Năm Thiên Hòa thứ sáu, Hoàng đế lần đầu tiên tổ chức nghi lễ phong thiện tại chân núi Thái Sơn và xây dựng cung Phụng Cao.

Mười hai năm sau, Hoàng đế lại một lần nữa bước vào cung điện này. Mọi người xung quanh, cùng với bóng dáng già yếu của chính ông trong ánh sáng mờ ảo, đều đã thay đổi hoàn toàn so với trước kia.

Các vương hầu từ khắp nơi đã có mặt ở đây để chờ đợi. Nghi lễ phong thiện là sự kiện trọng đại, không ai được phép vắng mặt. Họ đã từ các vùng đất của mình đến Thái Sơn từ trước, và số người đi theo họ không quá một trăm người. Sau khi vào lãnh địa Thái Sơn, họ được quân đội triều đình hướng dẫn và kiểm tra; những người hầu cận và vệ sĩ đều được đặt ở bên ngoài thành Phụng Cao.

Khi mặt trời lặn, bóng tối của núi Thái Sơn dần che phủ toàn bộ khu vực cung Phụng Cao. Bên ngoài cung, các vương hầu đã dựng lều trại theo thứ bậc và mức độ thân cận; những lá cờ rực rỡ bay phấp phới trong gió chiều. Quân đội triều đình tuần tra xung quanh, bảo vệ cung điện của Hoàng đế, nơi ánh đèn sáng rực.

Ngày hôm sau, sau khi nghỉ ngơi một đêm, Hoàng đế triệu tập các vương hầu. Sau buổi họp triều, một bữa tiệc đã được tổ chức vào buổi tối.

Khi bữa tiệc bắt đầu, Hoàng đế ngồi ở vị trí trung tâm. Vua nước Lục An, Lưu Tặng, quỳ gối bên cạnh bàn ăn của Hoàng đế, nức nở khóc. Tiếng khóc của ông lúc thì run rẩy, lúc thì nghẹn ngào, đôi khi hòa quyện với âm thanh nhạc lễ trong cung điện.

“Đủ rồi, đừng khóc nữa. Mọi người đang nhìn đấy, sợ gì mất mặt chứ? Nhanh chóng ngồi xuống đi…” Hoàng đế nói, đuổi ông ta đi.

Vua Lục An ngẩng đầu lên, nước mắt vẫn rơi: “Thần… Thần thấy bệ hạ tóc đã bạc, lòng thật sự đau đớn và hối hận. Đau vì nhiều năm qua không thể phục vụ bên cạnh bệ hạ, hối hận vì chưa bao giờ chia sẻ những lo lắng của bệ hạ… Thật là tội lỗi lớn lao!”

Hoàng đế cười và hỏi: “Làm sao mà không chia sẻ những lo lắng cho ta được? Việc dập tắt cuộc nội loạn của nước Liêng, ngươi đã có công lao lớn.”

“Đó chỉ là việc nên làm, không đáng kể gì…” Vua Lục An không dám nhìn mặt Hoàng đế, lại cúi đầu khóc.

Bên dưới, người con trai cả của vua Lục An biết rõ cha mình đang cảm thấy có lỗi, không dám thừa nhận sai trước mặt mọi người, nên chỉ có thể khóc thật mạnh mẽ để bày tỏ sự hối lỗi và biết ơn đối với Hoàng đế.

Người con trai cả của vua Lục An, ngồi ngay sau Trữ Quân, lén lút quỳ gối đến bên cạnh Lưu Kỳ, đảm nhận việc rót rượu và n

Khi nhớ lại những tình huống nguy hiểm đã trải qua vào ngày hôm đó, cũng như việc mình may mắn được ban cho sự bảo vệ quý giá, Vua Cao Mật vẫn cảm thấy như đó chỉ là một giấc mơ kỳ lạ mà thôi.

Và khi nghĩ đến việc “trời phú” đã chọn ông, Vua Cao Mật không khỏi liếc nhìn cô gái ngồi ở góc trên bên phải đối diện.

Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, bên trái dưới là Trữ Quân, còn bên phải chính là vị Lỗ Hầu này. Nếu xét về địa vị, một người mang họ ngoại gia trong nội địa hoàn toàn không xứng đáng ngồi ở vị trí đó; nhưng vì người này chính là yếu tố mang lại điềm lành và may mắn cho buổi lễ phong thiên này, nên Hoàng đế đã đặc biệt ban cho ông vị trí này, điều này chứng tỏ tầm quan trọng của ông là không thể lay chuyển được.

Ngay dưới vị trí của Lỗ Hầu, ngồi sát cạnh là Vua Ngô.

Vua Ngô, Lưu Thụy, trẻ hơn Hoàng đế khoảng bảy tám tuổi, có thân hình mập mạp, ngồi đó trông giống như một ngọn núi nhỏ vậy.

Cha của Lưu Thụy là em ruột của cố Hoàng đế, hai người có mối quan hệ rất thân thiết. Trong cuộc chiến giành lấy đất nước, Lưu Thụy là người có công lao nổi bật nhất trong số hơn mười anh em họ của cố Hoàng đế. Ngay sau khi cuộc khởi nghĩa bắt đầu, ông đã kết hôn với người con gái được Quý phi Khuất nhận làm cháu gái nuôi, và cả hai vợ chồng luôn trung thành và gần gũi với cặp vợ chồng Hoàng đế. Vì vậy, ngay từ khi đất nước được thành lập, họ đã được ban cho lãnh thổ của nước Ngô, sở hữu nhiều mỏ đồng, và hưởng sự giàu sang và quyền lực.

Vua Ngô và vợ chỉ có một người con duy nhất là Lưu Thụy, nên việc ông kế thừa ngai vàng của nước Ngô là điều hiển nhiên.

Lưu Thụy, người đã trải qua nhiều khó khăn trong thời thơ ấu và tuổi trẻ trong bối cảnh chiến loạn, có nhiều sở thích thông thường như ẩm thực ngon, rượu ngon và phụ nữ đẹp. Trong mắt mọi người, ông là một người giàu có, tính cách thẳng thắn và có xu hướng thích phụ nữ – ngay cả khi còn là Thái tử, ông cũng từng muốn có được Rui Ji, người phụ nữ xinh đẹp trong cung của Thái tử.

Mặc dù tính cách của ông khá thẳng thắn, nhưng ông luôn tuân theo các lệnh của triều đình. Nhìn chung, dù có tính cách như vậy, ông vẫn sẵn lòng phục tùng Hoàng đế.

Lúc này, ông lên tiếng trách móc Vua Lục An: “Khóc mãi thế, một buổi lễ may mắn như thế này lại bị bạn làm hỏng hết tinh thần rồi!”

Tiếng khóc của Vua Lục An dừng lại, những người xung quanh cũng bắt đầu an ủi ông ta, và có người cũng thì thầm nhắc nhở Vua Ngô: “Thưa Vua Ngô, xin hãy cẩn th

Vua Ngô vội vàng rót rượu ra để đáp lại lời mời, còn Vua Lục An cuối cùng cũng ngừng khóc và được giúp đỡ trở về chỗ ngồi ban đầu. Lúc này, có một thị thần bước vào điện và thông báo: Vua Triệu cùng công chúa nước Triệu đã đến.

Vua Triệu đã lâu không khỏe, và năm ngoái ông còn mất đi đứa con duy nhất của mình. Lần này, dù sức khỏe yếu ớt, ông vẫn kiên quyết đến tham gia lễ phong thiên. Vì lý do sức khỏe, hành trình của ông diễn ra chậm trễ. Bây giờ, dưới sự hỗ trợ của con gái mình là Lưu Minh, ông bước vào điện để xin lỗi các vị vua và mong được tha thứ cho sự chậm trễ của mình.

