Lạc Mã Lý đã ở trên đất của người Đông trong vài tháng trời mới hiểu được cái gọi là hưởng thụ. Những nàng vũ công mặc khăn che khuôn mặt, dáng vẻ uyển chuyển, khiến Lạc Mã Lý nhìn mãi không muốn rời mắt. Mấy đệ tử nhỏ của gia tộc Lý còn dẫn anh đi xem kịch, đi săn bắn, thưởng thức rượu vang, đi dạo phố, xem đấu gà… Mỗi ngày đều là những khoảnh khắc tuyệt vời.

“Chết tiệt, phía Tây quả nhiên toàn là lũ ngu ngốc!”

Lúc này Lạc Mã Lý mới hiểu tại sao những người trở về từ phía Đông như Sơn Việt【Sơn Việt】 lại luôn coi thường người Tây. Cuộc sống ở hai nơi hoàn toàn khác nhau; cuộc sống ở phía Đông thoải mái và tự do, chỉ có điều khiến Lạc Mã Lý đau đầu chính là cuộc sống chính trị phức tạp và nhạy cảm của người Đông.

Chỉ cần Lạc Mã Lý mở miệng, hầu như những lời anh nói đều khiến một hoặc hai người khác tức giận và im lặng. Anh cứ thế mà vô tình làm phiền người khác, cho đến khi anh học được cách kiềm chế bản thân; trừ khi thực sự cần thiết, anh đều chọn cách cười mỉm thay vì nói ra lời.

“Cậu chủ!”

Lạc Mã Lý tỉnh táo lại và nhìn thấy người đang tiến về phía mình. Sau khi suy nghĩ một lát, anh nhớ ra đây là em họ của Lý Nguyên Tu; trong mắt Lạc Mã Lý, đó chỉ là một thành viên thuộc nhánh hậu duệ của hoàng gia, nên anh vội vàng đáp lại:

“Xin chào anh em này!”

Người đó hơi ngập ngừng một chút, nhưng đã quen với thói quen nói lung tung của Lạc Mã Lý, nên không để bụng và cười nói:

“Cậu vẫn thích những nàng vũ công đó chứ?”

“Thích! Tất nhiên là thích!”

Lạc Mã Lý lập tức mỉm cười rạng rỡ. Qua những ngày sống ở đây, anh đã nhận ra một quy luật: chỉ cần nói rằng mình thích, thì ngày hôm sau chúng sẽ được mang đến phòng anh.

“Chỉ có một điểm không tốt, người Đông có những quy tắc nghiêm ngặt; không giống như ở nhà mình, muốn ai thì kéo đi là được. Chỉ có những nàng vũ công này…” Lạc Mã Lý thở dài tiếc nuối.

Bỗng nhiên, cửa sân vang lên tiếng kẹt, một thanh niên mặc áo choàng đen bước vào. Mọi người nhìn thấy anh ta đều cúi đầu im lặng, còn Lạc Mã Lý thì mắt sáng lên và gọi một cách thân thiện:

“Đệ Kiều!”

Lý Uyên Tiêu bước vào phòng, liếc nhìn xung quanh và thấy vài người con nhà giàu lười biếng của gia đình mình cuối cùng cũng có ích lợi gì đó; họ cùng Lạc Mã Lý có cùng sở thích, và không biết đã lấy được bao nhiêu thông tin từ miệng anh ta.

Nhìn thấy Lạc Mã Lý có vẻ say sóng với khuôn mặt đỏ ửng, Lý Uyên Tiêu đặt chi

“Lý Uyên Tiêu quả nhiên là người hậu thuẫn mạnh mẽ của gia tộc Lý Gia; trong vài tháng qua, ông ấy đã gửi đến rất nhiều vật phẩm quý giá…”

Nói lời cảm ơn liên tục, Lâm Mã Lý nhận lấy chiếc hộp ngọc, trong lòng suy nghĩ xem những trái linh quả này có thể đổi lấy bao nhiêu thứ tốt đẹp… Lý Uyên Tiêu hiểu rõ suy nghĩ của anh ta; từng lời nói, từng cuộc gặp gỡ hàng ngày của Lâm Mã Lý đều được ông biết rõ. Ngay lập tức, Lý Uyên Tiêu nói một cách nghiêm túc:

“Cháu trai có còn nhớ việc giành lại ngai vàng không?”

