“Ngài nói đúng.”

  Tiêu Như Dự giơ tay chắp lại, nhưng không muốn vì vài ngàn người phàm này mà nhận ơn ông ta, liền thay đổi cách nói, thành kính đáp:

  “Chỉ là trước khi ra đi, các bậc trưởng lão trong nhà đã dặn dò rằng, càng thân thiết giữa hai gia tộc, những chuyện nhỏ nhặt này càng phải được phân định rõ ràng, để tránh xảy ra hiểu lầm. Tôi đã ghi nhớ kỹ điều này và không dám lợi dụng sự ưu ái của quý tộc.”

  Lý Thông Yá thấy cách hành xử chuẩn mực và khéo léo của anh ta, trong lòng rất ngưỡng mộ, và nhẹ nhàng hỏi:

  “Vậy ý bạn là gì?”

  “Mỗi lần giao số người phàm cho Lý Hạ huyện, nhà Tiêu Gia sẽ bổ sung thêm, với mức giá một viên linh thạch cho mỗi ngàn người phàm.”

  Tiêu Như Dự đưa ra mức giá khá hậu hĩnh; dù sao thì Tông Phái Thanh Trì cũng đã gây ra nhiều rắc rối, nên các gia tộc khác đều phải theo sự chỉ đạo của họ. Khi không có ai kiểm soát, việc xử lý những người phàm dưới quyền họ luôn tự do, không bao giờ coi họ là nguồn lực quan trọng. Chỉ có một số người tu luyện có nhu cầu đặc biệt mới quan tâm đến họ, còn đại đa số thì chẳng coi trọng họ chút nào.

  “Vậy thì thống nhất như vậy đi.”

  Lý Thông Yá đồng ý, và thấy Tiêu Như Dự gật đầu, liền tiếp tục nói:

  “Tôi đến đây còn có một việc nữa… Con đường Cổ Lý đã bị bỏ hoang nhiều năm, cây cối um tùm, sói dã và yêu ma hoành hành; các gia tộc trên con đường này cũng đã ngừng giao lưu với nhau. Chỉ những người đã luyện được khí công mới có thể đi lại trong huyện, thật sự rất bất tiện.”

  “Nhà Tiêu Gia muốn sửa chữa lại con đường Cổ Lý, thiết lập các trạm dừng ở hai đầu con đường, và nhà Tiêu Gia sẽ chi trả cho những phần còn thiếu, để cho nhiều người tu luyện và người phàm có thể đi lại trong huyện… Giúp tất cả các gia tộc trên con đường này cùng được hưởng lợi.”

  “Oh?”

  Lý Thông Yá không ngờ nhà Tiêu Gia lại muốn làm việc này – việc vốn không mang lại lợi ích gì nhiều – liền hơi ngập ngừng, và nhẹ nhàng nói:

  “Nếu nhà Tiêu Gia đứng ra làm việc này, thì đối với nhà tôi Lý cũng rất có lợi. Tất nhiên, chúng tôi không có lý do gì để phản đối… Chỉ là xin phép tôi nói thêm một điều: việc này vốn không mang lại lợi ích gì nhiều, tại sao quý tộc lại phải bận tâm làm vậy chứ?”

Lý Thông Yá không phải là người thích can thiệp vào chuyện của người khác, chỉ là vì hai gia tộc đã có mối quan hệ thân thiện nhiều năm nay, và cả Tiêu Nguyên Tư lẫn Tiêu Sơ Đình đều từng giúp đỡ gia tộc Lý Gia, nên ông mới lên tiếng khuyên nhủ họ.

  “Cảm ơn sự quan tâm của tiền bối.”

  Trong suốt hành trình trên con đường Cổ Lý Đạo, Tiêu Như Dự đã gặp rất nhiều gia tộc; mỗi gia tộc đều đồng ý một cách vui vẻ, nhưng có lẽ cũng có không ít người trong lòng đang chế giễu họ. Chỉ có Lý Thông Yá【Lý Thông Yá〕 là người đã nói lời an ủi. Sau đó, ông lắc đầu nhẹ và giải thích:

  “Gia tộc Tiêu Gia thông qua việc luyện dược liệu và chế tạo công cụ, hợp tác với rất nhiều gia tộc khác để nuôi sống khoảng ba mươi phần trăm các tu sĩ trong phạm vi huyện Lý Hạ. Đây là một ngành kinh doanh quan trọng đối với gia tộc Tiêu Gia. Nếu nguồn cung cấp dược liệu và khoáng sản linh hồn bị cắt đứt, gia tộc chúng tôi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Gia tộc Tiêu Gia quan tâm đến những vật phẩm linh hồn ở Cổ Lý Đạo… Những thông tin chi tiết khác, nếu không thuận tiện để tiết lộ, xin tiền bối thông cảm.”

