Quả đỏ lăn vào bụi rậm và im lặng xuống; bóng tối đêm như những tấm màn được kéo lại và buông xuống trở lại. Trong bóng đêm dày đặc, cung điện Chang'an giống như một con thú khổng lồ đang nằm yên; những chiếc đèn lồng treo khắp nơi trong làn gió đêm lấp lánh, tựa như bộ lông lấp lánh của con thú đang rung động nhẹ nhàng khi nó thở ra.

Cùng với tiếng động nhẹ nhàng và chậm rãi, cánh cửa lớn của cung điện Weiyang được hai người hầu mở ra một nửa từ bên ngoài.

Tháng Đông sắp đến, không khí lạnh lẽo bắt đầu thấm lên từ các viên gạch lát nền. Gần đây, Hoàng đế Nhân thường xuyên ho khan; mỗi khi có gió vào buổi tối, cánh cửa cung điện luôn được đóng lại.

Lúc này, cánh cửa được mở ra để Chúc Chấp có thể vội vàng vào cung.

Chúc Chấp vừa mới vào thành phố vào lúc hoàng hôn, trở về phủ để tắm rửa và thay quần áo, chưa kịp nghỉ ngơi một chút đã cố gắng đến gặp Hoàng đế.

Anh ta đã rửa sạch bụi bặm trên người, nhưng mùi thuốc đặc biệt nồng nặc từ vết thương cụt tay vẫn không thể che giấu được.

Anh ta khoác chiếc áo choàng để che đi cánh tay trống rỗng, nhưng bước đi vẫn chưa thể trở lại như trước đây.

Với tâm trạng bất an, anh ta bước vào cung và ngay lập tức quỳ xuống chào hỏi, không dám ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi ở trên.

Hoàng đế Nhân ngồi trên chiếc ghế thấp ở phía trên, mặc một bộ áo choàng màu đen được thêu vàng; nửa khuôn mặt của ông ấy khuất sau ánh đèn.

Thái tử Lưu Thừa đứng bên cạnh cha mình, lắng nghe một cách cung kính; phía dưới là Quách Thực đang cúi đầu đứng đó.

Chúc Chấp cảm nhận được ánh mắt của Hoàng đế đang nhìn xuống mình, cùng với một câu nói chậm rãi và khàn khàn: “Chúc Chấp, ngươi đã đi đến miền Nam và thật sự gây ra rất nhiều rắc rối.”

Gây ra rắc rối, nhưng cuối cùng lại trở về mà không đạt được kết quả gì.

“Vâng, thật là do sự thiếu hiệu quả của thần! Xin Hoàng đế trừng phạt thần!”

Chúc Chấp cúi đầu thấp hơn nữa, giọng nói của anh ta không thể kiểm soát được mà trở nên nóng vội: “Nhưng kẻ phản bội Lăng Tòng Nam vẫn còn sống, bây giờ hắn đã trốn đến quận Vũ Lĩnh! Hôm đó, thần chỉ cách giết hắn có một bước nữa thôi, nhưng không ngờ lại bị Vương gia quận Vũ Lĩnh dẫn người phục kích trong núi... Mọi lời thần nói đều là sự thật, xin Hoàng đế xem xét kỹ lưỡng; lòng mong muốn loại bỏ những rắc rối cho Hoàng

Như vậy mà nói, ngươi hẳn đã biết tin Lăng Tòng Nam chưa chết từ sáng sớm, nhưng lại không báo cáo với trẫm, mà tự ý hành động.”

Giọng nói khàn đục của Hoàng đế Nhân Đế không hề sắc bén, nhưng lại khiến Chúc Chấp cảm thấy như có tảng núi đè xuống lưng mình. Anh ta chưa kịp trả lời, giọng nói ấy tiếp tục:

“Tham công mạo hiểm, sợ làm động đến kẻ đang ẩn náu phải không? Hay là ngươi đang cố tình chờ đợi thời cơ thích hợp, rồi dùng cơ hội này để đến nơi đó, và muốn lợi dụng việc này để loại bỏ đứa con mà trẫm giao cho Vũ Lĩnh? Về thảm họa tại Tiên Đài Cung ngày xưa, nó luôn cho rằng chính ngươi đã buộc anh trai nó phải nổi dậy... Rốt cuộc, ngươi muốn giúp trẫm loại bỏ kẻ gây họa, hay chỉ muốn dùng trẫm để loại bỏ kẻ đang gây phiền toái trong lòng mình?”