“Tất nhiên là nhớ!”

Lâm Mã Lý đỏ mặt một chút; vài tháng qua, anh ta quá say sưa với niềm vui, và trong những ngày đầu tiên khi đến thị trấn, dưới sự gợi ý của Lý Nguyên Tu, anh vẫn còn nghĩ đến việc giành lại ngai vàng… Nhưng gần đây, anh đã gần như quên hoàn toàn chuyện đó.

“Xin thành thật mà nói, nếu cháu trai không có chút tu luyện nào cả, dù gia tộc Lý Gia đưa cháu lên ngai vàng, cháu cũng khó mà giữ vững được… Hãy cẩn thận nhé!”

Những lời này khiến Lâm Mã Lý sững sờ, run rẩy, và tự trách mình gay gắt; anh quyết tâm từ bỏ ý định bán đi những thứ đó, và nói với giọng quyết tâm:

“Cảm ơn lời nhắc nhở, Lâm Mã Lý rất biết ơn! Kể từ khi đến phía đông, tôi đã đạt đến tầng thứ tư của công pháp ‘Thai Tịch’; từ nay trở đi, tôi sẽ cố gắng tu luyện chăm chỉ hơn để sớm đạt đến Luyện Khí Đỉnh Phong…”

Lý Uyên Tiêu gật đầu rồi rời đi, để lại Lâm Mã Lý trong sân, ngắm nhìn những nàng vũ công đang đứng ở góc… Nhóm người phía dưới đều ngước nhìn anh ta. Lâm Mã Lý ho khan một tiếng, ngước nhìn hướng Lý Uyên Tiêu đã đi xa, và thì thầm:

“Tiếp tục nhảy múa đi… Đêm nay là đêm cuối cùng… Ngày mai, ngày mai tôi sẽ bắt đầu tu luyện!”

Đứng bên cạnh, Lý Thu Dương ôm kiếm, im lặng không nói gì… Anh được phái đến bảo vệ Lâm Mã Lý, ngày đêm luôn theo sát anh ta, và cũng hiểu rõ về chàng trai trẻ này. Nhìn thấy vẻ thích thú trên khuôn mặt Lâm Mã Lý, Lý Thu Dương thở dài, tự hỏi trong lòng:

“Dòng dõi của họ Mộc Lộc cũng khá tốt đấy… Chàng trai này trông giống hệt một kẻ ham mê vui chơi, nhưng mới hơn hai mươi tuổi đã đạt đến tầng thứ tư của ‘Thai Tịch’! Thật là không công bằng…”

Anh vuốt ve mái tóc bạc của mình, tính toán thời gian… Mình đã bốn mươi lăm tuổi rồi, nhưng mới chỉ đạt đến tầng thứ năm của công pháp ‘Ng

“Tôi bắt đầu con đường tu luyện từ khi mới tám tuổi, luôn coi trọng việc này và cố gắng không ngừng nghỉ, chẳng dám lãng phí thời gian, ngoại trừ những nhiệm vụ mà gia tộc yêu cầu. Nhưng cuối cùng, tôi cũng chỉ sống được đến một trăm tuổi như bao người thường khác… Trong khi đó, những kẻ lười biếng như thế này lại có thể tiến triển trong việc luyện khí một cách dễ dàng… Thật là bất công!”

