Chiếc bàn bị lật đổ lăn xuống từng bậc thang hoàng gia; qua những mảnh vỡ của chén cốc vỡ tung tóe, Hoàng đế nhìn chằm chằm vào những người dưới điện.

Hoàng hậu và Thái tử vội vàng đến nơi sau khi nghe tin; Nhuế Trạch với bộ quần áo ướt sũng vì mưa, cùng với Lưu Kỳ – người cũng bị ướt đẫm bởi cả mưa lẫn máu; phía sau là Lỗ Hầu đang kỷ niệm sinh nhật, cùng với Lĩnh Thủy Hầu – người đã đồng hành cùng ông ta trong dịp này.

Nhuế Trạch, người đang run rẩy vì lạnh, bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh khi chiếc bàn bị lật đổ. Anh ta vội vàng quỳ gối xuống, hai tay chạm đất, và tiếp tục giải thích: “Thưa Hoàng đế, hôm nay những gì con làm thực sự chỉ nhằm mục đích bắt giữ kẻ phản bội vẫn còn sống – gia tộc Lăng… Nhưng không hiểu sao người đeo chiếc mũ rộng che khuất khuôn mặt kia lại chính là Thứ công tử!”

“‘Không hiểu sao’ à!” Hoàng đế trách móc: “Theo lời bạn nói, hành động hôm nay của bạn chỉ nhằm mục đích bắt giữ Lăng Tòng Nam… Vậy làm thế nào bạn có thể chắc chắn rằng đứa trẻ đó vẫn còn sống, và tại sao nó lại xuất hiện đúng nơi bạn đã thiết lập bẫy? Ngay cả khi khuôn mặt dưới chiếc mũ rộng không thể nhìn thấy được, bạn vẫn có thể xác định được danh tính của nó! Nhuế Trạch, hãy nói cho ta biết, những bằng chứng mà bạn dựa vào để khẳng định điều đó là gì? Hãy nói ra xem, liệu chúng có đáng tin cậy đến mức nào!”

Mặt Nhuế Trạch thay đổi rõ rệt.

Tất nhiên, anh ta có những bằng chứng chứng minh rằng Lăng gia tử vẫn còn sống; anh ta cũng có những căn cứ để tin rằng đứa trẻ đó sẽ xuất hiện hôm nay! Điều này chính là bằng chứng để chứng minh rằng anh ta không nói dối!

Nhưng…

Nhuế Trạch cúi đầu xuống, ánh mắt liếc nhìn bộ áo của Hoàng hậu.

Bằng chứng và căn cứ mà anh ta có, thực ra chính là những bí mật liên quan đến việc cộng tác với kẻ trộm… Và bây giờ, những điều đó lại trở thành công cụ mà đứa nhỏ đó sử dụng để chống lại anh ta!

Hoàng hậu trở nên hoảng loạn, lòng cô đầy sợ hãi.

Và Nhuế Trạch buộc phải cố gắng trả lời những câu hỏi của Hoàng đế: “Kể từ sự kiện ở Núi Vân Đường do Chúc Chấp gây ra, luôn có những tin đồn rằng Lăng gia tử vẫn còn sống. Con đã cử người theo dõi sự việc này để giúp Hoàng đ

Anh ta cũng biết rằng lời giải thích này quá yếu ớt. Nếu hôm nay bắt được người đó, mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết; nhưng vì không bắt được, lại còn xảy ra những hiểu lầm và tổn thương không đáng có… Vì vậy, những lời nói thiếu căn cứ này chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Nhuế Trạch không dám ngẩng đầu lên, anh ta cũng biết hoàng đế đang nhìn mình với ánh mắt như thế nào. Trong tình huống hoảng loạn, anh ta chỉ có thể tìm cách chứng minh rằng người kia có ý đồ khác: “Thần đã sơ suất trong việc này, nhưng không hiểu tại sao Hoàng tử thứ sáu lại luôn che mặt bằng chiếc mũ lá và không bao giờ tiết lộ danh tính của mình… Nếu không, chắc chắn sẽ không xảy ra những hiểu lầm nghiêm trọng như thế này!”

