Giọng nói của ông vang vọng trong căn đại điện trống trải. Vì mọi nơi đều tối om, giọng nói ấy càng nghe thêm sâu lắng và xa xôi, vang vọng bên các bàn thờ linh hồn.

“Ho ho…”

Lý Hiền Tuyên dường như đang chờ đợi một câu trả lời nào đó. Ông cúi xuống, đưa đôi tay gầy guộc vào dưới tấm thảm cỏ, từ từ tìm kiếm rồi lấy ra một vật gì đó, cẩn thận cầm nó trên tay. Bên tai ông vang lên tiếng mưa rào ầm ĩ.

Cơn mưa bên ngoài càng lúc càng lớn.

Đôi tay ông từ từ được nâng lên trước mặt; trong bóng tối u ám, ông nhìn thấy một vệt trắng mờ ảo – đó là một con dao ngọc.

Trong bóng tối, người già dùng một tay cầm lấy con dao, sau đó đặt đôi tay khô cằn lên mặt mình, từ từ tìm kiếm điểm nhô nhỏ ấy trên làn da mỏng manh.

Ông dùng ngón tay chỉ định chính xác vị trí, rồi dùng tay kia cầm con dao, cố gắng cạo qua làn da.

Lý Hiền Tuyên đã không còn sức lực nữa, may mắn thay con dao này rất sắc bén. Ngày xưa khi tiến hành nghi lễ, con dao này có thể dễ dàng xuyên qua đầu những con quái vật khi tiến hành **Xây Dựng Nền Tảng**, huống chi là một tu sĩ yếu đuối sắp chết?

Làn da khô cằn kia dưới lưỡi dao trở nên giòn như vỏ cây, chỉ cần nhẹ nhàng kéo lên là có thể lộ ra một vật tròn óng ánh màu vàng.

Ngay lập tức, người già bắt đầu dùng ba ngón tay đẩy vật đó lên trên; trong chốc lát, vật màu vàng ấy nhanh chóng phình to lên và cuối cùng rơi ra khỏi làn da, rơi xuống đất!

“Đung… đung…”

Tiếng vang rõ ràng vang vọng trong đại điện trống trải.

Đó là một viên thuốc vàng.

Viên thuốc vàng này to bằng một viên Đan Dược, còn dính máu. Nó va vào tấm thảm cỏ rồi rơi xuống đất, lăn tăn một hồi rồi dừng lại.

Khối da nhô ra kia lập tức lún xuống; thân hình gầy guộc của Lý Hiền Tuyên không còn chảy thêm máu nào nữa. Ông lắc lư người, đưa tay về phía bên kia má mình.

“Đung… đung…”

Một viên thuốc vàng khác lại lăn xuống đất.

Ngày xưa, Lý Hiền Tuyên bị ma quỷ ám ảnh, không thể tự chăm sóc bản thân được. Lý Từ Tuấn đã đưa ông đi về phương nam và tại Hằng Chú, họ đã trồng sáu viên thuốc vàng. Người già đã lén lút lấy ra hai viên và để chúng ngay bên cạnh tấm thảm cỏ.

Bây giờ, khi hai tấm thảm đáp xuống mặt đất, người già cảm nhận được cảm giác mất trọng lực ập đến. Đôi mắt già nua của ông từ từ mở ra, và những ảo giác quen thuộc – những thứ đã từng hành hạ ông ngày xưa – lại bắt đầu xuất hiện, cùng với cảm giác choáng váng không thể kiểm soát được…

Nhưng giờ đây, ông không còn sợ nữa.

Lý Hiền Tuyên__[Lý Hiền Tuyên] chỉ là con trai của một gia đình nông dân bình thường; cha ông qua đời khi ông chưa chào đời, ông mất đi sự hỗ trợ khi còn trẻ, rồi lại mất cả con trai và cháu trai vào tuổi trung niên… Có vẻ như suốt cuộc đời mình, ông luôn phải chia tay những người thân yêu; những năm tháng dài đằng đẵng ấy thật sự rất khó khăn để chịu đựng… Những nỗi buồn và sợ hãi mà ông từng trải qua trước đây, tất cả sẽ kết thúc vào hôm nay.

Ông ngẩng đầu lên; cảm giác ở khuôn mặt mình dần dần biến mất, bóng tối đậm đặc xung quanh càng trở nên kín đáo hơn… Không biết là ông đã điếc hay là cơn mưa bên ngoài đã tạnh đi; không còn tiếng nức nở hay lời thì thầm nào nữa, chỉ có sự yên bình tuyệt đối.

