Nhìn thấy vẻ mặt bất mãn trên khuôn mặt con cáo lớn, Lý Thông Yá liền nghĩ đến điều gì đó, vỗ nhẹ vào túi đồ và lấy ra một túi gạo linh, cười nói:

“Con cáo lớn này, hãy xem thứ này đi.”

Lông màu đỏ tươi của con cáo lớn rung động, nó cúi đầu ngửi thử, chớp mắt và nói:

“Thật là thơm phức... Có lẽ đây là loại gạo linh từ thung lũng linh thiêng, không phổ biến lắm ở núi này. Nghe nói những người tu luyện yêu thích loại này!”

“Nếu con... giúp tôi làm một số việc, và được trả công khoảng một trăm tám mươi cân, tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ!”

Lý Thông Yá cười nhẹ, suy nghĩ trong chốc lát. Một trăm tám mươi cân cũng chỉ đổi lấy một viên đá linh mà thôi, nhưng nếu có thể nhận được sự hỗ trợ trong quá trình tu luyện, thì quả là rất lời. Ông ta liền nghĩ ra một kế hoạch và cười nói:

“Tôi sẽ hỏi con vài câu, và túi gạo linh này sẽ thuộc về con.”

Con cáo lớn lập tức ngẩng đầu lên, reo hò mừng rỡ. Lý Thông Yá ném túi gạo linh xuống đất và hỏi:

“Con có biết thông tin chi tiết về tên yêu quái đó không?”

“Tất nhiên là biết.”

Con cáo lớn gọi lên một tiếng, giải thích với ánh mắt mong đợi:

“Tên yêu quái lợn đó đã đạt đến cấp độ Xây Dựng Nền Tảng, dưới trướng nó có tám con yêu quái nhỏ khác, tất cả đều ở cấp độ Luyện Khí, chúng giúp nó thu thập các vật phẩm linh thiêng. Chúng ở trong hang yêu cách đây hai trăm dặm về phía nam. Những con yêu quái ở địa phương này đều bị chúng bắt đi, sau đó được in dấu tính linh lên trán và được gửi trở lại để canh gác.”

Nói xong, con cáo lớn ngửi thử túi gạo, ngẩng đầu nhìn Lý Thông Yá một cách cảnh giác, và tiếp tục nói một cách trôi chảy:

“Có chuyện tốt như vậy sao? Chắc hẳn là có gì đó không ổn phải không?”

Lý Thông Yá nghe mà thích thú, vội vàng hỏi:

“Việc in dấu tính linh có ích lợi gì? Con cũng bị tên yêu quái lợn đó in dấu tính linh lên trán à?”

“Hè!”

Con cáo lớn không hài lòng, ngẩng đầu lên và nói:

“Trong sáu hang yêu ở Đại Lý Sơn, có một hang do bà của chúng tôi, những con cáo yêu, làm chủ. Làm sao tên yêu quái lợn đó dám lấy đi dấu tính linh của chúng tôi? Thật là không biết sống chết gì nữa.”

“Còn về dấu tính linh này...”

Con cáo yêu thở dài và nói thấp giọng:

“Chúng tôi, những con yêu quái, hấp thụ tinh hoa của mặt trời và mặt trăng, sau khi kết hợp chúng thành sáu

“Hóa ra là vậy.”

Lý Thông Yá gật đầu, trong lòng bắt đầu hiểu rõ hơn về những thủ đoạn của con quái vật kia. Nhìn con cáo lớn đi lại quanh những cây lúa linh, cô nhẹ nhàng hỏi:

“Ở khu vực này, còn có những con quái vật chưa bị bắt để luyện khí nào không, người bạn này biết không?”

“Còn sáu con nữa, nhưng muốn biết vị trí của chúng, bạn phải dùng những cây lúa linh đổi lấy!”

Con cáo lớn liếc mắt đầy xảo quyệt, thì thấy Lý Thông Yá cười và nói:

“Con cáo này đã sống được bao lâu rồi?”

“Khoảng ba trăm năm thôi.”

Con cáo tựa vào gốc cây, rên rỉ:

“Trong sáu mươi năm đầu, tôi chỉ sống một cách mơ hồ; mãi sau khi hơn sáu mươi tuổi mới tiến được đến giai đoạn thứ năm, bắt đầu nhớ được một số chuyện. Đến hai trăm bảy mươi bảy tuổi, tôi mới tích tụ được một chút linh khí trong bụng, vượt qua được giai đoạn luyện khí, và lúc đó mới có được trí tuệ giống như con người. Sau đó, tôi tiếp tục tu luyện thêm một trăm năm nữa, cuối cùng mới đạt đến tầng thứ năm của việc luyện khí.”

“Gần bốn trăm năm à?!”

Lý Thông Yá bỗng nhiên cảm thấy ghen tị, thì thầm:

“Các con quái vật như các ngươi thật sự có thể sống lâu như vậy… Chúng ta, khi vượt qua được giai đoạn luyện khí, cũng chỉ sống được khoảng hai trăm năm mà thôi.”