Ánh mắt hoàng đế từ từ hướng về phía Lưu Kỳ, còn Lưu Kỳ thì nhìn vào Nhuế Trạch và mỉm cười một cách châm biếm: “Việc che mặt bằng mũ lá là do hôm nay trời mưa liên tục… Còn lý do tại sao không tiết lộ danh tính… Xin lỗi vì sự ngốc nghếch của tôi; suốt quá trình đó, tôi hoàn toàn không biết rằng Quận công Rui đã giết nhầm người… Đây quả thực chỉ là một sự hiểu lầm.”

Nhuế Trạch cắn răng chịu đựng, trong khi đó, gã nhỏ đó lại tiếp tục ném ra những lời buộc tội càng ngày càng nặng nề:

“Hay là, cái cớ ‘trừng phạt kẻ phản bội’ này, chỉ là những lời bào chữa bịa đặt mà Quận công Rui nghĩ ra sau khi thấy tôi tìm được sự bảo vệ và chứng kiến của Lỗ Hầu?”

“Dù Quận công Rui có trí thông minh, nhưng những lời dối trá bịa đặt ngay lập tức cũng sẽ có nhiều điểm yếu… Chẳng lẽ trong thông tin mà Quận công Rui nhận được, người con trai nhà Lăng cũng giống như tôi, có chấn thương ở chân trái?”

Nhuế Trạch suýt nữa thì phun ra lời chửi bới… Gã nhỏ đồ khốn nạn này, dám đề cập đến tội lỗi vu khống hoàng đế!

Nhưng gã nhỏ đầy âm mưu này đã đi từ đền Tây Vương Mẫu đến cung Kiến Chương… Dù anh ta có phanh phui được những lời dối trá đó, thì cũng chỉ khiến mình trở thành kẻ bịa đặt mà thôi!

Mọi lời buộc tội đều bị gã nhỏ đó nói ra… Khuôn mặt Nhuế Trạch tái nhợt, anh ta chỉ có thể nói: “Bệ hạ, thần vì quá vội vàng mà không để ý kỹ… Thấy Hoàng tử thứ sáu sử dụng phương pháp chiến đấu bằng kiếm mà chỉ có Quận công Chương Bình mới biết, nên thần đã không kịp phân biệt rõ ràng…”

Phương pháp chiến đấu b

Tuy nhiên, lời ám chỉ không thể chối cãi đó lại khiến hoàng đế phát biểu: “Ta luôn biết rằng Lăng Kha luôn coi con trai ta là người thật lòng.”

Nhuế Trạch bỗng cảm thấy tim mình như muốn vỡ tung; Hoàng hậu Nhuế Trạch, đã sớm đầy nước mắt, quỳ xuống cúi đầu: “Thưa Hoàng đế, chuyện này là do anh trai của thiếp hiểu lầm và hành động một cách thiếu suy nghĩ. Xin Hoàng đế trừng phạt ông ấy, nhưng xin Hoàng đế tin rằng ông ấy không hề có dũng khí hay ý định giết hại hoàng tử!”

Nhìn thấy hoàng hậu đang hoảng sợ, hoàng đế nói một cách khó hiểu: “Có vẻ như hoàng hậu thực sự không hề biết gì về chuyện này.”

Ánh mắt đầy giận dữ của hoàng đế quay về phía thái tử – người vẫn im lặng không nói gì: “Vậy thái tử thì sao? Việc Nhuế Hầu nói rằng đã bày trận để bắt giữ con trai kẻ phản bội, thái tử có biết chuyện này không?”

Lưu Thừa không dám chần chừ và trả lời: “Con cũng không hề biết gì!”

“Được.” Hoàng đế lại nhìn về phía Nhuế Trạch: “Chỉ với một cái tên không có căn cứ, người ta đã dám dùng vũ lực để bày trận ngay dưới chân thành phố. Ta không biết, hoàng hậu không biết, thái tử cũng không biết… Có vẻ như Nhuế Hầu thực sự đang lo lắng cho ta…”

Giọng nói của hoàng đế không còn giận dữ nữa, nhưng Nhuế Trạch lại cảm thấy lạnh lẽo từ sâu thẳm trong lòng mình. Anh vẫn giữ tư thế quỳ gối, hai tay chống xuống đất, và từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thấy đôi mắt già nua đầy ghét bỏ và ý định giết chóc.

