Thanh Đỗ Sơn.

“Đùng!”

Tiếng chuông vang vọng trong núi rừng, cùng với những hạt mưa phùn bay lả tả giữa lá cây xào xạc. Trên con đường bằng đá xanh đã qua bao thăng trầm, người ta vội vã đi lại. Một người đàn ông cao lớn, vẻ mặt không mấy vui vẻ, đang bước nhanh về phía trước.

Lý Châu Đạt đã trở về từ phương Bắc từ rất sớm, vẻ mặt vội vã. Vị võ sĩ này đã chiến đấu nhiều năm nhưng vẫn không học được cách kiềm chế cảm xúc, vẫn luôn biểu hiện ra ngoài. Anh quay đầu lại và thì thầm:

“Anh trai thứ tư của ta ở đâu?”

Người đàn ông đi theo sau anh ta mặc áo giáp, chính là Lý Tuì Khoát vừa trở về từ khu vực hồ. Người thanh niên này cúi đầu và nói:

“Vài ngày trước, chúng tôi đã gửi thư đến cung điện, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi…”

Lý Châu Đạt không bao giờ dễ dàng chiều lòng người khác. Khi gặp người có địa vị cao hơn mình, dù đó là anh trai ruột, anh vẫn không ngần ngại mắng. Nhìn thấy anh trai mình quan trọng đến thế, anh vẫn thở dài và nói:

“Tôi nghĩ… anh ta đã quen với danh hiệu Hầu tước An Dương rồi. Việc anh ta không thường xuyên trở về cũng không sao cả. Chúng ta biết tính cách của anh ta, chỉ là… ngay cả việc liên quan đến người lớn tuổi trong gia đình, anh ta cũng không chịu làm theo!”

Lý Tuì Khoát nghe vậy mà giật mình, liền an ủi:

“Lão gia đừng tức giận… Con đường giữa hai nơi xa xôi, dù anh ta đang ẩn dật hay tu luyện, cũng có lúc không thể liên lạc được. Hơn nữa, cháu trai út của chúng ta cũng đang ở bên hồ… Những lời này không nên nói ra…”

Khi nghe đến tên Lý Giáng Thuần, ánh mắt Lý Châu Đạt thoáng hiện vẻ thất vọng, rồi anh nói:

“Giáng Thuần thật tốt… biết cách trở về sớm…”

Lý Tuì Khoát không dám tiếp lời nữa, chỉ dẫn anh ta lên núi. Trên đường, họ gặp một người phụ nữ, dung mạo uyển chuyển, đã vào tuổi trung niên, mái tóc đã bạc phơ. Người phụ nữ đó nhìn chằm chằm vào Lý Châu Đạt và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Hầu tước An Dương đã đến từ lâu rồi… Giáng Thuân đã đi đón anh ấy bên hồ… Cậu ta thật là không nhớ gì cả!”

Lý Châu Đạt lại vì người anh trai này thường xuyên đi xa, sống hạnh phúc nơi xứ người mà không quan tâm đến gia đình, nên mọi người đều không ưa mến ông ta. Mọi chuyện đều được nói ra công khai; ai cũng lắc đầu bảo:

  “Người ta như Đinh Mộ đã đến sớm ba tháng rồi, đã nhiều lần muốn gặp ông ấy, nhưng giờ vẫn đang đợi dưới núi. Là cháu trai của người thân trong gia đình, làm sao có thể đến muộn như vậy? Bây giờ không ai dám nói gì về ông ấy, nhưng tôi thì dám.”

  Có người khác tiếp tục lên núi, Lý Minh Cung không thể tiếp tục nói về chuyện đó nữa, thở dài và nói nhỏ:

  “Mọi người cùng tôi lên trên đi…”

  Càng lên cao, không khí càng yên tĩnh. Mưa bên ngoài liên tục rơi, lạnh thấu xương. Trong đại sảnh yên tĩnh bên cạnh, có vài người đang thì thầm trò chuyện; chắc chắn đó là người anh cả Lý Châu Phương.