Lý Thu Dương ẩn mình trong góc tối, vẻ mặt trở nên già nua hơn, lòng anh không khỏi tràn ngập những mong muốn khó kiềm chế. Anh tự hỏi:

“Chú Thông Ya đã chứng kiến tôi lớn lên từ nhỏ; theo lẽ thường, ông ấy hẳn sẽ có chút tình thương dành cho tôi như một người đồng trang lứa. Nếu tôi xin ông ấy ban cho một viên Đan Dược, có lẽ tôi vẫn còn cơ hội để tiến triển trong việc luyện khí…”

Nghĩ đến đây, miệng Lý Thu Dương bất giác nở nụ cười, nhưng rồi anh lại ngay lập tức kìm nén những ước mơ ấy lại, tự trách mình:

“Bây giờ, trong gia tộc, có rất nhiều người trẻ tuổi xuất sắc đang nổi lên; không kể đến những người như Uyên Tu hay Uyên Giáo, ngay cả Thanh Hồng cũng đang tiến triển rất nhanh. Làm sao có thể lãng phí những viên Đan Dược quý giá vào người tôi – một người già như thế này?”

Anh cắn răng, từ bỏ ý định ấy và tiếp tục lặng lẽ quan sát Tiêu Nguyên Tư【Lâm Ma Lý】 mà không nói một lời nào. Người đàn ông trung niên này đã cống hiến cả đời mình cho gia tộc, nhưng cuối cùng lại không dám xin một viên Đan Dược từ họ.

“Hahaha, thật là đáng yêu quá!”

Tiếng cười của Tiêu Nguyên Tư【Lâm Ma Lý】 vang vọng khắp sân, ánh đèn mờ ảo chiếu rọi lên mái tóc bạc của Lý Thu Dương… Anh trông hoàn toàn không hợp với bầu không khí xa hoa xung quanh, giống như một bức tượng đá, luôn ghi nhớ những nhiệm vụ mà gia tộc giao phó và lặng lẽ theo dõi Tiêu Nguyên Tư【Lâm Ma Lý】.

————

“Tiền bối, nhà Tiêu Gia đã nhận được thư và yêu cầu tôi mang lá thư trả lời về đây, đồng thời gửi lời cảm ơn thay họ.”

Trần Đông Hà gõ cửa Động Phủ và tiến lên một cách cung kính, đưa tấm ngọc giản vào tay Lý Thông Yá. Lý Thông Yá nhận lấy nó và dùng linh thức để đọc nội dung bên trong; giọng nói ấm áp của Tiêu Nguyên Tư vang lên trong đầu ông:

“Nguyên Tư xin chào tiền bối. Hôm nay, chúng tôi nhận được tin tức từ anh Thông Ya; tổ tiên đã đi đến khu vực Sơn Việt, và Wushan hiện đã bị phong tỏa, nên không thể qu

“Nguyên Tư cũng đã nhận được tin tức trong giáo phái; mười hai đệ tử của Ngọn Núi Phù Thủy đều là những người đã hoàn thành bước Xây Dựng Nền Tảng và đã liên kết với ba giáo phái lớn cùng bảy phái khác. Khi Sơn Việt__[Sơn Việt] chết đi, Ngọn Núi Phù Thủy sẽ tan biến ngay lập tức, và những người này sẽ theo phe các giáo phái kia. Có thể chỉ có ba bốn người sẽ ở lại trong lãnh thổ Sơn Việt__[Sơn Việt] để lập ra các gia tộc mới, trở thành những gia tộc nằm dưới sự bảo hộ của Tông Phái Thanh Trì. Nếu các quý tộc có ý đồ gì, họ cần phải nhanh chóng tận dụng cơ hội này… Khi tình hình đã ổn định và các gia tộc này đã chiếm giữ được lãnh thổ của mình và thiết lập mối quan hệ với các giáo phái, việc tiếp tục thực hiện những âm mưu đó sẽ trở nên rất khó khăn.”

Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] đọc xong thông điệp trên viên ngọc, suy nghĩ một lát rồi quyết định hành động. Anh ta cất viên ngọc vào chỗ cũ và nói với Trần Đông Hà__[Trần Đông Hà]:

“Gọi Xuân Lĩnh lên đây.”

Lý Hiền Lĩnh__[Lý Hiền Lĩnh] đã đang đợi ở cửa Động Phủ từ trước. Nghe lời, anh ta bước vào bên trong, và Trần Đông Hà__[Trần Đông Hà] tự giác lùi ra ngoài. Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] thì thầm:

“Hãy đọc thông điệp trên viên ngọc này.”

