Hoàng tử nước Lục An khóc lóc van xin, liên tục cúi đầu.

Bức tượng vàng nhìn xuống mọi người trong điện, và vị pháp sư to lớn đứng bất động dưới chân tượng bỗng nhiên lên tiếng. Giọng nói của ông ta, dường như được thúc đẩy bởi một sức mạnh nào đó, vang dội một cách uy nghiêm, như thể đó là lời tiên tri chính thực:

“Nỗi buồn của Hoàng đế Thái Tổ không nằm ở việc bỏ qua việc dâng vàng, mà nằm ở sự thiếu đoàn kết trong lòng mọi người, khiến cho đất nước không thể yên bình. Các ngươi là trụ cột của quốc gia, phải bảo vệ nền móng hòa bình này cho muôn đời sau… Nhưng nếu tấm lòng dâng hiến không chân thành, làm sao Hoàng đế Thái Tổ có thể tin vào lòng trung thành của các ngươi?”

Giọng nói ấy vang vọng rõ ràng, khiến cả điện chìm vào sự yên lặng trong chốc lát.

Hoàng tử nước Lục An, đang quỳ dưới bàn thờ, ngước nhìn lên trên, như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ: “Đúng vậy! Sự tức giận của Hoàng đế Thái Tổ đều xuất phát từ nỗi lo lắng về sự bất ổn của đất nước và sự thiếu đoàn kết trong lòng mọi người…”

“Nước Lục An tự biết mình đã phạm phải tội lỗi lớn do sự thiếu hiểu biết và bất kính, xin sẵn lòng cử quân đi dập tắt cuộc nổi loạn của nước Liêng, trừng phạt những kẻ phản bội, để an ủi linh hồn của Hoàng đế Thái Tổ!”

Anh ta khóc lóc và cúi đầu, bày tỏ tấm lòng chân thành của mình, vừa sợ hãi vừa hối hận: “Trong luật pháp cũng có cách để chuộc lỗi, xin Hoàng đế Thái Tổ cho phép nước Lục An cử quân để chuộc lại lỗi lầm này, nhằm bù đắp cho sai lầm vô tình của chúng tôi!”

Trán anh ta đã chảy máu, đầu óc anh ta ong ào, anh ta càng khóc càng lớn tiếng: “Xin Hoàng đế Thái Tổ ân xá chúng con!”

“Nước Triệu cũng xin sẵn lòng cử quân đi dập tắt cuộc nổi loạn của nước Liêng!”

Bỗng nhiên, giọng nói trong trẻo của một cô gái vang lên – đó là công chúa nước Triệu Lưu Minh, người đã từng dâng vàng trước đó.

Lưu Minh bước ra, quỳ bên cạnh hoàng tử nước Lục An, hai tay chắp lại trước ngực, khuôn mặt gầy gò nhưng tràn đầy quyết tâm, lời nói của cô ta rất mạnh mẽ: “Hôm nay, nước Triệu dâng vàng theo đúng quy định, hành động này không phải là để chuộc lỗi, mà chỉ là để thực hiện trách nhiệm của con cháu họ Lưu, nhằm an ủi linh hồn của Hoàng đế Thái Tổ!”

Lưu Minh ngước nhìn lên, dường như đang nhìn vào bức tượng vàng, nhưng thực ra cô ta cũng đang nhìn về phía vị pháp sư to lớn.

Những lời này xuất phát từ t

Lưu Minh nói với giọng quyết tâm: “Thái tổ trên cao, đứa con hèn mọn này Lưu Minh dưới danh nghĩa của nước Triệu xin thề nguyện sẽ thay cha ra trận, dùng sức mạnh của cả nước Triệu để đánh bại nước Liang. Cho đến khi loạn lạc này được dập tắt, chúng tôi mới thôi và không bao giờ quay trở lại!”

  Giọng nói của cô gái ấy đầy quyết tâm trả thù, sắc bén và vang dội, làm rung chuyển cả đền thờ.