Người già nhìn chằm chằm vào đó với lòng thành kính.

Không biết đã trôi qua bao lâu… Có lẽ cơn mưa đã tạnh, những đám mây đen cũng không còn bao phủ bầu trời nữa; ánh trăng sáng lấp lánh bắt đầu lọt qua các tán cây, chiếu rọi vào khoảng tối phía trên, từ từ di chuyển và làm sáng lên từng dòng chữ:

“Thờ phượng ông Li Mộc Điền.”

“Đùng…”

Tiếp theo là tiếng gậy va vào mặt đất… Lý Hiền Tuyên__[Lý Hiền Tuyên] dần dần nhìn rõ hơn; ông thấy trong bóng tối bên cạnh bàn thờ có một chiếc ghế thấp, và một người già đang tựa vào tường, quay đầu nhìn quanh.

Khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy, dù mang vẻ mỉm cười, vẫn toát lên vẻ hung ác khó che giấu… Đôi mắt đen kịt, pha lẫn chút màu xám, khi nhìn về phía ông, khiến người già đang quỳ gối trong đền thờ run rẩy.

Lý Hiền Tuyên__[Lý Hiền Tuyên] không thể quên đôi mắt ấy… Dù biết đó chỉ là ảo giác do việc mất đi bốn viên ngọc vàng gây ra, ông vẫn đứng bất động tại chỗ:

“Cha ơi…”

Nhưng người già chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào ông… Cơ thể đã kiệt sức của Lý Hiền Tuyên__[Lý Hiền Tuyên] bắt đầu đổ mồ hôi lạnh; ông vội vàng lấy con dao ngọc ra, bắt đầu tìm kiếm trên ngực mình:

“Đúng rồi… Vẫn còn hai viên nữa… Vẫn còn hai viên…”

Năm xưa, khi ông đến gặp Hằng Chú__[Hằng Chú], vị tu sĩ ấy đã cấy sáu viên ngọc vàng vào cơ thể ông, đặt ch

Vị trí này vốn rất khó tìm, nhưng người đàn ông ấy quá gầy yếu; có thể dễ dàng cảm nhận được hai hòn bi tròn ở vùng ngực anh ta. Anh ta phải dùng hết sức lực mới cắt open cổ áo và dùng con dao ngọc đâm vào ngực mình.

“Động…”

Những hòn bi vàng lạnh giá như cơ thể anh ta, rơi xuống áo choàng rồi nhanh chóng lăn xuống mặt đất, trượt theo khe gạch… nhưng lại bị một bàn tay lớn nắm lấy.

Người đàn ông này chỉ mặc một bộ quần áo vải thô, khuôn mặt đầy vết sẹo; sau lưng anh ta là cây cung màu xanh đen, trông giống như một thợ săn vừa bước ra từ rừng núi. Đôi mắt anh ta trông bình yên, nhưng đuôi mắt hẹp lại toát lên vẻ quyết đoán và lạnh lùng; anh ta cười nhẹ, nhặt lên những hòn bi vàng và cẩn thận cầm chúng trong tay.

Ánh mắt của Lý Hiền Tuyên đờ đẫn lại; đầu óc anh ta trở nên trống rỗng, chỉ cảm nhận được có ai đó đang ở bên cạnh mình.

Một bàn tay ấm áp đặt lên vai Lý Hiền Tuyên.

Người già ngẩng đầu lên – người đến đó có lông mày dài và thưa, má hõng gầy guộc, vai rộng; đôi mắt màu đen xám của họ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Phía sau người đó, còn có một thanh niên đứng đó; khuôn mặt anh ta trầm tĩnh, sau lưng là thanh kiếm; có vẻ như anh ta đang hối tiếc vì đã qua đời quá sớm và đang nhìn anh ta với vẻ ân hận.

Chỉ lúc đó, người già mới nghe thấy một tiếng thở dài rất nhẹ.

“Hiền Tuyên.”

Lý Hiền Tuyên đã rất lâu rồi không nghe thấy hai từ này nữa. Khi còn nhỏ, anh ta luôn nghe thấy chúng… dù lúc đó, những lời này thường khiến anh ta sợ hãi:

“Hiền Tuyên… sao vẫn chưa đủ quyết đoán…”

“Hiền Tuyên, giờ thì đã quá muộn để bắt đầu Xây Dựng Nền Tảng rồi…”

“Hiền Tuyên, những năm qua ở hồ, em sống thế nào?”

