Mộc Tiêu Man ngồi trên chiếc xe trống rỗng, đường xá trong lãnh thổ **Sơn Việt** gập ghềnh và bất thường, khiến chiếc xe rung lắc liên hồi, khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu. Cảnh tượng trên bục Ngọc Trắng cứ lặp đi lặp lại trước mắt anh ta.

Anh ta kéo rèm xe lên, nhìn lên bầu trời nắng chói chang, nhìn ra xa chỉ thấy đất đai nứt nẻ, rồi hét lớn:

“Bao lâu rồi không có mưa!”

“Báo cáo với Đại tướng, đã bốn tháng rồi mà không hề có giọt mưa nào!”

Mộc Tiêu Man suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay cho các binh sĩ dưới đài và nói lớn:

“Hãy rút quân từ phòng tuyến phía đông về, đẩy những kẻ hoang dã đó về phía đông để họ tự gây họa cho người khác.”

Các binh sĩ dưới đài do dự một chút, rồi trả lời:

“Nếu rút quân từ phòng tuyến phía đông, nếu để kẻ đó **Lý Tượng Bình** trốn thoát...”

“Kẻ đó sẽ chết mất!”

Mộc Tiêu Man gầm thét giận dữ, bực tức đến mức nhảy xuống khỏi xe, túm lấy cổ người đó và la mắng:

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, kẻ đó đã chết! Chết rồi! Chết rồi!”

Nói xong, anh ta tức giận đến mức mắt đỏ lòe, chuẩn bị đấm vào người đó, nhưng bỗng nhiên, tất cả các binh sĩ xung quanh đều quỳ xuống như những bụi lúa bị gió thổi gãy, cùng nhau hô to:

“Kính chào Đại vương!”

Mộc Tiêu Man run rẩy, từ từ ngẩng đầu lên, thấy **Gia Nghi Hỉ** đang đứng trên không, nhìn mình một cách lạnh lùng, anh ta vội vàng quỳ xuống, trán áp sát mặt đất, môi tái nhợt.

“Đại vương!”

Gia Nghi Hỉ bước từng bước đến trước mặt anh ta, nhìn anh ta một cách yên lặng, rồi đột nhiên đá mạnh vào người anh ta và nói giận dữ:

“Rác rưởi!”

Mộc Tiêu Man lập tức bị đá bay đi xa, làm đổ hàng loạt xe, lúa gạo rơi đầy đất, khiến các binh sĩ xung quanh nuốt nước bọt.

Quay mấy vòng, Mộc Tiêu Man vội vàng bò về phía Gia Nghi Hỉ và bắt đầu đánh mình bằng tay.

Gia Nghi Hỉ nhìn anh ta một lát, rồi cười giận và nói:

“Chỉ là một kẻ yếu ớt như thế này, dàn dựng quân đội mà còn không thể chạm được tới đuôi của kẻ đó, còn phải đi mời pháp sư để nguyền rủa, thật là rác rưởi, Mộc Tiêu Man.”

Mộc Tiêu Man tiếp tục đánh mình, nghe Gia Nghi Hỉ nói từ trên cao:

“Vài ngày nữa sẽ có lễ tế lớn, cậu không cần tham gia đâu, hãy dành thời gian suy ngẫm trong doanh trại đi.”

Mộc Tiêu Man bất ngờ ngẩng đầu lên, trong đầu anh ta như có tiếng sấm vang lên, cứ như thể anh ta vừa nắm bắt được điều gì đó quan trọng.

Ngay khi anh ta chuẩn bị lên tiếng, Cát Nhi Hỉ đã nhanh hơn một bước, đánh một quả đấm vào bụng anh ta, khiến anh ta ngã gục và mất ý thức.

“Đưa hắn đi.”

Cát Nhi Hỉ thì thầm, sau khi thấy Mộc Tiêu Man bị kéo ra khỏi doanh trại, cô quay đầu nhìn về phía núi Vũ Sơn cao vút, và tự nhủ với giọng thì thầm không ai nghe thấy:

“Phải sống sót.”

—————

Sau khi lang thang trong rừng núi suốt đêm, đến khi bình minh ló dạng trên bầu trời, Lý Thông Yá bay lên từ khu trại hoang vu và trống rỗng, lẩm bẩm một mình:

“Khói bếp ở phía đông đều tắt hết rồi, quân đội của Sơn Việt đã rút lui… Tại sao Mộc Tiêu Man lại để cho Hàng Bình trở về phía đông một cách dễ dàng như vậy…”

Bay về phía tây, cô nhìn thấy một vùng đất đỏ cháy dưới chân mình; tính toán lại thì đã gần nửa năm nay không hề có mưa.

