“Quên nói mất rồi.” Shao Wei ngồi xếp bàn chân trên tấm thảm trong sân, trước chiếc bàn nhỏ, vừa cắn miếng lê thu, lại tiếp tục cắn thêm một miếng và nói: “Nhưng cũng không cần phải đặc biệt nhắc đến, họ sẽ tự nhiên nghe thấy thôi.”

Qing Wu ngạc nhiên trước thái độ bình thản này, sau đó lại nghe Shao Wei nói với vẻ kiêu hãnh: “Nhưng quá trình chị em tôi giữ Lương Vương【Vua Lương】 thì tôi đã viết ra hết rồi.”

Ở kinh thành, có một số người chỉ biết rằng có một người trong gia đình đã có công trong việc bắt giữ Lương Vương【Vua Lương】, nhưng ít ai biết tên người đó là gì; hơn nữa, đó lại là cái tên giả của Xiang Zhi, nên Cơ Tấn không thể tự nhiên biết được về lòng dũng cảm của chị em tôi. May mà Shao Wei đã ghi chép và khoe khoang chi tiết về sự việc này.

Qing Wu luôn cảm thấy xấu hổ khi được khen ngợi, lúc này mặt cô ấy hơi đỏ lên: “Chuyện này thực sự không nên được nhắc đến đâu… Chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là may mắn mà thôi…”

Shao Wei: “Làm sao có thể không quan trọng được? Những gì chị em tôi đã làm thực sự khiến mọi người phải ngạc nhiên…”

Khương Phụ nằm trên tấm thảm bên kia bàn, ngửa mặt hứng ánh trăng, lắng nghe hai cô gái nói chuyện và bỗng nói: “Nơi mà đứa bé kia chọn để định cư quả thật là một địa điểm tuyệt vời… Trong thời loạn lạc, những anh hùng mới xuất hiện; còn nơi mà ‘thiên cơ’ đậu lại, thì những thanh niên anh hùng cũng sẽ xuất hiện.”

Cô nằm yên, toàn thân như được phủ một lớp voan trong suốt dưới ánh trăng, giọng nói của cô nhẹ nhàng và mơ hồ: “Đứa bé kia đã vào cuộc để cứu thầy, và từ đó kéo ra âm mưu của Lương Vương【Vua Lương】; Qing Wu đã giữ lại tên trộm đó… Nếu sau này, con trai họ Ji cùng với những người khác có thể giúp ổn định tình hình loạn lạc ở nước Liang, khi thế giới trở nên bình yên, thì bốn anh hùng của làng Tao Xi chắc chắn sẽ có công lao lớn.”

Thành tích liên quan đến “thiên cơ” thì đã được tính riêng rồi; bây giờ lại thêm một công lao nữa cho bốn anh hùng của làng Tao Xi. So với thành tích trước, thành tích này khiến Shao Wei cảm thấy tự hào hơn nhiều; vì yêu thích danh hiệu này, cô ăn lê với vẻ mặt trang nghiêm và hào hứng hơn.

Khi nhìn sang phía bên cạnh, nơi Mặc Ly đang say sưa mài dũa dụng cụ, Shao Wei lập tức đề xuất: “Năm anh hùng… cũng cần phải kể thêm Mặc Ly nữa.”

“Tian Tian! Tian Tian!” Tian Tian bay đến bên cạnh đầu Khương Phụ, vỗ cánh

Khương Phụ vừa vẫy tay đuổi những con vật đi, vừa thở dài: “Phải thêm cả con Ngựa Xanh vào đội ngũ mới đúng… Nếu không phải vì muốn trả thù cho Ngựa Xanh, làm sao Thiên Cơ lại có lý do hợp lý để xuất hiện trên thế gian này chứ? Chắc chắn là vì bảy anh hùng của làng Đào Khê mà thôi.”

  Gần đây, vì kiểm soát được tính cách của mình, Ngựa Xanh đã được phép tự do đi lại; lúc này, nó đang nằm dưới ánh trăng, nhắm mắt lại và thong dong nhai cỏ.

  Đội ngũ các anh hùng của làng Đào Khê vừa mới được thành lập, và đã khá đông người rồi; các loại nhân vật trong đội ngũ cũng rất đa dạng. Thấy Shao Wei đang quan sát một cách nhiệt tình, Gia nô ngồi bên cạnh uống nước liền lịch sự từ chối: “Đây là tổ chức dành cho những thanh niên anh hùng; tôi đã già rồi, nên không tham gia nữa.”

