Sư phụ Thiên Cơ Khương Phụ cùng bà Phùng Châu – thị thiếp của Đại vương Đài Hòa – đi theo đoàn vào núi. Hai người có địa vị đặc biệt, được Hoàng đế chỉ định làm sứ giả tiếp đón thần linh tại núi Thái Sơn lần này; hành động này cũng rất phù hợp với ý muốn của Thiếu Vương, vì nhờ đó, Khương Phụ và mẹ ruột của ông ta có thể được chăm sóc gần gũi.

Quân cấm vệ đi trước để mở đường, và Trữ Quân cũng có mặt trong đoàn. Điều này là do Lưu Kỳ__[Lưu Kỳ] tự nguyện yêu cầu; ông ta cho rằng nếu để Trữ Quân dẫn đường vào núi thì sẽ thể hiện được lòng thành kính đối với thần linh nhiều hơn, vì vậy ông ta đã tự mình hộ tống đoàn.

Còn Tiểu Ngư, người nghĩ đến việc phải xa cách Thiếu chủ ít nhất bảy ngày, đã thức suốt đêm vì nỗi lo lắng và hoang mang. Vì vậy, trước khi bình minh, cô ấy đã đề nghị đi cùng đoàn lên núi để ăn chay và tu luyện. Lý do của cô ấy thật sự khiến mọi người ngạc nhiên: cô ấy nói rằng cha mình, Lưu Cố, từng đi theo đoàn trong lễ phong thiên, và bây giờ cô muốn mời linh hồn của cha mình đến chứng kiến sự kiện trọng đại này, vì vậy cô xin Hoàng tổ phép mình đi cùng đoàn để hỗ trợ việc tiếp đón thần linh.

Trước lời đề nghị này, Hoàng đế không còn cách nào khác ngoài việc đồng ý, và vì vậy, Tiểu Ngư giờ đây có thể nhảy nhót theo sau lưng Thiếu Vương suốt quãng đường.

Trên đường đi, Thiếu Vương luôn chăm sóc mẹ ruột mình một cách chu đáo, dùng sức mình để hỗ trợ bà, không để bà phải vất vả thêm.

Phùng Châu nhìn khuôn mặt và trán đầy mồ hôi lấp lánh của con gái mình, lòng cảm thấy rất xúc động. Ngày xưa, chính con gái mình đã cứu cô thoát khỏi ngọn núi chết chóc ấy; bây giờ, lại được con gái mình hỗ trợ và che chở, họ đang bước vào một ngọn núi lớn lao và đầy ý nghĩa mới mẻ – Thái Sơn, nơi được coi là nguồn gốc của ánh sáng và sự sống ở phía đông. Vào đầu mùa hè, nơi đây tràn ngập sức sống, nhìn thấy cảnh vật ấy thực sự khiến người ta cảm thấy tràn đầy hy vọng.

Phùng Châu cảm thấy tâm hồn mình được nuôi dưỡng bởi ngọn núi này; trên đường đi, cô cười nghe Khương Phụ than phiền: “Tôi đã nói từ trước rồi, đi theo Hoàng đế trong cuộc hành hương lớn này thực sự là một công việc vất vả…”

Khương Phụ dựa vào tay trái vào cây tre xanh, còn tay phải được một Gia nô cầm ô hỗ trợ. Người Gia nô này có kỹ năng cao và cũng áp dụng cách hỗ trợ chu đáo như Thiếu Vương, giúp __TERMLOCK000__

Chính lúc hai người đang cảm thấy bối rối như mèo gãi vải, thì bàn tay trắng nõn cầm cây tre nhẹ nhàng nâng cao chiếc ô lên một chút, để lộ ra một mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt cười duyên dáng, thoải mái.

Hai vị đạo sĩ lập tức nhận ra người đó, vui mừng đến nỗi suýt nữa họ đã gọi “Quốc sư”, nhưng kịp thời đổi thành “Nữ quân”, cố gắng kiềm chế lại niềm vui bất ngờ này.