Nhưng vào lúc cuối đời mình, khi hai từ đó vang lên, anh ta bắt đầu khóc lặng; tay cầm con dao ngọc siết chặt lại, không do dự gì mà cắt open phía bên kia ngực mình và đâm mạnh vào trong…

“Động… động…”

Cảm giác lạnh lẽo trượt qua tay anh ta, rồi lại rơi xuống mặt đất; những bóng người xoay tròn trước mắt anh ta càng lúc càng nhiều.

Bên cạnh người thợ săn cầm cung, có một người đứng đó; người này mặc áo trắng, tay cầm thanh kiếm màu xanh lam, khuôn mặt tuấn tú đầy nụ cười.

Người già cảm nhận được sự hiện diện của ai đó bên cạnh mình; một thiếu niên yếu đuối, khuôn mặt tái nhợt đang quỳ bên cạnh anh ta; người già đau lòng đỡ thiếu niên đó đứng dậy… Bên c

Chỉ có người thanh niên mặc áo đen kia vội vàng đi qua phía sau anh ta, đứng lại ở bên cạnh, nhìn xuống mà không hề chú ý đến anh ta.

Có nhiều bóng dáng khác nữa đang đứng trong bóng tối: người đàn ông với đôi mắt sáng lấp lánh như Lôi Đình, người thanh niên tuấn tú cầm trên tay thanh kiếm lạnh lẽo, người phụ nữ yếu đuối im lặng không nói một lời, cùng với vợ con của anh ta đang quỳ yên phía sau.

Và còn có người đàn ông kia, bước ra từ bóng tối và đứng ngay trước mặt mọi người.

Anh ta trông thật trẻ tuổi, khoảng ba mươi tuổi thôi… Lý Hiền Tuyên nghĩ… có lẽ anh ta còn chưa đủ ba mươi tuổi. Khuôn mặt anh ta không hề tuấn tú hay sắc bén, mà rất hiền lành. Trong tay anh ta cầm một cuốn sách, đứng trong bóng tối xa xôi, chỉ nhìn anh ta một cách mỉm cười.

Lý Hiền Tuyên chưa bao giờ gặp anh ta trước đây.

Cha mình…

Lý Hiền Tuyên cầm con dao, ngồi quỳ một cách mơ hồ. Anh ta muốn đứng dậy, nhưng cơ thể đã quá yếu ớt. Anh ta lảo đảo vài cái rồi ngồi xuống lại; tất cả ánh mắt mọi người vẫn đổ dồn về phía anh ta, hoặc hiền lành, hoặc oai nghiêm, hoặc đầy hy vọng, hoặc tôn kính…

Dưới ánh trăng mờ ảo, trong những ảo tưởng cuối cùng của đời này, người già cuối cùng cũng cúi đầu xuống, ánh mắt anh ta từ từ di chuyển đến chiếc vật nhỏ bên cạnh mình.

Đó là một chiếc cốc tre, bên trong có nhiều thẻ được cắm vào, tỏa ra ánh sáng rực rỡ dưới ánh trăng.

Người già vươn đôi tay gầy guộc ra, nhẹ nhàng cầm lấy nó, đặt nó vào lòng hai tay mình, rung nhẹ một cái… Những que tre lộn xộn va vào nhau, và một chiếc thẻ rơi xuống đất.

Chiếc thẻ này dài chưa đầy một bàn tay, rộng bằng một ngón tay, phía trên được viết bằng mực:

【Lũng Quận Nhi】.

Ba chữ này được viết khá vội vàng, có vẻ như là một bản nhạc cổ xưa. Nó nằm ngửa trên mặt đất, yên lặng.

Lý Hiền Tuyên nhìn chằm chằm vào nó, vươn tay lấy lên, xoay chiếc thẻ… và thấy phía sau được viết thêm ba chữ bằng mực đỏ:

【Lô Đường Duyên】.

Ba chữ này trông rất thanh thoát, màu sắc rõ nét, như thể chứa đựng bí mật sâu thẳm, khiến người ta say mê. Anh ta buông tay ra, từ từ lắc chiếc cốc tre… Và một chiếc thẻ khác lại nhẹ nhàng rơi xuống đất.

Chiếc que gỗ này lại có mặt sau trắng phẳng, úp lên trên.