“Xin lỗi cái gì chứ…” Hoàng đế thở dài: “Ta đã nói từ lâu rồi, không cần phải cố gắng đến đây trong tình trạng sức khỏe yếu ớt như vậy. Nếu bệnh tình càng trở nặng thêm, làm sao ta có thể yên lòng được? Lưu Minh【Lưu Minh], hãy nhanh chóng giúp cha ngươi ngồi xuống.”

Lưu Minh đáp lại bằng tiếng “vâng” và giúp cha mình đứng dậy.

Trong cuộc loạn lạc của nước Liang, Lưu Minh đã tự nguyện dẫn quân đội của nước Triệu đến dập tắt cuộc chiến. Sau trận chiến, bà được khen ngợi và nhận được nhiều phần thưởng. Việc bà trực tiếp đến chiến trường đã giúp nâng cao tinh thần của binh sĩ, và hoàng đế đã khen ngợi bà vì tài năng và lòng dũng cảm phi thường, coi bà là tấm gương cho các nữ nhân của triều đại Lưu.

Khi Lưu Minh đứng dậy, ánh mắt bà lập tức tìm thấy bóng dáng của Shao Wei. Khi hai ánh mắt gặp nhau, khuôn mặt nghiêm túc của Lưu Minh bỗng nhiên trở nên rạng rỡ hơn, còn Shao Wei cũng nhìn bà bằng đôi mắt sáng lấp lánh và gật đầu im lặng để đáp lại.

Trong buổi yến tiệc, mọi người đều có những lời chúc mừng không ngừng nghỉ. Hoàng đế chỉ uống một ly rượu mở màn bữa tiệc, còn lại đều thay bằng trà.

Shao Wei cũng được đối xử như mọi người khác; Quan Wa là người phục vụ cô bằng cách quỳ xuống rót trà cho cô.

Trong sự cố tại Vườn Thượng Lâm, Quan Wa đã cảnh báo Shao Wei. Sau đó, vì đã nhận được lời khen ngợi “nhanh trí, trung thành, biết ứng phó linh hoạt” trước mặt mọi người, không lâu sau đó ông được thăng chức thành Chỉ huy cửa Vàng, quản lý rất nhiều thị thần cùng xe ngựa và vật dụng khác.

Chỉ huy cửa Vàng Quan Wa không còn là người thị thần yếu đuối mà mọi người có thể bắt nạt nữa. Hàng ngày, ông phải bận rộn với nhiều việc, đồng thời cũng cố gắng mở rộng hiểu biết và học hỏi thêm

Tuy nhiên, dù say rượu đến mức nào, kẻ sát nhân cũng không thể khắc câu trả lời lên trán mình trong tình trạng mê muội, hay giấu nó trong những lời nói say xỉn giống như những bài thơ ngụ ý; ánh mắt của mọi người xung quanh cũng chẳng hề phát hiện ra điều gì đáng ngờ.

Sau khi cố gắng tìm kiếm hung thủ nhưng không thành công, Shao Wei vẫn thu được vài thông tin quý báu – ít nhất là đã ghi nhớ kỹ hình dáng và phong thái của tất cả mọi người có mặt tại buổi yến tiệc này.

Khi buổi yến kết thúc, Shao Wei đã ăn no, uống đủ trà, và “làm việc” hết sức… tức là ghi nhớ hết tên tuổi của mọi người. Dù đã no đến mức đó, khi nghĩ đến việc mình sẽ phải ăn chay trong suốt bảy ngày để chuẩn bị đón thần linh, Shao Wei vẫn cầm lấy miếng sườn bò cuối cùng trên bàn và cẩn thận cho vào miệng.

Bên kia bàn, Lưu Kỳ cũng bắt chước cậu ấy và cũng gắp một miếng thịt vào miệng. Nhờ có Shao Wei ở đó, Lưu Kỳ cũng lần đầu tiên trong đời được ăn no trong một buổi yến lớn như vậy.

Khi Shao Wei đặt đôi đũa xuống, Vua Ngô bên cạnh đã say đến mức nói lời không rõ ràng: “…Vị tướng già này vẫn còn mạnh mẽ lắm, chẳng lẽ ông ta định uống chết vua ta sao?”