  Là cha ruột của Lý Quyết Ý và Lý Giáng Tông, người anh cả này hiện nay có địa vị rất cao trong gia tộc, nhưng những năm gần đây ông ấy ít quản lý việc gia đình.

  Bên ngoài, Lý Quyết Ý đang lau nước mắt và trò chuyện với Hạ Thao Ngư bên cạnh.

  Mái ngói của đại sảnh chủ màu đen thui, được lát bằng đá đỏ, cửa đại sảnh đóng chặt. Vị thiếu gia luôn mặc áo đỏ lần này hiếm khi mặc một chiếc áo khoác đen, ngồi bất động trên bậc thang; bên cạnh ông, cháu trai là Sơn Bách đang cầm cái bình thuốc, im lặng không nói gì.

  Lý Châu Đạt nói nhỏ:

  “Mọi người đều đi đâu mất rồi?”

  Lý Tuì Khoát cũng trả lời nhỏ:

  “Chú Giáng Tông và anh Suì Hàn vẫn đang chuẩn bị ở dưới núi. Trước đây có nhiều người lên đây, nhưng hầu hết đều bị thuyết phục rời đi… Những ngày gần đây, người lớn tuổi này lại thích yên tĩnh…”

  “Đúng là vậy…”

  Cuối cùng, Lý Châu Đạt cũng im lặng. Ông cúi chào và lặng lẽ đi đến trước miếu thờ. Nơi đây có một bùa phép bảo vệ, nên ông chỉ có thể nhìn qua khe cửa sổ để vào bên trong. Ông thấy người già đang quỳ gối ở chính giữa, chỉ để lại bóng lưng cho ông nhìn thấy.

  Bóng lưng ấy nhỏ bé đến mức, giống như một bộ xương co rút lại với một lớp da phủ bên ngoài, run rẩy trong gió lạnh.

Lý Châu Đạt lập tức quay đầu lại, bước ra hai bước và đi sang một bên. Người đàn ông này, với tính cách quyết đoán và rõ ràng trong việc yêu ghét, đã che mặt và bắt đầu khóc không tiếng động.

  “Rào rào!“

  Mưa trên núi bắt đầu rơi dày hơn, ào ạt đập vào mái nhà. Ánh sáng bạc lấp lánh hiện ra trước cửa điện. Một người phụ nữ với đôi lông mày được đính hạt ngọc bước ra ngoài, và trong chốc lát, Kỳ Kỳ【Kỳ Kỳ】 giật mình, muốn đứng dậy để chào hỏi.

  Lý Quách Hoàn vẫy tay, nhẹ nhàng ngăn cản mọi người lại. Phía sau bà, có hai người Vân Trung【Vân Trung】 đứng đó: một người già và một người trẻ, một người uy nghiêm và thanh cao, một người phóng khoáng như tiên.

  Đó chính là Lý Châu Lạc【Lý Châu Lạc】 cùng con trai của ông.

  Lý Châu Lạc【Lý Châu Lạc】 đã thay đồ chỉ để đến đây. Anh mặc đồ đen giản dị, đi đến gần cửa sổ, nhìn qua rồi nhanh chóng lùi lại và đi vài bước, cho đến khi nhìn thấy em họ đang ngồi dưới bậc thềm.

  Hai người nhìn nhau, và thấy trên khuôn mặt đối phương đều đầy nước mắt. Dù trước đó anh ta từng mắng nhiếc người anh trai này, nhưng khi gặp mặt, dường như mọi lời nói đều trở nên không cần thiết nữa. Anh ta nhanh chóng nắm lấy tay người anh trai và ôm lấy anh ta, khóc nức nở.