Trong chốc lát, Nhuế Trạch cảm thấy như mất hết sức lực, đầu và cột sống của anh gục xuống đất: “Thưa Hoàng đế, con sai rồi! Con không nên tự ý hành động mà không suy nghĩ, khiến ra những hậu quả vô lý như thế này… Con thực sự đã sai lầm rất nặng!”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào bóng dáng run rẩy đang thừa nhận lỗi lầm của người đàn ông cao lớn kia.

Ban đầu, khi người này gặp lại Nhuế Công chúa và được nhận ra danh tính, anh chỉ là một người lao động chăm chỉ. Khi đột nhiên có được sự giàu sang, những ham muốn về ăn uống được thỏa mãn, anh gần như làm việc hết sức mình để “lấp đầy” những khoảng trống trong cơ thể mình. Nhưng vì thiếu kiểm soát, lớp da mí của anh ngày càng dày lên, và dần dần, anh không còn nhìn rõ được vị trí mình nên đứng ở đâu nữa.

Khẩu vị ăn uống và quá nhiều ham muốn thường đi liền với nhau; khi những ham muốn về ăn uống không được kiểm soát, các ham muốn khác cũng có thể đi the

Dù mục đích thực sự hôm nay là bắt giữ Ling Jiazi hay giết chết Lưu Jiazi, nhưng hành động này đều phản ánh một khuôn mặt tham lam, muốn thành công nhanh chóng.

Trong chốc lát, ý định giết chóc dâng trào trong lòng ông ta; ánh mắt quét qua hoàng hậu và thái tử đang có mặt trong điện, và hoàng đế cứng lại đôi môi xanh mét.

Nhuế Trạch Trong tình thế hoảng loạn, người thanh niên đứng dậy, nghiêng người sang một bên và cúi chào: “Hôm nay, do sự thiếu tinh ý của bản thân và thuộc hạ, chúng tôi không nhận ra ngài, gần như đã gây ra sai lầm lớn. Những vết thương mà ngài phải chịu hôm nay, chúng tôi sẵn lòng gánh chịu gấp mười lần, để ngài có thể xử lý theo ý muốn, coi đó là sự bồi thường và xin lỗi!”

Hôm nay, kế hoạch của họ không chỉ thất bại mà còn bị đối phương tính toán; khi mọi chuyện đã đến nước này, vì không muốn chết, Nhuế Trạch chỉ có thể nuốt giận xuống. Anh ta nhẹ nhàng nâng mí mắt dày, đối diện với ánh mắt của Lưu Kỳ.

Ánh mắt hai người giao nhau trong chốc lát, rồi Nhuế Trạch nhận ra ánh mắt đó đang từ từ di chuyển về phía cổ mình.

Người thanh niên đầy máu trông rất đáng sợ; ánh mắt lạnh lùng của anh ta giống như những lưỡi dao sắc bén, có thể cắt đứt cổ anh ta bất cứ lúc nào.

Nhuế Trạch Toàn thân run rẩy vì cảm giác nguy hiểm, nhưng ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng cười khinh miệt: “Nơi đây không phải là thế giới giang hồ man rợ, mà là triều đình của Hoàng đế. Chưa đến lúc Ngài phán quyết, làm sao tôi có thể tự ý quyết định số phận của Quan Nhuế được?”

Lưu Kỳ Nhìn lên trên: “Hôm nay, nơi đây không có các quan lại triều đình; chỉ có Lỗ Hầu – người tình cờ cứu con trai ta – và Quan Linh Thủ. Về việc liệu lời nói của Quan Nhuế có thật hay không, con trai ta cũng không có bằng chứng nào khác để chứng minh. Đây là vấn đề quốc gia cũng như gia đình; dù Cha có quyết định thế nào, con trai ta cũng sẽ không có bất kỳ ý kiến nào khác.”

Nghe những lời này, trong lòng hoàng đế không biết là cảm thấy nhẹ nhõm hơn hay vẫn còn bối rối hơn.

Hoàng đế nhìn người đứa trẻ đang cúi đầu, người đầy máu đó.