Lý Hiền Lĩnh__[Lý Hiền Lĩnh] nhận lấy và đọc xong, sau đó cúi đầu suy nghĩ một lát. Rồi Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] nói:

“Ngọn Núi Phù Thủy sắp không còn nữa; ở phía tây sẽ xuất hiện thêm một số gia tộc mới thuộc về Tông Phái Thanh Trì. Nhà tôi Lý có thể tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Đông Sơn Việt__[Đông Sơn Việt].”

Lý Hiền Lĩnh__[Lý Hiền Lĩnh] gật đầu liên tục. Sau đó, Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] nói một cách nghiêm túc:

“Ngay bây giờ, hãy nhanh chóng huấn luyện Nam Ma Lý thành người có khả năng tu luyện khí công. Khi Ngọn Núi Phù Thủy bị đóng cửa và tình hình trở nên hỗn loạn, hãy giả vờ như là một phần của cuộc hỗn loạn đó để hỗ trợ họ lên nắm quyền. Trong khi đó, hãy kiểm soát Đông Sơn Việt__[Đông Sơn Việt] một cách kín đáo. Khi Sơn Việt__[Sơn Việt] mất đi người hậu thuẫn, họ sẽ không dám hành động mạo hiểm.”

“Con hiểu rồi.”

Lý Hiền Lĩnh vâng lời một cách nghiêm túc, suy nghĩ một lúc rồi thì thầm:

“Khi những tu sĩ đang trong quá trình Xây Dựng Nền Tảng này đã phân chia xong lãnh địa và trở thành các gia tộc dưới sự cai quản của Thanh Trì, họ sẽ biết đến danh tiếng của Tiên Kiếm và sẽ không còn đối đầu với nhà tôi nữa. Có thể họ thậm chí còn muốn thiện cảm với chúng ta, giống như Úc gia vậy. Nếu điều phối được một cách khéo léo, nhà tôi Lý có thể nhận được lãnh địa Đông Sơn Việt mà không tốn công sức gì cả!”

“Đúng vậy.”

Lý Thông Yá gật đầu và dặn dò:

“Còn vài năm nữa thôi. Con hãy lấy một viên Thánh Nguyên Đan và bằng mọi giá phải khiến Rama Li đạt đến cấp độ Luyện Khí!”

Mặc dù việc giúp Rama Li đạt đến cấp độ Luyện Khí trong vòng sáu năm là khá khó khăn, nhưng cũng không phải là bất khả thi. Bởi vì chỉ cần anh ta vượt qua hai tầng đầu tiên, thì không cần phải tiến triển từng bước một một cách ổn định như khi tu luyện thông thường. Chỉ cần liên tục bổ sung Linh Thạch và Linh Quả là được; việc hấp thụ những khí lạ cũng sẽ dễ dàng hơn so với việc hấp thụ khí thiên nhiên bình thường. Tuy nhiên, điều này sẽ khiến việc tu luyện của anh ta trở nên chậm lại và anh ta sẽ không bao giờ đạt được cấp độ Xây Dựng Nền Tảng được.

“Con sẽ ngay lập tức đi làm theo lời cha!”

Lý Hiền Lĩnh vâng lời và chuẩn bị ra đi. Nhưng Lý Thông Yá bỗng nhiên ngăn lại và hỏi:

“Hiện tại ai đang trông coi Rama Li?”

“Báo cha, là anh Chiu Dương.”

Lý Thông Yá tính toán thời gian rồi nói một cách nghiêm túc:

“Lý Thu Dương bây giờ cũng khoảng bốn mươi lăm tuổi rồi… Nghe nói anh ấy mới vừa vượt qua tầng thứ năm của quá trình Tu Hơi Ngọc Kinh… Dù sao thì Rama Li cũng là người ngoài gia tộc. Mặc dù chúng ta đưa ra những linh vật này để đổi lấy lãnh địa Đông Sơn Việt, nhưng không thể nói ra một cách trực tiếp được. Suốt những năm qua, ngoại trừ việc phát phát lương thực và Linh Thạch cho gia tộc, Chiu Dương chưa bao giờ yêu cầu gì từ nhà chúng ta cả. Nếu biết chuyện này, có lẽ anh ấy sẽ không hài lòng… Con hãy gọi anh ấy vào đây ngay.”