“Chẳng trách sao lại có nhiều người dân di cư từ Sơn Việt đến thế…”

Lý Thông Yá nhíu mày suy nghĩ về tình hình trong nước Sơn Việt, đánh giá khả năng người dân di cư sang các vùng lân cận.

“Nhà tôi Lý trong những năm gần đây luôn dồi dào lương thực, việc nuôi vài nghìn người di cư không thành vấn đề, thậm chí còn có thể tăng thêm dân số nữa… Chỉ là lo lắng nếu hạn hán này tiếp tục kéo dài, sông Miệt Trượng sẽ cạn kiệt, và chúng ta sẽ không thể trồng trọt được nữa.”

“Trong thư của gia đình Kích Gia đã đề cập đến vấn đề vật hiến tế… Có lẽ Cát Nhi Hỉ cũng không còn nhiều thời gian để sống nữa…”

Khi Lý Thông Yá tiếp tục đi sâu vào lãnh thổ Sơn Việt, càng ngày càng nhiều vùng đất nứt nẻ và những cây cối khô héo xuất hiện trước mắt cô; thành phố Đại Kiệt Đình cũng dần hiện ra từ xa.

Thành phố duy nhất của Sơn Việt này đầy rẫy dấu vết của thời gian; bức tường thành bị gió mưa xói mòn, ngoài cùng thì lõm lổ, bên trong thì đã mục nát hoàn toàn.

Bên cạnh đại điện đã được dựng lên một cái bàn thờ cao vút, được xây dựng từ đất sét và gỗ đá; công việc xây dựng gần như hoàn tất rồi. Người ta nói rằng Gia Nhi Hắc sẽ cử hành nghi lễ trước bàn thờ này để cầu nguyện trời phù hộ cho sự thống nhất của đại nghiệp.

Các thợ thủ công làm việc trên bàn thờ, dù khuôn mặt họ nhăn nheo và đầy mồ hôi, nhưng ánh mắt họ đều tràn đầy hy vọng và sự tôn kính; mỗi người đều mong chờ rằng Gia Nhi Hắc sẽ chấm dứt tình trạng hỗn loạn và mang lại cuộc sống ổn định cho họ.

“Không thể tiến xa hơn được nữa.”

Lý Thông Yá lặng lẽ dừng bước. Lần tìm kiếm này, giống như những lần trước, cũng không thu được gì cả. Anh quay đầu và bước đi, hướng về phía hồ Vọng Nguyệt.

Hồ Vọng Nguyệt đã lùi lại hàng trăm dặm; lòng sông khô cằn, chỉ toàn xác cá chết và tôm thối, mùi hôi thối khiến người ta không thể chịu đựng nổi. Khắp nơi là những con sói và đại bàng đang tìm kiếm thức ăn, tạo nên cảnh tượng như một “địa ngục” của loài thú dã. Lý Thông Yá bay một vòng quanh hồ Vọng Nguyệt rồi trở về núi Lý Kinh.

Vừa hạ cánh xuống núi, Lý Thông Yá liền thấy một con heo đen to lớn nằm chết giữa sân, lớp lông dày óng ánh trên người, hai chiếc răng nanh dài bằng cả cánh tay người, trắng như ngọc.

Bên cạnh, Lý Hiền Lĩnh và Lý Hiền Tuyên đang vội vàng thực hiện các nghi thức phong ấn linh hồn trên các khớp xương và huyệt đạo của con heo đen, trong khi Lý Hiền Phong thì đang lau dọn cây cung trên tảng đá xanh lớn.

“Chú!”

Khi thấy Lý Thông Yá từ từ hạ cánh xuống, Lý Hiền Phong ngồi bên cạnh trên tảng đá xanh lớn bèn cười ha hả, cầm cây cung bằng tay trái và một túi lớn bằng tay phải, nhảy xuống dưới tảng đá rồi nói lớn:

“Con heo rừng này thật to lớn! Cấp độ tu luyện của nó đã đạt đỉnh, chắc chắn sẽ là bữa ăn ngon cho mọi người!”

Lý Thông Yá mỉm cười nhẹ, dùng ý thức của mình quan sát và thấy một mũi tên đen bóng đang đâm xuyên vào đầu con quái vật đó; ngoài ra, toàn thân con vật vẫn nguyên vẹn, không hề có vết thương nào. Anh ngạc nhiên và nói:

“Một mũi tên thôi sao?”

“Đúng vậy, chỉ là một mũi tên!”