  Việc mở rộng đội ngũ gặp phải trở ngại; Shao Wei bắt đầu suy nghĩ xem liệu còn ai khác phù hợp hay không… Trong lúc cô ăn quả lê, bỗng nhiên, một con chim ưng đang bay qua bầu trời đen tối phía trên đầu cô.

  Shao Wei nhìn con chim kia dần biến mất vào bóng tối.

  Cô suy nghĩ một cách mơ màng: Mình đã kịp thời phá vỡ âm mưu của Lương Vương, và cũng có công lao lớn của Lưu Kỳ. Nếu nghĩ kỹ hơn, Lưu Kỳ cũng đã rất cố gắng trong việc giải quyết các thảm họa, và đã làm được rất nhiều việc có ích.

  Và còn có đội quân trở về sau khi thất bại trong cuộc chiến chống lại người Hung Nô…

  Trong đội quân này, có rất nhiều người từng thuộc quân đội của gia tộc Lăng; vì quyết định sai lầm của hoàng đế, họ đã phải chiến đấu suốt nhiều năm và cuối cùng thất bại, trở về nước. Ban đầu, họ sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề.

  Với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, đây chính là lúc cần phải sử dụng nhân tài; có lẽ hoàng đế không thực sự muốn trừng phạt họ, nhưng vẫn buộc phải làm vậy… May mắn thay, trên đường trở về, đội quân đã giải quyết được nhiều tình huống hỗn loạn, và còn phát hiện ra âm mưu phản loạn của viên quan cai quản tỉnh Kỷ Châu, ngăn chặn được một thảm họa lớn.

  Nhờ vào điều này, đội quân trở về đã được miễn hình phạt nặng nề; tướng chỉ huy Li Phong cùng hai phó tướng là Việt Dương và Nhãn Điền cùng toàn bộ binh sĩ đều được bảo toàn.

  Sự việc này đã xảy ra cách đây vài tháng, và không ai ở kinh thành không biết đến nó.

  Nhưng ít người biết rằng, đ

Ngay sau khi thất bại trong cuộc chiến phía Bắc, triều đình đã bắt đầu tranh luận sôi nổi về cách xử lý các binh sĩ trở về kinh thành. Trong sự chờ đợi im lặng của nhà vua, Lưu Kỳ không hề xin tha cho họ, mà thay vào đó đã bảo vệ họ theo những cách mà không ai biết đến.

Sao Vi được biết về chuyện này là bởi vì vào đêm đó, khi cô đến thăm Lưu Kỳ và hứa sẽ giúp anh ta trả thù, anh ta đã đề cập đến những manh mối bị đứt gãy liên quan đến vị tổng đốc Wei trước đây—

Người tổng đốc Wei đã treo cổ chết tại ngôi mộ của mình và được Lưu Kỳ sát hại. Sao Vi không khỏi suy đoán liệu vị tổng đốc Wei kế nhiệm có phải cũng là người của Lưu Kỳ hay không.

Và quả nhiên, cô đã đoán đúng. Lưu Kỳ luôn biết cách tận dụng mọi cơ hội có được.

Có lẽ nhờ vào những việc mà Chúa tước Changping đã làm trước khi qua đời, Lưu Kỳ trong kiếp này đã có thêm nhiều công cụ hữu ích để sử dụng. Anh ta dùng những “con chim hoảng sợ” làm vỏ bọc, nhưng thực ra chưa bao giờ ngừng nỗ lực phục hồi và mở rộng các mạng lưới quyền lực của mình.

Tuy nhiên, những lựa chọn của Chúa tước Changping chắc chắn còn để lại cho anh ta những thứ khác nữa… Những thứ ấy được giấu sâu trong trái tim anh ta, và chính những thứ đó đã mở ra con đường trở về kinh thành thông qua những kế hoạch tinh vi.

Dù con đường trở về kinh thành là con đường tắt, nhưng nó cũng đầy rủi ro, rất dễ biến thành con đường cản trở sự tiến triển của anh ta. Sau nhiều suy nghĩ, Sao Vi tin chắc rằng trong trái tim Lưu Kỳ, không chỉ có sự hận thù mà còn có nhiều điều khác nữa.

Mặc dù mọi hành động của anh ta đều mang tính toán nhằm phục vụ bản thân, nhưng anh ta cũng luôn quan tâm đến sự an nguy của người dân và đến sức mạnh quân sự của đất nước.