Trong suốt quãng đường tiếp theo, hai vị đạo sĩ luôn đi bên cạnh Nữ quân, trò chuyện với bà về các hiện tượng thiên văn, cảnh quan thiên nhiên và pháp thuật, nhằm xua tan sự mệt mỏi trong hành trình leo núi của bà.

Gia nô ít nói kia chỉ coi hai người đó là những người qua đường mà thôi – dù anh ta không sánh kịp vẻ đẹp của họ, nhưng vẫn được Khương Phụ chọn làm Gia nô và luôn ở bên cạnh bà, mới thực sự là những người bạn tri kỷ mãi mãi.

Phía sau núi không có con đường lớn, nơi đây còn giữ nguyên vẻ hoang sơ, tự nhiên. Mọi người đi theo con đường quanh co trên núi, ngắm nhìn những tảng đá kỳ lạ, nguồn nước trong veo, những đám mây trắng và tiếng sóng thông reo, thỉnh thoảng có chim hạc bay qua bầu trời xanh thẳm, cuối cùng họ đã đến gần hai ngọn núi hình nến lớn nhỏ.

Đoàn người đã an toàn đến nơi thờ cúng các vị tiên, Lưu Kỳ ở lại tuần tra cho đến buổi chiều, sau đó đã riêng tư nói chuyện với Shao Wei dưới gốc cây thông, ôm lấy cô bé một lát, nhưng bị cô bé đẩy ra, rồi mới cười ha hả và xuống núi.

Shao Wei suốt đường đi đều phải dìu dắt mẹ mình, nên không thể di chuyển một cách thoải mái. Lúc này, cô bé đã tự do leo lên tảng đá cao nhất gần đó, nhìn theo Lưu Kỳ và nhóm người khác xuống núi, đồng thời quan sát xung quanh.

Nhìn ra xa, những ngọn núi cao thấp chập chùng như thể đang vươn lên trời, những đỉnh núi uốn lượn, những hẻm núi sâu thẳm, những hang động bí ẩn… Shao Wei cảm nhận được sức sống mạnh mẽ và hoang sơ nơi đây, trong lòng cô bé dậy lên mong muốn hét lên, nhưng lại kiềm chế mình lại, vì lo sợ rằng việc đó có thể đánh thức những thứ không thể diễn tả được.

Nơi này không phải là mặt nắng của núi Thái Sơn; vừa vào buổi chiều, bóng tối đã như một lá cờ đen thẫm từ phía chân trời từ từ lan rộng ra, áp đảo mọi thứ xung quanh.

Shao Wei đứng trên tảng đá, chăm chú nhìn theo bóng tối khổng lồ đó; ngay trước khi nó nuốt chửng mọi thứ, cô bé quay người nhảy xuống, di chuyển nhanh nhẹn như một con cáo,

Triệu Thả An để hòa nhập vào tập thể, anh cũng mặc lên bộ áo đạo sĩ màu xám; nhìn từ xa, không có gì khác biệt so với trước đây. Chỉ là khi anh dùng chổi quét sạch khu vườn yên tĩnh được bao quanh bởi những cây thông và bách, Khương Phụ đã khen ngợi phong thái thanh tao và cao thượng của anh khi mặc bộ áo đạo sĩ này, cho rằng nó rất phù hợp với ngôi miếu tiên nơi này, khiến người ta nhìn vào mà thấy vô cùng thích mắt.

  Vì vậy, Gia nô quét dọn ba lần mỗi ngày, trở thành một cảnh tượng quen thuộc trong cuộc sống hàng ngày nơi đây.

   Mặc Ly ngày đầu tiên đã lén theo anh lên núi để tìm đường; sau đó, theo lời nhờ của Shao Wei, cô ở lại tại cung điện dưới núi, đóng vai trò là người truyền tin cho chị Mặc Ly. Khi chị Mặc Ly cần gì, cô ấy có thể sai Mặc Ly đi truyền tin.

  Trong ngôi miếu tiên, Phùng Châu ở trong điện bên trái; hàng ngày, cô chỉ cùng với các Vu Giả__【Vu Giả】 khác thực hiện nghi lễ cúng tế. Khi rảnh rỗi, Shao Wei thường dẫn mẹ mình ra ngoài ngắm cảnh.