Lý Hiền Lĩnh vội vàng gật đầu rồi rời đi. Không lâu sau, cửa đá của Động Phủ bị gõ nhẹ, và giọng nói kính trọng của Lý Thu Dương vang lên bên ngoài cửa…

“Cháu trai Lý Thu Dương, xin chào chú!”

“Đi vào đi.”

Lý Thông Yá đặt xuống cuốn thiếp ngọc trong tay, nhìn những sợi tóc bạc ở má anh ta rồi nói một cách âu yếm:

“Trong ký ức của tôi, bạn vẫn là cậu bé nhỏ đứng trên bàn thử linh lực ấy… Không ngờ chỉ vài chục năm trôi qua thôi, giờ đây bạn đã có con cái đông đảo, trở thành người lớn tuổi trong gia tộc! Những năm qua, bạn luôn chăm chỉ làm việc, tôi đều thấy hết.”

Lý Thu Dương cúi đầu nhẹ, đôi mắt ướt át, lòng tràn ngập lo lắng và trả lời:

“Nếu không có gia tộc, bây giờ tôi cũng chỉ là một người nông dân làm việc trên cánh đồng mà thôi… Tôi rất biết ơn ân huệ của gia đình, nên mới cố gắng hết sức.”

Lý Thông Yá gật đầu đầy khích lệ, sau đó lấy ra một túi lụa nhỏ và nói:

“Bây giờ bạn đã là một tu sĩ của Nguyệt Kinh Luân rồi, nhưng lại không có túi đựng đồ… Chiếc túi này là thứ tôi từng sử dụng khi còn trẻ; dung lượng của nó không lớn lắm, nhưng bạn hãy cầm đi dùng trước đi.”

“Không dám nhận!” Lý Thu Dương hoảng sợ; chiếc túi đó có giá trị hơn mười hai mươi viên linh thạch, là thứ anh ta không thể mua nổi. Toàn bộ lương của mình đều được dùng để tu luyện, anh ta không hề có một viên linh thạch nào trong tay cả… Anh ta liên tục từ chối: “Thật là không dám nhận…”

Lý Thông Yá vẫy tay, chiếc túi lụa đã được đeo vào lưng Lý Thu Dương rồi. Ông ta lại lấy ra một lọ ngọc nhỏ và nói:

“Đây là một viên Thanh Nguyên Đan, do gia tộc chúng ta chế tạo… Bạn hãy cầm đi uống trước đi. Nếu sau này không thể đột phá lên cấp độ Luyện Khí, hãy quay lại núi tìm tôi.”

Lý Thu Dương bỗng nhiên sững sờ, đôi mắt đỏ hoe… Trước sự cám dỗ của việc có thể kéo dài thêm một trăm năm tuổi thọ nếu đột phá lên cấp độ Luyện Khí, anh ta không thể nào từ chối được… Cuối cùng, anh ta chỉ có thể run rẩy và nói:

“Ánh nắng mùa thu… ánh nắng mùa thu thật không xứng đáng được khen ngợi!”

“Đâu có chuyện đó!”

Lý Thông Yá nghiêm túc nói:

“Chính những người trẻ tuổi kia mới là những người không xứng đáng được khen ngợi! Trong ba mươi năm qua, ngươi đã gieo trồng lúa linh hồn, canh giữ mỏ khoáng sản, tiêu diệt yêu ma quỷ dữ; trong gia đình này, không ai cống hiến hết mình hơn ngươi đâu!”

Lý Thu Dương bỗng nhiên khóc nức nở và liên tục đồng ý với lời nói của Lý Thông Yá. Sau đó, Lý Thông Yá an ủi anh ta vài câu trước khi cho phép anh ta rời khỏi Động Phủ.

————

Hua Trung Sơn, đã đặt chân đến nơi ổn định để sinh sống.