  Vua Giáo Đông đang sững sờ bất ngờ cúi đầu kính cẩn: “…Thái tổ trên cao, nước Giáo Đông cũng xin được xuất quân, cùng nhau dập tắt loạn lạc của nước Liang và chuộc lỗi cho ngày hôm nay!”

  Hoàng tử nước Lục An vẫn tiếp tục quỳ gối, trong khi hoàng tử nước Ngô vẫn còn bị sốc, chỉ cảm thấy đầu mình ong ong. Vì muốn an toàn, ông cũng lên tiếng: “Thái tổ minh xét, dưới trướng nước Ngô đã sai lầm, chúng tôi xin đóng góp mười vạn lượng vàng để chi phí cho việc dập tắt loạn lạc!”

  Ông không dám hứa với vua rằng sẽ xuất quân thay cha, nhưng việc đóng góp tiền thì vẫn có thể quyết định được. Coi như là đang cúng dường Thái tổ nhiều hơn một chút, để lòng mình yên tâm hơn.

  Bầu không khí bắt đầu thay đổi, và rồi một vị quý tộc tóc đã điểm bạc bất ngờ bước ra, cầm theo một hộp vàng tiến lên phía trước.

  “Thái hoàng trên cao, thần Phùng Hỉ xin đóng góp vàng để cúng dường!”

  Vị quý tộc già cúi xuống, nhìn lên bức tượng vàng phía trên, trong mắt ông có nước mắt. Đó là sự xúc động trước bức tượng của người quá cố, cũng là niềm tự hào về đứa con trai của mình.

  Mặt nạ ma quỷ che giấu tất cả, nhưng dưới lớp mặt nạ ấy, những đứa trẻ vẫn còn ngây thơ và non nớt, nhưng chúng vẫn dám đối mặt trực tiếp với tất cả các vị vương công trong đền thờ.

  Hôm nay, nơi đây cũng giống như một chiến trường. Trong mắt ông, đứa con trai mình chính là một anh hùng dũng cảm. Có đứa con trai mình ở đây, Lưu Kỳ mới có thể cầm kiếm xông vào chiến đấu. Nếu Thái tổ thấy cảnh này, chắc chắn cũng sẽ cảm thấy tự hào như ông vậy.

  Thế giới hỗn loạn này đúng là cần những người trẻ tuổi như vậy, dùng chính mình như thanh kiếm, xông pha và chiến đấu!

  Lỗ Hầu lúc này cũng cúi đầu một cách thoải mái: “Thần biết ý muốn của Thái hoàng là mang lại hòa bình cho thiên hạ. Phùng Hỉ đã già, không còn s

Phía sau, một số vị quý tộc vốn đã đứng dậy chuẩn bị tấn công nhau liếc nhìn nhau rồi lại lặng lẽ quỳ xuống.

Những vị vương quý bị Lưu Kỳ tuyên bố tước chức thấy vậy đều lần lượt bày tỏ ý kiến, hoặc sẵn lòng cung cấp quân đội, hoặc sẵn lòng đóng góp tiền bạc, xin Đại Tổ tha thứ cho sai lầm hôm nay.

Tiếng khóc thật giả ngày càng dày đặc, bản năng thú tính được kìm nén, và nhân tính bắt đầu trỗi dậy.

Vào lúc này, bỗng nhiên có người hét lên kinh ngạc: “Đại Tổ… Tượng vàng của Đại Tổ đang rơi nước mắt!”

Mọi người đều ngước nhìn lên, thấy trên khuôn mặt tượng vàng đang hình thành những giọt nước, dường như những dòng nước mắt từ một cây nến vàng cổ đại đang chảy xuống, rất rõ ràng và ấn tượng, khiến mọi người không khỏi sửng sốt.