  Tiểu Ngư rất hiếu thảo với mẹ của chủ nhân nhỏ tuổi; cô thường đến xoa bóp lưng cho Phùng Châu. Nhìn thấy khuôn mặt non nớt của cô bé, Phùng Châu luôn nhớ đến hình ảnh của Shao Wei khi còn nhỏ như vậy, và cảm thấy rất tiếc nuối. Vì vậy, cô luôn kiên nhẫn và tử tế với Tiểu Ngư, không hề từ chối sự ân cần và thân thiện của đứa trẻ nhỏ này.

  Ban ngày, Shao Wei bận rộn với công việc; buổi tối, cô cũng có những nhiệm vụ riêng, luôn phải lén lút kiểm tra lãnh thổ của mình, leo lên mái nhà đá, trèo qua những cành cây thông và bách dày, rồi nhảy vào nơi Khương Phụ đang ở. Mỗi khi cô vừa mở một khe hở nhỏ trên cửa sổ hẹp, liền nghe thấy giọng báo cáo của Gia nô đang canh gác bên trong: “Không có gì đáng lo.”

  “Tối nay cũng không có gì đáng lo.”

  “Mọi thứ đều yên bình.”

  Như vậy, ba ngày ba đêm trôi qua một cách yên bình; Shao Wei vẫn tiếp tục thực hiện những cuộc kiểm tra của mình. Ngôi miếu tiên được xây dựng ở giữa núi, và những hang động gần đó cũng đã bị Shao Wei khai thác hết cả rồi.

  Trước điều này, Khương Phụ không khỏi lắc đầu và thốt lên: Người khác khi vào núi để đón tiếp thần linh, đều phải cẩn thận, chu đáo trong việc cúng tế, uống rượu, và thực hiện các nghi lễ múa nhảy; còn đệ tử của bà này thì lại đi đào hang, đập cửa xông vào, lật ga trải giường để đánh th

Trên núi dưới núi, mọi người đều đang bận rộn chuẩn bị cho lễ hội trọng đại này. Lưu Kỳbận rộn với đủ việc, hàng ngày cử người đi lại giữa đền Thần Tiên và báo cáo cho Thiếu Vĩ về những công việc hàng ngày của mình, đồng thời cũng mang theo một số vật dụng và thức ăn.

Trữ Quân bận rộn với các công việc của một vị vua, trong số ba quan đại thần, chỉ có Nghiêm Tương là người luôn đi theo ông, đảm nhận nhiều việc quan trọng. Ông đã nhiều lần tự mình lên núi Thái Sơn, kiểm tra con đường dành cho hoàng gia khi leo núi và sự sắp xếp của bàn thờ trên đỉnh núi.

Từ đỉnh núi Thái Sơn, đi theo hướng đông bắc, có một con đường nhỏ quanh co dẫn đến đền Thần Tiên. Con đường này khá vất vả, mất hơn một tiếng đồng hồ để đi. Nghiêm Mẫnđã đi lại nhiều lần, hỏi thăm về các công tác chuẩn bị cho lễ đón thần và tình hình thiên văn, đồng thời cũng “tạm thời” ghé thăm Phùng Châu.

Biết rằng con đường này rất vất vả, mỗi khi Nghiêm Tương nói chuyện với mẹ mình, Thiếu Vĩ thường tránh xa họ.

Hôm đó, Thiếu Vĩ tính toán thời gian và đoán rằng Nghiêm Tương cũng sắp rời đi, nên cô bé quay trở lại từ bên ngoài. Khi bước vào cổng đá, cô bé thấy Nghiêm Tương và mẹ mình vẫn đang ngồi dưới gốc cây, liền nhanh chóng trốn sau một con thú đá.

“Ngày mai sẽ là lễ hội phong thiên, con không cần phải vất vả đi lại nữa đâu. Nhìn khuôn mặt con mà xem, dạo này con chắc cũng chẳng có thời gian nghỉ ngơi thoải mái, trông con già đi rõ rệt.”

