Gió núi thổi vù vù, bầu trời u ám bị che khuất, mọi thứ xung quanh đều chìm trong bóng tối. Đỉnh núi U Tu đã bị bỏ hoang từ lâu, những bậc thang đều phủ đầy rêu xanh. Tiêu Mộ Vân nhíu mắt lại, đỡ lấy người phụ nữ già bên cạnh và nói nhẹ:

“Cẩn thận một chút…”

Anh nắm lấy bàn tay già nua, đầy nếp nhăn của bà, giúp bà bước đi và thở dài:

“Con trai anh nên đưa mẹ lên trên mới đúng… Nhưng mẹ muốn tự mình đi…”

Người mẹ không trả lời, chỉ lặng lẽ bước đi qua khu rừng, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bức tường màu xám trên đỉnh núi. Người phụ nữ tóc bạc, dáng vẻ vẫn khỏe mạnh đang đứng đó yên lặng.

Chưa thấy bóng dáng ai, anh đã gọi:

“Tiểu Nhi!”

Tiêu Mộ Vân cảm thấy tay mình bị siết chặt; người mẹ một cách vụng về vượt qua anh, tiến ra sân và ngẩng đầu nhìn.

Trần Đông Hà nhìn thấy con gái mình trong bóng tối của buổi chiều tà. Bà trông già nua, tóc thưa thớt, đôi mắt đầy sương mù; đôi môi bà run rẩy, phải ngẩng đầu lên cao mới có thể nhìn thấy anh.

Cô bé nhỏ ngày xưa luôn cười rạng rỡ khi xuống núi… Giờ đây, dấu vết của cô bé đã không còn nữa. Trần Đông Hà đã suốt nửa đời không gặp con gái mình, giờ đây ông không còn nhận ra cô nữa. Ông nắm lấy đôi bàn tay già nua ấy và thì thầm:

“Tiểu Nhi.”

Người phụ nữ già nhìn anh, nước mắt tuôn trào và nói:

“Cha!”

Giọng nói già nua ấy cuối cùng cũng mang lại chút âm sắc đặc trưng, ấy là giọng nói thân thiện của ngày xưa khi còn là con gái. Trần Đông Hà như bị điện giật vậy, mở to mắt, và gần như vô thức, ông nắm lấy tay bà, kinh ngạc nói:

“Con đã chịu khổ quá nhiều rồi!”

Gió núi rít gào, Tiêu Mộ Vân đứng yên, nhìn hai người già ôm nhau khóc. Sau một lúc, người mẹ đứng thẳng người lại, nhìn ngắm con đường mà họ đã đi lên núi, và nói ra câu thứ hai kể từ khi họ lên đây.

Bà nói:

“Khi A Hiến đến cưới mẹ, ông ấy cũng đi con đường này.”

Trần Đông Hà nhắm mắt, nước mắt rơi, bộ râu bạc rung động.

Con gái mình, sau khi kết hôn với Tiêu Hiến, chỉ vài năm thôi, cả dòng họ ở dãy núi Yú đã gần như bị diệt vong trong thảm họa ma quỷ… Bà, một người phụ nữ bình thường, đã nuôi dưỡng các con lớn lên, gánh vác trách nhiệm ở dãy núi Yú… Quá trình 100 năm qua thực sự rất gian khổ…

Anh ta nuốt nước mắt lại; Tiêu Mộ Vân đã tiến lên và an ủi:

“Ông ơi… hãy vào trong nói chuyện đi…”

Trần Đông Hà gật đầu, đẩy cửa bước vào. Bên trong chỉ có cánh cửa, chiếc bàn đá và bếp lò; dù vẫn còn gọn gàng, nhưng không hề có bất cứ dấu hiệu của sự sống, tối om và trống trải, thậm chí không có ánh đèn quen thuộc nào.

Trần Đông Hà đưa con gái mình ngồi xuống. Lý Thanh Hiệu nhìn quanh và hỏi:

“Sau khi mẹ qua đời, ông chẳng bao giờ trở lại đây nữa.”

Người đàn ông già không trả lời, chỉ rót trà ra và đẩy Tiêu Mộ Vân, người vừa đến để giúp đỡ, ra khỏi phòng, sau đó đứng trước chiếc bàn ngọc, lau mặt và hỏi:

“Tiền bối Tiêu đang ở đâu?”

“Đang đợi Chân Nhân ở dưới núi.”

Lý Thanh Hiệu cúi đầu xuống và hỏi:

“Cha có khỏe không?”