Bên trong điện, tiếng khóc bi thương và xin lỗi bùng nổ dữ dội hơn, những vị quý tộc xin lỗi càng khóc thảm thiết hơn, hô vang: “Đại Tổ từ bi, hiển thị linh ứng này, chính là muốn tha thứ cho chúng ta, những đứa con không xứng đáng này!”

Hôm nay là do linh hồn của Đại Tổ bị xúc phạm, những gì họ làm vi phạm chính là Luật Vàng mà Đại Tổ đã đặt ra. Nếu Đại Tổ sẵn lòng tha thứ, thì việc tước chức của đứa bé lùn kia chắc chắn sẽ không còn được xem xét nữa!

Vua Cao Mật cố gắng kìm nén nước mắt, rồi đột nhiên cúi xuống mạnh mẽ dưới sự giám sát của hai lính canh mặc áo thêu, thân hình cao lớn của ông ta ngã xuống, rồi khóc lóc quỳ xuống: “…Đại Tổ ơi, Đại Tổ! Quốc gia Cao Mật cũng sẵn lòng cung cấp quân đội để chiến đấu chống lại Liang và bù đắp cho tội lỗi! Nếu Ngài sẵn lòng nguôi giận thì thật tốt biết mấy!”

Ông ta vừa khóc lóc vừa liếc nhìn phản ứng của đứa bé lùn kia, thấy đứa nhỏ đó cuối cùng cũng không còn cứng đầu nữa, hai tay nâng lên thanh kiếm đẫm máu, cũng quỳ xuống phía trên, tỏ ra sẵn lòng tuân theo lời chỉ dẫn của thần linh.

Lưu Kỳ đang quỳ trên bậc thang, vị trí của ông ta cao hơn so với mọi người phía sau.

Trong khoảnh khắc này, tiếng người và tâm trạng của mọi người hỗn loạn, làm cho bầu không khí đầy rẫy sự toan tính này trở nên hỗn độn. Chỉ có tượng vàng phía trên và cô gái trẻ mới nhìn thấy nụ cười le lói trong mắt Lưu Kỳ, cùng với vẻ tự hào của một người trẻ tuổi đã đạt được mục đích, và còn xen lẫn một chút may mắn chân thực.

Dưới chiếc mặt nạ thần quỷ to lớn, cô gái tr

Thật là một vở kịch đầy biến động và rủi ro: lùi lại một bước thì tan thành mảnh vụn, tiến lên một bước thì cả thiên hạ sẽ rối loạn. Nhưng dường như họ đã kiểm soát được sự cân bằng mong manh này, khiến cho các vị vua chúa phải đưa ra những quyết định quan trọng.

Ngay từ đầu, mục đích không phải là giành lấy tước vị. Trò chơi này được họ cùng nhau khởi động; tính xấu của con người bị anh ta tính toán, lời tiên tri thì do cô ấy điều khiển. Không ai trong hai người là điểm yếu của người kia; họ luôn hỗ trợ lẫn nhau một cách kiên cố. Nếu tiếp tục như vậy…

Phía trước, bức tượng vàng đang rơi lệ; phía sau, mưa cũng bắt đầu rơi ngoài cung điện.

Những cuộc xung đột bị những giọt nước mắt buộc phải im lặng; ám khí giết chóc liên quan đến tước vị cũng bị sương mù che giấu và tan biến. Nguy hiểm bất ngờ được loại bỏ, và thế giới bỗng trở nên yên bình.

Không chỉ yên bình, những vấn đề đã kéo dài nhiều ngày đối với Lưu Thừa cũng được giải quyết. Tâm trí anh ta bỗng trở nên thư giãn, nhưng lại rơi vào một trạng thái mơ hồ, không thể tập trung được nữa.

Những chuỗi hạt treo trên chiếc mũ hoàng tử đang đung đưa trước mắt anh, với nhịp độ chậm rãi như thể đó là một loại lời nguyền. Hồn phách mơ hồ của anh theo dõi ánh mắt mình, len lỏi qua khe hở của những chuỗi hạt, bay lượn và bám vào người chàng trai cầm kiếm kia… Vào khoảnh khắc đó, Lưu Thừa thực sự cảm nhận được sự an toàn chân thực.