“Có gì đáng để ghen tị chứ!”

Con cáo rên rỉ, buồn bã nói:

“Loài cáo như chúng tôi, khi luyện khí cũng chỉ sống được năm trăm năm thôi… Thời gian còn lại để có trí tuệ cũng chỉ hơn một trăm năm mà thôi… Những năm trước, tôi cũng chỉ sống một cách mơ hồ… Thật sự không bằng các vị tiên nhân của các ngươi chút nào!”

Lý Thông Yá cũng gật đầu, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nói một cách nghiêm túc:

“Ba trăm năm trước, có một trận chiến lớn diễn ra ở phía bắc… Con có nhớ không?”

“Trận chiến lớn ư?”

Con cáo ngẩn ngơ, thì thầm:

“Có vẻ như là có một trận chiến lớn…”

“Đêm hôm đó, tôi đang co ro trong hang động… Đất đai rung chuyển không ngừng… Tiếng nói của những vị tiên nhân ấy giống như tiếng sấm… Họ nói rằng phải giao ra… cái gì đó…”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Lý Thông Yá, con cáo bắt đầu nói lắp bắp, ngập ngừng:

“Họ nói là… những bản ghi chép bí mật… Lúc đó, tôi chỉ là một con quái vật nhỏ bé… Làm sao tôi có thể nhớ hết được tất cả những chuyện đó…”

Lý Thông Yá hỏi mãi mà cũng không thu thập được thông tin gì, đành phải bỏ cuộc và lắc đầu thất vọng. Lúc này, con cáo kia có vẻ rất áy náy, cúi đầu xuống và trả lời:

  “Về phía Bắc Lưu, tôi đã nghe được một câu chuyện truyền thuyết.”

   Lý Thông Yá tỏ ra rất hứng thú, liền ngẩng đầu lên và con cáo tiếp tục kể:

  “Tôi đã từng nghe một con cáo khác kể về bà tổ sống trong hang đó. Hồi bà còn trẻ, khoảng hơn ba trăm tuổi, bà cũng đi xin ăn ở phía Bắc Lưu. Một ngày nọ, khi bà đang ngủ say trong hang, một vị tiên tóc bạc bỗng nhiên kéo bà ra khỏi hang.”

  “Vị tiên đó có sức mạnh vô cùng lớn. Ông ta hỏi bà: ‘Con cáo nhỏ này đã từng ăn thịt người chưa?’”

  “Lúc đó, phía Bắc Lưu vừa mới trải qua một trận chiến lớn, chưa có ai sinh sống ở đây. Bà tổ trả lời: ‘Chưa bao giờ.’”

  Con cáo kể chuyện một cách rất sinh động, khiến Lý Thông Yá cũng nghe say mê. Giọng nói của con cáo được mô phỏng một cách rất chân thực: giọng tiên thoát tục như từ thiên đường, còn giọng cáo thì ngập ngừng, không rõ ràng… Lý Thông Yá【Lý Thông Yá〕 suýt nữa thì vỗ tay tán thưởng nó.

  “Vị tiên tóc bạc nói: ‘Dưới chân núi này có một nhóm người dân. Con hãy canh giữ họ trong hai trăm năm, và ta sẽ ban cho con một ân huệ lớn.’”

  Bà tổ gật đầu liên tục. Vị tiên đó sau đó đặt một dấu ấn lên trán bà, rồi biến mất.

  Lý Thông Yá vội vàng hỏi:

  “Ân huệ đó là gì?”

  “Làm sao tôi biết được!”

  Con cáo lắc đầu và tiếp tục nói:

  “Vì vậy, dòng dõi cáo ở Đại Lý Sơn chúng tôi luôn kiêng ăn thịt người. Dù hai trăm năm đã trôi qua, bà tổ vẫn luôn giám sát các thành viên trong dòng dõi chúng tôi. Cách đây vài năm, có một con chim lớn đã ăn thịt người dưới chân núi, khiến bà tổ rất tức giận; bà đã đuổi con chim đó ra khỏi núi và cấm nó lại gần khu vực Đại Lý Sơn trong vòng hàng nghìn dặm, nếu không sẽ ăn thịt nó.”

  “Ồ…”

  Lý Thông Yá gật đầu và nghĩ thầm trong lòng:

  “Nhà tôi Lý cũng đã canh tác ở phía Bắc Lưu trong ba trăm năm rồi, nhưng chưa bao giờ nghe nói về tổ tiên nào có liên quan đến các vị tiên. Câu chuyện này có thật hay không thì tôi cũng không biết… Chỉ có thể nghe tiếp thôi.”

Nhìn con cáo kia, Lý Thông Yá hỏi:

“Hỡi đạo huynh, xin cho biết tên tuổi của ngài là gì?”

Con cáo lớn nhếch môi và rít lên:

“Tôi thường sống dưới gốc cây bàng này, mọi người đều gọi tôi là Bạch Long Cáo. Còn chuyện họ hàng thì… chúng ta, loài yêu quái, không quan tâm đến điều đó.”