Nghe những lời này, Lý Thông Yá liên tưởng đến việc Tiêu Sơ Đình đã lặng lẽ trở thành người cai quản Tử Phủ, và bỗng nhiên ông có những suy đoán. Ông nói một cách nghiêm túc:

  “Nếu không thuận tiện, thì không cần phải nói ra.”

Tiêu Như Dự gật đầu nhẹ, sau đó thảo luận về vị trí phân bố các trạm dịch và hoàn thành mọi sắp xếp cần thiết, rồi mới cáo từ.

Lý Hiền Lĩnh đưa Tiêu Như Dự ra khỏi viện, nhìn anh ta đi về phía đông, sau đó trở lại sân và thấy Lý Thông Yá đang ngồi yên lặng, cầm chiếc cốc trà. Anh ta im lặng một lúc rồi hỏi:

  “Cha ơi, gia tộc Tiêu Gia có mối quan hệ với nhiều gia tộc ở khu vực Rừng Nấm và huyện Lĩnh Hải. Họ thường xuyên giao dịch với nhau… Liệu có phải họ đang lo sợ ai đó sẽ cắt đứt nguồn hàng buôn bán ở phía đông không? Ai lại có sức mạnh lớn đến mức khiến tất cả các gia tộc đó không dám giao dịch với gia tộc Tiêu Gia?”

Lý Thông Yá đặt chiếc cốc xuống, lắc đầu và trả lời:

“Có lẽ Tiêu Gia sắp tách ra khỏi Tông Phái Thanh Trì để tự lập rồi.”

“Gì cơ?!”

Lý Hiền Lĩnh ngẩn người một chút, rồi hoảng sợ đến nỗi nói lắp bắp:

“Điều này… Bây giờ Tông Phái Thanh Trì có ba người ở cấp độ đầu tiên của cõi Tử Phủ, một người ở cấp độ giữa, và còn có Chí Vũ – người đã đạt đến đỉnh cao của cõi Tử Phủ nữa… Làm sao họ dám như vậy?”

“Tiêu Gia đang chờ đợi Chí Vũ qua đời.”

Lý Thông Yá suy nghĩ một lát, tin chắc khoảng bảy, tám phần trăm, liền nheo mắt và nói nhẹ:

“Khi Tiêu Sơ Đình đạt được cấp độ Tử Phủ, họ đã có đủ điều kiện để đứng ra tranh đấu. Ngày xưa, nhà Trần cũng vậy – khi có một người trong gia tộc đạt đến cấp độ Tử Phủ, họ lập tức tuyên bố độc lập. Chỉ là trong số các thành viên cấp Tử Phủ của Tông Phái Thanh Trì, chỉ có Chí Vũ mới có đủ sức mạnh để tiêu diệt Tiêu Sơ Đình ngay tại chỗ. Khi Chí Vũ mất, Tiêu Gia sẽ dễ dàng tách ra khỏi Tông Phái Thanh Trì và chiếm lấy vùng Lý Hạ này – nơi bị tàn phá nặng nề. Với sự hậu thuẫn từ khu vực Rừng Nấm và Hồ Ngưỡng Nguyệt, có lẽ Tông Phái Thanh Trì còn phải gửi lời chúc mừng nữa.”

“Cấp độ Tử Phủ…”

Lý Hiền Lĩnh lẩm bẩm một tiếng, thở dài sâu, rồi trả lời:

“Tất cả các gia tộc và ba tông phái bảy môn kia chỉ là những công cụ trong tay những người đạt đến cấp độ Tử Phủ mà thôi…”

“Nhưng một khi Tiêu Gia tách ra khỏi Tông Phái Thanh Trì, liệu còn gia tộc nào dám kinh doanh với họ không? Chắc chắn Tiêu Gia sẽ tìm kiếm những khu vực sản xuất mới và thị trường tiêu thụ mới, vì vậy họ sẽ tiến về phía tây, sửa chữa con đường Cổ Lý Đạo, và nhắm đến những khu vực như Rừng Nấm và Hồ Ngưỡng Nguyệt – nơi không có những thành phố lớn.”