Sự an toàn ấy khiến linh hồn anh rung động một cách mãnh liệt.

Các chuỗi hạt cũng bắt đầu rung động, tiếng va chạm của chúng vang lên như tiếng mưa bên ngoài cung điện.

Nước mưa tích tụ trên mái ngói, rơi xuống như những hạt ngọc.

Dưới gian hàng, Triệu Thả An lặng lẽ đỡ lấy chiếc xe lăn; Khương Phụ đứng dậy, vươn vai và ngáp dài. Bộ quần áo màu xanh nhạt bị gió thổi bay, mái tóc trắng như tuyết bị ẩm ướt bởi hơi mưa.

Trong không khí, sương mù lan tỏa; gió vô hình như những bàn tay lớn, đang cố gắng thu gom sương mù và đẩy nó theo hướng mà nó chọn.

Khương Phụ ngáp dài và nói một cách thờ ơ: “Chẳng biết sao nữa… Có lẽ họ sẽ bắt đầu đánh nhau bằng kiếm thôi.”

“Đừng lo, dù có đánh nhau thì cũng không thể đánh trúng cô ấy đâu.” Gia nô không quan tâm đến tình hình chung, chỉ lo lắng cho sự an toàn của đứa con mình.

Đánh nhau thì đánh đi… Dù sao thế giới này cũng đã rối loạn rồi; n

“Cũng đúng thật, còn có Lỗ Hầu – người rất giỏi trong việc chiến đấu – bảo vệ cô ấy; có lẽ chỉ có hai người ông cháu này mới xứng đáng để đánh bại kẻ khác.” Khương Phụ dựa vào một cột hiên, nhìn mưa rơi và thở dài: “Nhưng nói cho cùng, so với lòng dũng cảm, những đứa trẻ non nớt vẫn thường dám làm những điều mà người lớn e ngại hơn…”

Người ta thường nói rằng anh hùng xuất thân từ tuổi trẻ, bởi vì tinh thần của những người trẻ tuổi thực sự rất đặc biệt – họ dám làm những điều liều lĩnh mà không sợ hãi gì cả. Nếu những tinh thần ấy được kết hợp với sự thông minh, họ hoàn toàn có thể trở thành kẻ thách thức những người lớn đã trưởng thành và có suy nghĩ ổn định.

Còn những đứa trẻ nhỏ hơn nữa, lúc này đang ở phòng đọc sách bên cạnh, tỏ ra buồn bã và ủ rũ.

Què Er, người đang học viết chữ, gần đây đã tiến bộ rõ rệt; từ việc chỉ dùng những sợi dây mỏng để viết, giờ đây cô bé đã có thể sử dụng những sợi dây màu xanh mỏng manh hơn để viết chữ. Mặc dù vẫn còn hơi mỏng, nhưng ít ra đã trông đẹp hơn nhiều rồi.

Què Er vẫn chưa thể học võ, nên cô bé quyết định học viết trước. Trong vòng năm ngày ngắn ngủi này, Xiao Yu – người luôn hăng hái dạy Què Er viết chữ – đã nhanh chóng vượt qua cô bé… Dù điều này cũng có phần liên quan đến việc kiến thức của Xiao Yu vốn dĩ không mấy vững chắc.

Xiao Yu cảm thấy vô cùng thất vọng và xấu hổ, đến nỗi suốt nhiều ngày liền không nói chuyện với Què Er. Cô bé cố gắng hết sức để viết chữ, nhưng do tâm trí không yên tĩnh, những nét chữ lại càng trở nên xấu xí hơn. Điều này khiến Xiao Yu càng thêm tức giận và không muốn nói chuyện với ai nữa.