Các thầy y đã kiểm tra và cho biết vết thương không quá nặng; phần lớn máu trên người nó là máu của người khác, nhưng điều đó cũng đủ để thấy rằng nó đã trải qua một cuộc chiến nguy hiểm đến mức nào… Và trong những năm qua, ở những nơi mà cha mình không thể biết được, đã có bao nhiêu vụ ám sát như

Hoàng đế thở dài một cách chậm rãi.

Đây là một đứa trẻ thông minh… Có lẽ cũng vì nó đã chứng kiến bản thân ngài – cha của nó – từng xử lý một sự việc như thế nào… Khi đứa trẻ này mới trở về kinh thành, nó đã bị đầu độc; sau khi điều tra kỹ lưỡng, ngài không phát hiện ra điều gì cả, chỉ đơn giản là trục xuất Thái tử và Hoàng hậu đến đền thờ để suy ngẫm và răn đe họ.

Ngài không hề không muốn tận dụng sự việc hôm nay để trừng phạt nặng nề, thậm chí loại bỏ Nhuế Trạch… Nhưng vì cuộc săn mùa thu vẫn chưa bắt đầu, các vương công và quý tộc vẫn còn ở trong kinh thành; nếu ngài hành động quá mức với Nhuế Trạch vào lúc này, mọi người chắc chắn sẽ cho rằng ngài có ý định loại bỏ Thái tử, và điều đó sẽ tạo điều kiện cho những âm mưu phản loạn nảy sinh… Bất kỳ hành động nào có thể gây ra rối loạn đều phải được hoãn lại cho đến sau cuộc săn mùa thu, và khi mọi chuyện ở Liang quốc đã yên ổn…

Trong lúc suy nghĩ lung tung, hoàng đế vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào chàng trai mặc áo đẫm máu kia.

Đây là một đứa con hiểu được những lo lắng của cha mình, nên mới chịu nhượng bộ… Vào khoảnh khắc này, nó thực sự đứng về phía cha mình.

Trong một lúc mơ hồ, nhìn thấy bộ dạng lộn xộn và đẫm máu của chàng trai kia, hoàng đế không thể kiểm soát được bản thân mình và bỗng nhiên nhớ đến một đứa con khác – đứa con luôn lo lắng cho ngài… Năm xưa, ở bên ngoài cửa cung, liệu đứa trẻ đó có cũng mặc đầy máu như thế này không… Tại sao Lăng Kha lại liều mạng đưa đứa trẻ đó đến gõ cửa cung? Nếu lúc đó nó không bị ngất đi vì chảy máu, nếu ngài không đồng ý gặp đứa trẻ đó chỉ vì hành động cắt tay của Lăng Kha【Lăng Kha]…

Những suy nghĩ không thể thay đổi ấy khiến hoàng đế đau lòng; ông kiềm chế lại cảm xúc đó và lại nhìn về phía Nhuế Trạch… Cơn giận dữ một lần nữa trỗi dậy; dù bây giờ không thể xử tử người đó, nhưng cũng không thể để nó thoát khỏi tay… Nếu không, danh dự của gia tộc Lưu sẽ ra sao? Thiên địa cũng đang chứng kiến tất cả… Phải biết rằng thiên hạ này cuối cùng vẫn thuộc về họ Lưu, chứ không phải họ Nhược… Và không bao giờ có khả năng thay đổi tên họ!

“Khi Thái tử giám quốc, ngươi vừa là quan lại triều đình vừa là thành viên của gia tộc hoàng gia; thay vì lo lắng cho sự bình an của đất nước, ngươi lại vì những lời nói vu vơ mà đánh động binh lính, làm tổn thương đến các

Hình phạt đánh trượng là hình phạt nhẹ nhất trong tất cả các hình phạt, ngay cả kẻ bị kết án tử hình hiện nay cũng có thể dùng tiền để chuộc lỗi. Hình phạt đánh trượng thường được sử dụng như một hình phạt nhẹ thay cho những hình phạt thể xác nặng nề hơn. Tuy nhiên, khi quan lại phải chịu hình phạt này, sự nhục nhã mà họ phải gánh chịu còn lớn hơn cả bản thân hình phạt đó. Nhuế Trạch biết rõ rằng mình đã làm tổng thống tức giận, nên không dám nói lời xin tha nữa. Sau khi cúi đầu, ông ta tự nguyện rời khỏi đại điện để chấp nhận hình phạt.