An Cảnh Minh dừng bước trước ngôi đại điện cao lớn và hoành tráng. Hôm nay, cha mình – An Nhạc Ngôn – lại tổ chức yến tiệc trong đại điện này. Ngôi đại điện này được bắt đầu xây dựng từ ngày An Nhạc Ngôn trở thành chủ nhân của gia tộc, và mãi đến ngày An Cảnh Minh ra đời, ngôi đại điện mới được hoàn thành. Dưới lớp mái hoa mỹ kia, không biết đã chôn vùi bao nhiêu xác của các thợ thủ công…

“Thật là tàn nhẫn…”

An Cảnh Minh thở dài, ánh mắt đầy hoang mang. Xung quanh chỉ toàn cảnh xa hoa và lộng lẫy; lòng cô bỗng nhiên trào dâng sự tức giận. Cô tự hỏi:

“Phía bắc, gia tộc Úc gia đang nhìn chằm chằm vào chúng ta; phía nam, gia tộc Lý Gia đang trỗi dậy mạnh mẽ; ngay cả gia tộc Đinh mà chính gia đình chúng ta đã đưa vào, cũng đầy tham vọng… Vậy mà trong nhà chúng ta lại không hề cảm nhận được bất kỳ nguy cơ nào, vẫn tiếp tục sống trong sự xa hoa như thế này…”

An Cảnh Minh tức giận bước đi về phía trước, nhưng bỗng nhiên, vài người phàm tục cúi đầu đi ngang qua trước mặt cô. Họ cùng nhau ôm một cái giỏ lớn, trên giỏ đang chảy máu; khuôn mặt họ đầy sợ hãi và không dám ngẩng đầu nhìn cô.

“Chuyện gì vậy?”

An Cảnh Minh lạnh lùng chặn họ lại. Những người đó buộc phải buông giỏ xuống và quỳ gối trên mặt đất. Bên trong giỏ, năm sáu ngón tay lăn ra ngoài, trượt dài trên mặt đất và dừng lại ngay trước chân An Cảnh Minh.

“Chủ nhà… hôm nay chủ nhà đã ăn bàn tay gấu…”

An Cảnh Minh nhắm mắt lại, đã hiểu rõ nguyên nhân của chuyện này. An Nhạc Ngôn không tham lam hay dâm đãng, chỉ đam mê ẩm thực; nhưng tính cách lại hung ác và tàn nhẫn – mỗi khi món ăn do đầu bếp chuẩn bị không đúng ý muốn, ông ta lập tức giết hại họ. Nếu bàn tay gấu nấu không ngon, ông ta sẽ chặt đi năm ngón tay của đầu bếp; nếu vai heo nướng không thơm, ông ta sẽ cắt đứt hai chân họ… Mỗi ngày trên núi đều vang lên tiếng khóc từ trong cung điện.

“Tôi biết rồi.”

An Cảnh Minh lắc đầu, nhưng không thể làm gì được. Trong nhà này, bất kỳ ai ông ta cũng có thể mắng nhiếc, chỉ trừ cha mình.

Bước vài bước về phía trước, An Cảnh Minh bước vào đại sảnh. Lúc này, An Nhạc Ngôn đang uống rượu với vẻ mặt lạnh lùng; nhưng khi thấy An Cảnh Minh đến, ông ta cuối cùng cũng mỉm cười và nói:

“Con trai yêu quý của ta đã đến rồi!”

“Cha ơi.”

An Cảnh Minh cung kính đáp lại, sau đó mới nói:

“Cảnh Minh có việc muốn báo với cha!”

“Có chuyện gì?”

An Nhạc Ngôn nhíu mày, nhìn chằm chằm vào miếng bàn tay gấu nhão nhoét trên đĩa… Không ngờ An Cảnh Minh lại cúi đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Ngày chúng ta cha con cùng chết, ngày gia tộc An gia bị diệt vong, đã sắp đến rồi!”

Hôm nay, vào lúc ba giờ sáng, tôi đã hoàn thành thêm một chương nữa… Vẫn còn hai chương nữa phải viết.