“Đúng vậy, thực sự là đã già rồi…” Nghiêm Mẫnnói nhẹ nhàng với Phùng Châu: “Châu à, con hãy cẩn thận ở đây nhé.”

“Con yên tâm mà, con chỉ ngồi đợi ở đây mỗi ngày thôi, chẳng hề mệt mỏi gì cả… Còn về lễ hội phong thiên, đỉnh núi Thái Sơn quá cao, con không thể lên được. Hoàng đế đã ra lệnh, hôm đó con vẫn phải ở lại đền cùng với nữ chủ nhân, chỉ cần đợi lễ hội kết thúc, ngày hôm sau là có thể xuống núi theo con đường cũ.”

“Vậy thì đợi đến khi lễ hội kết thúc, cha sẽ đến thăm con.”

“Cha cứ lo công việc của mình đi.” Phùng Châu nói: “Đến lúc đó, Thiếu Vĩ sẽ đưa con xuống núi. Đứa bé ấy thật sự rất quan tâm đến con, thực sự là số một trên đời này…”

Thiếu Vĩ ngồi thẳng lưng, áp sát vào con thú đá, lắng nghe những lời khen ngợi đó. Nhưng bỗng nhiên, giọng nói của mẹ mình thay đổi, và cô bé nghe thấy: “Thực sự là số một trên đời này trong việc nghe lén người khác!”

Như thể thật s

Nghiêm Mẫn Tiến lại gần hơn, cũng bị cảm xúc ấm áp trong khoảnh khắc này chạm đến trái tim mình. Nhìn đứa trẻ đặc biệt trước mắt, bà không khỏi nói nhẹ nhàng: “Lúc nãy tôi vừa kể chuyện cũ với mẹ của con… Đứa trẻ tốt bụng ơi, thế sự này thay đổi không ngừng, lòng người cũng không ai dám chắc được; trước đây con đã phải chịu đựng rất nhiều khổ đau…”

   Nghiêm Mẫn Bà không khỏi giơ tay lên, muốn chạm vào đầu đứa trẻ, nhưng lại vô thức lùi lại một bước.

   Thấy mình vô tình tránh sai, Shao Wei cảm thấy hơi xấu hổ, nghĩ rằng mình không làm được một đứa trẻ tự tin và thoải mái trước mặt mẹ mình. Quyết tâm lấy hết can đảm, cậu tiến lại gần hơn một lần nữa, nhưng cuối cùng vẫn đến quá muộn. Nghiêm Mẫn cũng cười một cách ngượng ngùng, nhưng ánh mắt bà lại càng trở nên dịu dàng hơn. Phùng Châu cũng nhìn cảnh tượng này với nụ cười.

   Shao Wei vội vàng đưa ra tay phải đang giấu sau lưng, đưa cho bà thứ mình mang theo để bù đắp: “Chú… Hãy ăn quả mơ này.”

   Quả mơ đó có màu vàng pha đỏ, to và đẹp, thật hiếm khi có thể tránh khỏi sự tàn phá của chim chóc mà vẫn giữ nguyên hình dạng. Shao Wei ban đầu đã dành nó riêng cho mẹ mình.

   Cùng với tiếng chuông đồng vang vọng trong không khí yên bình, Nghiêm Mẫn từ từ nhận lấy quả mơ đẹp đẽ đó, đặt nó vào lòng bàn tay in hằn các hoa văn.

   Tiếng chuông vang xa, như thể những cánh cửa đá đang mở ra, cùng với ánh nắng hoàng hôn vàng óng, tạo nên những ánh đèn lung linh khắp khu cung điện núi non.

   Ánh đèn trong cung điện sáng suốt đêm, cho đến khi hòa nhập vào ánh sáng ban ngày của ngày hôm sau. Khi bầu trời một lần nữa thu hồi ánh nắng mặt trời, đến nửa đêm, một đoàn người đã bắt đầu rời khỏi cung điện qua cổng phía đông.