Chúc Chấp bỗng giật mình, và một câu hỏi khác lại vang lên trên cao: “Che giấu trẫm, dùng thanh kiếm của trẫm để giết con trai trẫm, phải không?”

“Thần không dám!” Chúc Chấp liền cúi đầu thấp, nói lớn: “Dù thần rất mong muốn ghi công, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc lừa dối Bệ hạ! Sáng sớm hôm đó, thần đã sai người mang tin tức bí mật về kinh thành, nhưng không biết liệu có điều gì xảy ra trên đường… hoặc là Vũ Lĩnh Quận vương đã chặn đường họ!”

Đó là lời nói dối, là lời nói dối được chuẩn bị sẵn trên đường về kinh. Bây giờ, anh ta phải tìm cách đổ lỗi tất cả những điều này cho tên quỷ đáng chết kia: “Tối hôm đó, tại núi Vân Đường, thần và Vũ Lĩnh Quận vương đã đối đầu trực tiếp với nhau, chắc chắn không thể nhầm lẫn được! Theo quan điểm của thần, căn bệnh về chân của hắn cũng chỉ là một lời dối trá, thực chất là hắn cố tình lừa dối Bệ hạ! Hắn thực sự có âm mưu xấu xa, không thể không coi chừng!”

“Bằng chứng đâu? Có tìm thấy tung tích của Lăng Tòng Nam hay phát hiện ra vết thương do dao gây ra không?” Hoàng đế Nhân Đế nghiêng người về phía trước, giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Hành động trước rồi báo cáo sau, khi không thể đổ lỗi được, lại tự làm hại bản thân mình? Vậy mà vẫn dám, trong tình huống không có bằng chứng gì cả, đến tố cáo tội lỗi của Lưu Kỳ, công khai tuyên bố rằng Lăng Tòng Nam vẫn còn sống... Ngươi có biết rằng hiện nay, trong các trận chiến liên tiếp với Hung Nô, chúng ta không thể mắc phải bất kỳ sai lầm nào, và những người lính đang xông pha ở tiền tuyến đa số đều là cựu binh của __TERM

Đứa trẻ đó giống như một lá cờ – dù nó còn sống, người ta cũng chỉ có thể giết nó lén lút chứ không thể xử tử công khai được.

Những cuộc chiến tranh của ngày xưa đã kết thúc; bây giờ, vua chúa quan tâm đến sự ổn định của đất nước. Các binh sĩ cũ của gia tộc Lăng đang giao tranh ác liệt với người Hung Nô. Nếu người ta biết rằng Lăng Tòng Nam vẫn còn sống và đang bị triều đình truy đuổi đến cùng cùng, thì một vị hoàng đế cao quý như vậy lại không thể chấp nhận việc để một đứa trẻ sống sót… Điều này chắc chắn sẽ gây ra sự phẫn nộ và lo ngại; nếu có kẻ xấu lợi dụng tình hình này…

Anh ta đã hiểu rồi!

**Chúc Chấp** buồn bã nhận ra rằng, nếu muốn kiểm tra vết thương của **Lưu Kỳ**, anh ta sẽ phải tìm một cái cớ nào đó… **Lưu Kỳ** cố tình làm tổn thương bản thân, khiêu khích anh ta, qua đó khiến anh ta tiết lộ thông tin về sự sống của Lăng Tòng Nam cho mọi người biết – khiến anh ta phạm vào điều mà hoàng đế cực kỳ ghét bỏ, và rơi vào tình thế nguy hiểm này!

Anh ta liên tục bị đối phương khiêu khích; tâm trí anh ta chỉ hướng về việc tiêu diệt kẻ đó, chỉ nhìn thấy danh tính phản bội của Lăng Tòng Nam, mà không nghĩ đến những tình huống phức tạp ở chiến trường xa xôi, tâm lý con người, và ý định của hoàng đế… Vì vậy, anh ta đã đánh giá sai tình hình.

Kẻ độc ác đáng chết đó!

Trong lòng **Chúc Chấp**, run rẩy, anh ta nghe thấy lời nói cuối cùng của hoàng đế: “Ta xem xét đến việc ngươi đã bị thương nặng, nên tạm thời không trừng phạt ngươi nữa. Hãy trả lại chiếc ấn chỉ của Quân đội Áo Thêu, trở về nghỉ ngơi và suy ngẫm.”