Trần Đông Hà đặt cái cốc xuống, khuôn mặt chìm trong bóng tối, những giọt nước mắt trên mặt đã khô hẳn. Anh ta xoa mặt và nói:

“Tôi nghe nói, con trở về… là có việc muốn nhờ tôi phải không?”

Lý Thanh Hiệu cúi đầu thêm, mái tóc thưa thớt của cô hiện rõ lên—có vẻ như đã bị một loại Phép thuật nào đó làm tổn thương khi chiến đấu, trên đỉnh đầu cô có những vết sẹo xấu xí. Giọng nói của người phụ nữ già ấy trầm ấm:

“Đúng vậy… Cha ạ… Gia tộc Tiêu gần đây gặp rất nhiều khó khăn, rất nhiều người đến nhờ tôi… Kẻ đó tên là Tiêu Quy Đồ… Cha còn nhớ Tiêu Quy Đồ không? Dù đang ốm yếu, hắn vẫn đến cầu xin tôi, quỳ gối trước mặt tôi và khóc…”

Trần Đông Hà vội vàng quay đầu đi, hướng đôi mắt ẩm ướt về phía bóng tối trong căn phòng, và nói với giọng nghẹn ngào:

“Tôi sẽ không nói thêm nữa.”

Anh ta dùng hai ngón tay lau mép mắt và nói:

“Con là người lớn tuổi của Chân Nhân, nên biết giữ phẩm giá của mình.”

Người phụ nữ già nức nở:

“Cha ơi! Những tấm đá linh ấy… con luôn nhớ rõ, đã ghi nhớ suốt cả cuộc đời mình… Nhưng con chẳng thể đền đáp được gì cho cha cả…”

“Lần này đến đây… lần này đến để cầu xin Sư Tôn không phải là điều quan trọng nhất… mà vì thời gian của con gái tôi sắp đến rồi; con bé sẽ qua đời trong giờ khắc cuối cùng, và tôi không muốn con bé phải chịu đựng thêm nữa. Tôi nhớ lại ngày chồng tôi qua đời, thi thể ông ấy bị vứt bỏ ở nơi nào đó trên núi, chỉ còn lại một ngôi mộ đơn sơ… Tôi muốn trở về nơi chúng tôi từng sống, để ở bên ông ấy lần cuối cùng…”

Tiêu Mộ Vân im lặng suốt thời gian đó, rồi cuối cùng anh ta đóng cửa và đứng lại giữa núi, thở dài nhẹ.

Nhưng chính trong khoảnh khắc đó, anh ta bỗng nhìn thấy có hai người đang đứng trước sân: một người đàn ông và một người phụ nữ. Người đàn ông cao ráo, khuôn mặt thanh tú, trán anh ta tỏa ra ánh sáng vàng óng, khiến anh ta trông như một vị thần trong ánh hoàng hôn đỏ rực.

Chính là Sư Tôn…

Và đương nhiên, đó cũng là anh họ của anh ta.

Tiêu Mộ Vân đã từng gặp Sư Tôn này trước đây, và anh ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Anh ta vội vàng quỳ xuống, nhưng Sư Tôn chỉ ra tay, bảo anh ta im lặng và không được phát ra tiếng động nào.

Lý Từ Minh quay người đi, và căn nhà nhỏ đó dường như đã bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Trước mặt anh ta, bây giờ đã có thêm hai người: một người mặc áo giáp, một cánh tay duy nhất, vẻ mặt mệt mỏi; người kia cầm một cây gậy dài, trông lo lắng.

Lý Từ Minh chỉ dùng một cánh tay để giúp Sư Tôn đứng dậy, trong khi người đàn ông mặc áo giáp kia đã quỳ xuống, quỳ thật chắc chắn, như một người hầu. Anh ta ngẩng đầu lên, khuôn mặt kiên cường nhưng tái nhợt, và nói:

“Kính chào Sư Tôn!”

Sư Tôn đứng trên đỉnh núi, ánh sáng trên trán anh ta le lói, giọng nói có chút ngạc nhiên, nhưng vẫn mang vẻ điềm tĩnh:

“Người này là…?”

Người đàn ông ngẩng đầu lên, nở một nụ cười tận tụy; đôi môi tái nhợt vì bệnh tật run rẩy, và anh ta nói:

“Tôi là người thuộc dòng dõi chính thống của gia tộc Tiêu… tên tôi là Tiêu Quy Đồ… tôi là anh trai của Luan Nhi!”

“Tiêu Quy Đồ.”

