Ngày hai tháng hai, theo truyền thuyết, chính là ngày Hoàng đế Yao ra đời. Vua Yao rất coi trọng nông nghiệp, đã quy định rõ các mùa trong năm và ban hành lịch canh tác, vì vậy khi nhân dân cúng tế Vua Yao, họ cũng mong muốn có thời tiết thuận lợi, mùa màng bội thu và xua đuổi đi những điều xấu xa.

Trên cái bàn thờ lớn ấy, Shao Wei đóng vai những con quỷ nhỏ bị pháp sư trục xuất.

Vị trí của vị pháp sư thần vẫn còn trống, người đảm nhận vai trò này là một nữ pháp sư kinh nghiệm trong đền thờ. Bà mặc áo choàng màu đỏ thắm, đeo mặt nạ đồng hình thức quỷ thần, cầm lông chim màu sắc và nhảy múa theo nhịp điệu của trống và nhạc cụ, vừa hát vừa múa, với những động tác uy nghiêm, như thể đang kiểm soát những con quỷ xấu xa kia.

Giữa số những người tham gia lễ hội ấy, có ba mươi hai nữ pháp sư và ba mươi hai nam pháp sư, tất cả đều mặc trang phục pháp sư đủ màu sắc, đeo những chiếc mặt nạ quỷ dữ giống nhau, buộc dây rơm quanh eo, và họ cùng nhau di chuyển theo động tác của nữ pháp sư mặc áo đỏ.

Chiếc trống dùng để thờ cúng hình ảnh chim Chu Tước được đặt trên bục đồng, người thực hiện nghi lễ đánh trống bằng đôi tay, với những ống tay rộng bay phấp phới, như thể họ bị âm thanh của trống làm rung chuyển.

Xung quanh bàn thờ, có những bó rơm gạo được buộc gọn gàng, tượng trưng cho mùa màng bội thu; trong những cái lu đất có chứa các loại ngũ cốc, còn trong những cái bình đất thì đựng rượu. Ngũ cốc và rượu cũng bị lay động theo nhịp điệu của múa và nhạc cụ.

Dưới bàn thờ, hàng trăm quan lại được chia thành bốn hàng: các quan văn cầm lông chim, các quan võ cầm khiên và giáo; đoàn người này kéo dài như một con rồng trong không gian yên tĩnh của sân đền. Tất cả những người tham gia lễ hội đều có vẻ mặt nghiêm túc, hòa hợp và tôn trọng.

Người đứng ở đầu hàng ngũ không phải là hoàng đế, mà là Thái tử Lưu Thừa – người mặc trang phục lễ cúng và đội mũ có chín tua lông; bên cạnh ông ta là Hoàng hậu Nhuỵ.

Phía sau hơn, có Thủ tướng Nghiêm Mẫn, Quan đốc Đại Thường Sự Viện Yến Lân và Đại Tư Nông Nhuế Trạch.

Hoàng đế Nhân Đế không có mặt tại lễ hội, ba công chức cao cấp và các quan lại khác cũng chưa đến đủ đông.

Úc Tư Vu đứng bên cạnh Thái tử, ánh mắt hơi nhìn xuống, với vẻ mặt nghiêm túc và căng thẳng.

Kể từ khi vị pháp sư thần trước đây bị trừng phạt nặng, đền thờ không còn ai đảm nhận vai tr

Lý do vẫn tiếp tục duy trì các nghi lễ tại đền thờ là bởi vì những quy tắc và nghi lễ của tổ tiên không thể bị bỏ qua được.

Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, ai có thể đảm bảo rằng một ngày nào đó đền thờ này sẽ không bị bỏ rơi hoàn toàn?

Tiếng trống phía trên bàn thờ càng lúc càng dồn dập, nhưng những âm thanh hùng tráng ấy lại chẳng thể giúp Úc Tư Vu cảm thấy tỉnh táo hơn chút nào; ngược lại, chúng chỉ khiến cô càng thêm lo lắng và bất an.

Cô gắng cố gắng kiềm chế bản thân, hít một hơi thật sâu để tĩnh tâm. Nghi lễ tế thần này thực sự rất thiêng liêng; việc cô, với tư cách là người điều hành nghi lễ, lại mất tập trung như vậy là một hành động thiếu tôn trọng, và điều đó chắc chắn sẽ khiến đền thờ càng ít được các vị thần linh che chở hơn.

Trên bàn thờ, vị pháp sư mặc áo đỏ giơ cao hai chiếc lông chim, và khi tiếng trống vang lên mạnh mẽ, ông ta cúi người xuống, dang rộng hai tay và hét lớn: “—Chấn!”