   Lễ nghi phong thiên được tổ chức vào ban ngày, và ngay sau nửa đêm, họ bắt đầu hành trình. Quân lính cầm đuốc dẫn đường, các vương công, quan lại và những người phụ trách nghi lễ đi cùng, tạo thành một đoàn người hùng vĩ, bắt đầu hành trình lên núi từ con đường phong thiên phía nam.

   Phía nam núi Thái Sơn thuộc về dương, đại diện cho con đường chính thống của thế gian loài người; vì vậy, hoàng đế luôn đi theo con đường này để lên núi.

   Phía bắc thuộc về âm, được coi là nơi ở của thần linh; do đó, người ta đã xây dựng đền thờ cho các vị thần tiên để đón tiếp lin

Gió núi thổi rít, áo choàng và những lá bùa bay lượn trong gió; tiếng chuông phép thuật vang lên như tiếng khóc tiếng hát. Nhỏ Ngư đi theo đoàn người, bị bầu không khí kỳ lạ nhưng lại mang tính thiêng liêng này làm ảnh hưởng, không khỏi ngước mặt nhìn lên trời xám tím, khói lửa bốc lên cao, những ngọn núi xung quanh trở nên mơ hồ và hùng vĩ.

Người ta thường nói rằng sau khi chết, linh hồn con người sẽ trở về núi Thái Sơn. Lúc này, Nhỏ Ngư tin điều đó một cách chắc chắn.

Nhỏ Ngư rơi nước mắt, rồi tung những lá bùa ra xa, như thể mình thực sự đã trở thành “đứa trẻ ma” mà mình từng tự xưng… Nhưng không phải để chặn đường ai, mà là để dẫn đường, để gọi các linh hồn oan ức đang lạc lõng đến chứng kiến buổi lễ phong hiến đặc biệt này.

Gió rít gào, cuộn tròn lại gần, như thể đang đáp lại những suy nghĩ của đứa trẻ nhỏ ấy.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, đoàn người của hoàng đế đã qua được nửa chặng đường lên núi. Đến đây, con đường chia làm hai nhánh, đây chính là nơi con đường hoàng gia bị chia làm hai. Trước đó, người ta đã dựng lên những lều vải để đoàn người nghỉ ngơi tại đây; hoàng đế xuống khỏi xe ngựa và tiếp tục đi bộ.

Càng đi lên trên, con đường càng trở nên hiểm trở và hẹp hòi; số người đi theo cũng dần ít đi. Quân lính canh gác dọc đường. Khi trời sáng hẳn, có thể nhìn thấy những lá cờ màu đỏ tía uốn lượn giữa núi non, như những chiếc vảy rồng đẫm máu mà hoàng đế đã để lại trên con đường này.

Thân thể hoàng đế đã không còn đủ sức để tiếp tục hành trình phong hiến về phía đông nữa… Chỉ nhờ vào loại thuốc mà Khương Phụ đã mang đến, ông mới có thể duy trì được sự sống cuối cùng này.

Dù vậy, đi mãi rồi nghỉ, khi lên đến con đường quanh co trên núi, hoàng đế vẫn cảm thấy vô cùng mệt mỏi; mồ hôi tuôn ra như mưa, và trong lúc kiệt sức, ông nhiều lần cảm thấy choáng váng.

Nhưng chính sự choáng váng này lại giúp ông tỉnh táo hơn; linh hồn ông dường như thoát ra ngoài để quan sát tất cả… Ông nhận ra rằng những tình cảm hào hứng mà mình từng có khi leo núi cách đây mười hai năm đã hóa thành tro bụi… Bây giờ, chỉ còn lại một thân xác đầy vết thương và tàn tạ…

Đúng vậy… Con người rồi cũng sẽ già đi… Việc già đi không hề đáng sợ hay đáng xấu hổ… Nhưng nếu từ sớm chúng ta có thể chấp nhận sự thật rằng mình rồi sẽ chết… Không còn những việc phải lo lắng về sau nữa… Dù bây giờ chúng ta đã già yếu, làm sao chúng ta không thể giống như những năm xưa mà