Sư Tôn hạ mí mắt xuống, giọng nói trở nên ngạc nhiên hơn, nhưng vẫn không hành động gì cả, và nói nhẹ:

“Hóa ra là cháu rể… Tôi đã nghe nói về tài năng phi thường của cháu rể từ lâu rồi, nhưng mãi không có dịp gặp mặt… Nhanh chóng giúp anh ta đứng dậy đi!”

Lý Minh Cung tiến lên để giúp anh ta đứng dậy, trong khi Sư Tôn quay người lại và nói nhẹ:

“Chỉ là… chú, tại

Xiao Guitu ngẩng đầu lên, dùng cánh tay duy nhất của mình cúi chào trước mặt người đó, khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh, nói:

  “Kể từ khi Sư Tôn rời đi, Cang Châu liền trở nên hỗn loạn; tôi không còn sự lựa chọn nào khác… Vết thương này cũng là do chính lúc đó mà xảy ra…”

  Tiêu Nguyên Tư đứng yên phía sau người đó, không hề có bất kỳ động tác hay lời nói nào; khuôn mặt ông chìm trong ánh hoàng hôn u ám. Chỉ thấy người đàn ông kia cúi chào bằng một cánh tay, và cuối cùng ông đã nhắm mắt lại.

  Người đó quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông một cánh tay. Có vẻ như sự im lặng của Sư Tôn đã giúp ông bình tĩnh trở lại, hoặc có lẽ ông đã nhớ ra điều gì đó… Lý Từ Minh cuối cùng cũng giơ tay lên.

  Bàn tay ông treo lơ lửng trong không trung, dừng lại một chút, rồi vẫy nhẹ như để xua đuổi muỗi.

  Trong chốc lát, bóng tối che phủ khắp khu rừng đã tan biến, ánh sáng rực rỡ tràn ngập mọi ngóc ngách. Khuôn mặt Xiao Guitu lại trở nên hồng hào, đôi môi cũng đỏ trở lại. Những vết thương đã suy yếu ông trong nhiều năm, ngày càng trầm trọng đến mức suýt cướp đi mạng sống ông, giờ đây đã biến mất không dấu vết; cánh tay bị mất cũng đã mọc trở lại, lặng lẽ buông xuống bên cạnh người ông.

  Lý Từ Minh bắt đầu nói:

  “Hai gia đình chúng ta đã hòa thuận với nhau nhiều năm rồi; ngươi là chú của cậu bé kia, vậy thì chúng ta coi như người trong nhà với nhau. Dù là chuyện lớn hay nhỏ…”

  Ông quay đầu đi, nói tiếp:

  “Làm sao có thể đứng nhìn mà không làm gì được?”

  “Tụt…”

  Người đàn ông kia quỳ gục xuống đất, trán chạm vào mặt đất, bắt đầu khóc nức nở. Tiêu Nguyên Tư cuối cùng cũng mở mắt ra; khuôn mặt già nua của ông đẫm nước mắt. Ông bước tới gần, nói:

  “Guitu… Guitu!”

  Ông gọi hai tiếng, người đàn ông kia mới tỉnh táo dậy. Tiêu Nguyên Tư nói:

  “Đứng dậy đi.”

  Xiao Guitu quay lưng về phía đỉnh núi, lảo đảo bước đi và biến mất trong khu rừng. Khuôn mặt người đó vẫn lạnh lùng, cứng đờ; chỉ khi thấy Sư Tôn quỳ gục xuống đất, ông mới thở dài và đỡ người già đó dậy, lắc đầu nói:

  “Sao phải như vậy chứ?”

  Xiao Muyun cũng quỳ xuống, rơi nước

Bước này dường như đã phá vỡ những rào cản; tiếng động bên trong cuối cùng cũng kết nối được với thế giới bên ngoài. Tiếng thở dài trầm trọng của người già vang vọng khắp không gian, và bóng tối trong sân vườn cũng bắt đầu tan biến. Một bàn tay đặt lên vai của Lý Thanh Hiệu, và sức khỏe của ông ta lập tức được cải thiện.

Nhưng cô ấy không thể đứng dậy, càng không thể quỳ xuống cúi chào; chỉ có thể lặng lẽ nhìn người đàn ông đó ngồi bên cạnh mình, và nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Lý Từ Minh:

“Cô ơi, họ Tiêu… họ muốn chọn đứa trẻ nào trên hồ?”

