cười ha hả; Mộc Yếp Lộc nhìn cậu mỉm cười, trong lòng đếm từ Lý Hiền Tuyên đến Lý Nguyên Tu, và nhận ra rằng không ai là kẻ dễ dàng bị lừa đâu. Bà thầm nghĩ:

“Tất cả các thành viên trong Nhà tôi Lý đều là những kẻ xảo quyệt và gan dạ; họ luôn chỉ nghĩ đến việc mưu cầu lợi ích riêng. Khi sau này, các thế hệ xa hơn xuất hiện, mối quan hệ huyết thống sẽ trở nên lỏng lẻo, và lúc đó mới thực sự là lúc những cuộc đấu tranh gay gắt diễn ra. May mà con sinh ra sớm; con không cần phải đối đầu với những kẻ ranh mãnh và xảo quyệt như vậy!”

————

Lý Kinh【Lý Kinh】 – Đỉnh núi.

Lý Thông Yá – Bước đi trên không trung, bóng dáng của ông di chuyển một cách ma mị; xung quanh ông, những tia sáng màu nước lấp lánh xuất hiện và bay lượn phía trước, phía sau bóng dáng ông, rồi sau đó “phụt” một

“Bước đi <Chặt đứt dòng sông cuồn>! Cuối cùng cũng thành công rồi, từ nay trở đi việc đánh bại kẻ thù sẽ dễ dàng hơn nhiều, trừ khi gặp phải những người đã Xây Dựng Nền Tảng, nếu không thậm chí khi đối mặt với những kẻ mạnh như Bù Lạc cũng có thể thoát ra một cách an toàn.”

Bước đi <Chặt đứt dòng sông cuồn> gồm ba tầng; khi mới bắt đầu luyện tập thì khá dễ, nhưng sau này sẽ trở nên ngày càng khó khăn hơn. Lý Thông Yá đã mất tới bảy hay tám năm mới hoàn thành được tầng đầu tiên.

Lý Thông Yá Công Pháp “Khí Huyết Sông Ngòi” mà ông tu luyện chính là công pháp cơ bản của môn phái Lăng Dục Môn; bản thân nó cũng thuộc cùng một hệ thống với bước đi đó, vốn dĩ luyện tập nó sẽ rất nhanh chóng. Nhưng vì trong những năm đó, ông tập trung toàn bộ sức lực vào việc tu luyện, hy vọng có thể đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng trước khi 60 tuổi, nên chỉ khi gặp phải trở ngại trong quá trình tu luyện thì ông mới bắt đầu tập lại bước đi đó. Vì vậy, việc hoàn thành tầng đầu tiên đã mất tận bảy hay tám năm.

Trong gia đình ông, chỉ có Lý Hiền Lĩnh là người có thiên phú đặc biệt trong việc luyện tập bước đi này và đã sớm hoàn thành nó; những người khác trong gia tộc thì chưa ai có thể làm được điều đó.

“Thật là đáng ngạc nhiên… Trong cả gia tộc Lý lớn lao như vậy, lại không tìm thấy một người nào có thể tạo ra “đan hỏa”…”

Lý Thông Yá Nghĩ kỹ lại, gia tộc Tiêu thì mạnh mẽ hơn nhiều so với gia tộc Lý; trong toàn bộ gia tộc Tiêu, chỉ có Tiêu Sơ Đình và Tiêu Nguyên Tư mới có khả năng tạo ra “đan hỏa”, vì vậy mọi chuyện cũng trở nên dễ hiểu hơn nhiều.

“Không lạ gì mà Úc Mộc Tiên – người của gia tộc Úc gia đã gia nhập Tông Phái Thanh Trì – lại được coi trọng đến vậy; chắc hẳn việc luyện chế vật phẩm cũng phải đáp ứng những điều kiện đặc biệt của một số công pháp nhất định.”

Lý Thông Yá Nói xong, ông liền sử dụng pháp lực để gửi thông điệp vào trận đồ, và tiếng nói đó vang vọng bên trong Động Phủ.

“An Nhạc Ngôn đã đến thăm, mong anh Trương Nham mở trận đồ cho!”

“An Nhạc Ngôn ?”

Lý Thông Yá Ông hơi ngập ngừng; người này không hề có mối quan hệ gì với mình, chỉ là trước đây họ đã cùng nhau phân chia tài sản của gia tộc Lư một cách ổn thỏa… Không hiểu sao An Nhạc Ngôn lại đến tìm mình.

Khi bức pháp trận được kích hoạt, Lý Thông Yá đi quanh sân trong vài bước, trong khi Lý Hiền Lĩnh đã dẫn An Nhạc Ngôn ra ngoài. Lý Thông Yá liếc nhìn anh ta một cái rồi nói một cách lịch sự:

“Lý Thông Yá xin chào anh Trạch Ngôn.”

“Anh em đừng khách sáo!”

An Nhạc Ngôn cười toe toét, cúi chào Lý Thông Yá bằng cách đưa tay lên ngang đầu. Đầu trọc của anh ta giờ trông giống như chiếc mũ da màu xám đỏ, khiến anh ta không còn giống một thợ mổ thuộc thế gian phàm tục nữa, mà giống hệt một ông chủ đất giàu có.

“Tôi nghe nói anh Thông Yá đã vượt qua tầng thứ tám của kiểu tu luyện này, thật là nhanh chóng quá!”

An Nhạc Ngôn cười ha hả và gật đầu. Hai người đã không gặp nhau hàng chục năm rồi. Hồi đó, cấp độ tu luyện của họ gần như ngang nhau; khi An Nhạc Ngôn đạt tới tầng thứ năm, thì Lý Thông Yá đã ở tầng thứ tám.

“Anh Trạch Ngôn quá khen ngợi rồi.”

Lý Thông Yá cũng không muốn lãng phí thời gian nói lung tung, liền trực tiếp hỏi:

“Anh Trạch Ngôn đến đây để làm gì?”