**Chúc Chấp** cảm thấy máu trong người mình đang cuồn cuộn chảy về phía đầu.

Anh ta mở miệng muốn nói gì đó, nhưng **Quách Thực** đã đến bên cạnh anh ta và nói: “**Chúc Chấp**, hãy nhanh chóng cảm ơn ân đại của bệ hạ đi.”

Đối mặt với ánh mắt khuyên nhủ của **Quách Thực**, **Chúc Chấp** biết rằng mình không thể có bất kỳ hành động nào thiếu kiềm chế nữa; dù nói gì cũng vô ích. Anh ta chỉ có thể cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, và cứng nhắc lấy chiếc ấn chỉ chỉ huy của Quân đội Áo Thêu.

Sau đó, **Chúc Chấp** gần như phải nhờ sự giúp đỡ của một người hầu mới có thể đứng dậy.

**Quách Thực** có việc khác cần làm, và cả hai người cùng nhau rời khỏi cung điện.

Chúc Chấp rời khỏi đó và thấy một người thuộc lực lượng Túy Y Vệ đang đợi bên ngoài. Đó là khuôn mặt của một người còn rất trẻ – Hạ Bình Xuân, người từng bị ông ta coi thường và bỏ rơi.

Hạ Bình Xuân nhìn Chúc Chấp một cách lạnh lùng, sau đó cúi chào và đi vào trong điện dưới sự hướng dẫn của một viên quan eunuch.

Trong ánh mắt Chúc Chấp lóe lên ánh lửa giận dữ; khi anh ta quay đầu lại, Quách Thực đã nhanh chóng kéo anh ta xuống các bậc thang đá.

Khi họ ra khỏi nơi không ai có mặt, Chúc Chấp hạ giọng nói với Quách Thực bằng giọng đầy u ám: “…Anh không thể để Hạ Bình Xuân chiếm lấy vị trí của tôi được! Đừng quên mối quan hệ giữa chúng ta!”

Quách Thực cười và gật đầu: “Tất nhiên là không thể quên. Chúng ta vốn là những người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng đế mà.”

Những lời nói giả dối đó khiến Chúc Chấp cười lạnh. Khi anh ta chuẩn bị nói gì đó, Quách Thực lại tiếp tục nói: “Đừng lo. Hạ Bình Xuân còn quá trẻ; thủ đoạn của cậu ta chẳng bằng một nửa so với anh. Anh ấy chỉ tạm thời đảm nhận vị trí này mà thôi.”

Quách Thực giơ tay lên, nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay nguyên vẹn của Chúc Chấp: “Vị trí chỉ huy Túy Y Vệ không giống những chức vụ khác; không phải ai cũng có thể đảm nhận được. Anh, Chúc Chấp【Chúc Chấp〕, mới chính là con dao hiệu quả nhất mà Hoàng đế có thể sử dụng. Ngài đã quen dùng anh rồi; làm sao ngài có thể dễ dàng từ bỏ anh được? Hiện tại, hãy để Hoàng đế bình tĩnh lại trước đã. Anh nên nhanh chóng chữa lành vết thương của mình; miễn là còn có sức mạnh, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi…”

Nói xong, Quách Thực quay đầu nhìn lại và thấy Thái tử Lưu Thừa cũng vừa ra khỏi đó.

Chúc Chấp với khuôn mặt u ám, rời đi.

Khi quay đầu lại, nhìn thấy bóng lưng của Chúc Chấp, ông cuối cùng cũng cau mày và thầm lẩm bẩm: “Làm sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế này…” Ông đã dự đoán trước rằng con chó điên đó sẽ gây rắc rối ở miền Nam, nhưng không ngờ nó không chỉ không cắn được người đáng bị cắn, mà còn bị người ta cắt mất một chiếc móng nữa… Giờ đây, thậm chí vị trí lãnh đạo của Lực lượng Vệ binh Áo Hoa cũng bị mất.

Người của ông thường xuyên gửi tin về, nhưng rõ ràng là không tìm thấy bất kỳ bằng chứng nghi ngờ nào cả…

Cũng đáng trách nếu Hoàng thượng nghi ngờ rằng Chúc Chấp đã vu oan, bởi vì thực sự không có bằng chứng nào cả. Khi so sánh thời gian mà Chúc Chấp và Lực lượng Vệ binh Áo Hoa khai báo, thậm chí Công tước thứ sáu còn có bằng chứng chứng minh rằng ông ta không có mặt tại hiện trường. Phía Chúc Chấp nói rằng Công tước thứ sáu đã mai phục trước ở trong núi, nhưng trong lá thư than khóc của Thang Gia, lại viết rằng Công tước thứ sáu đang say rượu và gây hại cho người khác.