Sáu mươi bốn người Vu Giả xung quanh ông ta lùi lại vài bước, như thể bị một phép thuật nào đó kìm hãm, rồi ngồi xuống, rung vai và cúi đầu, tỏ ra như đang chịu thua.

“Đong! Đong! Đong!”

Theo ba tiếng trống, vị pháp sư lại vũ đạo, đưa hai tay xuống rồi đột nhiên nâng cao lên, và hét lớn lần nữa: “—Khởi!”

Sáu mươi bốn người Vu Giả đứng dậy, cúi người và từ từ tiến về phía vị pháp sư đang đứng thẳng.

“Đong! Đong! Đong!”

Lại ba tiếng trống rhythmical vang lên.

Vị pháp sư một lần nữa giơ cao hai chiếc lông chim, hướng về phía đại sảnh chính của đền thờ và ra lệnh: “—Trục!”

Quy trình của nghi lễNa này khá giống nhau; mục đích chính là để vị pháp sư thu phục những con quỷ dữ, biến chúng thành nô lệ, sau đó dẫn chúng đi trục xuất những thứ bất hạnh ẩn náu khắp nơi.

Lúc này, vị pháp sư mặc áo đỏ đi đầu, vừa vũ đạo vừa lùi xuống khỏi bàn thờ, dẫn theo sáu mươi bốn người “quỷ dữ” vào đại sảnh để trục xuất những điều xui xẻo.

Bước đi của vị pháp sư được gọi là “bước của Nguyễ”; người ta truyền tai rằng ngày xưa, khi Đại Vũ điều tiết lũ lụt, ông đã lao động quá sức và đôi chân ông trở nên yếu ớt, buộc ông phải đi bước nhỏ và chậm rãi. Vì theo truyền thuyết, Đại Vũ cũng chính là hiện thân của một vị pháp sư, nên người ta đã kế thừa “bước của Nguyễ” làm động tác vũ đạo trong các nghi lễ pháp

Đây là lần thứ hai anh ta thay mặt Hoàng đế đến thắp đèn thần. Trước khi thắp đèn, anh ta cần phải cúng bái tổ tiên nhà Lưu, và vị pháp sư lớn sẽ đọc lời cầu hồn để gọi các linh hồn tổ tiên trở về ban phước cho chính quyền.

Mỗi lần nghe những lời cầu hồn ấy, anh ta lại không hiểu sao mà cảm thấy rùng mình, như thể thực sự có linh hồn tổ tiên đang theo dõi mình vậy.

Nhưng so với Thái tử bị tước quyền như Cố… với sức mạnh hùng vĩ của tổ tiên, liệu họ có không hài lòng với mình – người được chỉ định kế vị Trữ Quân này?

Dù trên đường đến đây, chú của anh ta đã thì thầm nói với anh rằng ngôi đền thần này đã không còn sức mạnh thiêng liêng nào nữa; những pháp sư ở đây hoàn toàn không có khả năng gọi linh hồn tổ tiên về, việc thắp đèn chỉ là một nghi thức mà thôi, không cần phải lo lắng.

Nhưng khi câu “Hồn ơi, hãy trở về!” vang lên trong đại điện, Lưu Thừa vẫn không khỏi cảm thấy lông gai dựng đứng.

Trong tiếng chuông đồng, vị pháp sư lớn ngẩng đầu cao giọng:

“Hồn ơi, hãy trở về! Rời xa nơi vua yêu quý, đi đâu vậy? Bỏ lại nơi vui vẻ của vua, lại rời bỏ nơi may mắn ấy!”

“Hồn ơi, hãy trở về! Phương Đông không thể là nơi ẩn náu! Những ngọn núi cao vút, chỉ có linh hồn mới tìm thấy chỗ đến!”

“……

“Hồn ơi, hãy trở về! Phương Tây đầy hiểm nguy, cát trôi hàng nghìn dặm! Cuộn vào vực sét, tan biến mà không thể dừng lại!”

“……

Mọi người trong đại điện đều ngồi im lặng, chăm chú theo dõi.

Theo lời chỉ dẫn của vị pháp sư lớn, Úc Tư Vu đã hướng dẫn Thái tử Thừa cúng bái tổ tiên nhà Lưu xong, chuẩn bị thắp đèn thần.

“Hồn ơi, hãy trở về! Phương Bắc không thể là nơi dừng chân! Băng tuyết dày đặc, tuyết bay hàng nghìn dặm! Hãy trở về đi! Đừng để lâu nữa!”