Lý Thanh Hiệu cảm thấy như cả thế giới đều đang xoay quanh người đàn ông này khi ông ta ngồi xuống bên cạnh mình. Hơi ấm như thuốc tiên lan vào não bộ, làm cho tâm trí cô trở nên minh mẫn hơn… nhưng cô lại cảm thấy sợ hãi hơn và run rẩy nói:

“Dòng dõi tiên gia cao quý như vậy, chúng tôi chỉ là những người nhỏ bé, không dám đưa ra ý kiến… xin ngài ban cho chúng tôi…”

Tiêu Nguyên Tư tiếp lời:

“Đúng vậy… chúng tôi chỉ là gia đình nhỏ bé, không dám mong đợi được kết hôn với người thuộc dòng chính… Chỉ hy vọng có thể tuân theo quy tắc cũ, để con gái thứ của nhà Lý kết hôn với con trai chính của họ Tiêu… Đó là Lý Xun Thần, người tài năng nhất của gia đình chúng tôi.”

“Và một cô gái chính từ phía Bắc Hải sẽ được chọn để kết hôn với người con trai đó…”

Lý Từ Minh nhìn cô ấy và khen ngợi:

“Tốt, nếu đây là duyên phận giữa hai gia đình Lý và Tiêu, thì chúng ta nên tuân theo quy tắc cũ.”

Ông quay đầu hỏi:

“Lý Minh Cung, em đã ở trên hồ lâu rồi… hãy xem xét và nói xem ai là người phù hợp nhất?”

Rõ ràng Lý Minh Cung đã bàn bạc về vấn đề này không biết bao nhiêu lần rồi. Cô cúi đầu sâu sắc và nói:

“Trong dòng họ Jiang Zong, có một cô cháu gái tên là Lý Nguyên Vũ… Cô ấy đang học tập ở tỉnh và thành tích rất xuất sắc. Chúng tôi đã hỏi ý kiến cô ấy rồi, và cô ấy cũng rất mong muốn kết hôn… Cả phẩm chất lẫn nhan sắc của cô ấy đều rất tốt. Hôm nay, chúng ta có thể chọn cô ấy.”

Lý Từ Minh đứng dậy và gật đầu:

“Về người con gái được chọn để kết hôn, thì cứ giao cho Quách Công đi… cũng không cần phải suy nghĩ nhiều nữa.”

Ông nhẹ nhàng quay đầu và bắt đầu nói về vấn đề chính:

“Hãy ra lệnh cho Ngọc Đình, thiết lập một trụ sở ở phía Bắc Hải, ngay tại thành phố Cang Châu… coi đó như một thị trấn nh

Ngay khi những lời này vang lên, Lý Minh Cung liền nhận lệnh và cúi đầu nói:

“Chị gái có hài lòng không?”

Lý Thanh Hiệu rơi nước mắt và nói:

“Gia tộc Tiêu chắc chắn sẽ ghi nhớ ân huệ này!”

Lý Từ Minh đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định hành động này. Người của mình tất nhiên không thể công khai nhập gia vào gia tộc Tiêu, bởi điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho họ... Ông chỉ đưa ra cái cớ là để người của mình rèn luyện, và một khi họ đã đến Cảng Châu, ông sẽ có thể giúp đỡ họ được phần nào.

Lý Từ Minh sau đó gật đầu, nhưng ông liếc nhìn xung quanh và hỏi:

“Ở Bắc Hải, có ai gây khó dễ cho các ngươi không?”

Lý Thanh Hiệu im lặng không nói gì, trong khi Tiêu Mộ Vân lại tràn đầy niềm vui và suýt nữa rơi nước mắt, nói:

“Cảng Châu rất nguy hiểm, có rất nhiều người của chúng tôi đã hy sinh. Nhưng ngài đã để lại lời dạy không được rời đi, vì vậy qua nhiều năm, chúng tôi cũng đã tìm ra cách đối phó. Chỉ có những tu sĩ ở biển mới thèm muốn chiếm đoạt những thứ còn sót lại từ Tử Phủ và đến quấy rối chúng tôi... Ai ngờ rằng trong nhà chúng tôi hoàn toàn không có bất cứ thứ gì liên quan đến Tử Phủ!”

Lý Từ Minh hỏi:

“Những tu sĩ đó thuộc về gia tộc nào?”

Tiêu Mộ Vân trả lời:

“Hầu hết đều là những tu sĩ tự do. Nhưng bất kỳ ai có thể sống sót sau những thử thách đó, chúng tôi cũng không đến tìm ngài đâu. Thông thường, việc có người thiệt mạng trong quá trình tu luyện cũng là chuyện bình thường... Nhưng có người từ [Quán Cốt] đang theo dõi chúng tôi. Trong quán đó có một vị tu sĩ luyện pháp ‘Khí Âm’.”

