Bóng đêm dày đặc, cơn mưa phùn rơi trên con đường núi. Phòng sau của Lý Cảnh Thiện vẫn sáng đèn; cô ngồi viết lách, bên cạnh là những tấm vải ghi chép lại thông tin thu thập được từ các bậc lão niên trong làng vào ban ngày. Cô dừng lại một chút để tính toán thời gian.

“Theo lời kể của người già nhà Trần, khi ông nội tôi 30 tuổi, cha tôi đã rời nhà; 28 năm sau khi trở về, ông nội đã qua đời… Nếu tính như vậy, cha tôi chỉ trong vòng 28 năm đã từ một người bình thường tiến lên giai đoạn Xây Dựng Nền Tảng… Thật là tài năng phi thường; ngay cả anh họ trong gia tộc cũng mất tới 30 năm mới đạt được thành tựu đó. Cha tôi xuất thân từ người học võ tự do, nhưng lại có thể tiến triển nhanh đến thế.”

Lý Cảnh Thiện ghi lại thời gian vào giấy, nhíu mày và cảm thấy có điều gì đó không ổn, tự hỏi:

“Nếu vậy, tại sao cha tôi lại nói rằng mình bắt đầu tu luyện khi mới 14 tuổi? Theo cách tính này, chẳng phải chỉ trong vài tháng thôi mà ông ấy đã đạt đến giai đoạn Huyền Cảnh sao… Chắc hẳn tôi đã nhớ sai.”

Nhìn những tấm vải trước mặt, Lý Cảnh Thiện cảm thấy như lịch sử của vài thập kỷ trước đang che giấu điều gì đó trước mắt mình; dù thời gian trôi qua không lâu, nhưng hầu hết các chi tiết đều bị xóa sổ hoàn toàn. Cha cô, Lý Mộc Điền, suốt hàng chục năm không xuống núi, khiến cô không thể biết được nhiều thông tin về ông ấy.

“Thật kỳ lạ…”

Lý Cảnh Thiện cúi đầu xuống, bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Cô vội vàng đặt những tấm vải đó vào hộp gỗ và đậy kín lại, rồi mới nói:

“Ai vậy?!”

“Tôi đây.”

Lý Thông Yá vẫy tay và bước vào sân; cơn mưa phùn không hề ảnh hưởng đến ông, ông đứng trước cửa nhà với vẻ mặt buồn bã.

“À, anh hai, mời vào đi!”

Lý Cảnh Thiện ngạc nhiên và vội vàng đứng dậy để đón tiếp. Lý Thông Yá lắc đầu và nhẹ nhàng đẩy cô vào nhà, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, lấy những tấm gỗ khắc chữ ra đọc và gật đầu.

“Làm rất tốt.”

Lý Cảnh Thiện nghe với vẻ kính trọng, thì thấy Lý Thông Yá nói nhỏ:

“Lần này tôi mời cậu đến, có chuyện quan trọng muốn bàn.”

“Lịch sử gia tộc thường chứa đựng nhiều thông tin mật, tôi muốn chia nó thành hai phần để ghi chép: Một phần được gọi là ‘Nội Sử’, sẽ được cất giữ trong đình tổ, không cho những người bình thường biết đến; phần còn lại thì ghi theo cách thông thường.”

“Tôi muốn cậu đảm nhận việc ghi chép phần này.”

Lý Cảnh Thiện gật đầu tuân lệnh, cầm bút lên và bắt đầu ghi chép. Lý Thông Yá từ từ đọc cho cô nghe, một người đọc, một người ghi.

Theo thời gian trôi qua, biểu cảm của Lý Cảnh Thiện dần thay đổi, lòng cô rung động dữ dội. Dù nhiều thuật ngữ liên quan đến việc nhận linh khí hay tu luyện cô không hiểu hết, nhưng những âm mưu mơ hồ được tiết lộ trong đó khiến cô run rẩy. Cuối cùng, khi Lý Thông Yá đọc đến đoạn:

“…Kinh kiên trì tu luyện không ngừng, cuối cùng đã thành công, tạo ra được một thứ kỳ diệu – ‘Nguyệt Khuyết’. Với sức mạnh đó, cô ấy đã đánh bại được Chí Giác Vân và khiến các phái tu khác phải e ngại. Khi Thanh Trì Tử Phủ nhìn thấy điều này, họ đã nói: ‘Đã đủ rồi.’ Sau đó, cô ấy được đưa đến Nam Giang Đại Giáo để luyện thành một viên thuốc, và cùng với con rồng yêu ma ấy uống nó…”

Lý Cảnh Thiện ngừng viết, ngước đầu lên với vẻ hoảng sợ và thì thầm:

“Luyện thành một viên thuốc?! Chú tôi… điều này… không thể nào!”