  Lý Quách Hoàn không tiến lên gần họ. Bà đi vài bước về phía bên cạnh cửa điện để đón họ. Chỉ vài hơi thở sau, ánh sáng bình minh bắt đầu ló rạng từ phía chân trời, và với tốc độ kinh hoàng, nó lao về phía trước. Nhưng khi đến trước ngọn núi, ánh sáng đó biến mất, và một người đàn ông mặc áo đạo màu bạch kim nhẹ nhàng hạ xuống đất, không làm cho những giọt mưa trên trời và đất bị xáo trộn.

  Lý Từ Minh.

  “Chú tôi!”

  Lý Quách Hoàn gọi lên, nhưng Lý Từ Minh, người luôn quan tâm đến bà, lúc này đã mất hết tập trung. Ông gật đầu vội vàng và tiến lên. Vị công tử đang đứng trước cửa điện nhanh chóng đứng dậy, quỳ xuống đất và khóc nói:

“Đại phụ!”

Vị người thật duy nhất còn sống trên đời này và có mối quan hệ thân thiết nhất với Lý Hiền Tuyên cuối cùng cũng đã xuất hiện, điều này thực sự giúp mọi người yên tâm hơn. Những ánh mắt đều hướng về phía ông ấy. Lý Từ Minh hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

Bên cạnh, Lý Quách Hoàn nói khẽ:

“Những ngày gần đây... Ngài ấy không ra ngoài nữa, chỉ khi thời tiết quang đãng mới thỉnh thoảng đi dạo một chút, nhưng cũng không bao giờ rời khỏi hai đại điện này. Đôi khi, khi xuống núi đến nửa đường, ngài ấy lại nhớ lại những chuyện xưa, chú tôi đã mời đoàn hát đến biểu diễn cho ngài nghe…”

Trong suốt thời gian này, Lý Châu Minh luôn ở bên cạnh ngài, chờ đợi ngay ngã cửa đình thờ. Mỗi khi ngài ấy ra ngoài đi dạo, anh ta gần như muốn mang tất cả những thứ tốt đẹp trên hồ đến cho ngài, thậm chí còn tự mình biểu diễn ca hát, kịch nghệ, chỉ để mong ngài ấy dừng chân lại...

Qua thời gian, khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt hơn nhiều, cũng không còn trang điểm gì nữa. Những chi tiết nhỏ như vậy chính là những điều anh ta hiểu rõ nhất. Lúc này, anh ta nói trong nước mắt:

“Tổ tiên của chúng ta... đã bắt đầu mơ hồ, không còn nhớ rõ nữa. Khi tôi mặc áo trắng vào, ngài gọi tôi là ‘Bình Nhi’, còn khi tôi mặc áo đen, ngài lại gọi tôi là ‘Uyên Tiêu’... Đôi khi ngài nhầm lẫn, hỏi tôi liệu Sơn Việt【Sơn Việt】 có phạm sai quy tắc nào không..."

Anh ta lau nước mắt và tiếp tục nói:

“Sau đó, ngài ấy còn từ chối uống thuốc nữa, ngày qua ngày, ngài liên tục đóng cửa hai đại điện lại, và bên trong luôn vang lên những âm thanh kỳ lạ…”

Lý Từ Minh cảm thấy tim mình rung động. Anh ta cắn răng, thở hổn hển, rồi quay người lại và nói:

“Các bạn hãy xuống dưới đi.”

Mọi người lập tức rời đi, chỉ còn lại Lý Quách Hoàn, Lý Giáng Thuần và vài người khác. Lý Châu Minh vừa đi được vài bước thì bị vị người thật này gọi lại.

Lý Từ Minh nói khẽ:

“Cậu cũng hãy ở lại đây, chờ tại trước điện cùng nhau.”

Anh ta mở cửa bước vào, thấy ánh đèn sáng rực và mùi hương khói thơm nồng nàn. Người già đang quỳ trên tấm gối, vẫn không hề có phản ứng gì. Vì vậy, anh ta quay người lại và dùng phép thuật để bịt kín cả bên trong lẫn bên ngoài điện.