Dù tình cảm giữa gia tộc Tiêu và Lý rất tốt, và họ cũng đã từng giúp đỡ lẫn nhau trong thế giới huyền bí này, nhưng giờ đây hầu hết mọi người đều biết rõ mối quan hệ giữa hai gia tộc này. Lý Từ Minh chỉ hỏi một cách thoáng qua, không ngờ lại thực sự có chuyện như vậy! Ông lập tức cau mày và nói:

“Ồ? Sao không nói sớm hơn!”

“Tôi nghĩ rằng vì có những tu sĩ trên hồ xuất hiện, vấn đề này chắc chắn sẽ được giải quyết... Tôi không muốn phiền ngài…”

Tiêu Mộ Vân đổ mồ hôi lạnh và vội vàng nói tiếp:

“Tôi nghe nói cô ấy thuộc cấp độ trung bình của Tử Phủ, có bối cảnh rất quan trọng và những phương pháp hành động cực kỳ hiệu quả. Cô ấy là bạn thân của Yêu Vương Túc Thủy và cũng đã từng giúp đỡ vị tu sĩ K

“”

   Lý Từ Minh nhíu mày, bỏ qua những lời nói trước đó và hỏi:

  “Cái gì gọi là ‘dòng dõi chính thống của Thanh Huyền’ vậy?”

  Tiêu Nguyên Tư bước tới phía trước và thì thầm:

  “Hồi đó khi vị Đại Nhân Thực còn sống, bà ta cũng đã đến kết bạn với họ. Nhưng hôm nay, bà ta quay lưng lại như trang sách được lật đi. Tôi từng nghe nói về vị Đại Nhân Thực đó; nghe nói bà ta họ Ngụy và tu luyện khí màu tím.”

  “Hả!”

  Lý Từ Minh cười lạnh và nói:

  “Tưởng rằng đó là cái gì to lớn lắm sao… Giờ tôi biết rồi!”

Ông ta cầm bút lên, viết ba nét trên không trung, tạo thành ba phép thuật bằng vàng, rồi đưa cho Lý Minh Cung và nói nhẹ nhàng:

  “Các ngươi hãy cử người đem những phép thuật này đến Đông Hải Trấn, giao cho Long Thuộc ở Phủ Tao, giao cho Chân Nhất Đạo cho Đại Nhân Quảng Hầu, và giao cho gia tộc Đào ở phía Bắc, yêu cầu họ chuyển đến cho Ngụy Từ Tâm.”

Lý Minh Cung vội vàng đáp ứng, trong khi những người xung quanh đều sững sờ, nghe đến những tên như Long Thuộc, Chân Nhất Đạo, Đại Nhân Thực… Họ nhớ đến tính cách hung hãn của Minh Dương trong các tin đồn, và lòng bỗng nhiên như muốn nổ tung!

Lý Thanh Hiệu hoảng sợ nhìn sang Trần Đông Hà, nhưng vị Trưởng Lão Trần này đã sớm bị choáng váng rồi. Tiêu Nguyên Tư thậm chí còn đứng dậy, nhanh chóng ngăn Lý Minh Cung lại và nói:

  “Sao phải gây ra xung đột lớn lao như vậy!”

Ông ta đổ mồ hôi lạnh trên trán và nói:

  “Nếu chỉ vì chuyện gia đình tôi mà khiến Trung Nguyên lại xảy ra chiến tranh, khiến cho những người có năng lực siêu nhiên phải gặp nguy hiểm, thì tôi sẽ không bao giờ tha thứ được!”

Vị Đại Nhân Thực trước mặt chỉ lắc đầu, đứng dậy vung tay áo và nói một cách thản nhiên:

  “Có thể gây ra xung đột gì được chứ? Ngày xưa, kể cả Vua Ngụy của nhà tôi cũng phải cung kính trước mặt họ. DùKỳ An hiện nay thuộc về Chân Nhất Đạo, nhưng khi luyện đan, họ cũng luôn tỏ ra rất kính trọng, thậm chí muốn kết bạn thân thiết với Jiang Qian… Còn về Đại Nhân Ngụy…”

Ông ta tiếp tục nói:

  “Bây giờ, theo lệnh của Minh Dương, ông ta đang giúp Kỳ Lân canh giữ miền Bắc.”

Ông ta vuốt ve tay áo mình và lấy ra một viên phép thuật bằng ngọc, đưa cho Tiêu Nguyên Tư và cười lạnh:

  “Tôi phải ra ngoài giải quyết một số việc riêng