Người già vươn tay lấy nó lên, xoay nhẹ vài cái dưới ánh trăng sáng trong, rồi mới đọc được ba chữ trên đó:

**【Rũng bỏ kẻ hung ác】**.

Ba chữ được viết với nét bút sắc bén đến lạ thường, như thể muốn xuyên qua mặt giấy; từng nét chữ đều như được khắc bằng dao hoặc rìu. Không biết đã có bao nhiêu máu anh hùng và bao nhiêu nỗi oan ức, u sầu được ghi lại trong những nét chữ ấy.

Ông thở dài một hơi, ngẩng đầu lên và nhận ra rằng những người ở xa kia đã không còn nữa; người cha từng đứng trong đại điện cũng đã rời đi từ lâu. Chỉ còn lại bàn tay ấm áp vẫn đặt trên vai ông.

Người già nhẹ nhàng đặt chiếc que gỗ xuống, lắc mạnh; bên trong lại vang lên vài tiếng “keng keng”. Một số que gỗ rơi xuống đất, vẫn là mặt sau úp lên trên. **【Lý Hiền Tuyên】** vươn hai ngón tay gầy guộc của mình, lật chiếc que lên; ba chữ hiện ra trên đó:

**【Thanh minh thiên đạo】**.

Ông nhận ra rằng bàn tay ấm áp trên vai mình đã biến mất từ lâu rồi; sức mạnh vốn giúp ông kéo tay áo cũng không còn nữa. Xung quanh ông dường như trở nên trống trải và lạnh lẽo đến thảm hại.

**【Lý Hiền Tuyên】** ngẩng đầu lên, hít thở gấp gáp hơn, lau đi những vệt máu trên môi, nắm chặt hai tay, tiếp tục lắc chiếc que gỗ. Chiếc que va vào áo ông một cái rồi rơi xuống đất.

**【Kỷ Thiên Minh】**.

Ba chữ này rõ ràng là màu mực đen, nhưng ông lại cảm thấy như có ánh vàng lấp lánh trong đó… Sự thay đổi màu sắc ấy giống như ánh sáng rực rỡ trên mặt hồ vào buổi sáng…

**【Lý Hiền Tuyên】** không dám ngẩng đầu lên, chỉ biết run rẩy lấy thêm một que gỗ. Tiếng que gỗ va vào nhau vang lên, và lại là một chiếc que trắng phẳng, úp mặt sau xuống đất. Lần này, đầu của chiếc que chạm vào đất, phần cuối đặt trên đầu gối ông.

Ông nhẹ nhàng nhặt chiếc que lên, xoay nó vài cái, rồi đọc được ba chữ trên đó:

**【Mãn Dương Cung】**.

Ba chữ màu mực ấy như đang chuyển động; ông cảm thấy như vẫn có thể thấy bóng dáng của cậu bé kia, khuôn mặt tươi cười của nó vẫn hiện ra trước mắt mình… Những người xung quanh đang reo hò mừng chiến thắng, tạo thành một “tòa nhà” ồn ào và náo nhiệt… Thật là vui mừng…

“Ho… ho…”

Ông cảm thấy cổ họng mình đau rát; không còn thể suy nghĩ gì thêm được nữa, ông liền để chiếc que gỗ xuống đất, ôm chặt chiếc bình tre vào lòng, và tiếp tục lắc nó một cách lo lắng. Trong tiếng “keng keng”

Chiếc que này dường như đã được sử dụng nhiều lần đến mức thân tre của nó bị cọ xát đến mức xuống cấp trầm trọng; nó rơi xuống đất một cách nhẹ nhàng. Người già lập tức nhận ra nó ngay lập tức, nhưng vẫn không từ bỏ hy vọng. Anh ta gắng sức nhướng mày lên và từ từ di chuyển ánh mắt của mình, cho đến khi nhìn thấy ba chữ màu đỏ, hơi mờ ảo:

【Hận Thủy】!

Dĩ nhiên, anh ta không hề ngạc nhiên. Chỉ là giọng thở đau đớn phát ra từ cổ họng mình… Anh ta nhặt chiếc que lên, đặt nó trước môi và ho mạnh; mỗi cơn ho lại khiến những vết thương trên người anh ta phun máu ra ngoài, làm cho bộ áo của anh ta đẫm máu.

“Phập!”