Trước đó, tiếng mưa lớn và tiếng khóc liên tục bên ngoài cũng không làm cho người già này hề chú ý, nhưng khi anh ta dùng phép thuật bịt kín điện, dường như điều đó đã chạm đến linh hồn của ông ấy, khiến ông ta run rẩy và ngồi dậy được.

“Ai vậy?”

Giọng nói của ông ấy khàn khàn.

“Ông nội…”

Lý Từ Minh bước tới và nhìn thấy người già đã ngồi dậy.

Lý Hiền Tuyên… Gầy yếu quá.

Anh ta vẫn còn nhớ rõ, khi mình mới bắt đầu biết nói, Lý Hiền Tuyên luôn rất yêu thương mình. Khuôn mặt ông ấy rộng lớn, mọi người đều nói ông ấy rất may mắn; đôi bàn tay to lớn ấy luôn nắm lấy tay nhỏ bé của anh, ấm áp và chai sần, vì hàng ngày ông ấy luôn cầm bút viết phép thuật.

Nhưng bây giờ, khuôn mặt ấy đã gầy teo như xác ướp, làn da nhăn nheo thành những đường cong xấu xí; bộ quần áo treo lủng lẳng trên người ông, đôi tay duỗi ra trông giống như lớp da được buộc lên thân cây lau, mong manh và giòn tan.

Đôi mắt ấy như đang được “đặt” trên cái xác ướp ấy, giống như của một con ma… Thân xác này đã bị rách nát sau bao năm tháng đau khổ, và giờ đây, nó đã không còn đủ sức để chứa đựng linh hồn của ông ấy nữa.

Lý Từ Minh bắt đầu run rẩy. Anh ta vươn tay muốn dùng phép thuật để giữ cho thân xác ông ấy ổn định, nhưng người già ấy lắc đầu nhẹ nhàng nhưng kiên quyết; lưỡi ông ấy dường như đã tê cứng, giọng nói không rõ ràng lắm:

“Ngày mai…”

Anh ta thấy ông nội lấy ra thứ mà ông luôn ôm chặt trong lòng… Đó là một cây cung.

Cây cung đen thui, đã trải qua bao nhiêu thăng trầm; có lẽ người ta đã sử dụng một số loại dây thần kỳ từ những con yêu quái nhỏ bé nào đó để ghép nó lại với nhau… Những xương cung đã bị lỏng ra, khí thiêng trong cây cung gần như không còn nữa; dây cung cũng lỏng lẻo, treo lơ lửng.

**[Cung Thanh U]**.

Thân xác người già dường như đã hoàn toàn suy yếu, chỉ còn cúi đầu kính cẩn ôm lấy cây cung ấy; cây cung được đặt ngay sát eo ông, giúp ông có thể ngồi xuống đất một cách gần như quỳ gối… Lý Từ Minh

Lý Hiền Tuyên thở dài một hồi, rồi dần lấy lại tinh thần và bắt đầu cười. Anh nhẹ nhàng nói:

  “Đã từng… có những người trong gia tộc Lý Thị của ta đã qua đời một cách thanh thản; có người như cha chú, Huyền Phong, đã nhìn xa trông rộng và chỉ ra con đường sáng cho các bạn; có người như Bình Nhi, Tích Hiểm, đã gắng sức quản lý gia đình suốt nhiều năm và để lại những tác phẩm để đời sau tham khảo; còn có người như Uyên Giang, Tích Côn, đã chiến đấu hết mình để tìm kiếm cơ hội thăng tiến…”

  “Nhưng bản thân tôi, Lý Hiền Tuyên, luôn chỉ là một kẻ tầm thường, sống sót qua ngày mà thôi. Những phép thuật mà tôi biết, bây giờ nhìn lại thì cũng chẳng khác gì những thứ của những kẻ tu luyện tự phát ở ngoài đường, không đáng kể chút nào…”

  Anh tiếp tục nói nhẹ nhàng:

  “Châu Vĩ và Tiêm Thiên đang ở ngoài, Quá Vạn cùng với em ở đây, phía sau còn có Suý Hoàn, Tiêm Tông, cùng những đứa trẻ như Suý Ninh… Mọi thứ đều được truyền thừa một cách có trật tự. Tôi có thể quay về để báo cáo với mọi người… Chỉ có một việc duy nhất.”