Với thân hình mập mạp, Vua Ngô say đến mức cần đến bốn người hầu mới có thể đưa ông ta ra ngoài.

Lỗ Hầu nói rằng “đánh bại một ngàn kẻ địch cũng đồng nghĩa với việc tự mình mất đi tám trăm”. Shao Wei nhờ Quan Wa đích thân dẫn người đưa cha mình trở về nhà an toàn.

Bên ngoài hành lang, sau khi nhìn thấy Quan Wa và những người khác đi xa, Shao Wei bắt gặp Cơ Tấn đang mang theo một đống công vụ, chuẩn bị đưa chúng đến nơi ở của Thủ tướng Nghiêm.

Trong buổi yến tối hôm nay, toàn là các quan lại cao cấp và vương gia; Cơ Tấn cũng không ngoại lệ. Shao Wei vội vàng hỏi anh ấy liệu đã ăn uống gì chưa.

Cơ Tấn bật cười, cảm thấy dù ở trong bất kỳ hoàn cảnh lớn lao nào, lời hỏi thăm chân thành từ em gái Jiang vẫn luôn có mặt. Anh trả lời rằng mình đã ăn uống xong, rồi quay đầu nhìn về phía Shan Gu đang bước đến gần: “Chắc là Shan Gu vẫn chưa kịp ăn đâu.”

Shan Gu, người phụ trách công tác tuần tra, vừa hoàn tất ca làng đã vội vàng chạy đến tìm chị gái mình. Trong lúc ba người đang trò chuyện, một bóng người nhanh chóng tiến lại gần và gọi: “Đại Chú!”

Nhìn thấy người đó đến gần, Cơ Tấn【C

Lưu Minh nói một cách thẳng thắn: “Ngài Thái Chú chính là người đã giúp đỡ tôi. Nếu biết trước rằng Tiểu Sử Gia và Tướng Kỵ binh này là bạn cũ của Ngài Thái Chú, lúc đó tôi hẳn phải cố gắng hơn nữa để hỗ trợ họ.”

  “Công chúa quá lịch sự rồi.” Cơ Tấn tỉnh táo lại, cúi đầu nói: “Công chúa thông minh và quyết đoán, chưa bao giờ gây khó dễ cho chúng tôi; điều đó đã là sự hỗ trợ lớn nhất rồi.”

  Trong thời chiến, việc phối hợp lực lượng từ nhiều phía là điều không thể tránh khỏi, và trong chiến thuật, việc thảo luận và thuyết phục là điều cần thiết. Là một nhà chiến lược, Cơ Tấn thường xuyên bên cạnh Lu Đỉnh, vì vậy ông ta có nhiều tiếp xúc với Lưu Minh.

  Trước đây chỉ là các cuộc giao tiếp công việc, nhưng giờ đây vì có điểm chung này, họ không khỏi phải có những lời chào hỏi mới mẻ. Lưu Minh__【Lưu Minh】 khen ngợi sự xuất sắc của Cơ Tấn và người bạn của mình là Shāngǔ, trong khi Shāngǔ tỏ ra bình tĩnh và cảm thấy rất tự hào về người chị gái mình, còn Cơ Tấn vốn dĩ e thẹn, nên có chút đỏ mặt.

  Lúc này, với vai trò là người chị lớn, Tiểu Văn cảm thấy rất vui mừng. Hơn nữa, cô ấy nhận thấy rằng tinh thần và vẻ ngoài của Lưu Minh đã tốt hơn nhiều so với khi ông ấy rời kinh thành vào năm ngoái.

  Tiểu Văn hoàn toàn hiểu được cảm xúc đó — đôi khi, chỉ có việc đứng lên trả thù mới là liều thuốc tốt nhất.

  Và trên con đường trả thù, có lẽ Lưu Minh cũng đã khám phá ra những khát vọng khác. Người đàn ông này vốn dĩ đã rất hào phóng và dũng cảm; ngày xưa ông ấy dám đứng ra thăm nom Lưu Kỳ – người từng bị coi là không được yêu mến – và cũng dám bảo vệ Tiểu Văn trước mặt mọi người trên Đài Linh Tinh. Giờ đây, sau những trải nghiệm trong cuộc chiến tranh căm thù, ông ấy càng trở nên mạnh mẽ và đáng ngưỡng mộ hơn.