Lưu Thừa căng thẳng không nguôi, cố gắng tập trung để thắp đèn.

Chiếc đèn dầu màu Chu Tước đã được thắp thành công.

Lưu Thừa thở phào nhẹ nhõm, cầm lấy chiếc đèn đó.

Bây giờ, anh ta chỉ cần đặt chiếc đèn lên bàn thờ là có thể kết thúc nghi lễ một cách thuận lợi.

Vị pháp sư lớn vẫn tiếp tục đọc lời cầu hồn, những con ma do bà ta điều khiển bắt đầu nhảy múa một cách cuồng nhiệt, xoay tròn trong đại điện, như thể đang chào đón linh hồn tổ tiên.

“—Hồn ơi, hãy trở về!”

Khi vị pháp sư lớn hét

“—Trở về rồi! Chắc hẳn đã gặp nguy hiểm phải không?” Vị đại sư phát hiện ra điều bất thường, giọng nói của ông run rẩy vì lo lắng.

Vai áo của Lưu Thừa bị lửa bám vào; anh ta liên tục lùi lại và vung tay để xua tan ngọn lửa, trong khi hoảng sợ kêu lên: “…Tổ tiên ơi, con biết lỗi rồi, thực sự biết lỗi!”

“Hoàng tử hãy cẩn thận với lời nói của mình!” Nhuế Trạch, vị đại sĩ nông, bước tới và ngăn cản cháu trai mình, đồng thời dùng khăn lau những tàn lửa còn sót lại trên áo anh ta.

Khuôn mặt của Úc Tư Vu cũng biến sắc; ông vội vàng điều người đến dập tắt những tia lửa đang lan rộng khắp nơi trong đền thờ.

Việc chiếc đèn thần bị đổ là một dấu hiệu báo điềm xấu!

Lễ nghi đang đến hồi kết thúc thì bỗng nhiên xảy ra sự cố; các quan chức trong đền thờ hoảng loạn và la hét. Vị quan chủ trì lễ nghi nhanh chóng ra lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực đền thờ. Nhuế Trạch đứng sau lưng Lưu Thừa và hỏi lớn: “Ai dám cố tình phá hoại lễ nghi thờ cúng thần linh này?”

Một người hầu đã tìm ra thủ phạm gây ra sự cố với chiếc đèn thần; người đó run rẩy đưa ra một đồng tiền đồng được sử dụng để trừ tà.

Loại tiền này có nguồn gốc từ các nghi lễ lớn, được dùng để trấn áp những thế lực xấu xa. Những người đang có mặt tại buổi lễ hôm nay – những người đóng vai các yếu tố ma quỷ – đều đeo loại tiền này.

Nhuế Trạch lập tức muốn ra lệnh điều tra và thẩm vấn những người đó. Những người đóng vai Vu Giả đang hoảng sợ và bắt đầu lùi lại thì bỗng nhiên, một bóng dáng xuất hiện giữa họ.

Bóng dáng đó tiến lên phía trước; dưới khuôn mặt quái dị, một giọng nói trong trẻo của một cô gái trẻ vang lên: “Đồng tiền này… là do chính tôi làm rơi ra.”

Rất nhiều ánh mắt đổ dồn về phía cô gái mặc trang phục pháp sư đó; cô ấy vừa kéo chuỗi tiền màu đỏ buộc quanh eo ra và cho mọi người xem.

Mỗi người đóng vai Vu Giả đều đeo một chuỗi tiền đồng, gồm chín đồng, được buộc chặt bằng dây đỏ.

Úc Tư Vu trở nên tái nhợt; ông vội vàng giật lấy chuỗi tiền từ tay cô gái đó và thấy rằng đúng là thiếu đi một đồng ở cuối chuỗi!

Ánh mắt của Úc Tư Vu như lưỡi dao, dường như có thể xé toạc chiếc mặt nạ trên khuôn mặt cô gái đó.

Chính là cô ta!

Chính là người trẻ tuổi nhất, có nền tảng kỹ năng yếu nhất – Hoa Ly!

Tất cả đồ dùng dùng cho nghi lễ đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, sao lại chính xác là tiền may mắn của cô ta bị rơi ra ngoài? Và lại chính xác là nó trúng phải ngọn đèn thần đang được thắp sáng?! Chắc chắn là vì lòng cô ta không thành tâm, không kính trọng thần linh!

Làm nhiệm vụ phục vụ thần linh, cô ta từng do dự liệu có nên để cô gái này tham gia nghi lễ Nuo hay không, nhưng nghi lễ Nuo này rất tốn sức lực, chỉ có những người trẻ tuổi mới có thể đảm nhận được, và hai người trẻ tuổi được lên kế hoạch ban đầu đã bị ốm đột ngột, vì vậy mới cho phép Hoa Ly này thay thế!