  Lý Từ Minh lắng nghe, trong khi Lý Hiền Tuyên thì lẩm bẩm:

  “Huyền Phong… còn có một đứa trẻ nữa, ở bên ngoài… Thanh Hồng cũng biết điều này… Ngày xưa, ông ấy đã nhắc đến điều đó… Bây giờ, tôi không còn cơ hội nào nữa…”

  “Tích Minh đã ghi nhớ điều đó…”

  Lý Từ Minh đáp lại một câu, và Lý Hiền Tuyên nhìn anh ta nhiều lần, thở hổn hển, giọng nói dần trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng đôi mắt anh ta lại dần đỏ lên:

  “Ngày mai… tôi phải quay về… Ngày mai… Cha tôi đã chết trong khu vườn đó, mẹ tôi đã nằm xuống chiếc giường kia, cha tôi đã gục ngã ngay trước cửa làng… Và… cha chú… ông ấy đã chết trên ngọn núi nhỏ kia… Còn có…”

  Bỗng nhiên, anh ta bắt đầu khóc:

  “Tuệ Nhi… đứa con trai yêu quý của tôi! Nó cũng ở đó… Nó vẫn còn trong đám lửa sét… Tôi phải quay về… Ngày mai…”

  Lý Từ Minh hiểu rõ anh ấy đang nói về đâu – về ngôi làng nhỏ ấy, về khu vườn được xây dựng bằng đá xanh ấy… Nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt anh, và anh nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Con sẽ đưa cha về nhà…”

Nhưng người già bất ngờ ngẩng đầu lên, hít thở gấp gáp và nói:

“Các con vẫn cần tôi… Ngày mai, tôi không thể đi được.”

Lý Từ Minh không biết phải nói gì, chỉ nuốt nước mắt lại. Anh nhìn người già ngẩng đầu nhìn về phía những ánh đèn mờ ảo trên cao, về phía bàn thờ đen thui, có khắc dòng chữ:

“Bàn thờ của tổ tiên Lý Mộc Điền.”

Bên ngoài, mưa rơi rất lớn, tiếng mưa đập vào mái nhà vang lên rõ ràng. Lý Hiền Tuyên dần dần tỉnh táo hơn, anh ngồi dậy và nói:

“Xí Minh… Con là người con hiếu thảo nhất… Có con ở bên, gia đình chúng ta thật may mắn.”

Lý Từ Minh đứng yên tại chỗ. Những lời này có vẻ rất bình thường, nhưng chúng khiến anh không thể kiềm chế nước mắt. Anh mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ có thể nói ra vài từ ngắn ngủi:

“Đại phụ…”

Trong khoảnh khắc đó, anh dường như không quan tâm đến bất cứ điều gì nữa—dù là vật linh của Tử Phủ hay thứ gì khác—anh chỉ muốn lấy chúng ra để cho người già uống ngay lập tức. Nhưng anh cũng hiểu rằng người già trước mặt mình đã quyết tâm không đi nữa. Anh chỉ có thể đứng đó, im lặng.

Lý Hiền Tuyên rút tay ra khỏi tay vị chân nhân này, không còn tiếp nhận sức sống mà ông ấy truyền sang nữa. Ông chỉ nhìn Lý Từ Minh một cách âu yếm và nói:

“Ngày mai, con hãy rời đi… Hãy để… Chu Minh vào đây.”

Đây là khoảnh khắc cuối cùng. Dù là vị chân nhân hay là một vị kiếm sĩ, người già không gọi ai cả—không gọi người mà ông hy vọng sẽ giúp đỡ gia tộc, cũng không gọi bất kỳ ai đã luôn ở bên ông suốt nhiều năm qua—mà lại gọi tên người thanh niên luôn đồng hành cùng ông.