Lý Thông Yá im lặng nhìn cô. Khi cô lau nước mắt và bình tĩnh trở lại, ông mới nói nhỏ:

“Sự việc đúng là như vậy. Bây giờ cậu hãy xem xét và viết lại lịch sử gia tộc dựa trên phần ‘Nội Sử’ này. Nhớ phải che giấu những chi tiết không hợp lý, đừng để lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến việc nhận linh khí hay tốc độ tu luyện. Hãy cẩn thận trong việc ghi chép, kiểm tra kỹ lưỡng để không để lại sai sót. Việc Kinh đi đến Nam Giang cũng cần được ghi chép một cách chi tiết, đừng để ai nghi ngờ gì cả.”

“Vâng!”

Lý Cảnh Thiện đáp lời với giọng nói se sắt, trong lòng tràn ngập nỗi buồn. Lý Thông Yá mới đứng dậy và ra lệnh:

“Trước hết hãy viết một bản gửi đến đây, những ngày tới đừng đi đâu cả, chuyện của Kinh Nhi không cần phải nói với ai khác.”

Sau đó, ông ta rời khỏi sân và bay đi. Lý Cảnh Thiện cúi đầu chào lễ một lát; chỉ còn tiếng gió rít rà trong sân, ông mới ngẩng đầu nhìn những đám mây đen trên trời, lau đi nước mắt rồi quay trở lại trong sân.

————

Lục Tư Tự trở về Hoa Thiên Sơn, thấy dưới chân núi có không khí tươi vui và sum họp; bữa tiệc đã được tổ chức ngay ở đầu làng, tiếng nhạc vui vẻ vang lên khắp nơi. Con cháu của mình và các anh em đang xếp hàng dài để tham gia bữa tiệc và ăn uống thoải mái.

Bản thân ông biết mình không còn nhiều thời gian nữa và phải tìm cách cứu gia đình Lục gia, nhưng những người con cháu kia vẫn đang vui vẻ tiệc tùng. Cảnh tượng này khiến Lục Tư Tự cảm thấy ngực nặng như bị đè nén; khi nhìn xuống chân núi, ông thấy Lu Yuanlu, một tu sĩ luyện khí của gia đình mình, đang ôm hai người phụ nữ xinh đẹp, mặc những bộ quần áo lấp lánh ánh vàng, khuôn mặt đầy vẻ tự mãn; dưới chân ông ta còn có một người đàn ông đầy máu me đang cầm ly và hát ca.

Khi Lục Tư Tự xuất hiện giữa đám đông, tiếng nhạc bỗng nghỉ lại; mọi người đều ngẩng đầu nhìn ông, sau đó lại cúi đầu xuống, tỏ vẻ thất vọng. Lu Yuanlu liếc nhìn ông một cái, đá người đàn ông kia ra và nói lớn:

“Ông tổ trở về đúng lúc thật, sao không cùng chúng tôi uống vài ly?”

Lục Tư Tự thấy thái độ thiếu tôn trọng của hắn nhưng không tức giận, chỉ im lặng và cảm thấy buồn bã trong lòng. Ông tự nhủ: “Đứa bé này từ nhỏ đã nóng tính và kiêu ngạo; mình cũng không còn sống được bao lâu nữa… Sau này gia đình phải dựa vào đứa bé này… Nếu bây giờ mình làm nó tức giận, nó chắc chắn sẽ mang hận thù… Sau khi mình qua đời, có lẽ nó sẽ trả thù mình một cách tàn nhẫn… Bây giờ chỉ có thể chiều theo ý nó thôi…”

Vì vậy, ông cố gắng nở một nụ cười, nói nhỏ:

“Uống rượu thì tốt… Uống rượu thì tốt mà!”