Hoàng thượng cũng đã sai người đi điều tra, những người thợ săn đi cùng vào núi vào đêm đó khẳng định đó là sự trừng phạt của thần núi; họ thề rằng họ đã chứng kiến thần núi bằng mắt thật. Tất nhiên, không thể hoàn toàn tin vào lời họ, nhưng khu vực núi đó vốn dĩ đã có những bộ lạc man rợ sinh sống, triều đình không thể tiêu diệt hay kiểm soát họ, cũng không thể làm rõ chuyện gì đang xảy ra… Ai có thể nói chắc rằng những người đó không phải là những kẻ đã xung đột với Chúc Chấp vào đêm đó?

Nói chung, không có bằng chứng nào cụ thể cả, chưa kể đến những bằng chứng ngược lại như việc Lực lượng Vệ binh Áo Hoa vào kiểm tra tại dinh gia tộc của Công tước thứ sáu nhưng không tìm thấy gì cả.

Vài ngày trước, bản tấu của Thang Gia đã được gửi đến, toàn là những lời than khóc và kêu oan cho đứa trẻ đáng thương đó.

Và đứa trẻ đáng thương đó suốt những năm qua cũng thường xuyên gửi “thư gia đình” về cho Hoàng thượng, nhưng Hoàng thượng chưa bao giờ đáp lại một lời nào, nhưng ông biết rằng Hoàng thượng đã đọc tất cả những bức thư đó.

Ông cũng đã đọc qua một vài bức thư đó, và trong từng dòng chữ, hiện rõ hình bóng của một đứa trẻ chân thành, cố chấp, nhưng lại tin tưởng sâu sắc vào cha mình… Cha của nó đã bị lừa dối, và nó muốn đánh thức cha mình.

Thật là đáng thương.

Nhưng

Thái tử Lưu Thừa thì thầm hỏi Quách Thực.

Tin mới nhất vừa được đăng trên trang web số 69!

Anh ta từ nhỏ đã cùng Lăng Tòng Nam học tập, nên rất quen biết với người này.

“Thái tử hoàng tử phải nhớ rằng, việc đó là thật hay giả không quan trọng… Dù người đó vẫn còn sống, chúng ta cũng không thể thừa nhận điều đó… Vì vậy, lần này chỉ có thể giả định rằng Chúc Chấp đã phát điên và nhận nhầm người, từ đó gánh chịu cáo buộc oan trái cho Thái tử thứ sáu.” Quách Thực nói xong, thở dài và tiếp tục: “Ai bắt anh ta phải dùng những thủ đoạn kém cỏi như vậy chứ?”

Lưu Thừa, luôn được Quách Thực hướng dẫn và thường xuyên ở bên cạnh nhà vua, nên cũng hiểu khá rõ những điều phức tạp này. Lúc này, anh ta có vẻ ngạc nhiên và lo lắng, hỏi: “Ý của Trung Thường Thị là… tất cả những chuyện này đều do em thứ sáu âm mưu sao?”

Quách Thực lắc đầu: “Không có bằng chứng cụ thể, chỉ là giả định thôi… Nhưng nếu đó là sự thật, thì thật sự rất đáng sợ!”

Lưu Thừa siết chặt chiếc tay áo của mình: “Nhưng… liệu Cha có thể nghĩ đến giả thuyết như vậy không?”

“Hoàng thượng chắc chắn đã nghĩ đến mọi khả năng,” Quách Thực nói nhỏ: “Nhưng Hoàng thượng khác chúng ta… Chúng ta chỉ là người ngoài, còn Hoàng thượng là cha con. Đối với người ngoài, những điều đáng sợ có thể lại là tài năng… hoặc là biểu hiện của sự giống cha.”

Dù vậy, Hoàng thượng cũng không hoàn toàn kiêng né những đứa con có tài năng… Vụ việc lúc trước khi phế truất Thái tử cũng chỉ là do tình hình lúc bấy giờ đòi hỏi… Gia tộc Lăng quá mạnh mẽ… Ban đầu, Hoàng thượng chỉ muốn kiềm chế gia tộc Lăng và làm suy yếu thế lực của Thái tử mà thôi.