  Tiểu Văn lại nghĩ đến Rui Jī – người hiện đang sống rất tốt – và cũng nghĩ đến Lưu Minh – người đã qua đời sớm trong kiếp trước. Cô ấy không khỏi cảm thấy rằng thời đại hỗn loạn trong giấc mơ đó thật là đáng ghét; nó đã che giấu đi biết bao bông hoa tươi đẹp và ngôi sao lấp lánh, khiến chúng mất đi cơ hội tỏa sáng.

  Không thể kìm nén

Vì cảm nhận được tình cảm biết ơn sâu sắc của Lưu Minh, mọi thứ đều được thể hiện một cách kín đáo; Shao Wei không hề rút tay ra khỏi tay Lưu Minh, để cô ấy tiếp tục nắm giữ nó trong chốc lát.

Cơ Tấn đã từ biệt và đi rồi, còn Shan Gu cũng bị đồng nghiệp gọi đi ăn cơm. Lúc này, Lưu Minh mới thì thầm: “Cha vua thực sự muốn trực tiếp cảm ơn Thái Chú, nhưng sau chuyến đi dài đầy gian khổ, sức lực cha không còn… Hôm nay có quá nhiều người xung quanh; Thái Chú là hiện thân của thiên mệnh, còn cha vua chỉ là một vị chư hầu. Nếu cha vua tỏ ra quá nồng nhiệt trước mặt mọi người, e rằng sẽ gây ra những rắc rối và lời chỉ trích không cần thiết.”

Shao Wei hoàn toàn hiểu điều đó, nhưng lại nghe Lưu Minh nói gần như như một lời hứa: “Nhưng cha vua yêu cầu con truyền đạt lòng biết ơn của nước Triệu đối với Thái Chú; lòng biết ấy sẽ không hề suy giảm chút nào vì ánh mắt của người ngoài.”

“Thái Chú đã cứu mạng con trước, sau đó lại giúp phát hiện ra kẻ thực sự gây hại cho em trai con và khiến hắn phải chịu trừng phạt… Những ân huệ như vậy thực sự là do thiên mệnh an bài, đó chính là may mắn lớn lao của nước Triệu chúng ta.”

Lưu Minh hạ giọng xuống, dưới ánh mắt chăm chú của bóng dáng hùng vĩ của núi Thái Sơn, cô ấy nói một cách thành thật và nghiêm túc: “Từ nay về sau, con sẵn lòng tuân theo ý muốn của thiên mệnh, phục vụ cho sự cao cả của thiên đạo; đó chính là lời hứa của nước Triệu.”

Trong lời nói đó, vừa có sự cam kết chân thành, vừa ẩn chứa những động cơ liên quan đến lợi ích cá nhân.

Lần này, Hoàng đế mang theo Trữ Quân đến thực hiện nghi lễ phong thiên, nhằm tôn vinh ý muốn của thiên mệnh, từ đó củng cố niềm tin của người dân, đồng thời cũng chuẩn bị cho một sự kết thúc nào đó.

Và vào ngày hôm đó, trên sân Linh Tinh, khi chứng kiến Lưu Kỳ dám liều mạng che chở mình, Lưu Minh đã nhận ra một điều mà người khác chưa kịp nhận ra.

Lúc này, trong ánh mắt Lưu Minh ẩn chứa một tình cảm trung thành sâu sắc như giữa vua và tôi, cùng với mong đợi mãnh liệt về một thế giới mới sẽ mở ra.

Khi nhìn thẳng vào mắt cô ấy, Shao Wei cảm nhận được thông qua đôi tay đang nắm chặt đó, có một nguồn năng lượng nhiệt huyết mãnh liệt đang truyền đạt đến mình – nguồn năng lượng ấy muốn bay cao, muố