Cô ta mới chỉ học được vài ngày thôi! Những ngày qua, cô ta đã quan sát cẩn thận; kỹ năng của cô ta tuy bình thường, nhưng học rất nhanh, trong các buổi luyện tập cũng không gây trở ngại gì… Ai ngờ giờ đây lại gây ra tai họa khủng khiếp như vậy!

Mất đi một mạng sống nhỏ bé như vậy thì cũng đành thôi, nhưng nếu nghi lễ lớn này bị hủy hoại, danh tiếng của cả đền thờ sẽ bị ảnh hưởng! Liệu đây có phải là ý muốn của trời cao?

Úc Tư Vu suýt nữa không đứng vững được; tiếng ồn xung quanh cô ta nghe như những lời nguyền trừng phạt từ thần linh.

Hai người hầu được lệnh đưa cô gái đó quỳ xuống xin lỗi thần linh tổ tiên, nhưng cô ta không hề nhúc nhích, đứng thẳng tắp và nói: “Tôi không thể quỳ.”

Úc Tư Vu đầu óc cô ta ong ào – Cô ta điên rồ rồi sao?

Với vẻ mặt u ám đáng sợ, cô ta bước tới, muốn tự mình buộc cô gái điên đó quỳ xuống xin lỗi, nhưng vừa bước ra một bước, cô ta lại nghe cô gái đó nói tiếp: “Việc tiền may mắn bị rơi ra ngoài không phải là ý định của tôi, mà là linh hồn của Tiên tổ đã được triệu hồi, sử dụng thân xác tôi để thông báo cho hậu thế.”

Cô ta nói một cách bình tĩnh: “Linh hồn của Tiên tổ vẫn chưa rời khỏi thân xác, tôi không thể quỳ.”

Bỗng nhiên, trong đền trở nên yên tĩnh; một cơn gió thổi qua, những lá cờ triệu hồi linh hồn treo trên cao bắt đầu bay phấp phới.

Lưu Thừa kinh ngạc nhìn người con gái tự xưng là tổ tiên của mình.

“Dám liều lĩnh đến thế!” Nhuế Trạch tức giận nói: “Để tránh né trách nhiệm, dám bịa đặt những lời nói phản nghịch như vậy!”

Anh ta vung tay chỉ vào người phụ nữ đó: “Người phụ nữ phụ trách việc triệu hồi linh hồn đang ở trong đền thờ, còn cô ta

Một quan chức khác nói với giọng trầm ấm: “Ý cậu là gì vậy? Cậu đang ám chỉ rằng Hoàng đế Tiên tổ không hài lòng với Thái tử hiện tại sao?”

Hoàng hậu Nhuế Trạch lập tức run sợ và nhìn về phía anh trai mình để xin sự giúp đỡ.

Nhuế Trạch Biết rõ chắc chắn sẽ có người lợi dụng việc này để gây rối, ông ta vội vàng giật lấy thanh kiếm từ tay một võ sĩ bên cạnh và chỉ vào cô gái nhỏ đó: “Cởi bỏ chiếc mặt nạ của cô ta!”

Hai người hầu canh giữ hai bên, trong khi một người khác tiến lên kéo bỏ chiếc mặt nạ ma quỷ trên khuôn mặt cô gái.

Bầu trời u ám, ánh đèn trong điện lấp lánh loạn xạ; khuôn mặt của một thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi xuất hiện trước mắt mọi người. Đôi mắt cô ta sáng ngời, đầy linh hoạt và bình tĩnh, giống như sinh vật sống trong rừng núi.

Lưu Thừa Người đó tỏ ra ngạc nhiên, dường như không thể tin được rằng đằng sau chiếc mặt nạ ma quỷ đáng sợ đã gây ra biết bao rắc rối cho mình lại là khuôn mặt và đôi mắt như vậy.

Nhuế Trạch Chiếc kiếm dài trong tay ông ta đã đặt trước mặt cô gái Vu Giả, ông ta hỏi từng câu một: “Nói ra đi, ai đã sai bảo cô ta dàn dựng cái bẫy này để hãm hại Thái tử?”

Hôm nay, ông ta nhất định phải minh oan cho Thái tử trước mặt mọi người; nếu không, sau này sẽ rất khó để giải thích rõ ràng.

Ánh mắt của Shao Wei lướt qua vị Thái tử trẻ tuổi đang hoảng loạn.