Què Er nhận ra tâm trạng của Xiao Yu và an ủi cô bé: “Xiao Yu, đừng lo lắng. Cuộc đời em không dài lắm, nhưng em sẽ sống lâu hơn em ấy nhiều. Vì vậy, mỗi ngày của em cũng tương đương với hàng chục ngày của em ấy.”

Xiao Yu ngẩn người, quay đầu nhìn Què Er và thấy cô bé nói một cách nghiêm túc, chân thành và không hề mang tính cảm xúc: “Em đến trước em ấy, và sẽ ra đi sau em ấy… Chủ nhân chắc chắn sẽ yêu thích em lâu hơn nữa.”

Không có lời an ủi nào có thể hiệu quả hơn điều này… Nhưng vì lời nói đó quá sâu sắc, Xiao Yu bỗng nhiên bật khóc, đôi lông mày vừa mọc ra của cô bé cũng trở nên chùng xuống… Cô bé cảm thấy mình không xứng đáng là con người, không xứng đáng là con cá, và càng không xứng đáng là chú chó nhỏ của chủ nhân…

X

Bên trong phòng đọc sách của gia tộc Giang, tiếng khóc vang dội như sấm; còn trong phòng đọc sách của điện Di Đương ở cung Kiến Chương thì lại vang lên tiếng cười rộn ràng.

Tiếng cười đó đến từ Hoàng đế ngồi thiền sau bàn long.

Phía dưới, Quách Thực và Hạ Bình Xuân – người đã mang tin tức về nghi lễ tế thần trở về – cũng mỉm cười theo.

Khi tiếng cười của Hoàng đế ngừng lại, nụ cười vẫn hiện rõ ở khóe mắt Ngài. Quách Thực hiểu rất rõ rằng, đã nhiều năm trôi qua, Hoàng đế chưa bao giờ cười vui vẻ như vậy.

Việc cười lớn cũng tiêu hao rất nhiều sức lực; niềm vui mãnh liệt khiến khí huyết trong người Hoàng đế cuồn cuộn. Ngài dựa vào ghế, nhắm mắt lại để điều chỉnh hơi thở và khí huyết của mình. Giọng nói của Ngài vẫn mạnh mẽ: “Phải để họ nhớ rằng, những thứ họ đang nắm giữ là do Tiên hoàng và ta ban tặng; họ không được quên nguồn gốc của chúng. Cũng nên dạy họ rằng, ngay cả khi ta chết đi, này là đất nước, không phải là chiếc bánh mềm mà ai cũng có thể cắn… Nếu không cẩn thận, họ có thể bị thương nặng…”

Quách Thực mỉm cười đồng ý.

“Hãy kể cho ta nghe xem Lưu Thừa đã đối phó như thế nào…” Hoàng đế hỏi trong lúc nhắm mắt.

Trước đó, khi Hạ Bình Xuân kể lại sự việc, ông ta không đề cập đến Thái tử Thừa.

Nhưng bây giờ, khi Hoàng đế hỏi, ông ta buộc phải trả lời chi tiết.

Hoàng đế lắng nghe một cách chăm chú.

Lời kể của Hạ Bình Xuân rất khách quan, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào; nhưng Hoàng đế có thể cảm nhận được rằng, lúc đó Thái tử rất sợ hãi, luôn lo lắng và do dự.

Và Hoàng đế từng hỏi Lưu Kỳ: Dù việc thành công, liệu Thái tử có sợ những kẻ đó sẽ trả thù sau này không?

Câu trả lời của chàng trai trẻ tuổi ấy lại vang lên trong đầu Hoàng đế: “Thưa Cha, nếu không có hôm nay, làm sao có ngày mai? Hãy sống sót qua hôm nay, dưỡng sức lại; ngày mai sẽ có cách mới để khiến họ phải thu dọn bọn tay sai của mình.”