Lý Hiền Phong hãnh huyện ngẩng đầu lên, quăng cây cung đen thui của mình ra phía sau lưng, cúi xuống nhét tay vào đôi hốc mắt trống rỗng của con quỷ lợn kia, lấy ra mũi tên đó và thản nhiên vứt bỏ thứ đồ màu đỏ trắng đang cầm trong tay, trả lời:

“Tôi đã truy đuổi con quỷ lợn này suốt cả đêm. Vào buổi sáng, khi nó đang ăn củi tre, tôi đã bắn một mũi tên xuyên thủng mắt nó, đâm thẳng vào não và nó liền chết ngay.”

“Khá tốt.”

Lý Thông Yá gật đầu khen ngợi, nhưng vẫn khuyên nhủ:

“Dù con quỷ lợn này chỉ chết vì một mũi tên của bạn, nhưng nếu để nó tiếp cận được bạn, chỉ cần một cái đánh nhẹ thôi cũng đủ khiến bạn bị thương nặng và không thể sống sót. Bạn nên cẩn thận hơn, tìm những con quỷ yếu hơn để săn mới đúng.”

“Ồ…”

Lý Hiền Phong đáp lại một cách thiếu tin tưởng:

“Con quỷ này mà, đâu có thể chạm được vào góc áo của tôi đâu!”

Lý Thông Yá cười nhẹ, vỗ vai anh ta và giải thích:

“Tôi biết rằng kỹ năng cung đạo của bạn rất xuất sắc, trong gia đình này chỉ có chú của bạn mới sánh kịp bạn về mặt kiếm đạo thôi. Nhưng bạn cần nhớ rằng cơ thể con người rất mong manh.”

Thấy anh ta tỏ vẻ nghiêm túc, Lý Thông Yá nói một cách nghiêm túc:

“Dù người luyện khí có sức mạnh lớn lao đến đâu, có thể làm vỡ đá hay bay qua các tòa nhà, nhưng so với những con quỷ thì vẫn còn yếu đuối hơn nhiều. Chú cũng đã từng đối đầu với nhiều kẻ địch ở cấp độ luyện khí… Bạn có biết lý do tại sao những người thua cuộc thường bị thương nặng không?”

“Là do pháp thuật của kẻ địch à?” Lý Hiền Phong hỏi với vẻ tò mò.

“Không phải đâu.” Lý Thông Yá lắc đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Là do họ bị ngã.”

Ngay khi những lời này vang lên, những người xung quanh như Xuan Xuān và Xuan Lĩnh đều trở nên suy tư sâu sắc. Lý Hiền Phong cũng bỗng gật đầu đồng ý, cười nói:

“Chú ơi, thật tốt khi có chú ở nhà.”

“Đứa bé này…”

Lý Thông Yá bất giác bật cười và lắc đầu, rồi thấy Lý Hiền Phong cầm lấy cái bao tải bằng tay phải, cười nói:

“Chú xem này!”

Nói xong, anh ta buộc dây ra và lấy ra ba con heo rừng đang kêu thét. Lý Hiền Phong nắm lấy cổ của từng con heo và giải thích:

“Tôi đã tìm thấy ba con heo rừng này trong hang của chúng, liệu có thể nuôi chúng ở nhà không?”

“Còn lại khá nhiều rơm và lá linh thực phẩm; sau khi giết những con yêu quái đó, vẫn còn sót lại một số phế liệu, có thể dùng để nuôi chúng. Nhưng heo rừng ăn nhiều lắm, chỉ nuôi được một con là đã khó khăn rồi.”

Lý Thông Yá gật đầu, rồi thấy Lý Hiền Phong cười nói:

“Điều đó không thành vấn đề đâu!”

Với một tiếng “kách”, Lý Hiền Phong dùng hết sức lực, hai con heo rừng trong tay anh ta liền chết ngay tại chỗ; chỉ còn lại một con trong bao tải vẫn cố gắng bỏ chạy.

“Những con heo yêu quái non này, người bình thường thực sự không thể đối phó được. Nên tìm một đệ tử ngoại họ có tu vi cao để canh giữ chúng.”

Nói xong, Lý Thông Yá quay đầu nhìn Lý Hiền Tuyên – người đang thực hiện pháp chú phong ấn lên xác những con vật đó – và nói một cách nghiêm túc:

“Xuān à, tình hình của các đệ tử ngoại họ và các tu sĩ thuộc chi họ khác trong nhà thế nào rồi?”