Ban đầu, cô ấy cũng không hề có ý định liên quan đến Thái tử; chỉ là hôm nay Hoàng đế không đến thắp đèn, mà Thái tử lại đến thắp, vì vậy chiếc đèn đó mới là mục tiêu của cô ấy.

“Không phải Hoàng đế Tiên tổ không hài lòng với Thái tử,” Shao Wei nói, giọng điệu bình tĩnh và thành thật: “Chỉ là Hoàng đế muốn sử dụng chiếc đèn thần này để thông báo cho hậu thế… Dù hôm nay ai thắp đèn đi nữa, chiếc đèn này cũng chắc chắn sẽ bị đổ vỡ; ngay cả khi Hoàng đế tự mình đến cũng không ngoại lệ.”

Nhuế Trạch Ánh mắt ông ta lấp lánh; ông ta nhìn lại cô gái nhỏ này, người bỗng nhiên tỏ ra “khôn ngoan và biết giữ mình”.

Tiếng nghi ngờ từ mọi người dâng trào lên:

“Chỉ với vài câu nói như vậy mà cô ta muốn thoát tội làm rối loạn nghi lễ sao?”

“Ngay lập tức đưa kẻ bất kính này xuống xử lý!”

Nhuế Trạch Nhưng ông ta vẫn hỏi: “Cô ta nói rằng Hoàng đế muốn thông báo điều gì?”

Nếu không phải nhằm vào

“Kéo cô ta xuống đây và thiêu sống để tế trời!”

“Đây chính là lời báo trước của Thái Tổ, liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của đất nước!” Cô gái nói với giọng kiêu ngạo và lạnh lùng: “Ai dám phớt lờ điều này sẽ bị thần linh trừng phạt!”

“Rầm—”

Một tiếng sấm bỗng nhiên vang lên từ phía chân trời.

Đây là tiếng sấm đầu tiên của mùa xuân năm nay.

Khi Kinh Trắng đến, tiếng sấm bắt đầu vang lên, và muôn loài côn trùng bắt đầu bước ra khỏi hang ổ.

Nhưng có vẻ như tiếng sấm này không chỉ đánh thức những con côn trùng đang ẩn mình dưới lòng đất trong mùa đông...

Ánh mắt của cô gái mặc trang phục pháp sư kia trở nên lạnh lùng và hung ác; khí chất của cô hoàn toàn thay đổi, toát ra một thứ khí ác độc đáo, không hề giống với một cô gái tuổi trẻ như vậy.

Trong số những người có mặt ở đó, không ít người là quan võ; họ đều biết rằng khí chất này không thể nào giả tạo được!

Thái Tổ đã từng chiến đấu trên chiến trường và giành lấy đất nước; ngày xưa, ông cũng mang trong mình một thứ khí ác độc đáo như vậy...

Úc Tư Vu cũng bất ngờ rung động; không thể nào, khí chất này hoàn toàn không giống với Hoa Ly – người luôn bình thản và không nổi bật.

Cờ gọi hồn vẫn đang bay phấp phới; hai người eunuch được cử đến để kiềm chế cô gái kia giờ đây đều đang đổ mồ hôi lạnh; họ đã cố gắng kéo cô ta đi, nhưng không thể làm cho cô ta di chuyển dù chỉ một chút... Tại sao lại như vậy?

Trong lúc mọi người đều hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, người có quyền lực nhất trong điện đã lên tiếng:

“Làm thế nào bạn có thể chứng minh những lời bạn nói không phải là dối trá?” Nghiêm Mẫn nhìn chằm chằm vào cô gái mặc trang phục sặc sỡ kia.

Cô gái ngẩng đầu nhìn ông, ánh mắt không hề tỏ ra sợ hãi, và nói: “Trong vòng bốn ngày nữa, chắc chắn sẽ có sự ứng nghiệm.”

Bên ngoài điện, tiếng sấm lại vang lên, gió lạnh thổi rít.

Trong Tiên Đài Cung, Chí Dương đứng trên cao, nhìn chằm chằm về phía bầu trời, không biết đã nhìn bao lâu rồi.

Sau khi thu hồi ánh mắt, ông ngồi xuống, bắt đầu tra cứu các quẻ bói.

Phải mất đến hai mươi phút sau, Chí Dương mới đứng dậy và bước xuống khỏi nơi quan sát.

Hai vị đạo sĩ trẻ lập tức tiến lên đón ông; chỉ nghe thấy vị tiên sư này nói một cách từ tốn: “Trời đang hiện ra những dấu hiệu bất thường; tôi cần phải vào cung để báo cáo với Hoàng đế.”