Sau khi cùng với cha mình quỳ xuống phía sau, Shao Wei ngẩng đầu nhìn về phía trước, nhìn vào Lưu Kỳ.

Ông ta đã liều lĩnh hành động và sau đó lại lùi bước để buộc tổng thống phải áp dụng hình phạt nặng nhất có thể đối với Nhuế Trạch. Ba mươi cái roi đánh trượng không thể giết chết người, nhưng đủ để làm xáo trộn tâm trí của một số người và tình hình hiện tại.

Tuy nhiên, điều đó không đủ để làm thay đổi kế hoạch của Shao Wei.

Shao Wei có sự phân biệt rõ ràng trong suy nghĩ của mình, nhưng khi hạ mắt xuống, ông ta lại không khỏi nhìn về phía những cuốn sách tre có chữ viết bên cạnh mình.

Khi tổng thống tức giận, ông ta đã lật đổ bàn làm việc, và những cuốn sách tre được cuộn tròn đó bay tung tóe khắp nơi. Mãi đến lúc này, mới có người hầu dám quỳ xuống thu dọn chúng.

Shao Wei nhìn người hầu cuộn lại những cuốn sách đó, nhưng nội dung trên chúng vẫn không thể rời khỏi tâm trí cô.

Cô biết rằng việc vào cung này chỉ là để chứng kiến một “vở kịch” mà thôi. Quỳ lâu như vậy mà không cần phải nói gì cũng thật sự rất khó chịu. Vì vậy, cô không thể từ chối việc nhìn những cuốn sách đó. Và vì thị lực của mình khá tốt, Shao Wei đã lén lút đọc qua vài cuốn sách để giết thời gian.

Trong số đó, có một cuốn do quan chức cung đình Đại Trường Thuu soạn thảo. Trong cuốn đó, danh tính của nhiều gia đình quý tộc giàu có được liệt kê theo thứ tự, và được ghi rằng tất cả họ đều có vẻ ngoài xinh đẹp và phẩm chất tốt, đủ điều kiện để trở thành bạn đời của Hoàng tử thứ sáu.

Sau một lúc suy nghĩ, Shao Wei hiểu ra rằng cung đình đang tìm người bạn đời cho Lưu Kỳ. Có thể vì tổng thống cho rằng Lưu Kỳ đã đến tuổi lập gia đình, hoặc có những lý do khác. Dù sao đi nữa, chuyện hôn nhân của Lưu Kỳ hiện đang được người ta bàn bạc.

Có lẽ vì trong kiếp trước, Lưu Kỳ【Lưu Kỳ

Tình hình này quá thân mật, thậm chí còn thân mật hơn cả khi họ cùng nhau đi thuyền trên hồ. Như vậy thì sau này, liệu cô có thể tự do gặp anh ta nữa không?

Đừng nói đến việc đó đã, chỉ là nghĩ đến điều này thôi, trong lòng cô lại dấy lên một cảm giác bực bội khó tả, và cô hoàn toàn không muốn gặp anh ta nữa.

Cảm giác bực bội này không phải xuất phát từ việc nghĩ về người con gái quý tộc xinh đẹp và tốt bụng chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của cô, cũng không phải vì Lưu Kỳ... Có lẽ chỉ vì cô lo lắng về mối quan hệ sai lầm trong trí tưởng tượng đó mà thôi.

Thiếu Vĩ tự cho rằng mình chưa bao giờ có thói quen xúc phạm đến các cặp đôi yêu nhau, nhưng nếu đây là một mối quan hệ sai lầm, thì điều gì mới được coi là đúng đắn trong suy nghĩ của cô?

Trong lúc suy nghĩ, Lưu Kỳ phía trước đang dựa vào tay để đứng dậy; khi quay đầu sang một bên, anh ta lộ ra đôi lông mày và đôi mắt ướt át. Dưới sự che chở của những người eunuch đang dọn dẹp đống giấy tờ lung tung, anh ta mỉm cười im lặng với Thiếu Vĩ.

Trong đầu Thiếu Vĩ, một suy nghĩ bỗng nhiên hiện lên: Có lẽ như thế này mới đúng đắn.