Lý Thông Yá nói xong, lòng mình càng thêm tin chắc, và tự hỏi:

“Vậy làm thế nào để Nhà tôi Lý có thể bảo vệ bản thân trong tình hình hỗn loạn này, và thu được lợi ích? Làm thế nào để chuyển hướng mối nguy về phía đông, thay đổi tình trạng hiện tại khi Úc gia đang thống trị hoàn toàn Hồ Ngưỡng Nguyệt?”

————

Lý Uyên Tiêu đứng giữa sân với thanh kiếm trên tay, đối diện với cô gái buộc tóc đứng trước mặt anh. Đôi mắt hạnh nhân của cô nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trong tay anh. Hai người đối đầu nhau trong sân một lúc;

Cô gái vung cây nỏ mềm trong tay, lùi lại vài bước, dùng tay trái đỡ lấy thanh kiếm gỗ của Lý Uyên Tiêu, nhướng mày cười nói:

“Anh Tiêu ơi, anh thật là khéo léo.”

“Hừ.”

Lý Uyên Tiêu khẽ phát ra tiếng hừ, cũng rút kiếm lại và lùi lại, đáp lại:

“Khéo léo cái gì chứ, còn em Thanh Hồng thì kỹ năng sử dụng nỏ của em khá vững vàng, có thể chống đỡ được vài đòn của anh đấy.”

Lý Thanh Hồng cười khúc khích, biết rằng mình trước đó đã bị áp đảo, đành phải nói một cách không hài lòng:

“Nhà tôi có truyền thống võ thuật kiếm, nên việc học cũng tự nhiên dễ dàng hơn. Còn kỹ năng sử dụng nỏ của tôi thì đã mời người giỏi nhất ở dưới núi đến dạy, nhưng vẫn cảm thấy rất khó học…”

“Nếu nhà có truyền thống kiếm thì có thể tập luyện, nhưng tại sao lại đi tập nỏ chứ? Kỹ năng sử dụng nỏ dễ học nhưng khó để thành thục; nếu không có người hướng dẫn, e rằng suốt đời cũng khó mà nhập môn được.”

Lý Uyên Tiêu nhăn mặt, còn Lý Thanh Hồng thì đặt cây nỏ xuống đất, nói với giọng trẻ con:

“Kỹ năng kiếm thì tôi xem xong cứ thấy đầu óc đau nhức; cha tôi liền mang đến rất nhiều loại vũ khí để tôi chọn. Người ta nói rằng ‘mỗi inch chiều dài tương ứng với một inch sức mạnh’, vì vậy tôi mới chọn cây nỏ này. Ai ngờ cha tôi lại rất vui mừng và bảo tôi phải tập luyện chăm chỉ, nên tôi cũng đành phải tập như vậy thôi.”

Thấy đây là quyết định của Lý Hiền Lĩnh, Lý Uyên Tiêu đành bỏ qua ý định bắt cô ấy chuyển sang tập kiếm, treo thanh kiếm gỗ lên tường, sau đó chuẩn bị quần áo. Lý Thanh Hồng cũng đặt cây nỏ vào góc tường, buộc lại mái tóc đã được buộc cao lên, khuôn mặt đỏ hồng vì vận động mạnh mẽ, trông giống một cô gái trẻ trung và xinh đẹp.

Cửa sân vang lên hai tiếng “động động”, sau đó một giọng nói lễ phép vang lên:

“Cậu chủ, phu nhân gọi cậu đến!”

“Biết rồi.”

Lý Uyên Tiêu đáp lại, thấy bên ngoài sân có một người hầu già đang cúi đầu đứng đó – người luôn phục vụ bên mẹ mình – anh hỏi nhỏ:

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Báo cáo cậu chủ, Đông Sơn Việt đã có người đến, nói rằng… Mộc Tiêu Man… bị thương nặng và đã qua đời vào đêm hôm trước.”

Ánh mắt Lý Uyên Tiêu sáng lên; anh không cảm thấy buồn hay đau buồn vì sự ra đi của người anh họ mà chưa từng gặp mặt này, ngược lại, trong lòng anh cảm th