Có một điều duy nhất mà anh ta sẵn sàng hy sinh cả tính toán lẫn mạng sống của mình—đó chính là việc bảo vệ cô một cách tuyệt đối.

Dù là vì lý do cá nhân hay công cộng, vào khoảnh khắc này, Sao Vi hoàn toàn có thể khẳng định rằng Lưu Kỳ thực sự là một anh hùng trẻ tuổi.

Điểm khác biệt giữa anh ta và những anh hùng khác trong “Bảy anh hùng của thôn Taoxi” là tinh thần anh hùng của anh ta rất kín đáo, không hề được mọi người biết đến.

Anh ta là một hiệp sĩ bí ẩn, người đã thực hiện rất nhiều việc tích cực trong kiếp này, nhưng anh ta chẳng bao giờ tự nhận ra điều đó.

Khi nghĩ về lần đối mặt với lời thú nhận của __

Dường như số phận vẫn không muốn cho Lưu Kỳ được sống tiếp; anh ta giống như một quân cờ bị chi phối bởi những quy luật trên trời, rất thích hợp để trở thành một quân cờ bị vứt bỏ sau khi đã sử dụng xong.

Nhưng cũng không sao cả.

Shao Wei lại cắn thêm một miếng lớn thịt lê.

Ngay cả khi số phận không muốn có anh ta, thì cô ấy cũng sẽ không từ bỏ anh ta.

Lần này, cô ấy sẽ không để Lưu Kỳ chết trong rừng núi như một kẻ phản bội bị mọi người truy đuổi; cô ấy sẽ không giết anh ta, và cũng sẽ không giúp ai khác giết anh ta. Cô ấy sẽ giám sát anh ta, để anh ta tự tay cầm lấy thanh kiếm ba thước ấy đến cuối cùng, làm những gì anh ta nên làm, và sống cuộc đời mà anh ta xứng đáng được sống.

Trước mắt cô ấy hiện lên hình ảnh khuôn mặt của chàng trai ấy, khi anh ta lùi lại dưới hành lang, ánh mắt anh ta dường như đang ẩn chứa những giọt nước mắt mơ hồ… Lúc đó cô ấy chưa kịp nói ra điều mình muốn, nhưng bây giờ, Shao Wei bỗng nhiên cảm thấy một mong muốn thẳng thắn: cô ấy nên nói trực tiếp với anh ta rằng, dù có ai đổi lấy cái gì đi nữa, cô ấy cũng sẽ không bao giờ từ bỏ anh ta.

Liệu lời hứa như vậy có thể khiến anh ta yên tâm và vui mừng hơn không?

Đối với những người xung quanh mình, ngay cả khi hoàn cảnh khá khó khăn, Shao Wei cũng không bao giờ keo kiệt trong việc đền đáp, ban tặng hay ưu ái họ… Cô ấy đã đối xử như vậy với Khương Phụ, với Qing Wu, Cơ Tấn và cả Shan Gu… Nhưng không hiểu sao, khi nghĩ đến việc nói trực tiếp với Lưu Kỳ rằng mình sẽ không bao giờ từ bỏ anh ta, và tưởng tượng phản ứng của anh ta, cô ấy lại cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn, và cảm thấy vô cùng háo hức, mãn nguyện.

Cảm giác tuyệt vời và phù hợp như vậy khiến cô ấy quyết tâm rằng mình nhất định phải nói với anh ta… Shao Wei đặt hạt lê xuống, và gật đầu như thể đang tự nhủ với bản thân mình.

Trong cung điện, việc nói ra điều này thật không thuận tiện… Cô ấy cần phải đợi đến khi anh ta rảnh rỗi, đến nhà cô ấy… Đúng lúc đó, cô ấy đã nhờ Khương Phụ giúp anh ta chăm sóc vết thương ở chân.

Khương Phụ nằm trên giường, liếc nhìn cô bé đang gật đầu một cách kỳ lạ kia, trong lòng cảm thấy tò mò… Không biết cô bé này lại quyết định điều gì kỳ lạ nữa…

Qing Wu đưa cho Shao Wei một tấm vải ẩm đã được lau sạch; vừa mới lau hết nước cam l

Qua vài dòng chữ trong bức thư này, Shaowei đã có thể hình dung ra vẻ nghiêm túc khi Cơ Tấn cân nhắc kỹ lưỡng trước khi viết nó.

Về vấn đề này, Shaowei chỉ trả lời anh ta bằng sáu từ: “Vô ích, không được viết nữa.”