Khi những người eunuch bắt đầu sắp xếp lại bàn long, và khi mọi người đã rời khỏi hiện trường, Lưu Thừa hỏi nhỏ: “Hầu tước Linh Thủy và Lỗ Hầu có bị thương không?”

Câu hỏi này có vẻ như là của một vua đối với một thần tử, hoặc giống như là lời hỏi thăm trách móc sau khi một người anh họ phạm lỗi, nhưng ánh mắt của Lưu Thừa lại tràn đầy lo lắng. Sau khi nhìn Lỗ Hầu, ánh mắt anh ta lại dài lâu đọng lại trên người Thiếu Vĩ.

Thiếu Vĩ không khỏi nghĩ rằng, với sự quan tâm và thiện chí này của anh ta, dù cô đã từ chối một cách rõ ràng, nhưng anh ta vẫn tiếp tục cố gắng, thật sự là một ví dụ điển hình về sự cố gắng vô ích.

Lỗ Hầu đã trả lời câu hỏi đó, và Thiếu Vĩ cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Lưu Thừa không kịp buồn bã; việc anh họ của mình phải chịu hình phạt như vậy hôm nay quá đột ngột, Hoàng hậu cũng rất hoảng sợ, và anh ta còn có rất nhiều việc cũng như cảm xúc cần phải giải quyết.

Sau khi Hoàng hậu và Thái tử rời đi, vẻ mặt của Hoàng đế dường như đã bớt căng thẳng hơn. Khi Lỗ Hầu nói: “Hôm nay, Nhuế Trạch đã gây ra rắc rối,

Lỗ Hầu Nghĩ lại cảnh tượng đẫm máu lúc đó, ông không khỏi thốt lên: “Bần thần bây giờ thật là chậm trí; chính những đứa trẻ xung quanh mới là người phát hiện ra sự bất thường trước…”

   Không lâu sau, một thị vệ đã đến báo rằng ba mươi roi đánh dành cho Hoàng tử Rui đã kết thúc.

   Mưa vẫn tiếp tục rơi; Quách Thực – người được giao nhiệm vụ giám sát việc hình phạt – đội mũ che mưa và tiến lên, đỡ Nhuế Trạch dậy.

   Trước mắt Nhuế Trạch, mọi thứ đều bị mưa làm mờ đi; nhưng nỗi đau thì không thể biến mất được.

   Những cơn đau rõ ràng ấy lại khiến ký ức trở nên sống động… Lần cuối cùng anh ta phải chịu đựng những trận đòn như thế này là khi còn làm nô lệ; nhưng suốt những năm qua, anh ta đã nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải chịu đựng điều đó nữa.

   Bây giờ, anh ta mới thực sự nhận ra rằng: Chỉ cần có chủ nhân, thì luôn sẽ có roi đánh.

   Nhuế Trạch cắn chặt răng, giọng nói run rẩy vì đau đớn: “Đó là giả mạo… Tôi đã thấy rồi.”

   Quách Thực nhìn anh ta, hỏi lại: “Gì cơ?”

   Nhuế Trạch cũng nhìn lại Quách Thực và từng từ nói thầm: “Chân gã bị què… Đó là giả mạo. Tôi đã thấy rõ rồi.”

   Quách Thực im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ nhàng, nhìn những giọt máu lẫn vào dòng mưa, từ từ lan xuống chân mình.

   Hoàng hậu Rui, dưới sự hộ tống của các cung nữ đang cầm ô, bước đến và đưa tay ra để giúp đỡ người anh trai mình; trong đáy mắt bà, những giọt nước mắt đầy u sầu đang lăn dài.

   Quách Thực lặng lẽ rời đi; dưới cái ô, Hoàng hậu Rui nói giọng nghẹn ngào: “Tại sao anh trai lại tự ý làm như vậy…”

   Khuôn mặt tái nhợt của Nhuế Trạch nhìn em gái mình, gần như cắn chặt răng: “Câu hỏi này… nên do tôi hỏi bà ấy mới đúng.”

   Nói xong, anh ta rút tay ra khỏi tay em gái, cúi người và bước đi, với bước chân lê bê, tiến về phía những thị vệ đang đợi bên ngoài.