Thời gian trôi qua, nếu có một đứa con không quyền lực nhưng lại biết tin tưởng và yêu thương cha mình, ai có thể đảm bảo rằng ý định của Hoàng thượng sẽ không thay đổi?

Dù sao, bốn năm cũng đã trôi qua… Sức khỏe của Hoàng thượng lúc thì tốt, lúc thì xấu… Cả đất nước cũng không yên ổn… Đây là thành quả mà Hoàng thượng cùng Tiên hoàng đã đạt được… Ngoài việc trân trọng ngai vàng, Hoàng thượng cũng rất yêu quý đất nước này.

Và việc thay đổi Thái tử một lần nữa cũng sẽ làm lung lay tình hình và lòng dân… Trừ khi thực sự cần thiết, Hoàng thượng sẽ không đưa ra tín hiệu nguy hiểm đó.

Vì vậy, Quách Thực đã khuyên nhủ cậu thiếu niên bên cạnh mình một cách kiên nhẫn: “Hoàng tử cần phải giành được sự tin tưởng của cha mình thì mới được.”

Lưu Thừa trông có vẻ hoang mang trong đôi mắt đẹp trai của mình.

Quách Thực đã đi cùng cậu ta một đoạn đường và kiên nhẫn an ủi, hướng dẫn cậu ta.

Khi đến ngã rẽ, Quách Thực dừng lại và thấy cậu thiếu niên đó đi nhầm lối, liền vội vàng nhắc nhở: “Hoàng tử, nếu đi theo này sẽ phải đi vòng đấy!”

Lưu Thừa quay đầu lại và lắp bắp: “Gần đây, các người hầu trong cung nói rằng con đường kia có ma khóc…”

Quách Thực thở dài: “Ngài là con trai rồng, là Trữ Quân… Làm sao có ma nào dám cản đường ngài chứ? Nếu thật có kẻ không biết điều, hoàng tử cứ việc vung kiếm chém bỏ chúng đi!”

Lưu Thừa đành phải lấy hết can đảm, cùng với các người hầu quay trở lại con đường bị cho là có ma. Trên đường, họ đi rất nhanh, đặc biệt là khi qua bên cạnh hồ Cang Chi, họ gần như chạy mất dép.

Các người hầu đi theo sau, đèn lồng phản chiếu trên mặt nước.

Một chiếc đèn lồng tương tự cũng đang được một cô gái trẻ cầm trên tay, cô ấy cũng đang chạy qua những cây cầu nhỏ trên mặt hồ.

Minh Đan, người đang mặc áo khoác lông cáo, liếc nhìn xung quanh rồi lén lút đến một cánh cửa phụ phía sau Tiên Đài Cung.

Cánh cửa này thường xuyên được đóng lại, nhưng đôi khi những thanh niên tu luyện đạo pháp trong cung lại lén lút ra ngoài từ đây. Người coi giữ chìa khóa, chỉ cần nhận được một số lợi ích nhất định, cũng sẵn lòng giúp đỡ họ.

Trong số những thanh niên đó, Minh Đan có địa vị cao nhất; cô ấy không bao giờ phải tự mình đi xin, mà luôn có người khác thay cô đi xin giúp đỡ, sau đó mang chìa khóa về và thề sẽ giữ bí mật cho cô.

Hôm nay là ngày đã hẹn từ trước, Minh Đan dùng chìa khóa mở cánh cửa phụ, và thấy một bóng người đang ngồi ở góc tường chờ đợi. Khi nghe thấy tiếng động, người đó vội vàng đứng dậy; dưới ánh đèn lồng, khuôn mặt của một người đàn ông khoảng hai ba mươi tuổi hiện ra. Anh ta tỏ vẻ bực bội: “Sao mãi mới đến vậy, tôi sắp đóng băng mất rồi!”

“Tôi phải đợi đến khi mọi nơi đều tắt đèn mới dám ra ngoài được!” Giọng nói của Minh Đan cũng không mấy vui vẻ. Cô lấy ra một túi tiền ném cho anh ta rồi quay người muốn đóng cửa lại.

“Đợi đã!” Người đàn ông dùng một tay chặn cánh cửa, tay kia nắm lấy cánh tay cô và kéo cô trở lại