Lý Từ Minh biết rằng đây chính là cái nhìn cuối cùng của người già. Anh quay đầu lại từng bước, từ từ bước đến trước cửa đình, và cuối cùng nghe thấy tiếng cười của ông nội mình:

“Xí Minh… Hôm nay cha đi rồi… Những việc trong nhà, con hãy lo liệu thật tốt.”

“Vâng.”

“Rầm…”

Tiếng mưa bỗng nhiên trở nên dữ dội hơn. Cùng với tiếng bước chân nhẹ nhàng, mọi thứ lại trở về trạng thái ồn ào, mơ hồ như từ xa vang đến. Người già cúi đầu, ngồi yên tĩnh, cho đến khi chàng trai kia đến bên cạnh ông.

Lý Châu Minh.

  Người con trai được mọi người xem là kẻ phóng đãng ấy đã cởi bỏ hết những bộ quần áo lòe loẹt, chỉ giữ lại chiếc áo trắng ôm sát cơ thể, rồi lặng lẽ, thậm chí với vẻ bình yên, quỳ xuống bên cạnh người già và nói nhẹ:

  “Ông tổ.”

  Lý Châu Minh đã chăm sóc người già này suốt những năm cuối đời ông, hiểu rất rõ mọi thứ liên quan đến ông. Khi cúi đầu xuống, anh không biết tại sao lại phát hiện ra một thứ lạ bên cạnh tấm gối.

  Đó là một đôi viên vàng.

  Những viên vàng này chỉ bằng kích thước của những viên Đan Dược, có vẻ như được làm từ kim loại, không có gì đặc biệt. Bề mặt chúng có những hoa văn uốn lượn, và còn dính một chút vật màu đỏ tươi pha xanh lam.

  Trong khoảnh khắc anh đang suy nghĩ, Lý Hiền Tuyên đã ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu thẳm nhìn anh và nói nhẹ:

  “Ming ơi... Con rất thông minh. Sự khác biệt giữa tiên và phàm, giữa cao và thấp, là điều không thể vượt qua được. Ngay cả Yên Vân hay cha con cũng không thể hiểu hết, nhưng con lại có thể buông bỏ được. Những sự vinh quang hay thất bại, những lời khen ngợi hay sự chỉ trích, không nên để chúng ảnh hưởng đến con, nhưng con lại sẵn lòng cúi đầu. Nếu trong tương lai có những biến động xảy ra, chỉ có đôi mắt của con mới có thể nhìn thấy...”

  Suy nghĩ của Lý Châu Minh bỗng nhiên bị gián đoạn, anh đổ mồ hôi lạnh. Anh nhìn chằm chằm vào người già trước mặt mình, và trong khoảnh khắc đó, người con trai luôn được coi là phóng đãng này bỗng trở nên bình tĩnh. Anh nói giọng khàn khàn:

  “Ông tổ, liệu đó có phải là niềm hận thù dành cho dòng nước đã trôi qua không?”

  Nhưng người già không trả lời anh. Bàn tay gầy guộc, nhẹ nhàng của ông đặt lên người chàng trai, còn bàn tay kia thì gắng sức vươn ra, lấy từ lưng anh một cái túi nhỏ bằng tre.

  Thứ đó trông giống như một chiếc cốc bằng tre, nhưng lại sâu như những tấm tranh tre. Bên trong có những tấm thẻ có chiều rộng bằng ngón tay, dưới ánh đèn mờ ảo, có thể nhìn thấy những dòng chữ mực màu đen viết trên đó.

  Người già cất thứ đó vào lòng mình và nói nhẹ:

  “Hãy đi thôi.”

  Lý Châu Minh đứng dậy, cúi đầu hai lần, rồi rời đi một cách kính trọng. Khi cửa điện được đóng lại, người già mới vất vả đứng dậy, lảo đảo bước đến bên ngọn n