“À…”

Lý Hiền Tuyên vội vàng ngẩng đầu lên và trả lời một cách kính trọng:

“Ngoại trừ Trần Đông Hà và Lý Thu Dương, những năm qua, trong nhà chúng ta có tổng cộng ba đệ tử ngoại họ và các tu sĩ thuộc chi họ khác. Một trong số họ mang họ Diệp; con đã xử lý xong vấn đề đó, và bây giờ họ đã quay trở lại chi họ phụ Lý Thị. Các đệ tử ngoại họ khác cũng đã kết hôn vào gia đình Lý Gia.”

“Không tồi.”

Lý Thông Yá gật đầu tán thưởng rồi hỏi tiếp:

“Các người tu luyện đến đâu rồi?”

“Chưa được như ý muốn!”

Lý Hiền Tuyên lắc đầu giải thích:

“Những phương pháp hô hấp và tu luyện trong gia tộc chúng tôi đều dựa trên bản **《Thanh Nguyên Dưỡng Luân Pháp》** mà tiền bối Tư Nguyên Bạch để lại từ xưa. Việc tu luyện theo cách này hoàn toàn không phù hợp với phong cách của gia tộc chúng tôi…”

Lý Hiền Tuyên định nói tiếp về **《Thái Âm Thở Hô Dưỡng Luân Kinh》**, nhưng viên ngọc huyền trong huyệt Khí Hải Phù Chủng đã ngăn cản anh, khiến anh ngập ngừng và thậm chí làm Lục Giang Tiên – người đang tập trung nghiên cứu – cũng chú ý đến điều này. Nhận ra sự việc, Lý Hiền Tuyên bỗng im lặng, biết mình đã nói sai, liền thay đổi câu nói:

“Tốc độ tu luyện của chúng tôi so với pháp quyết của gia tộc thì khác biệt rất lớn. Hiện tại, cao nhất cũng chỉ đạt đến tầng hai của phương pháp **Hô Hấp Thai Tử** mà thôi. Thường ngày, chúng tôi chỉ dùng các loại lúa linh và nuôi loài côn trùng Wu Zhuo mà thôi.”

Lý Thông Yá nghe xong gật đầu, suy nghĩ trong lòng:

“Phương pháp hô hấp này cũng cần phải xem xét liệu có thể thay thế bằng thứ tốt hơn hay không… Chỉ có sáu viên ngọc huyền Phù Chủng mà thôi; con cháu trong gia tộc sớm muộn gì cũng sẽ cần đến chúng. Đừng để đến lúc đó lại phải dùng những thứ tầm thường như thế này…”

Lý Hiền Tuyên và Lý Hiền Lĩnh vừa xử lý xong con heo rừng yêu ma kia, liền gọi người kéo nó xuống ngoài. Lúc đó, Lý Tiết Văn báo tin rằng người nhà họ Liễu đã đến báo tang; anh cả của họ, Liễu Lâm Phong, đã qua đời vào tối nay.

“À…”

Mặc dù những người thuộc thế hệ có chữ “Huyền” trong tên vẫn còn non nớt, nhưng Lý Thông Yá lại cảm thấy buồn bã trong lòng.

Nghĩ lại số ngày, ông cũng đã bước vào tuổi bốn mươi; Liễu Lâm Phong lớn hơn ông hai mươi lăm tuổi và đã sống đến tuổi sáu mươi lăm – một tuổi thọ khá cao so với mức trung bình ở làng này.

“Đừng báo mẹ biết.”

Gần đây sức khỏe của bà Lưu yếu đi nhiều; sau khi Lý Mộc Điền ra đi, bà dường như mất hồn phách, lúc nào cũng lạc lõng không rõ đi về đâu; Lý Thông Yá lo sợ bà sẽ bị tổn thương.

“Tôi xuống núi xem sao.”

————

Trần Đông Hà đi theo con đường mà Lý Tượng Bình đã vẽ sẵn; không thấy bóng dáng của bất kỳ đội quân Lý Tượng Bình4____【Sơn Việt】 nào, ngay cả các binh sĩ đóng giữ tại đó cũng đã rời đi.

Dọc đường, chỉ toàn xác chết và những con đại bàng, sói đang ăn xác chết; mặt đất nứt nẻ, không có nguồn nước nào, chỉ còn lại vài cái ao khô cạn trên lòng sông.

Cả đoàn người đi trong tình trạng u sầu; tiếng khóc thì thầm liên tục vang lên trong đoàn.

Trong số một nghìn người ra đi năm đó, chỉ có hơn hai trăm người trở về; mặc dù họ đã gây ra tổn thất gấp mười lần cho kẻ thù, gây ra hàng trăm tình huống hỗn loạn, nhưng những người trở về vẫn đều mang vác thương tích và khuôn mặt đầy đau khổ.