Đồng thời, khi nghe Qingwu nói về chuyện này, Shaowei cứ ngậm kẹo bánh và bắt đầu suy nghĩ về chuyện của mình.

Bên cạnh, Qingniu đang nhai lại thức ăn; Qingwu và Shaowei cũng giống như vậy, họ đang “nhai” kỹ lưỡng lá thư của Cơ Tấn.

Nghe các thiếu niên nói về chuyện của họ, Khương Phụ thở dài một tiếng, nhìn lên bầu trời đầy sao và thong thả ngâm nga: “Ý chí của tuổi trẻ mãnh liệt như mùa thu trong lành; con thuyền vừa rời bến đã lao vào dòng chảy. Cần gì phải chờ đến khi hoa nở rực rỡ vào mùa xuân… Bây giờ, chúng ta đã ở trên bầu trời xanh rồi…”

Gia nô cảm nhận một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng có cùng cảm nhận.”

Lúc này, Tiểu Ngư bất ngờ chạy ra khỏi phòng và vui mừng báo cáo: “Thưa chủ nhân, Gia Chủ ơi, Chim Con lại tỉnh dậy một lần nữa rồi!”

Gần đây, Khương Phụ đang cho Chim Con uống thuốc; vì quá trình này buộc Chim Con phải điều chỉnh lại dòng khí trong cơ thể một cách gắng sức, nên chim thường xuyên rơi vào trạng thái hôn mê. Quá trình này rất khó khăn và phụ thuộc vào may mắn; vì vậy, mỗi khi Chim Con tỉnh dậy, Tiểu Ngư đều phải báo cáo ngay lập tức.

Sau khi báo cáo xong, Tiểu Ngư chạy trở vào phòng và nói liên tục với Chim Con vừa tỉnh dậy: “Con đói không? Khát không? Trước hết phải uống thuốc đã!”

“À đúng rồi, bây giờ hai căn nhà bên cạnh nhà họ Jiang đều thuộc về chúng ta rồi! Triều đình sẽ tu sửa chúng theo quy định để biến thành dinh thự của Lãnh chúa Linh Thủy!”

“Nhưng chủ nhân đã nói rằng, miễn là nhà chúng ta vẫn còn đó, thì chúng ta sẽ không bao giờ di dời nó đâu.” Tiểu Ngư nói, vẽ một vòng tròn lớn bằng đôi tay: “Khi đó, chúng ta sẽ xây một bức tường cao bao quanh toàn bộ khu nhà họ Jiang; biển hiệu nhà cũng không cần phải thay đổi… Con yên tâm dưỡng bệnh đi, đừng lo lắng rằng một ngày nào đó thức dậy sẽ thấy mình ở một nơi xa lạ!”

Chim Con gật đầu yếu ớt; trong ánh mắt nó, lóe lên những tia hy vọng hiếm thấy – đó là hy vọng về cuộc sống sau này, và hy vọng được sống sót.

Có người mong đợi ngày mai với niềm tin và hy vọng; cũng có người lại lo lắng, không thể ngủ được vì những nỗi bất an về ngày mai.

Bốn ngày

Nếu không sử dụng quân lực từ kinh thành, thì sẽ điều động từ đâu? Lưu Thừa Nghe nhiều ý kiến đề xuất, nhưng chỉ thấy mọi người bàn luận rối ren; và khi cẩn thận xem xét kỹ lưỡng, việc thực hiện chúng thường gặp nhiều khó khăn và hạn chế.

  Nhuế Trạch Dù chưa từng tham gia chiến tranh, nhưng ông vẫn luôn cảnh giác, lo ngại rằng có người sẽ lợi dụng tình hình này để dẫn dắt Trữ Quân phạm sai lầm; vì vậy, mọi việc liên quan đến việc tăng cường quân tiếp viện vẫn chưa có kết quả cụ thể.

  Niềm vui vì “Trữ Quân đã gặp được điềm lành ngay từ khi bắt đầu công việc giám quốc” sau trận thắng lớn của nước Hoài Dương chỉ kéo dài trong chốc lát; những thách thức phức tạp và nặng nề mới thực sự là những vấn đề cần giải quyết trong quá trình giám quốc.

  Vào hôm đó, khi trở về từ cung điện, Nhuế Trạch lại nghe được một tin tức khiến ông tức giận.

  “…Cô gái nhà họ Khuất đã đính hôn rồi à? Khi nào vậy? Tại sao trước đây tôi không hề biết?” Nhuế Trạch cau mày hỏi người quản lý đang đứng trước mặt mình.