Nhiều việc trong đời không thể giải quyết một cách hoàn hảo; nhưng nếu có thể giải quyết được nỗi lo gần, cũng có thể loại bỏ được những lo ngại xa vời… Khi xưa, khi chinh phục thiên hạ, dù có đến hàng trăm nghìn binh sĩ dưới trướng, chúng ta vẫn phải sống qua từng ngày mà không biết ngày mai sẽ ra sao.

Chỉ khi đất nước thanh bình, chúng ta mới có thể suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi việc… Nhưng cũng cần phải có cơ hội để chứng kiến sự thanh bình ấy.

Bên ngoài điện, mưa gió ào ạt; Hoàng đ

Cho đến khi anh ta kể hết mọi chuyện, Hoàng đế phía trên mới từ tốn lên tiếng, nhưng không hề tỏ ra vui hay giận dữ, chỉ hỏi anh ta: “Lưu Thừa, hôm nay ngươi đã thấy được lẽ công bằng chưa?”

Lưu Thừa từ từ ngẩng đầu lên.

“Khi quá yếu thì sẽ có người chiếm đoạt quyền lực, còn khi quá yếu ớt thì chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn – đó chính là lẽ công bằng lớn nhất,” Hoàng đế nói. “Chúng ta vẫn chưa đến mức yếu đến nỗi để họ chia sẻ quyền lực với mình, nhưng nếu chúng ta tự nguyện thể hiện sự yếu đuối, thì chắc chắn sẽ sớm bị diệt vong.”

“Vâng,” Lưu Thừa từ từ đáp lại: “Con đã thấy được điều đó.”

“Việc hôm nay, không thể do Hoàng đế đứng ra giải quyết, cũng không thể do ngươi đứng ra làm việc này. Người làm vua không thể nói những lời không thể rút lại; một khi đã nói ra, thì sẽ không còn lối thoát nào khác nữa,” Hoàng đế nói. “Chỉ có em trai thứ sáu của ngươi mới có thể đảm nhận vai trò này… và chỉ có khi anh ta sẵn lòng, dám đảm nhận nó thì mới thành công.”

“Ngài là vua, ngài nên nắm chặt lưỡi dao này, sử dụng nó một cách hiệu quả, để tăng cường uy quyền và thu hút lòng người,” Hoàng đế nói.

Giọng nói của Hoàng đế không còn khắc nghiệt như trước nữa, nhưng điều đó lại khiến Lưu Thừa cảm thấy như mình đang đứng trên bờ vực vực thẳm.

Anh ta vô thức nói: “Con không hề biết trước, thực sự không hề chuẩn bị gì cả…”

“Cheng Nhi,” Hoàng đế thở dài và nói tiếp: “Hoàng đế cũng sẽ chết… Không ai có thể luôn nhắc nhở ngươi, dạy ngươi phải làm thế nào… Nhưng những gì người khác dạy ngươi, ngươi phải cẩn thận… Ngươi phải tự mình đưa ra quyết định.”

Lưu Thừa cảm thấy mơ hồ.

Vậy nên, việc hôm nay vừa là cơ hội, vừa là thử thách…

Nếu Hoàng đế cho phép con trai mình tự đưa ra quyết định, thì chắc chắn Hoàng đế cũng đã có những suy nghĩ riêng của mình rồi…

Hôm nay không có lời trách móc nào, Lưu Thừa yên bình rời khỏi Cung Điện Kiến Chương.

Trong những ngày tiếp theo, hàng loạt các vương gia, công tước kiên quyết vào cung để gặp Hoàng đế, hoặc là khóc lóc xin lỗi, hoặc là đôi khi đệ trình những lời khiếu nại liên quan đến Lưu Kỳ.

Nghe những lời khiếu nại này, Hoàng đế cười và an ủi họ, bảo họ sẽ đợi đến cuộc săn mùa thu tháng sau mới gặp lại. Sau khi những người này rời đi, Hoàng đế luôn bị cuốn vào những suy tư im lặng.

__TERM