Trần Đông Hà nhìn Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 đang co ro trên cáng bên cạnh mình; lưng anh ta bị gãy và đã hôn mê ba ngày rồi… Cuối cùng, anh ta cũng mở mắt, nhẹ nhàng hỏi Trần Đông Hà:

“Chủ nhà đâu?”

“Ở phía trước.”

Trần Đông Hà nở nụ cười, thấy Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 mỉm cười rồi nhắm mắt lại; lòng anh ta se lại… Nhưng rồi anh ta nhận thấy một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】, và anh ta nói trong nghẹn ngào:

“Chú Diệp Sinh ơi, tôi biết là không thể che giấu được…”

Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 nhắm mắt chặt lại, và nói bằng giọng ấm áp:

“Làm sao mà chết vậy?”

“Bị pháp sư hành hại bằng thuật ngữ.”

Trần Đông Hà nén nước mắt trả lời, trong khi Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 thở dài từ sâu thẳm tâm hồn, và những giọt nước mắt lại rơi xuống.

Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 vừa đau buồn vì sự ra đi đột ngột của Lý Tượng Bình – một người quá mạnh mẽ như vậy – vừa tiếc nuối cho quyền lực và địa vị mà mình đã từng có. Còn về tình cảm với Lý Tượng Bình, trong lòng anh ta cảm thấy rất phức tạp, giống như một nồi canh sủi bọt đầy rối ren.

“Hàng Bình【Hàng Bình】 Anh trai, thực ra chúng ta là cùng một loại người.”

Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 hiểu Lý Tượng Bình hơn bất kỳ ai khác. Anh biết rõ máu của anh trai mình, Lý Yếu Thịnh, đã đổ trên những tấm đá non vào năm anh mới mười lăm tuổi; anh cũng hiểu rõ nỗi áy náy trong mắt Lý Tượng Bình vào khoảnh khắc đó… Nhưng anh chỉ giả vờ không biết gì.

Thực ra, từ khi mới mười hai tuổi, Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 luôn phải chịu đựng sự đánh đập, mắng nhiếc và xâm hại từ anh trai mình. Anh đã tính toán kỹ lưỡng: trong làng Lý Kinh【Lý Kinh】 chỉ có ba con dao – một cái lớn và hai cái nhỏ. Nếu muốn thoát khỏi sự kiểm soát của Lý Yếu Thịnh, anh phải khiến chúng xảy ra xung đột với nhau.

Và thế là, tai Lý Yếu Thịnh luôn nghe thấy đủ loại tin đồn xấu xa về gia đình Lý Mộc Điền. Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 đã cẩn thận thúc đẩy tình hình suốt ba năm trời, cho đến khi cuối cùng… anh ta đã giết chết anh trai mình.

Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 Tôi đã nghĩ rằng sẽ là Lý Mộc Điền đứng ra hành động, nhưng không ngờ lại là Lý Tượng Bình đã sử dụng con dao đó. Vì vậy, tôi đã phải sống như một kẻ chúng thuê suốt cả đời, nhưng không ngờ Lý Tượng Bình lại qua đời trước tôi… Điều này khiến tôi đau khổ vô cùng.

  “Hàng Bình【Hàng Bình】 Anh trai, kiếp sau em muốn trở thành anh em ruột thịt của anh, giống như anh Thông Ya và anh Trường Hồ vậy.”

  Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 Lẩm bẩm một tiếng, rồi gắng sức giơ tay lấy ra một chai thuốc từ thắt lưng mình.

  Đây là loại thuốc mà anh ta chuẩn bị sẵn để phòng trường hợp bị Sơn Việt【Sơn Việt】 bắt giữ và tra tấn… Anh ta vẫn chưa biết rằng nó có vị gì.

  “Sống sót được cũng chỉ là sống trong sự đau khổ mà thôi… Xie Wen giờ đã lớn lên, quan hệ với Xuán Xuān rất thân thiện; việc được cha mẹ sắp xếp cho cuộc sống ở đây đã là đủ rồi.”

  Lý Diệp Sinh【Lý Diệp Sinh】 Gắng sức nuốt viên thuốc vào miệng; dịch thuốc lạnh buốt tràn vào cổ họng, khiến cả miệng tê dại đi. Anh ta từ từ xoay đầu, mái tóc bạc của mình bay phất phơ trên cáng.

  “Chết tiệt… Nó thật là đắng!”

Anh ta tức giận nghĩ thầm trong lúc cuối đời mình.