Lý Thông Yá gật đầu và nói:

“Tôi là Lý Thông Yá. Hôm nay được học hỏi từ ngài, tôi cảm thấy rất có ích. Một vài tháng nữa, tôi sẽ quay lại thăm ngài.”

Khi nhìn thấy Lý Thông Yá bay đi trên gió, con cáo lớn thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống đất, nhặt một hạt lúa linh vào miệng và cẩn thận liếm nó, lẩm bẩm:

“Thật là thơm ngon…”

————

Lý Hiền Tuyên đã kế vị vị trí gia chủ, và một năm trôi qua trong chốc lát. Mặc dù người đứng đầu gia tộc Lý Gia vẫn mặc áo trắng, nhưng mọi người dần quen với việc Lý Hiền Tuyên điều hành gia tộc.

Lý Thông Yá thường xuyên ở lại núi để tu luyện, còn Lý Hiền Phong thì tập trung vào việc tiêu diệt yêu quái và tu luyện. Lý Hiền Tuyên hiện đã trở thành người kiểm soát thực tế và danh nghĩa của gia tộc Lý Gia. Với tuổi đời mới hơn hai mươi, anh ta làm việc rất thận trọng và sắp xếp mọi việc trong gia tộc một cách ổn thỏa.

Ngồi ở vị trí cao nhất trong sân, bên cạnh anh là Lý Tiết Văn đang đứng sang một bên. Lý Hiền Tuyên cười nhìn Trần Đông Hà ở phía dưới và thì thầm:

“Cậu ấy đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Trần Đông Hà nhíu mày, cúi đầu chào và trả lời một cách nghiêm túc:

“Chuyện kết hôn vào nhà họ khác là việc rất quan trọng, Đông Hà không thể vội vàng đưa ra quyết định được. Nên về nhà hỏi ý kiến cha trước đã.”

Lý Hiền Tuyên đặt chiếc chén trà xuống, nói một cách nhẹ nhàng:

“Đúng là nên làm như vậy. Đông Hà đừng lo lắng gì cả; dù sao thì đây cũng là quy tắc của gia đình chúng ta. Chỉ có người thuộc dòng chính của Lý Gia mới có thể luyện tập ‘Phép Khí Sông Ngòi’. Anh cũng phải vất vả van xin cha dượng mới có được cơ hội này…”

Trần Đông Hà vội vàng gật đầu, liên tục cảm ơn rồi rời đi. Lý Tiết Văn bảo người mang đi chiếc chén trà trên bàn anh ta, sau đó nói một cách lễ phép:

“Gia chủ, Huyền Phong cũng đã mười bốn tuổi rồi; chuyện hôn nhân cũng nên được đưa lên chương trình hàng ngày.”

“Đúng vậy.”

Lý Hiền Tuyên gật đầu nhẹ, mở tấm gỗ ra tính toán một lát rồi hỏi:

“Cha dượng tháng này đã gửi xuống núi bao nhiêu Phù Lục?”

“Báo gia chủ, là năm cái.”

“Nguyên liệu để làm Phù Lục trong nhà đã gần cạn hết rồi; tháng này Huyền Phong cần phải đi chợ một chuyến nữa.”

Lý Hiền Tuyên ra lệnh. Khi số lượng người trong gia tộc ngày càng tăng lên và các cánh đồng linh nghiệm trên đất đai cũng được khai thác triệt để, mỗi năm, ngoài việc dùng để cúng Tông Phái Thanh Trì và nuôi dưỡng các tu sĩ trong gia đình, chúng ta vẫn còn dư thừa khá nhiều.

“Mỗi năm, lúa linh nghiệm còn lại sau khi dùng cho các nhu cầu cúng vái thì vẫn còn ba trăm cân. Các tu sĩ cấp cao trong gia tộc mỗi năm được nhận mười cân, những người cấp thấp hơn được năm cân, còn các thành viên khác được một cân; tổng cộng là tám mươi sáu cân, và chúng ta còn dư thừa hai khối đá linh nữa.”

Ban đầu, Lý Gia không có nhiều tu sĩ thuộc dòng chính; nhưng giờ đây, những người sở hữu “linh khoang” từ bốn thị trấn khác đều đã kết hôn hoặc nhập gia vào Lý Gia, và hầu hết họ đều trở thành các tu sĩ cấp thấp. Vì vậy, chúng ta mới có thể phân phát lúa linh nghiệm làm phần thưởng.

“Mỗi năm, cha dượng có thể vẽ khoảng sáu mươi Phù Lục; giá bán mỗi cái là hai mươi khối đá linh. Sau khi trừ đi chi phí, cha dượng vẫn có thể kiếm được hai đến ba khối đá linh. Cộng thêm số tiền thu được từ việc Huyền Phong và Đông Hà săn bắn yêu quái trên núi, tổng thu nhập hàng năm của gia đình có thể lên đến bảy khối đá linh – tương đương với giá trị của một bộ công cụ pháp thuật ‘Thai Tịch’ đấy.”

Hiện tại, Lý Gia vẫn còn dự trữ hơn bảy mươ