Lý Hiền Tuyên cuối cùng cũng ngã xuống đất. Cảm giác đập mạnh lan tỏa khắp khuôn mặt anh ta; khuôn mặt đó tê dại và có vẻ ẩm ướt. Trong lúc mọi thứ xoay tròn quanh anh ta, anh ta nhìn thấy xung quanh chỉ toàn không gian trống rỗng, đèn đã tắt, mưa cũng đã ngừng… Mọi thứ yên bình như vào khoảnh khắc anh ta quỳ xuống vậy.

Anh ta nằm nghiêng trên mặt đất, đôi mắt màu xám lặng lẽ nhìn chiếc que trong tay mình. Trong khoảnh khắc đó, hai ngón tay anh ta khó khăn di chuyển và nhẹ nhàng lật chiếc que qua mặt.

Giống như chiếc que đầu tiên, chiếc que cuối cùng này cũng có chữ viết trên đó. Tầm nhìn của người già hơi mờ ảo, nhưng anh ta vẫn có thể nhìn rõ ba chữ nhỏ màu đỏ lấp lánh đó:

【Tướng Sự Cận】.

Ba chữ này in hình một màu đỏ nhạt trong đáy mắt anh ta. Hàm răng anh ta siết chặt dần buông lỏng, và anh ta từ từ thở ra một hơi dài.

Bên trong đền thờ lại chìm vào bóng tối.

“Tí tách.”

Tiếng mưa rơi nhẹ nhàng bắt đầu vang lên, từ xa đến gần, rồi nhanh chóng trở thành tiếng mưa rào dồn dập. Sau đó, tiếng sấm vang lên, và tiếng mưa đập vào mái hiên trở nên gấp rút, giống như tiếng đàn pipa vang lên.

“Rầm!”

Mọi thứ mơ hồ cuối cùng cũng trở lại: tiếng khóc nức nở, những cuộc trò chuyện lo lắng, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang quanh đền thờ… Tất cả hợp lại thành một âm thanh ồn ào, làm lay động trái tim mọi người.

“Bùm…”

Chiếc phù điêu ngọc treo trên bàn bỗng nhiên vỡ tung, bụi phùn rơi xuống khắp nơi. Gần như đồng thời, cửa đền thờ cũng mở ra với tiếng kêu “kheo”.

Gió lạnh thổi vào bên trong.

Lý Từ Minh nhìn thấy bóng dáng ông mình ngã xuống đất; thân thể ông bị cong vẹo, khuôn mặt úp sát vào mặt đất… Điều đó khiến anh ta cảm thấy lạnh run. Anh ta mất tập trung và bước tới gần hơn.

“Gù…”

Vật thể trên mặt đất lăn tới lăn đi; viên ngọc vàng kia liên tục lăn về phía chân anh ta, rồi dừng lại gần đó. Lý Từ Minh__[Lý Từ Minh] từ từ nhắm mắt lại, nước mắt tuôn trào không ngớt.

“Đùng!”

Anh ta quỳ xuống đất, đặt tay lên khuôn mặt gầy guộc, rách nát của người già kia, và nhận ra rằng ông ta đang nắm chặt lấy một vật gì đó bằng hết sức lực còn lại. Bên cạnh anh ta, còn có một con dao ngọc rải rác trên mặt đất.

Lý Từ Minh__[Lý Từ Minh] nhận ra con dao này – ngày xưa, khi gia đình còn nghèo khó, dù là Lý Thông Yá__[Lý Thông Yá] hay Lý Hiền Tuyên__[Lý Hiền Tuyên], tất cả đều dùng con dao này để thờ cúng…

Khi áo choàng của anh ta vuốt qua mặt đất, những viên ngọc vàng kia cũng lăn đi, tạo ra tiếng leng keng vang xa. Lý Từ Minh__[Lý Từ Minh] cúi đầu nhìn những vệt máu trên con dao và bàn tay của Lý Hiền Tuyên__[Lý Hiền Tuyên] đang nắm chặt lấy nó.

Người đàn ông ấy nhẹ nhàng rút chiếc que đó ra khỏi tay ông ta, cầm lấy nó trong lòng bàn tay mà không hề nhìn vào, đôi môi run rẩy.

Anh ta không nỡ nhìn thêm nữa, ngẩng đầu lên, quay mặt đi, nhìn về phía những người trẻ tuổi đang đứng dừng lại phía trước điện, giọng nói của anh ta nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền người già trước mắt mình:

“Hãy chuẩn bị tang lễ.”