  Người quản lý cúi đầu trả lời: “Hai gia đình đã trao đổi thông tin về ngày cưới từ sau Lễ Đoan Nguyên; chỉ là vì đang gặp nạn hạn hán, nên chưa công bố ra ngoài…”

  Nhuế Trạch lại hỏi tiếp: “Là với gia đình nào?”

  “Gia đình Chương.” Người quản lý nói: “Vị Đại Phụng Thẩm Sĩ Chương Nguyên Trực – người trước đây bị giáng chức xuống miền nam – chính là con trai thứ hai của gia đình đó, tên là Chương Mai…”

  “Chương Nguyên Trực…” Nhuế Trạch nghe đến cái tên này, lông mày lại càng nhíu chặt hơn; cảm giác như những lời chửi rủa của người đó đã bắn vào mặt ông qua không khí, khiến ông muốn vô thức vươn tay lau mặt ngay lập tức.

  Ông đã có ý định chọn cô con gái chưa lập gia đình của nhà họ Khuất – người giữ chức Sĩ Lệ Hiệu Uy – làm phi tần cho Thái tử.

  Là hậu duệ của Hoàng Thái hậu Khuất, nhà họ Khuất luôn không tham gia các phe phái, sống an phận và trung thành với hoàng đế; đến nay, họ vẫn được hoàng đế tin tưởng như một gia đình thân thiết. Nếu kết hôn với gia đình này, không chỉ không gây nghi ngờ cho hoàng đế, mà còn giúp củng cố thêm mối quan hệ, từ đó bảo đảm vị trí Thái tử của Con trai mình.

  Trước đây, Nhuế Trạch từ chối xem xét vì lo ngại rằng nếu nhà họ Khuất kiểm soát được Trữ Quân, họ sẽ áp đảo và che

“Gia tộc Quý này thật sự biết cách chọn người – họ đã chọn một vị quan trung thành, không sợ uy quyền, đang được triệu hồi về kinh…” Nhuế Trạch mỉa mai nói: “Việc Chuang Nguyên Trực có thể trở về kinh là nhờ vào sự van xin liên tục của thầy ông ta, Đài Diễn, trước mặt Hoàng thượng.”

Đài Diễn giữ chức vụ Tư viên Đại phu, thuộc hàng Tam công, và đã có ý định từ chức. Mọi người đều cho rằng ông ta muốn đưa học trò mình là Chuang Nguyên Trực trở về từ miền nam để chuẩn bị kế nhiệm vị trí của mình.

“Tôi cũng đã tìm hiểu thêm; nghe nói cô gái nhà Quý kia tính cách khá cứng đầu, trong gia đình cũng không dễ gì ép buộc được cô ấy… Chính cô ấy là người kiên trì đòi hỏi cuộc hôn nhân này…” Người quản lý thì thầm: “Xét theo cách làm thận trọng của gia tộc Quý, chắc chắn họ đã âm thầm hỏi ý kiến của Hoàng thượng trước khi quyết định… Vì Hoàng thượng đã đồng ý, nên Chuang Nguyên Trực lần này trở về kinh, chỉ cần ông ta cư xử ngoan ngoãn một chút, chắc chắn sẽ được trao cơ hội quan trọng.”

Nhuế Trạch đương nhiên hiểu rõ điều này. Ông kìm nén sự bực bội vì hy vọng của mình bị phá vỡ, và nói: “Nói ra thì Chuang Nguyên Trực cũng sắp đến kinh rồi… Khi anh ta xuất hiện, chúng ta cần tìm hiểu xem tâm trạng của anh ta hiện nay như thế nào.”

Bỗng nhiên, ông nhớ ra điều gì đó và thì thầm: “Tôi mơ hồ nhớ rằng, trước đây, người này từng nằm trong số những quan lại không hòa thuận với anh em nhà Lăng…”

Ngọn nến le lói, tiếng côn trùng bên ngoài cửa sổ vang lên liên hồi, ồn ào suốt đêm.

Khi ánh bình minh bắt đầu ló rạng, cổng thành Trường An Thành mở toang; một chiếc xe ngựa đơn sơ từ bên ngoài thành phố lái vào, mang theo người trở về sau chuyến hành trình dài. Chiếc xe từ từ di chuyển, cuối cùng dừng lại trước một căn nhà ở phía đông thành phố; trên bảng hiệu treo trên cổng nhà có hai chữ “Chuang Trang”.