Thấy cảnh tượng này, Lỗ Viễn Lục bật cười ha hả, và tiếng nhạc trong yến tiệc lập tức trở nên vui vẻ hơn. Lục Tư Tự ngã xuống chỗ mình đứng, nhìn những người xung quanh đang vui vẻ cười nói, lòng anh trở nên trống rỗng và đau đớn; anh cắn răng tức giận và thầm nghĩ:

“Hát đi, uống đi… Còn bao nhiêu ngày tốt đẹp nữa để sống chứ? Chỉ là tôi khi còn trẻ đã mải mê tu luyện, không kịp kiểm soát các ngươi… Luôn nghĩ rằng mình sắp hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng, không thể lãng phí thời gian, nên mới khiến các ngươi trở nên ngu dốt như thế này!”

Anh vẫy tay đẩy những người đang đưa ly rượu lại gần, sau đó ngước nhìn bầu trời và thì thầm:

“Đó là ai vậy?”

Tiếng nhạc vang vọng mãi, ba tia sáng bay qua trên bầu trời và dừng lại trên núi Hoa Thiên Sơn. Mọi người đều ngẩng đầu nhìn lên, và lập tức nghe thấy một giọng nói lớn, lạnh lùng vang xuống:

“Lục Tư Tự, ra đây đáp lời ngay!”

Lục Tư Tự bất ngờ tỉnh táo lại, bay lên và nhìn về phía ba người kia trên bầu trời. Ở giữa là một thanh niên mặc áo lụa, đang nhắm mắt không nói gì; hai người đứng bên cạnh anh ta, một cao một mập, đều nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Hóa ra là công tử Úc gia đến à! Lão già này đã không đón tiếp chu đáo lắm… Xin lỗi thật sự!”

“Ngươi chính là Lục Tư Tự sao!”

Lục Tư Tự hoảng sợ, vội vàng nở nụ cười nịnh hót, cúi đầu mời ba người hạ cánh trên núi. Nhưng công tử Úc gia chỉ liếc nhìn anh ta một cái, rồi từ tốn nói:

“Gia tộc Úc gia mới gia nhập Tông Phái Thanh Trì, trước đây chưa có dịp gặp gỡ các hàng xóm. Bây giờ, khi đệ tử của chúng tôi đã được nhận vào Nguyên U Phong của Tông Phái Thanh Trì và đã có nền tảng vững chắc, cha tôi muốn gặp gỡ mọi người một chút… Lão già này mong các ngài sẽ cho phép!”

“Tôi… tôi… À, tôi rất ngưỡng mộ phong cách của những gia tộc đã hoàn thành việc Xây Dựng Nền Tảng… Nếu gia tộc Úc gia có gì cần, tôi…”

Lục Tư Tự run sợ không ngớt, vội vàng nịnh hót, nhưng lại bị công tử Úc gia vẫy tay ngăn lại, liếc nhìn anh ta một cái và lắc đầu không kiên nhẫn, nói nhỏ:

“Từ nay trở đi, mọi việc liên quan đến Hồ Ngắm Trăng đều do nhà Úc gia quyết định! Tôi đã đi thăm tất cả các gia tộc xung quanh hồ này, và tất cả đều công nhận nhà Úc gia là người dẫn đầu. Gia tộc Lục có ý kiến gì không?”

“Không dám! Không dám! Gia tộc Lục cũng coi nhà Úc gia là người đứng đầu, không dám có ý định khác.”

Lục Tư Tự cười toe toét, nịnh bợ một hồi lâu; vẻ mặt của chàng trai nhà Úc gia cuối cùng cũng giãn ra một chút, hiện rõ vẻ tự mãn trên khuôn mặt. Hai người đứng phía sau cũng không còn nhìn chằm chằm vào anh ta nữa, mà bắt đầu cười khinh khích.

“Tốt!”

Chàng trai nhà Úc cười ha hả, rồi đổi giọng nói một cách lạnh lùng:

“Nếu gia tộc Lục biết suy nghĩ như vậy, thì việc cống nạp tài sản cho chúng tôi tất nhiên là không thể thiếu được. Tôi biết gia tộc Lục vẫn còn giữ một số quan hệ tốt với núi Ngắm Trăng, nên sẽ không làm phiền các người. Cứ theo tỷ lệ mà gia tộc Lục hàng năm đóng góp cho Tông Phái Thanh Trì, hãy đóng góp một phần tương ứng cho nhà Úc gia của tôi.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó cúi đầu nhìn Lục Tư Tự với khuôn mặt tái nhợt, cười nói:

“Chắc chắn không thành vấn đề chứ!”